Тони недоверчиво уставился в монитор, его мысли разлетелись на миллион разных направлений, пока он пытался осмыслить то, что только что сказал Джарвис.

«Как, черт возьми?.. Это случилось почти семьдесят лет назад. Это же невозможно!

Так ведь?»

— Повтори снова, Джарвис? — пробормотал он, откашливаясь.

— Капитан Стив Роджерс был найден замерзшим в арктических льдах, сэр, — сказал Джарвис. Его механический британский голос был контрастирующее спокоен с шоком, который испытывал Тони. — Его перевозят на охраняемый объект Щита в Нью-Йорке.

— Сукин сын, — прошептал Тони. Он почесал ладонью подбородок, и его верхняя губа скривилась в усмешке, когда тысячи воспоминаний об его отце, трясущимся о Стиве Роджерсе, нахлынули на него.

— Стив никогда не должен был оказаться в ситуации без поддержки.

— Стив Роджерс был лучшим, что я когда-либо делал. Он был единственной хорошей вещью, которую я когда-либо делал.

— Я подвел его.

Когда папы других детей хвастались перед друзьями своими сыновьями, Говард Старк вместо этого хвастался Стивом Роджерсом. Говард даже однажды был арестован, — ещё до того, как ему удалось снять обвинения в том, что он продавал оружие русским после Второй мировой войны, — за то, что пытался вернуть спрятанный им флакон крови Стива Роджерса. Вероятно, чтобы попробовать его клонировать, или что-то в таком же дурацком духе.

Тони ненавидел Стива Роджерса. Точнее, он ненавидит саму идею Стива Роджерса, учитывая, что никогда не встречал этого человека лично. Как будто он был злым духом, преследующим Тони всю его жизнь, насмехаясь над ним, потому что он никогда не сможет оправдать невыполнимые ожидания Говарда.

— Что... э-э ... какие планы у Щита на Роджера, Джарвис? — прохрипел Тони. — Что Фьюри собирается с ним делать?

— В настоящее время эта информация мне неизвестна, сэр, — ответил Джарвис. — Я, конечно, буду держать вас в курсе, если смогу узнать больше.

— А кто такой Стив Роджерс? — донесся тихий голос Питера из-за спины Тони, заставив его вздрогнуть так сильно, что он чуть не опрокинул монитор.

— Откуда ты, чёрт возьми, взялся? — рявкнул Тони, резко обернувшись, и поморщился, увидев, как Питер отпрянул от него с широко раскрытыми глазами. — Нет, нет, прости, Пит, я не это имел в виду. — Он протянул руку, смущенно улыбаясь испуганному мальчику, и крепко обнял его. —Прости меня, приятель. Ты так тихо подошел, что просто удивил меня, вот и всё.

— Всё в порядке, — сказал Питер, его дрожащий голос был приглушен от того, что он прижался к груди Тони. — Я как раз собирался пожелать тебе спокойной ночи.

Тони взглянул на часы и взъерошил волосы Питера.

— Да, уже время спать, не так ли? Иди и приготовься ко сну, я приду через несколько минут.

— Угу.

Тони смотрел, как Питер шаркает прочь: его кудрявые волосы торчали в том месте, где Тони их взъерошил, а белый медведь волочился, зажатый в подмышке. Парню скоро понадобятся новые штаны, — подумал он, выключая мониторы. — Не перестает расти.

— Джарвис, держи меня в курсе дела насчет Роджерса, ладно? — приказал он, выходя из лаборатории.

— Конечно, сэр.

***

Войдя в спальню Питера, Тони застал его сидящим в пижаме за захламленным письменным столом, склонившимся над грудой пластиковых деталей и проводов с отверткой в руке, и тихо разговаривающим с самим собой, пока Джордж внимательно наблюдал.

— Итак, вы видите, что нам нужно снова соединить этот провод здесь, а затем затянуть вот это, а затем... — он сделал паузу, поворачивая отвертку на одну четверть, — и тогда, надеюсь, это сработает.

— А-а, — протянул Тони, подходя к столу, отчего Питер подпрыгнул и выронил отвертку. — А ты над чем работаешь?

— О, над тем, что я нашел несколько дней назад возле школы, — ответил Питер. — Я пытаюсь это починить.

— За пределами школы? Что, он просто лежал там и держал табличку с надписью «отвези меня домой»?

— Не совсем, — сказал Питер, закусив губу. — Он вроде как лежал... в мусорном баке.

Тони бросил на него растерянный взгляд. 

— А почему ты копался в мусорном баке?

— Я вовсе не копался, — возразил Питер. — Я увидел, что он торчит из одного мусорного бака, и схватил его. Это игровая приставка. Один из первых Нинтендо, я думаю. Там даже было несколько игр тоже. — Он указал на два больших картриджа в стороне, выцветшие этикетки которых гласили «Супер Марио Брос» и «Донки Конг».

— Эм... — смущенно пробормотал Тони. Питер никогда раньше не интересовался видеоиграми, и множество деталей, разложенных на столе, выглядели так, будто они были старше самого Питера. — Хорошо, — медленно произнес он. — Но ты же понимаешь, что, если ты захотел поиграть в видеоигры, всё, что тебе нужно было сделать — это попросить. Если, конечно, они не слишком жестокие.

— О, это не для меня, — сказал Питер, поднимая отвертку. — Я подумал, что, если смогу починить его, то отнесу в больницу тетушки Мэй, где лежат дети. Она всегда говорила, что у них недостаточно вещей для детей, чтобы они развлекали себя в течении дня.

