Тони тяжело вздохнул, потирая затылок, и побрел по коридору к спальне и, открыв дверь, бросил последний взгляд через плечо на малыша.

Пеппер, которая ушла спать больше часа назад, перевернулась на другой бок, когда он вошел в комнату. 

— Неужели он наконец-то уснул?

— Надеюсь, — ответил Тони, с тяжелым вздохом опускаясь на кровать. — По крайней мере, я подождал, пока он перестанет шмыгать носом. Но он мертвой хваткой вцепился в этого белого медведя. Возможно, утром мы увидим чуть видоизмененное животное.

Тони не был уверен, как долго они стояли на том кладбище, пока ребенок рыдал, — и пускал слюни, — у него на груди, но к тому времени, когда Питер смог выплакаться и они вернулись в отель, на город опустились сумерки. Неудивительно, что во время ужина Питер только ковырялся в еде, а после отказывался от каждого предложения, которым Тони и Пеппер пытались отвлечь его.

В конце концов, — после большого количества уговоров, — он, наконец, согласился посмотреть «Звездные войны» снова, но только если Тони сядет рядом с ним. Вероятно, измученный событиями этого дня, он заснул у руки Тони примерно на две трети фильма, но, как только Тони попытался перенести его в кровать, проснулся и начал плакать снова. Это привело к тому, что мужчина почти два часа шептал успокаивающие слова, пока ребенок не дал уложить себя спать.

— Это должно быть тяжело для ребенка, тебе не кажется? — тяжело вздохнула Пеппер. — Это просто займет какое-то время.

— Да, наверное, — ответил Тони, закатив глаза, как только его телефон зажужжал в кармане. — В чем дело, Джарвис? Это был долгий день, и я устал…

— Я подумал, что вам следует знать, сэр, — перебил его Джарвис. — Вы просили меня сообщать вам любые новости, касающиеся Генерала Росса.

— Да, да, вероятно я так сделал, — пробормотал Тони, вытирая лицо. — А что этот старый ублюдок задумал на этот раз?

— Он и его подразделение в настоящее время занимаются ситуацией в Гарлеме*.

Тони не сдержал удивленного вздоха и резко повернулся, чтобы посмотреть в окно, но не увидел ничего, кроме обычных ночных огней города. 

— Ах, это гораздо ближе, чем мне бы хотелось, Джарвис. Что происходит?

— По-видимому, ваш «злой и разъяренный ученый» снова объявился, сэр. И похоже, что на этот раз он привел с собой друга.

— Из всех возможных мест он только что объявился... в Гарлеме? — требовательно спросил Тони, чувствуя, как его сердцебиение учащается с каждым словом. — Разве они не в Вирджинии? Джарвис, Гарлем чертовски близко к нам!

— Связь между генералом Россом и его подразделением в основном происходит через их частные военные каналы, сэр, но я смог расшифровать некоторую информацию с потока звонков на 911 из этого района. Люди описывают двух больших, похожих на монстров существ, которые дерутся друг с другом. Один оранжевый, другой зеленый. Грубо говоря, сэр, это сумасшествие.

— Значит, теперь у нас тут неподалеку сражается не один, а целых два недовольных, взбешенных ученых? Вместе с полным набором черных боевиков и счастливыми триггерами зомби-ворчунов?** — рявкнул злой Тони, словно Джарвис лично предложил монстрам вступить в бой. Мужчина судорожно вздохнул, желая, чтобы его сердце перестало колотиться в груди, когда он перевел взгляд на Пеппер, которая в замешательстве смотрела на него.

— Похоже, что так, сэр. Хотя я сомневаюсь, что солдаты Росса на самом деле зомби.

— Гм, — пробормотал Тони. Он указал дрожащей рукой на телефон Пеппер, лежащий на тумбочке. — Вызови самолет. Я хочу забрать ребенка отсюда как можно скорее. Желательно прямо сейчас!

— Хорошо, я займусь этим, — ответила Пеппер, вскакивая с кровати и хватая телефон.

— Тогда свяжись с Роуди по телефону, — рявкнул Тони. — Я хочу, чтобы он прилетел вместе с самолетом. И скажи ему, чтобы он принес свой костюм. — «Чёрт возьми, почему я не захватил с собой свой костюм? Я больше никогда не выйду из дома без него.»

— Тони, самолет сейчас заправляют, — произнесла Пеппер через минуту, положив телефон обратно. Она потянулась за своим чемоданом, чтобы начать сборы. — Он будет здесь примерно через два часа. Полковник Роудс прибудет на самолете, и тебе нужно немного успокоиться, или ты закончишь тем, что напугаешь ребенка!

Кивнув, Тони включил свет и схватил свой собственный чемодан, небрежно бросая туда вещи, стараясь глубоко дышать. Прошло уже много времени с тех пор, как он был так ошеломлен страхом, и осознание этого делало лишь хуже.