— Ааа, — пробормотал Тони, и его сердце наполнилось гордостью от такой заботливости Питера. Даже теперь, когда он мог позволить себе купить больницу тети Мэй, он не позволял своему новообретенному статусу сына Тони Старка вскружить ему голову. Во всяком случае, он оставался ещё более скромным, чем когда-либо.

— Тебе помочь? — спросил Тони. Он знал, что ему следует уложить Питера спать, но ему так нравилось работать вместе с ним над проектами, что он не мог упустить такую возможность.

Питер посмотрел на него снизу-вверх, его большие карие глаза прищурились, и он улыбнулся. 

— Ну конечно!

— Ладно, подвинься и дай своему старику посмотреть, — сказал Тони, придвигая к столу лишний стул Питера и поправляя настольную лампу. Тони удивленно покачал головой, глядя на мешанину из проводов и пластика. Питеру удалось перестроить почти всю консоль так, чтобы она была совместима не только с современными телевизорами и мониторами, но и с самой собой, чтобы её можно было использовать с беспроводными пультами дистанционного управления, а не с привязанными пультами дистанционного управления, которые прилагались в комплекте. Это облегчило бы детям, прикованным к больничным койкам, возможность играть.

— Я думаю, что мы починили его, папа, — радостно сказал Питер после того как прошел час с того времени, когда он обычно ложится спать. — А мы можем как-нибудь привезти его в больницу в эти выходные?

— Да, конечно, — ответил Тони. Хотя он не спешил снова встретиться с кем-либо из бывших коллег Мэй Паркер, он никак не мог отказать ребенку в такой просьбе. — Как насчет того, чтобы поехать в субботу утром? Тогда мы можем заехать к Делмару на ланч, если ты хочешь. Звучит неплохо?

— Да! — воскликнул Питер, широко улыбнувшись. — Это звучит здорово!

Тони ухмыльнулся ему в ответ. Он ничего не мог с собой поделать — улыбка мальчика была заразительной.

— Хорошо, тогда договорились.

— Папа? — сказал Питер через несколько секунд, и улыбка исчезла с его лица.

— Да, Пит?

— Извини, что я так испугал тебя тогда. Я не хотел этого делать.

— Нет, всё в порядке, — сказал Тони. — Но в следующий раз просто кашляни или прочисти горло, чтобы я понял, что ты пришел. Хорошо?

— Угу, — ответил Питер, всё ещё выглядя встревоженным. — Но... дело в том…

— В чём?

—Ты выглядел расстроенным. Из-за чего ты расстроился? И кто такой Стив Роджерс?

Тони тяжело вздохнул, опустив подбородок на грудь. Не было никакого смысла пытаться отмахнуться от ребенка: он мог быть чертовски настойчив, когда хотел этого. 

— Это человек, с которым мой отец работал во время последней большой войны. Долгое время все думали, что он мертв. Включая моего отца.

— Но... теперь, я догадываюсь, он не мёртв? — спросил Питер.

— Нет. Видимо, нет.

Питер в замешательстве изогнул бровь. 

— Но разве он сейчас не был бы уже совсем старым? Типа, очень старым?

— Да, конечно, — согласился Тони. — Но этот парень... особенный. Он не стареет, как все мы.

— Ого! — воскликнул Питер. — Так он тоже супергерой?

— Да, я полагаю, — неохотно согласился Тони. — Он спас много людей во время Второй Мировой войны.

— Неужели? — спросил Питер, широко раскрыв глаза. — Это так здорово! Какое у него супергеройское имя?

Губы Тони дрогнули, когда он попытался сдержать улыбку. Детский энтузиазм Питера по отношению ко всему, что связано с супергероями или супергеройством, был просто чертовски милым. 

— Капитан Америка.

— Хм, — сказал Питер, склонив голову набок и сморщив нос. — Железный человек мне нравится больше. Это звучит круче. Звучит… охрененно*.

—Следи за речью, молодой человек! — воскликнул Тони, невольно улыбаясь. — Не позволяй моим дурным привычкам передаться тебе. Ты должен брать с меня пример только тогда, когда я делаю что-то хорошее.

— Эй! Нэд все время это говорит, и он не попадает в неприятности! — запротестовал Питер.

— Ну, тогда просто не говори этого при Пеппер, а то неприятности будут у меня. Договорились?

— Договорились, — кивнул Питер.

— Хорошо. А теперь иди почисти зубы.

— Да, да, — проворчал Питер, соскальзывая со стула и направляясь в ванную.

— Ты готов к завтрашнему тесту по математике? — спросил Тони пару минут спустя, когда Питер забрался в постель и положил очки на тумбочку рядом со своим лего Железным Человеком. — Или ты сегодня всю свою учебу провел, возясь с братьями Марио?

— Нет, я готов, — заверил его Питер. — Раз плюнуть. И они братья Супер Марио, папа. Не просто обычные братья Марио.

— Ммм. Я всё ещё думаю, что Железный Человек звучит более круто, — сказал Тони, подмигнув, когда он убрал волосы Питера со лба и наклонился, чтобы поцеловать его. — А теперь иди спать. Молодые гении нуждаются в отдыхе.

— Угу, — Питер зарылся поглубже в своё одеяло, а белый медведь Джордж надежно спрятался у него под мышкой, когда он закрыл глаза.

— Я люблю тебя, Питер, — тихо сказал Тони. — Спи спокойно.

— Я тоже тебя люблю, папа. Спокойной ночи.

Тони улыбнулся, всё ещё несколько шокированный тем, как легко эти слова слетели с его губ. Я люблю тебя. Так просто, но ещё до того, как появился Питер, это было так сложно. До Питера единственным человеком, который слышал эти слова от Тони, была его мать.

Посмотрев на часы, Тони направился обратно в лабораторию. Почти пришло время для его ночного видео-чата с Пеппер. Он уселся в свое кресло, откинулся назад и закрыл глаза, потирая ладонями щёки.

«Мне повезло, что у меня есть пистолет», — подумал он.

Потому что, хотя Говард Старк и был одержим прошлым, — до такой степени, что часто игнорировал свое настоящее и будущее, — Тони точно знал, что у него есть здесь и сейчас.

У него был сын, которого он любил больше собственной жизни.

И, что ещё более важно, его сын знал это.

***

Тони не мог вспомнить, когда в последний раз он видел ребенка таким взволнованным. После почти миллиарда расчетов, четырех успешных симуляций, большого количества крови, пота, слез и ругани, — но только с его стороны, — наконец настало время активировать дуговой реактор для Башни. Тони улыбнулся за маской, вспомнив, как засветилось лицо Питера, когда перед отлетом мужчина спросил, хочет ли ребенок ввести последние из команд.

— Как там дела, Пит? — спросил Тони сильным и громким голосом сквозь шлем Железного Человека, соединяя два толстых кабеля.

— Знаешь, ты сейчас похож на Дарт Вейдера, папа, — раздался взволнованный ответ. — Это же круто!

— Эй, мы же это уже обсуждали! Я намного круче, чем Дарт Вейдер. А теперь, пожалуйста, посмотри на экран перед лицом и скажи мне, как выглядят цифры?

— Эм... сейчас перепроверю, — пробормотал Питер по коммуникатору. — Всё выглядит хорошо!

— Кажется, всё в порядке, Тони, — добавила Пеппер. — Заканчивай скорее. Мы ждем тебя. 

— Осталось всего два соединения, — ответил Тони. — Держи шампанское холодным для меня. — Покончив с лазером, Тони закрыл кожух для кабелей и запечатал его.

— Это работает! — воскликнул Питер через несколько секунд. — Папа, это работает! Свет просто потускнел на пару секунд и снова включился!

— Конечно, работает, — сказал Тони, выныривая из-под воды и слегка вздрагивая. Эта гавань действительно была отвратительна. — Я сам это придумал. Ты же знаешь, я не приемлю неудач.

— Эй, я же помог! — запротестовал Питер, и Тони усмехнулся, представив себе негодующее выражение его мальчишеского лица. — Отдай мне хоть немного славы!

— Я отдам тебе её, когда ты достаточно подрастешь, чтобы в ней нуждаться, молодой человек, — ответил Тони, но достаточно игриво, чтобы Питер понял, что он шутит. — Ты просто должен быть благодарен, что я позволил тебе не спать так поздно, чтобы посмотреть, а ведь завтра в школу.

— Ещё не слишком поздно, — тихо сказал Питер.

— Я знаю, что это не так, приятель, — мягко сказал Тони. — Я просто прикалываюсь над тобой. Ты уже приготовил свой шипучий виноградный сок?

— Ага! Пеппер уже налила его мне.

— Хорошо. Вернусь через пять минут.

— Мы будем тебя ждать!

***

Пролетев над толпой репортеров с камерами, столпившимися у основания Башни и приземлившись на специально разработанную посадочную площадку, Тони ухмыльнулся, когда его взгляд упал на Питера за стеклянной стеной, который подпрыгивал вверх-вниз рядом с веселящейся Пеппер.

— Сэр, — вмешался Джарвис как раз в тот момент, когда роботы приступили к освобождению его от доспехов. — На линии агент Коулсон из Щита.

«Ну конечно же, это он!» — неохотно подумал Тони. — Щит, вероятно, хочет, чтобы я построил им их собственный проклятый дуговой реактор прямо сейчас.

— Будь жестче, Джарвис, — сказал вместо этого он, и остатки его брони исчезли в платформе сзади. — У нас сегодня праздник.

— Папа! — воскликнул Питер, едва мужчина переступил порог. — Это было так здорово! Ты говорил совсем как Дарт Вейдер, а потом огни замерцали несколько раз, а потом они вернулись обратно, и…

— И тогда всё стало хорошо в этом мире, — сказал Тони, подмигнув. Легонько толкнув Питера в плечо, он налил себе бокал шампанского, чокнулся с бокалом Питера и подошел проверить показания на мониторе. — И всё хорошо в этом мире! — Он повернулся к Пеппер, широко раскрыв руки для объятия. — Милая, похоже, мы в деле! Башня Старка только что стала зданием с самоподдерживающейся, чистой энергии.

— Сэр, — сказал Джарвис. — Боюсь, агент Коулсон настаивает. Телефон…

— А кто такой агент Коулсон? — спросил Питер. — Ещё один супергерой?

— Нет, — ответил Тони. — Джарвис, скажи ему, что я поговорю с ним в другой раз…

— Сэр, я боюсь, что мои протоколы будут отменены, — сказал Джарвис.

— Как они могут это сделать? — спросил Питер как раз в тот момент, когда двери частного охраняемого лифта открылись и из него вышел Фил Коулсон, держа в руках большой черной планшет.

— А ты кто такой? — потребовал ответа Питер, вставая перед Тони, чем заставил Коулсона хихикнуть.