— Джарвис, отсюда до аэропорта свободная дорога? — спросил Тони. — Я не хочу, чтобы ребенок знал, что происходит.

— Похоже, что сражение происходит только в Гарлеме, сэр, — ответил Джарвис. — Я буду продолжать следить за ситуацией.

— Да, хорошо, — пробормотал Тони, застегивая молнию на своем чемодане и бросив сверху сумку с двумя костюмами: своим и Питера.

— Хэппи ещё спит? — требовательно спросил он, резко повернувшись, чтобы видеть Пеппер.

— Почему бы нет, Тони? Это же середина ночи! — парировала Пеппер, собирая волосы в конский хвост. Тони стиснул зубы и склонил голову набок, заставив её слегка отодвинуться. — Я позвоню ему, хорошо? Ты просто... позаботься о ребенке.

«Но в этом-то и проблема: я уже слишком забочусь об этом парнишке . Что, чёрт возьми, со мной не так?» — подумал Тони, бросив на Пеппер, как он надеялся, благодарный взгляд, когда та вышла из спальни. Он остановился в коридоре на полпути к кровати Питера, положив руку на грудь и сжимая дуговой реактор. Тот светился своим голубовато-белым свечением, как всегда, и легкий гул, который он всегда издавал, всё ещё слышался, что, очевидно, не было проблемой.

Тони прислонился к стене, вдыхая воздух так глубоко, как только мог, и медленно выдыхая. Он не был так взбудоражен с тех пор, как очнулся в той проклятой ледяной пещере в Афганистане с неуклюжим электромагнитом Инсена, воткнутым в его грудную клетку, привязанным к гребанной автомобильной батарее, чтобы его можно было пытать и принудить к созданию оружия для кучки террористов.

«Возьми себя в руки, Старк! Ты же долбанный Железный человек, а не какой-то придурок, который боится монстров!» И уж конечно, парню не пойдет на пользу, если его разбудит человек с таким видом, будто только что увидел привидение.

— Хэппи собирает вещи, а потом подъедет на машине к боковому входу. Всё под контролем, — сказала Пеппер, выходя в коридор с чемоданом на колесах. Её взгляд обратился к Питеру, все ещё спящему на своей маленькой кровати. — Ты собираешься разбудить его?

— Да, — прохрипел Тони, делая еще один глубокий вдох. — Просто постараюсь не пугать его, как ты и сказала.

— Он не испугается, если ты сам не дашь ему повода, — прошептала Пеппер. — Ты не должен говорить ему, что происходит, Тони.

— Да, я знаю, — ответил Тони. Он вытер пот со лба, оттолкнулся от стены и пересек гостиную, направляясь к кровати Питера. Ребенок выглядел таким невинным и маленьким, лежа с закрытыми глазами и обнимая своего белого медведя. Тони опустился на колени рядом с ним, осторожно убирая непослушный локон со лба мальчика. Питер подпрыгнул от этого прикосновения и вскрикнул.

— Все в порядке, малыш, это всего лишь я, — успокаивал Тони, поглаживая Питера по голове. — Тебе нечего бояться.

Питер моргнул, потирая свои красные опухшие глаза сжатым кулаком. 

— Ещё темно, Мистер Старк? — пробормотал он. — Почему на улице всё ещё темно?

— Извини, что разбудил тебя, малыш, — мягко сказал Тони. — Мне действительно жаль. Но нам нужно идти.

— Я так устал! — заскулил Питер, зарываясь в одеяло. — Не хочу вставать!

— Послушай, малыш, я бы тоже сейчас поспал — сказал Тони, что было лишь отчасти правдой. Он никогда никому об этом не рассказывал, даже Пеппер, но большинство причин, по которым он часто не спал по несколько суток, заключались в том, что чаще всего первое, что он видел, закрыв глаза, была та проклятая пещера в Афганистане. Снова и снова переживать свою пытку в ночных кошмарах было не то, чего он с нетерпением ждал.

Не говоря уже о том, что человек, который был его фигурой отца, оказался в конечном счёте ответственен за то, что Тони поймали в первую очередь.

— Пошли, Питер, — произнес Тони твёрдым, но все ещё мягким голосом, пока вытаскивал мальчика из-под одеяла. — Ты сможешь снова лечь спать в самолете, если захочешь, но сейчас мне нужно, чтобы ты встал.

— Но почему? — спросил Питер, чуть приоткрыв глаза. — Ты говорил, что завтра мы пойдем за мороженым.

О да. Пока Питер плакал, Тони пытался отвлечь его, задавая вопросы о его любимых вещах. Он узнал, что любимыми цветами Питера были красный, синий и серый, его любимым персонажем из «Звездных войн» был Оби-Ван Кеноби, — обе версии, что бы это ни значило, — и его любимым мороженым было мятное.