— Ещё одно нарушение правил безопасности? — прошипел Тони, взглянув на Пеппер. Он мягко положил руку Питеру на плечо, притягивая мальчика к себе. — Знаешь, если тебе действительно нужно поговорить со мной так сильно, ты мог бы устроить... как там это называется? Консультационный прием?

— Нам нужно, чтобы ты вернулся в Щит, — сказал Коулсон с неизменной ухмылкой на лице.

— Это смешно, — саркастически заметил Тони, все еще сжимая плечо Питера. — Я отчетливо помню, как мне сказали, что я не подхожу для вашей... программы.

— Какая программа? — спросил Питер, пристально глядя на Коулсона. — А ты кто такой?

— Фил! — сказала Пеппер с наигранным, как показалось Тони, энтузиазмом, и подошла к нему сзади. — Как я рада снова тебя видеть!

— А кто такой Фил? — Тони и Питер спросили это одновременно. Тони первым пришел в себя. —Откуда ты знаешь его имя?

Коулсон посмотрел на Тони, подняв бровь. 

— Может быть, мы могли бы поговорить где-нибудь наедине? — он поднял планшет. — Мне нужно ввести тебя в курс дела.

— Ни в коем случае ... — начал Тони.

— Всё в порядке, мне все равно надо идти, — перебила его Пеппер. — Мне нужно добраться до Вашингтона и поработать над проектами следующих трех зданий.

— Но ты же собиралась ехать туда завтра! — возразил Тони, слегка отступая назад, когда Коулсон попытался передать ему планшет. — Я не люблю, когда мне что-то дают в руки.

— Вот, — сказала Пеппер, протягивая свой бокал с шампанским Коулсону. Взяв планшет, она выхватила стакан Тони из его руки и заменила его планшетом. — Я ничего не имею против того, чтобы мне что-то давали. И, я могла бы также отправиться в Вашингтон сегодня вечером, если тебе нужно будет ознакомиться с материалом для Мстителей.

— А кто такие Мстители? — расстроенно спросил Питер. — Что здесь происходит?

— О которых я ничего не знаю! — сказала Пеппер, скорчив гримасой. — Абсолютно ничего!

— Погодите! — крикнул Тони, заставив Питера подпрыгнуть. Он резко выдохнул, прижимая Питера к себе, и пристально посмотрел на Коулсона. — Просто подожди, пожалуйста. Что происходит? Почему именно сегодня?

— У нас было ЧП, — сказал Коулсон громким шепотом, и Тони впервые заметил, что мужчина не был идеально отстраненным и невозмутимым. В его глазах был настоящий страх, и уже привычная ухмылка казалась почти приклеенной к лицу. — Украли кое-что очень ценное.

Тони склонил голову набок, мельком взглянув на зажатый в руке планшет. 

— Так... зачем ты пришел ко мне?

— Ты не единственный, кого мы вызываем, — сказал Коулсон, поджав губы. Он посмотрел на Питера сверху вниз. — Мы можем обсудить это наедине, пожалуйста, Мистер Старк?

— Папа? — спросил Питер, и его карие глаза за стеклами очков стали огромными. — Что тут происходит?

Тони заглянул в планшет, и его желудок упал, когда он увидел и узнал кубоподобную структуру из старого отцовского блокнота Щита, что связан с людьми, богами, инопланетянами, и всем, что стоит атаками в Нью-Мексико, и со Стивом Роджерсом, и с Брюсом Бэннером.

«Какого черта?..»

— Эм... — пробормотал он, игнорируя комок в горле, захлопнув планшет. Он ни в коем случае не мог позволить Питеру увидеть, что всё это его нервирует. — Пит, я думаю, нам нужно будет пристроить тебя в доме Неда на пару дней. Мне нужно... уехать из города.

— Что? Нет! — воскликнул Питер, и глаза его наполнились слезами, когда он схватил Тони за руку. — Пожалуйста, не отвози меня, я хочу остаться с тобой!

Голос его сына с болью пронзил сердце Тони, как заточка, и его челюсть сжалась, когда он посмотрел на него сверху вниз. 

— Питер…

— Нет! — взвизгнул Питер, его пальцы с силой впились в руку Тони. — Пожалуйста, не уходи!

— Питер, — сказал Тони, со стуком бросая планшет на стол. Он опустился на колени перед мальчиком, слегка приподняв голову и заглядывая ему в глаза. Неужели он действительно так сильно вырос всего за год?

— Послушай, — начал Тони, — я обещаю, что не оставлю тебя, хорошо? Думай об этом скорее как о деловой поездке. Ты же говорил мне, что отец Неда часто ездит в командировки, верно?

Питер судорожно вздохнул. 

— Да. И?

— Ладно, значит, это она и есть. Только запланированная в последнюю минуту.

— Обещаешь? — спросил Питер, закусив дрожащую нижнюю губу.

— Да, — медленно произнес Тони, наблюдая, как Коулсон морщится. — Это займет всего пару дней. У тебя же есть новый телефон, да?

— Угу, — ответил Питер, похлопывая по прямоугольной выпуклости в своем переднем кармане.

— Хорошо, я позвоню тебе и сообщу, что происходит... когда смогу, — сказал Тони.

— Один раз в день? — спросил Питер. — Хотя бы?

— Если он не будет слишком занят, — вставил слово Коулсон, постукивая ногой. — Верно, Мистер Старк?

— А как насчет того, — сказал Тони, — что, если я не вернусь через два дня, я позвоню и объясню, почему?