— Послушай, малыш. Извини, но нам нужно идти прямо сейчас, и это всё, что я тебе могу сказать. Но я обещаю: если ты сейчас же вылезешь из кровати и оденешься, чтобы мы могли уехать отсюда, то в моем доме в Малибу для тебя будет предостаточно мятного мороженого. Capiche?

Питер выпятил нижнюю губу и приподнялся на локтях

— Capiche.

— Вот и молодец, парень, — пробормотал Тони, взъерошив спутанные волосы Питера и помогая ему снять пижаму. Он сделал себе мысленную заметку устроить стрижку для него, как только они вернутся в Малибу. Пеппер сказала, что обожает кудри Питера, но Тони очень сомневался, что они просто должны лезть ему в глаза, как сейчас.

Они едва успели одеть Питера и немного выпрямиться, как раздался стук в дверь. Пеппер открыла её и увидела очень недовольного Хэппи, зевающего и сжимающего свой чемодан. Рядом с ним стояла одна из гостиничных тележек с багажом.

— Готово, босс, — проворчал он. — Может, мне стоит спросить, почему мы едем в аэропорт в час ночи?

— Нет! — одновременно воскликнули Пеппер и Тони.

— Я так и думал, — проворчал Хэппи.

— И ни в коем случае не упоминай о Гарлеме, — прошептал Тони Хэппи, протягивая ему сумку с лего Питера.

— Но почему? И что происходит в Гарлеме? — спросил Хэппи.

— Да ничего! — воскликнули Тони и Пеппер одновременно. Тони бросил быстрый взгляд на Питера, который держал Джорджа и смотрел в пространство, в блаженном неведении о теме разговора.

Хэппи закатил глаза, но, к счастью, держал рот на замке, пока они загружали вещи в машину. Поскольку была уже середина ночи, движение в аэропорт было минимальным, и они приехали туда примерно за двадцать минут до прибытия самолета, на котором находился измученный и раздраженный Роуди. После скорого пополнения топлива они вылетели в Калифорнию, когда было около трех утра. Питеру удавалось не спать всю дорогу до места взлета, но его веки начали слипаться почти сразу же, как только самолет набрал высоту. Тони даже не потребовалось что-либо делать, чтобы Питер свернулся калачиком на соседнем сиденье и снова заснул.

— Сейчас, — сказал Роудс с другой стороны прохода, взгляд его прищуренных глаз метался туда-сюда между Тони и Питером. Хэппи уже храпел на заднем сиденье, и Пеппер воспользовался вай-фаем в самолете, чтобы отправить некоторые документы Старк Индастриз. — Не хотите ли посвятить меня в то, что происходит?

Взглянув на Питера, чтобы убедиться, что он спит, Тони склонил голову набок. 

— Да. Но для начала я спрошу: ты в курсе, чем твой старый приятель Росс занимался в последнее время?

Роудс удивленно моргнул, глядя на Тони своим «какого-дьявола-ты-о-чём-сейчас» взглядом. 

— Да ладно, Тони. Ты же знаешь, что отряд Тандерболт снят с учета. Это только формальность. С чего ты взял, что я хоть что-то знаю о его планах?

— Я не идиот, Роуди, — прошипел Тони. — Я знаю, что он полностью отвечал за этот проект с гамма-бомбой, и я знаю, что все пошло ужасно не по плану. Но прошло уже пять лет с тех пор, как исчез Бэннер, и теперь вдруг он появляется дважды в течение недели, так? Не оскорбляй меня, говоря, что это просто совпадение.

Поджав губы, Роудс покачал головой, глядя на руку Тони, покровительственно лежащую на плече Питера. 

— Похоже, ты уже сильно привязался к этому парнишке. Что с тобой?

— Это не важно, — ответил Тони, хотя его пальцы рефлекторно сжались сильнее. — Просто скажи мне, что ты знаешь о Россе!

— Тони, пожалуйста! — взмолился Родс. — Ты же знаешь, что мне нельзя тебе ничего говорить! У тебя нет надлежащего разрешения…

— Я раньше разрабатывал оружие для этого ублюдка! — рявкнул Тони. — И я никогда не видел другого военного, который был бы так одержим созданием идеального оружия. Не говоря уже о его склонности целовать задницы; я клянусь, что по меньшей мере девяносто процентов политиков в Вашингтоне обязаны ему, причём многим. Так что не надо мне никаких твоих проклятых извинений, Роуди, потому что ты знаешь, что я сам всё выясню, если понадобится. Это просто сэкономит мне кучу времени. И ты лучше всех знаешь, чего стоит каждая моя минута.

— Ммм, — пробормотал Питер во сне, меняя позу так, что его голова оказалась на коленях Тони.

— Ш-ш-ш, всё в порядке, приятель, — прошептал Тони, проводя рукой по спине Питера. – Роуди, подай мне одеяло с верхней полки, ок?

— Конечно, — медленно произнес Роудс. Нахмурившись, он достал шерстяное одеяло и бросил его на колени Тони, усаживаясь обратно с ухмылкой. — Парень, ты действительно сошел с ума из-за этого ребенка. Разве нет?

Тони бросил на него пристальный взгляд, осторожно обернув одеяло вокруг скрюченного тела Питера. 

— Он всего лишь маленький ребенок, Роуди. У него больше никого нет.

Роудс издал смешок, взмахнув руками. 

— Эй, в этом нет ничего плохого! — стал оправдываться он. — Я просто думаю, что это смешно, вот и всё. Кто бы мог подумать, что всё, что потребуется Тони Старку, чтобы показать свою уязвимую сторону, будет крошечным кудрявым ребенком из Квинса, который одет в костюм Железного Человека?

— Да, да, хватит обо мне, — проворчал Тони. — Просто скажи мне то, что я хочу знать, и я оставлю тебя в покое до конца полета.

— Вряд ли, — пробормотал Роудс. Вздохнув, он покачал головой. — Это может привести меня к трибуналу, Тони. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

— А кому я могу рассказать?

Роудс колебался еще несколько секунд, прежде чем наклонился к Тони. 

— Хорошо. Но клянусь, Тони, если это положит конец моей карьере, я никогда тебя не прощу.

— Этот самолет безопаснее, чем Форт-Нокс, - заверил его Тони. — Верно, Джарвис?

— Совершенно верно, сэр, — ответил Джарвис.

— Хорошо, — начал Роудс. — Ты знаешь, что со времен второй мировой войны многие люди были... заинтересованы в воспроизведении работ доктора Абрахама Эрскина…

— Заинтересованы? — перебил его Тони. — Скорее одержимы.

— Можно и так сказать, — согласился Роудс. — Русские, нацисты, чёрт возьми, даже мы. Так вот, проект по усовершенствованию биотехнологических сил был частью попытки Росса повторить работу Эрскина. Он возился с формулой, чтобы сделать солдат невосприимчивыми к гамма-излучению, когда экспериментальная бомба взорвалась преждевременно. Один из ведущих ученых по этому проекту…

— Бэннер, — сказал Тони.

— Да, это он. Бэннер попал не в то время не в то место, так сказать, и, в конечном итоге, подвергся воздействию огромного количества радиации. Она действительно должна была убить его.

— Но этого не случилось, — возразил Тони.

— Нет, это не случилось, — сказал Роудс. — Вместо этого…

— Она превратила его в огромное зеленое чудовище, переполненное яростью, — сказал Тони.

— Когда его пульс поднимается выше определенной отметки, — продолжил Роудс, свирепо глядя на Тони. — Послушай, если ты и дальше будешь меня перебивать...

— Просто перейди к более свежим деталям, ладно? — попросил Тони. — Я уже получил урок истории.

Роудс резко выдохнул, и его взгляд стал ещё строже. 

— Есть некоторые... опасения... что участие Росса в этом проекте не совсем благоприятно сказалось на его здоровье.

— Угу, — сказал Тони. — И что же это, собственно, значит?

Наклонившись еще ниже, Роудс понизил голос: 

— Смотри. Некоторые из начальства обеспокоены тем, что желание Росса создать идеальное оружие или идеального солдата превратилось в навязчивую идею, которая быстро становится нездоровой. Но из-за его высокого ранга и количества поцелуев в задницу, которые он делал в прошлом, люди боятся перечить ему.

— Значит, вместо этого они просто позволили ему выпустить на свободу не одного, а двух разъяренных монстров в проклятом Гарлеме? — спросил Тони. — Какого чёрта, Роуди?

— Я не знаю, почему они были сегодня в Гарлеме, Тони, — признался Роуди. — Или откуда взялся другой «разъяренный монстр». Я уже сказал тебе всё, что знаю.

Тони откинулся назад в мягком кожаном кресле, рассеянно проводя рукой по спине Питера поверх одеяла. 

— Хорошо, — тихо сказал он. — Спасибо, Роуди. Я очень ценю это.

— Есть ещё кое-что, — сказал Роудс пару минут спустя. — Я знаю, что как только Бэннер появился вновь, Росс приказал возобновить строительство сверхсекретной тюрьмы, расположенной в Атлантике где-то у побережья Нью-Йорка. Первоначально она была построена во время Холодной войны для потенциальных американских коммунистов, а в семидесятые годы была заброшена из-за нехватки топлива и других бюджетных сокращений. Но всего несколько недель назад пришел приказ возобновить строительство.