— Ладно, — проворчал Питер, опустив плечи. — Я пойду и соберу вещи.

— Не забудь про свой ингалятор, — крикнул Тони вслед Питеру, когда тот шаркающей походкой вышел из комнаты, получив в ответ лишь слабое пожатие плеч. — Малыш забывает об этом в половине случаев. Вообще-то, больше чем в половине случаев.

— У детей много чего на уме, — сказал Коулсон. — По крайней мере, мне так говорят. Те, у кого они есть.

— Особенно такие гениальные дети, как Питер, — сказала Пеппер. Она наклонилась и поцеловала Тони в губы. — Я вернусь через пару дней.

— Да, хорошо, — пробормотал Тони. — Будь осторожна.

— Приятно было повидаться, Фил, — сказала Пеппер, заходя в лифт.

Тони подождал, пока двери закроются, прежде чем повернуться к Коулсону. 

— Так, очевидно, что характеристика «нарциссический, плохо взаимодействует в команде» больше ко мне не применяется? — спросил он, подняв бровь.

— Фьюри хочет, чтобы вы помогли доктору Бэннеру, — сказал Коулсон. — Его... восстанавливают в правах прямо сейчас, пока мы тут разговариваем.

— Бэннера? Восстанавливают? — спросил Тони, вспомнив, что рассказывал ему Роуди о плавучей тюрьме в Атлантике. — Откуда?

— Откуда-то из Индии, насколько я слышал, — легкомысленно ответил Коулсон. — Романов послали на его поиски. Я здесь только для того, чтобы забрать вас, Мистер Старк.

— Да, — сказал Тони, скривив верхнюю губу при упоминании агента Романов. — Послушай, мне нужно привести своего ребенка в порядок, а потом мне понадобится ночь, чтобы всё прочитать...

— Просто приходи к нам завтра, — сказал Коулсон, направляясь к лифту. — Мы будем тебя ждать.

— Да, я уверен, что так и будет, — пробормотал Тони себе под нос. Как только двери лифта закрылись, Тони поспешил по коридору к комнате Питера и застал его, когда тот застегивал молнию на рюкзаке.

— Ты не забыл свой?..

— Я взял свой ингалятор, — бросил Питер через плечо. — У меня есть две штуки.

—  Зубная щетка? — многозначительно сказал Тони.

— Да, я тоже положил.

— А твоё домашнее задание по естествознанию?

— Да, папа, — пробормотал Питер. Он выпятил нижнюю губу. — Я не хочу никуда идти.

— Это только на пару дней, — сказал Тони, пытаясь обнадежить ребенка. — Щиту просто нужен умный человек, чтобы ответить на некоторые вопросы.

— Хм, — проворчал Питер.

— Эй! Кто-то ещё, по-твоему, может быть умнее меня? — спросил Тони, притворяясь обиженным.

Питер повернулся, уголки его губ дрогнули. 

— Никто.

— Вот именно. Так что это также означает, что я достаточно умен, чтобы не делать ничего глупого, пока тебя нет. Понял?

— Наверное.

— Хороший мальчик, — сказал Тони, взъерошив Питеру волосы. — Давай, уже поздно.

***

— Ну ты знаешь, — взволнованно сказал Нед со своего места на полу в нескольких футах от Питера. Мать Неда прогнала обоих мальчиков спать почти сразу же, как только Питер приехал, но, как обычно, Нед настоял на том, чтобы они полностью рассказали друг другу о том, что случилось с Питером. — Ты действительно не должен так расстраиваться. Я имею в виду, что мой папа ездит в деловые поездки по крайней мере дважды в месяц, но это не рабочие поездки супергероев. Все, что он делает, это останавливается в модных отелях и ходит на кучу скучных встреч.

— Мой папа просто отвечает на некоторые вопросы для людей, — пробормотал Питер, не отрываясь от своего телефона. — Ничего особенного в этом нет. — «По крайней мере, так он говорит».

— Ого, у тебя есть один из новых старкфонов? — воскликнул Нед. — Мой папа хочет такой же, но он говорит, что сначала подождет, пока они немного подешевеют.

— Мой папа сделал его для меня, — сказал Питер, пожимая плечами. — Я могу спросить его, если…

— Эй, а это ещё что такое? — спросил Нед, указывая на мигающую зеленую точку на экране.

— Это мой папа, — сказал Питер сквозь стиснутые зубы. — Я придумал, как запрограммировать Джарвиса на отслеживание электромагнитного сигнала из реактора над его сердцем.

— Ты что, следишь за ним? — спросил Нед, и его глаза расширились от удивления. — Это так здорово! Он бы так тобой гордился!

— Он ничего не знает, Нед! — прошипел Питер. — Он не должен знать.

—Но... почему бы и нет?

— Потому что мастер Питер считает, что Мистер Старк был бы расстроен, если бы узнал о способности мастера Питера к слежке, — внезапно раздался голос Джарвиса из динамика телефона. — И он не хочет, чтобы Мистер Старк беспокоился о нем ещё больше, чем сейчас.

У Неда так отвисла челюсть, что Питер испугался, как бы она совсем не отвалилась. 

— Чувак. Это, безусловно, самая крутая вещь, которую я когда-либо слышал! У тебя есть свой собственный ИИ! О Боже, если б я умер прямо сейчас на этом полу то всё равно был бы счастлив!

— Он не мой, — сказал Питер, невольно улыбаясь и качая головой. — Он принадлежит моему отцу ... Ну, я думаю, что мы делим его. Но эта подпрограмма полностью моя.