— Там, в Атлантике? — спросил Тони, выгнув бровь. —Как под водой? Затопленной?

— Полностью погружаемый и не обнаруживаемый никакими известными в настоящее время военными или гражданскими методами отслеживания, — мрачно сказал Роудс. — Они называют её Рафт.

— И кого же, по-твоему, он там собирается содержать? — спросил Тони.

Пожав плечами, Роудс покачал головой. 

— Я полагаю, что это было бы идеальное место, чтобы спрятать ученого, который любит превращаться в огромного зеленого монстра из-за ярости. Или даже двух, если уж на то пошло.

— Да, да, — пробормотал Тони, скрежеща зубами от отвращения. — Похоже, что Росс так бы и поступил.

— Сейчас, — сказал Роудс. — Ты собираешься сказать мне, почему я здесь, сопровождая тебя и ребёнка в Малибу, когда я должен был спать в своей кровати в Вашингтоне?

— Я просто подумал, что ты оценишь этот отпуск, — съязвил Тони. — Ты слишком много работаешь. Это вредно для твоего сердца, ты же знаешь.

— Не надо мне этого говорить, Тони. Тебя никогда не волнует мой отпуск, а уж тем более состояние моего сердца. А теперь скажи мне, что происходит на самом деле. По крайней мере, это ты мне должен сказать.

Тони откинул голову на подголовник, на мгновение задумавшись, кто же, чёрт возьми, выбрал уродливый желтовато-бежевый цвет обивки частного самолета. Неужели это был он? Он не мог вспомнить, но это абсолютно точно нужно было изменить.

— После фиаско в Калвере я попросил Джарвиса начать присматривать за Россом. Я хотел узнать, когда он снова покажет свою уродливую рожу, — Тони глубоко вздохнул, не желая показывать Роди, насколько на самом деле был напуган. — Когда я услышал, что он был в Гарлеме, и там сражались разъяренные монстры, ну... я просто не хотел, чтобы ребёнок испугался, понимаешь? — «Мне нужно перестроить этот костюм в чемодане. Точно во что-то ещё меньше. Я не могу снова оказаться с пустыми руками.»

— М-м-м, — неуверенно протянул Роуди. — Как скажешь, Тони. Я очень сомневаюсь, что ребенок вообще услышал бы об этом, если бы ты ничего не сказал.

— Он ничего не знает! — прошипел Тони. — И мне бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.

Роудс открыл было рот, чтобы возразить, но передумал и вместо этого скептически посмотрел на Тони. 

— Конечно. Так что я сейчас немного посплю, если ты не против.

— Да, конечно, — пробормотал Тони, его мысли уже разбегались в тысячи разных направлений. Его беспокоила левая рука — отголосок того, как один из бойцов Роуди сбил его с неба много лет назад. Тони обхватил правой рукой левое запястье, сгибая и сжимая пальцы, пока Питер снова не заскулил и не дернулся, и его маленькая рука вцепилась в рубашку Тони.

— Ш-ш-ш, — прошептал Тони, возвращая свою ладонь на место на спине Питера. — Всё в порядке, малыш. Всё нормально.

***

Благодаря тому, что малышу удалось проспать почти все пять с лишним часов полета, и когда самолёт приземлился в Калифорнии, Питер был бодрыми, а его пушистые волосы торчали в разные стороны. После прощания с Роуди, пока они ехали из аэропорта к дому в Малибу, его лицо, — и лицо Джорджа, — было приклеено к окну на заднем сиденье, и он указывал почти на каждую пальму, которую видел.

— И здесь действительно никогда не бывает холодно, Мистер Старк? — взволнованно спросил он. — И снег никогда не идет? Это так здорово!

— Как же это здорово, если никогда не идет снег? — спросил Тони, подмигнув ошарашенному взгляду Питера. — Нет, снега нет.

— Дядя Бен был бы в восторге, — сказал Питер, снова поворачиваясь к окну. — Он всегда ненавидел ездить по снегу.

Как только Хэппи въехал на круговую подъездную дорожку дома в Малибу, у Питера отвисла челюсть. 

— Ты живёшь здесь? Но это же больше всей моей школы!

— Уютно, не правда ли? — язвительно заметил Тони, выходя из машины и делая глубокий вдох, наслаждаясь чистым, слегка солёным морским воздухом. Неужели прошло всего несколько дней с тех пор, как он был здесь в последний раз? Казалось, это было вечность назад.

— Мне нужно домой, Тони, — сказала Пеппер, отрывая Тони от его мыслей. — Мне нужно распаковать вещи, принять душ и подготовиться к работе.

— Что, уже? — спросил Тони. — А ты не можешь взять отгул на один день? И кроме того, ты же знаешь, что у меня здесь есть душ, который в твоем распоряжении. — Хотя Пеппер часто ночевала в особняке, она еще не уступила просьбам Тони переехать к нему окончательно, сказав, что хочет пока помедлить с их развивающимися отношениями. Учитывая репутацию ловеласа Тони и особенно его последние действия, когда он был отравлен до смерти палладием, он полагал, что не мог действительно винить её.

— Я думаю, что у тебя и так будет достаточно хлопот с ребёнком первое время, — пробормотала Пеппер, наклоняясь для поцелуя. — Его комната через две двери от твоей. Я увижу вас обоих уже сегодня вечером.

Питер все еще стоял рядом с машиной, его глаза были широко раскрыты, как блюдца, а рот широко открыт, когда он смотрел на огромный дом. Тони позволил ему постоять в благоговейной тишине, пока Хэппи разгружал машину, а потом похлопал его по плечу. — Ну же, малыш. Пеппер сказала, что они только вчера закончили украшать твою новую комнату, так что пойдем посмотрим, да?

— Угу, — пробормотал Питер.

Взяв мальчика за руку, Тони провел его через парадную дверь в широкий овальный холл и направился прямо к лестнице, ведущей на второй этаж. 

— А, вот и она, — сказал Тони, когда они подошли к двери в комнату Питера, на которой была заметна табличка с именем в форме Звезды Смерти.

Открыв дверь, они словно оказались внутри самого фильма «Звездные войны». Напротив окон, от пола до потолка находились две большие кровати, которые занимали всю стену комнаты, а на них были разложены покрывала с рельефными изображениями двух дроидов: C-3PO и R2-D2. Уменьшенные же версии каждого дроида лежали на тумбочках, служа лампами. За кроватями почти всю стену занимала расписная фреска с изображением главного космического корабля – «Тысячелетнего Сокола». На противоположной стороне стояла книжная полка, сделанная в форме истребителя и заполненная книгами всех форм и размеров. На полу рядом с книжной полкой стояло мягкое темно-синее кресло-мешок, а за ним примостилась высокая настольная лампа в форме светового меча. Около двадцати различных наборов лего стеной стояли на противоположной стороне, со съемным строительным ковриком, предназначенным, чтобы удержать любые части от падения. Последнее дополнение, шестидесятидюймовый телевизор с плоским экраном, был установлен на стене над книжной полкой.

— Ого, — медленно произнес Питер, и его глаза расширились с каждой секундой. — Это... всё для меня?

— Ну, ты здесь единственный ребенок, так что я бы ответил утвердительно, — сказал Тони, улыбаясь на совершенно охваченного благоговением Питера. — Значит, тебе нравится?

— Угу, — ответил мальчик, пересекая большую комнату и направляясь к двери рядом с книжной полкой. Осторожно опустив Джорджа на мягкое кресло, он открыл дверь и обнаружил, что встроенный шкаф уже заполнен не только вещами из квартиры его тети и дяди, но и совершенно новым гардеробом, в комплекте с не менее дюжиной пар новой обуви.

— И ванная здесь, — сказал Тони, открывая дверь с противоположной стороны книжной полки, чтобы показать большую, удобную для детей ванную комнату, в комплекте со ступенчатым табуретом у каждой из двух раковин, занавеской для душа с тематикой Звёздных Войн и автоматической зубной щеткой в виде Штурмовика.

— Я всегда мечтал о такой штуке! — воскликнул Питер, указывая на зубную щетку. — У моего друга в школе есть похожая, только с Дарт Вейдером. Но я думаю, что штурмовик мне нравится больше.

— Ну, пока его зубная щетка не пытается отдавать тебе приказы, я думаю, ты будешь в порядке, — произнес Тони с усмешкой, когда они вернулись в спальню. Он должен был признать, что смотреть, как ребенок невинно воспринимает всё, было чертовски мило. Как будто ему нужна была какая-то помощь, чтобы быть милым.

— Мистер Старк, — пробормотал Питер, поворачиваясь к Тони. У него была та маленькая морщинка между глазами, которую Тони заметил раньше, когда ребенок был особенно эмоциональным. — Я не… я имею в виду, это все... я имею в виду ... спасибо.

— Так тебе это нравится? — спросил он. — Как думаешь, ты уживешься тут?

— Угу! Мне это нравится! Я всегда хотел иметь комнату в стиле «Звездных войн»! У моего друга тоже есть покрывало из «Звездных войн», но он выглядит как тот плакат с одним световым мечом из «Возвращения джедаев». Я думаю, что они мне больше нравятся. — Он помолчал, глядя на две кровати. — Но почему тут две кровати, когда здесь только я?

Тони, честно говоря, понятия не имел. В детстве у него в комнате была только одна кровать. 

— Ну, я полагаю, таким образом ты сможешь выбрать своего любимого робота…

— Это дроиды, Мистер Старк, — поправил его Питер. — Но не роботы.