— А что ещё может…

— Джарвис?

— А что ещё может сделать Джарвис? Это было бы так здорово, если бы он мог сделать за тебя домашнее задание и все такое.

— Это слишком, — ответил Питер. — Мой папа не позволяет ему давать мне ответы на домашние задания, но иногда он помогает мне с вопросами. — Через несколько минут, убедившись, что отец просто вернулся в Башню на ночь, он выключил телефон. — Но у меня действительно не было достаточно времени, чтобы запрограммировать что-то ещё.

— Ложитесь спать, ребята! — из-за закрытой двери спальни донесся голос матери Неда. — Вам завтра в школу!

— Ладно, мам! — крикнул Нед в ответ. — Нам надо поспать, — прошептал он Питеру, зарываясь в одеяло. — Мы же не хотим её разозлить.

— Да, хорошо, — сказал Питер. Он лег на подушку и прижал Джорджа к груди, зная, что в эту ночь ему будет очень трудно заснуть. Может быть, его отец и пытался высмеять просьбу того парня Коулсона в Башне, но Питер заметил, как что-то вспыхнуло в глазах отца, когда он взглянул на этот планшет. Подобного он не видел с тех пор, как был болен гриппом прошлой осенью.

Это был страх.

Папа хорошо его спрятал, но Питер всё равно это заметил. И если то, что там было, достаточно плохое, чтобы напугать Железного человека, тогда Питер думал, что он тоже имеет полное право бояться.

***

Налив себе еще одну чашку кофе, Тони побрел обратно к своему рабочему месту, плюхнувшись на стул с такой силой, что часть кофе выплеснулась через край чашки ему на колени.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, быстро стряхивая кипяток на пол. Он резко выдохнул, наклоняясь вперед и изучая схемы куба, называемого Тессеракт.

Найденный его отцом, во время продолжительных поисков Стива Роджерса, Тессеракт с тех пор находился в Щите, в то время как их ученые изучали его потенциал как источник чистой, устойчивой энергии.

«Хм», — подумал Тони, постукивая себя по подбородку, — «это звучит довольно знакомо.»

Нахмурившись, он коснулся экрана справа от себя, расширяя схему. Он мог только представить себе, как должен был расстроиться Говард, пытаясь изучить этот замечательный куб, учитывая ограниченность технологий его времени.

Подойдя к следующему монитору, Тони постучал пальцем по фотографии доктора Брюса Бэннера, перечитывая раздел, в котором обсуждалось участие ученого в проекте, приведшем к тому, что его облучили гамма-лучами. Из того, что Тони удалось выяснить, доктор Бэннер согласился участвовать в этой программе, потому что у него были романтические отношения с дочерью генерала Росса, которая также была ученым, работающим над программой. Теперь, когда Бетти Росс нигде не было видно, и Щит не собирался вовлекать Генерала Росса в эту неразбериху, — умный ход с их стороны, — они планировали привезти Бэннера.

И удивительно или нет, но Тони с нетерпением ждал встречи с ним. Он полагал, что любой, кто будет скрываться, чтобы попытаться вырваться из лап Громовержеца Росса, должен быть по крайней мере его союзником.

Тони ущипнул себя за переносицу, зажмурив глаза от усталости и головной боли, которая сильно сжала его виски. Был уже четвертый час утра, и за окнами его лаборатории по-прежнему было темно. Он уже успел пару раз просмотреть всё, что оставил ему Коулсон, и решил, что ему следует попытаться поспать пару часов, но в глубине души понимал, что это бесполезно. Приличный сон избегал его даже в лучшие времена: он, конечно же, не проявится сейчас, когда мир находится под потенциальной инопланетной угрозой, а у него есть шанс помочь в битве.

Сделав глоток кофе, Тони провел пальцами по монитору, сосредоточившись на разделе, посвященном Стиву Роджерсу. Его челюсть напряглась при виде высокого, мускулистого, светловолосого мужчины: всем тем, кем Тони не был. Насколько Тони знал, Роджерс не был ученым, поэтому, несмотря на его предыдущий опыт работы с кубом во время войны, он не мог быть особенно полезен в поисках Тессеракта.

Возможно, Фьюри просто оказывал Роджерсу одолжение. В конце концов, суперсолдат должен был чувствовать себя немного не в своей тарелке, будучи размороженным всего пару недель назад.

Потерявшись в своих мрачных мыслях, Тони подскочил, когда его телефон внезапно зазвонил, удивленный тем, что солнце встает позади ближайших небоскребов. 

— Ну и что? — он хмыкнул.

— Мы выследили асгардийца, Локи, — раздался голос Фила Коулсона. — Директор Фьюри послал за ним агента Романов и Капитана Роджерса.

— Ну и что? — угрюмо спросил Тони.  — Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Ну, — сказал Коулсон после короткой паузы. — Я просто подумал, что ты захочешь присоединиться к ним.

— Хм. Куда они направляются? — спросил Тони.

— Германия. Штутгарт, — ответил Коулсон.

Тони ухмыльнулся, поднимаясь на ноги. 

— Мне всегда нравилась Германия.

— Я так и думал, — сказал Коулсон. — Лучше поторопись, а то пропустишь всё веселье.

— Только не говори им, что я уже еду, — сказал Тони и отключился. Допив остатки кофе, Тони выключил мониторы, запер лабораторию и направился через стеклянную дверь к своей скафандровой платформе, надеясь, что у Фьюри есть запасная зубная щетка и сменная одежда, где бы он не прятался.