— Отлично, дроид, — сказал Тони, всплеснув руками. — Таким образом, ты можешь выбрать того, который тебе больше нравится в любой день.

— А если у меня будет ночевка? — нетерпеливо спросил Питер. — Тогда мой друг не должен спать на полу!

— Да, конечно, малыш, — ответил Тони. «А что такое, черт возьми, ночевка?»

— Ура! — воскликнул Питер, подпрыгивая на месте. — Это будет здорово!

— Итак, — произнес Тони немного нетерпеливо. Ему ужасно хотелось спуститься в гараж и начать просматривать информацию о происшествии в Нью-Мексико. — Давай я покажу тебе остальную часть дома, а потом ты сможешь заняться чтением, строительством или чисткой зубов, если захочешь, хорошо? У меня есть кое-какая работа, которую я должен начать.

— А можно мне сначала что-нибудь поесть? — спросил Питер, поднимая Джорджа с мягкого кресла. — Я очень голодный.

Вздохнув, Тони кивнул. Он решил, что ему не помешает один из его зеленых коктейлей. 

— Да, конечно. Давайте пойдем на кухню и посмотрим, что Джарвис приготовил для нас.

— Джарвис? Мужчина, в чьей одежде ты обычно играл в переодевание? — спросил Питер, беря Тони за руку, когда они спускались вниз по лестнице.

— Ну уж нет, — ответил Тони. — Мистер Джарвис был нашим дворецким, когда я был ребенком, но в конце концов он состарился и умер. Впоследствии я создал искусственный интеллект и назвал его Джарвисом. Я думаю, это своего рода способ почтить его память. Мой Джарвис управляет домом, как и положено обычному дворецкому. Он отвечает за систему безопасности, заказ продуктов и тому подобное. Но он также помогает мне с моей броней Железного Человека, и помогает мне следить за некоторыми вещами, которые мне нравятся.

— Например, за чем? — спросил Питер.

— Как... вещи, о которых семилетний ребенок не должен беспокоиться, — многозначительно ответил Тони, ухмыльнувшись, когда Питер выпятил нижнюю губу. — Это всё для взрослых и часть моей работы. Тебе не о чем беспокоиться.

Карие глаза Питера снова расширились. 

— Как и ваша работа Железного Человека? А я смогу увидеть ваш костюм сегодня?

Тони пожал плечами.

— Да, я думаю, что ты сможешь немного позже. Если ты позволишь мне сначала кое-что сделать, хорошо?

— Окей.

Войдя в огромную открытую кухню, Тони усадил Питера и Джорджа на один из высоких табуретов, стоявших в ряд у барной стойки, открыл холодильник и достал оттуда бутылку апельсинового сока. Быстро заглянув в один из шкафов, он обнаружил новенькую коробку «Лаки Чармс», которую Питер с удовольствием разорвал, пока Тони готовил себе коктейль.

— Джарвис? — позвал Тони. — Поздоровайся с Питером.

— Привет, мастер Питер, — ответил ИИ. — Очень приятно с вами познакомиться.

— Ого! — воскликнул Питер с полным ртом зефира. — Он назвал меня мастером!

— Да, это британская штука, — отмахнулся Тони. — Мне помнится, наш дворецкий называл меня мастером, пока мне не исполнилось пятнадцать или около того.

Питер вопросительно посмотрел на него. 

— А почему он перестал?

— Термин «мастер» используется для обозначения молодого человека, который еще не достиг совершеннолетия, — вставил Джарвис. — Как только исполняется восемнадцать лет, приветствие заменяется на другое.

— Спасибо за урок этикета, Джарвис, — съязвил Тони, делая большой глоток своего коктейля. —Итак, если ты наелся зефиром, который уже совсем размяк, то я думаю, что тебе пора в свою комнату, молодой человек. Мне пора начать работать.

— Я запрограммировал телевизор с программами, подходящими для ребенка возраста мастера Питера, — сказал Джарвис. — Включая все шесть фильмов из серии «Звездные войны».

— А на долго? — заскулил Питер, допивая свой апельсиновый сок. — Я хочу посмотреть, где вы работаете. Я хочу понаблюдать за вами. Почему я не могу?

— Ты позже это сделаешь, — сказал Тони, стараясь не выдать своего нетерпения. Как мог такой милый ребенок так раздражающе ныть? — Но я же сказал тебе: мне нужно время, чтобы кое-что проверить. — Он похлопал Питера по плечу, удерживая его, когда мальчик спрыгнул с высокого табурета. — Я приду и заберу тебя, когда буду готов. Идет?

Плечи Питера поникли, но он кивнул и взял Джорджа на руки. 

— Хорошо.

— Если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси Джарвиса, — сказал Тони. — Он скажет тебе, что делать.

— Угу.

Тони почувствовал укол раскаяния, провожая Питера обратно в его комнату, но он подавил это чувство, зная, что ему нужно начать анализировать терабайты информации, которую Джарвис, вероятно, собрал по поводу инцидента в Нью-Мексико и Генерала Росса. Кроме того, было ещё кое-что, что не давало покоя Тони еще до похорон Паркеров.

— Мистер Старк? — спросил Питер, когда они вернулись в его спальню.

— Да, малыш?

— А мне можно прыгать на кровати?

Тони не удержался от смеха. Только этот ребенок мог задать такой вопрос. 

— Да, конечно, почему бы и нет. Только не надо их ломать. Или, по крайней мере, не сразу. Мы же не хотим, чтобы Пеппер разозлилась. Окей?

— Правда? Спасибо! Мне нравится тренировать свои сальто, но я все равно иногда приземляюсь на спину и бока, и это немного больно, если я падаю на жесткий пол.

— Ты можешь сделать сальто? — спросил впечатленный Тони. — А ты можешь мне показать?

Кивнув, Питер сбросил туфли и забрался на край кровати Р2-Д2 и сделал почти идеальное сальто вперед.

«Чёрт возьми! — подумал Тони, — Вот где его маленький рост и пошел на пользу!»

— Это очень впечатляет, малыш! Где ты этому научился?

Огромная улыбка растянулась на мальчишеском лице Питера, и Тони снова почувствовал, как непривычная гордость окутывает его, когда он смотрел, как малыш впитывает похвалу, словно губка.

— Прошлым летом я ездил в гимнастический лагерь, — сказал Питер, и улыбка исчезла почти так же быстро, как и появилась. — Я собирался спросить тётю Мэй, могу ли я сделать это снова этим летом тоже, до того, как...

— Всё в порядке, малыш, — быстро сказал Тони. — Ты можешь практиковаться на кровати столько, сколько захочешь, если только не упадешь и не поранишься. Capiche?

Питер с трудом сглотнул, прикусив дрожащую нижнюю губу. 

— Capiche.

— Хэй, — тихо сказал Тони, присаживаясь на кровать рядом с Питером. — Я обещаю, что уйду всего на пару часов, а потом приду и проверю, как ты. Ты ведь можешь занять себя чем-то пару часов, верно?

Шмыгая носом, Питер оглядел комнату, и его взгляд упал на один из самых больших наборов лего в этой куче. 

— Да. Со мной все будет в порядке.

— Просто дай знать Джарвису, если тебе что-нибудь понадобится, — сказал Тони и взъерошил его кудрявые волосы. — Я вернусь раньше, чем ты успеешь подумать.

— Хорошо, Мистер Старк, — сказал Питер, плюхаясь на свой строительный коврик и протягивая руку к конструктору лего. — Увидимся позже.

Тони задержался в дверном проеме еще на несколько секунд, наблюдая, как Питер поставил Джорджа рядом с ним на пол и продолжил разрывать коробку лего, отбрасывая указания по сборке в сторону, когда он вывалил части в одну огромную кучу. Когда он повернулся и пошел по коридору, то услышал, как Питер обсуждает с Джорджем, с чего им следует начать.

— Хорошо, Джарвис, — произнес Тони, набирая свой код на недавно отремонтированной стеклянной двери безопасности и входя в свою лабораторию. — Покажи мне всё, что у тебя есть.

— Вы бы хотели начать с Нью-Мексико или с Генерала Росса, сэр? — спросил Джарвис.

— Пожалуй, стоит начать с маленьких зелёных человечков, — сказал Тони, возвращая мониторы к жизни. — Тогда мы можем подойти к большому зеленому человеку.

— Очень хорошо, сэр, — ответил Джарвис, когда на мониторах начали появляться фотографии разрушенного города Нью-Мексико.

— И пока ты это делаешь, закажи для ребенка что-нибудь более безопасное, чем кровать, — сказал Тони, постучав по одной из фотографий, на которой была очень странная отметка, выгравированная в поле.

— Может быть, батут, сэр? — предположил Джарвис.

— Хм, да, конечно, — рассеянно ответил Тони. — И заодно открой новый файл

— Новый файл для чего, сэр?

Тони прищурился, вспомнив слова Питера о шумных людях, которые будили его ночью незадолго до убийства родителей. Тони был уверен, что должна быть какая-то связь с тем, почему имя отца Питера появилось в файлах Щита. Судя по тому, что видел Тони, Щит не следил за обычными учеными. Должна же быть какая-то важная причина, по которой они наблюдали за работой Паркера.

— Я хочу знать все, что связано с Щитом и Ричардом Паркером, — сказал Тони, набирая еще одну команду на своем мониторе. — И в каких исследованиях он участвовал. Там есть что-то важное, Джарвис, и я собираюсь это найти.