***

— Значит ли это, что он двигается? —спросил Нед, прерывая процесс надевания носков и указывая на телефон Питера. — Карта на экране только что полностью перестроилась, и теперь точка движется.

Питер, который только начал свою утреннюю процедуру с ингалятором, мог только пожать плечами, потянувшись одной рукой к телефону, чтобы посмотреть самому. Его глаза расширились, когда взгляд упал на мерцающую зеленую точку, указывая, что его отец стремительно отдалялся от Башни. Он уже был вне Нью-Йорка.

— Он сейчас где-то над водой? — спросил Нед, заглядывая Питеру через плечо.

— Похоже на то, — пробормотал Питер сквозь маску.

— Ну, может быть, им нужно что-то объяснить кому-то там на корабле или что-то такое, — предположил Нед, запихивая домашнее задание в рюкзак. — А твой отец хорошо объясняет людям, что к чему?

— Наверное, — пробормотал Питер, слегка кашляя и ставя пустой распылитель на пол. Он сделал глубокий медленный вдох, ненавидя тошноту и неуверенные, тревожные ощущения, которые он всегда испытывал после каждой процедуры. Прошло уже почти шесть месяцев после его ужасной схватки с гриппом, и его легкие наконец начали приходить в норму, но врачи всё ещё не позволяли ему прекратить лечение или возобновить занятия гимнастикой.

И совсем не помогало то, что Флэш Томпсон думал, что это смешно — красть ингаляторы Питера во время их уроков физкультуры. Папа купил ему десять штук, зная склонность Питера терять важные вещи. Но у Питера не хватило духу сказать ему, что он уже потерял все, кроме трёх. Четверо из них украл Флэш.

— У тебя всегда так трясутся руки, когда ты заканчиваешь? — спросил Нед, озабоченно нахмурив брови.

Питер смущенно сжал дрожащие руки в кулаки. 

— Да, примерно полчаса. Я это ненавижу.

Нед бросил на него сочувственный взгляд, который Питер оценил, хотя на самом деле это ничем не помогло. 

—  Пошли, моя мама, наверное, уже приготовила завтрак.

— Да, хорошо, — ответил Питер. Несмотря на то, что он совсем не был голоден, он знал по своему плохому опыту, что голодовка после его лечения ингалятором только делало его состояние ещё более плохим, иногда до тошноты, что было последним, с чем он хотел бы иметь дело прямо сейчас. Ему удалось проглотить пару блинов и немного апельсинового сока, что, по крайней мере, успокоило его желудок и помогло немного ослабить дрожь.

Однако пережить школьный день было совсем другим делом. Из-за недосыпа прошлой ночью он задремал в трех кабинетах, заработав выговор от двух учителей и шлепок по затылку от Флэша. При каждом удобном случае он доставал свой телефон, надеясь увидеть, что мигающая точка снова появилась. Ему нужно будет поработать над расширением возможностей отслеживания телефона, как только он сможет найти время.

— А где сейчас твой отец? — спросил Нед, как только прозвенел последний звонок.

Щурясь, Питер вздохнул с облегчением, когда увидел мигающую точку. 

— Похоже, он снова над водой.

— Но ты не знаешь, где он был в это время?

Питер поджал губы. 

— Нет, электромагнитный сигнал не настолько сильный. Я собираюсь посмотреть, смогу ли я увеличить диапазон отслеживания в следующий раз.

Нед кивнул, застегивая молнию на рюкзаке. 

—Ну, по крайней мере, ты снова знаешь, где он.

— Да, — прошептал Питер. — По крайней мере.

— А в чём же тогда дело? — спросил Нед. — Он же сказал, что уедет всего на пару дней, верно? Почему это так плохо?

Питер сморгнул слезы, радуясь, что класс опустел вместе со звонком, а это означало, что Флеш уже ушел. Меньше всего Питеру хотелось, чтобы этот ужасный мальчишка увидел его плачущим. 

— Потому что я не думаю, что он там работает как Тони Старк. Я думаю, что он там как Железный Человек. И если он там работает Железным Человеком, это значит, что происходит что-то плохое.

***

Тони запихнул в рот ещё одну сушеную ягоду черники, нетерпеливо постукивая ногой, пока проверял, как работает его дешифровальная программа. Довольно напряженный разговор, который он только что вел со Стивом Роджерсом, всё ещё звучал у него в голове.

«Да кто он такой, чёрт возьми?» — сердито подумал Тони. — «Чувак просто появляется после семидесяти лет и рассчитывает начать решать проблемы, когда у него нет гребаного понимания, что происходит?

И что, черт возьми, с его нарядом?»

Через всю просторную лабораторию, заполненную почти всеми техническими устройствами, которые только мог пожелать Тони, Брюс Бэннер вводил команды в монитор перед ним, внешне смущенный их разговором, произошедшем всего несколько минут назад, который закончился, когда Роджерс вихрем вылетел из комнаты, а его «павлиньи перья» развевались на ветру.

Глубоко вздохнув, Тони откинулся на спинку стула, установленного у его собственного рабочего места, наблюдая, как Бэннер методично проделывает очередной сложный расчет. По легкой скованности движений Бэннера он понял, что тот всё ещё обдумывает их недавний разговор, и Тони позволил себе слегка усмехнуться, понимая, что проницательность Питера, похоже, передалась Тони больше, чем он первоначально думал.

— Ты знаешь, — осторожно начал он. Хотя он больше не считал Бэннер прямой угрозой, он все еще был осторожен, чтобы потенциально не напугать этого человека. — Ты должен приехать в Нью-Йорк и работать на меня. У меня есть отличная аппаратура там, в Башне Старка: все верхние десять этажей в основном предназначены для исследований и разработок в лабораториях. Я бы хотел посмотреть, что ты можешь сделать там. — Соскользнув с табурета, Тони подошел к рабочему месту Бэннера, протягивая ему пакет с сушеной черникой. — К тому же, держу пари, мой ребенок будет рад познакомиться с тобой. Он питает слабость к супергероям.

— Это только то, что ты думаешь обо мне, - спросил Бэннер, его голос был смесью веселья и недоверия, когда он выбрал ягоду. — Я не знаю, какие истории на ночь ты рассказываешь своему ребенку, но...

— Вообще-то я никогда не рассказывал ему о тебе, — признался Тони. — На самом деле, в прошлом году, когда у вас с Россом были ваши... разногласия…

— О, так вот как ты это называешь? — хмыкнул Бэннер. — В большинстве случаев разногласия не заканчиваются падением зданий и кратерами на улицах, если ты не знал.

— В Гарлеме, — продолжал Тони, словно не слыша его. — Мы убрались к черту из гостиницы, потому что я не хотел, чтобы Питер знал, что происходит. Парень уже достаточно натерпелся, понимаешь? Но я должен сказать, что ошибался насчет тебя.

— Ну, это очень мило с твоей стороны, — сказал Бэннер с ухмылкой. — Но я, вероятно, всё ещё не в состоянии быть рядом с детьми.

— Нет? — удивился Тони. — Тогда что ты делал там, в Индии?

Бэннер покачал головой. 

— Это совсем другое дело. Это было так…

— А? Как же это было иначе?

— Это было далеко отсюда! — рявкнул Бэннер, тыча пальцем в монитор с такой силой, что тот отлетел в сторону. — Далеко от... всего этого.

— Послушай, — мягко сказал Тони. — Всё, о чём я прошу — подумай об этом. Тебе не кажется, что было бы неплохо перестать убегать?

Бэннер не ответил, но Тони практически видел, как крутятся колесики у него в голове. 

— Я и не знал, что у тебя есть ребенок, — наконец сказал он.

Тони улыбнулся, как всегда, когда речь заходила о Питере. 

— Да, — ответил он. — Получил его в прошлом году.

Это заставило Брюса резко обернуться с растерянным выражением на очкастом лице. 

— Ты только в прошлом году его получил? Как, например, новый автомобиль или что-то в этом роде?

— Это довольно длинная история, — сказал Тони, пожимая плечами. — Но да, он живет у меня всего около года. Мы официально объявили об этом примерно за две недели до Рождества.

— М-м-м, - сказал Брюс, всё ещё выглядя смущенным. — А сколько ему лет?

— Ему восемь лет, — гордо сказал Тони. — И он самое глупое, занудное, очаровательное и милое существо, которое ты когда-либо увидишь, вот почему он будет с ума сходить, когда встретится с тобой.

Брюс искоса взглянул на него. 

— Спасибо. Я подумаю.

И тут с монитора Тони донесся писклявый звук. 

— А-а-а! — сказал он торжествующим голосом. — А теперь давай посмотрим, что Джарвис нашел о наших новых друзьях из Щита.

***

Питер отодвинул в сторону тетрадь по математике, положил руки на стол и опустил голову, стараясь не обращать внимания на то, что очки впились ему в висок.

— Тебе нужна помощь? — спросил Нед, поднимая глаза от своей тетради.

— Нет, спасибо, — ответил Питер. Сама по себе работа была нетрудной: Питер всегда интересовался математикой и естественными науками, и он уже почти закончил со списком задач, которые предстояло решить.

— Послушай, Питер, я уверен, что твой отец скоро вернется. В прошлый раз он так и сделал. Так ведь?

— Да, наверное, — пробормотал Питер, снимая очки. Он потер усталые глаза. — Мне просто не нравится, когда я не знаю, что происходит.

Незадолго до ужина мигающая зеленая точка снова исчезла с экрана телефона Питера. На быстрый запрос Джарвиса о том, куда ушел его отец, был ответ: «Мистер Старк в настоящее время находится за пределами наших возможностей отслеживания», и живот Питера в тот момент будто завязался в узел. За обедом он с трудом, но ел, чтобы не задеть самолюбие Миссис Лидс.

— Он скоро вернется, — повторил Нед. — Он же сказал, что уедет всего на пару дней, верно?

— Да.

— Значит... до завтра. А потом, когда он вернется, ты сможешь спросить его, что он делал.

Брови Питера сошлись на переносице, и он прищурился, пытаясь лучше разглядеть своего друга. 

— Но он мне ничего не скажет! Есть так много того, что он мне не говорит! В большинстве случаев, когда я задаю Джарвису вопрос о работах моего отца, он говорит, что мне нельзя знать ответ. Что я слишком молод.

— Мой отец тоже не слишком много рассказывает мне о своей работе, — заметил Нед. — Я думаю, это просто отцовские штучки.

— Ну, мне это не нравится, — проворчал Питер. — Мне не нравится не знать, что происходит. И мне не нравится, когда мой папа боится. Он не знает, что я знаю, но иногда он бодрствует по два или больше дней подряд, просто потому что боится заснуть.

— Но почему же? — растерянно спросил Нед. Помимо строительства лего и разговоров о строительстве лего, сон был одним из любимых занятий Неда. — Откуда ты это знаешь?

— Потому что иногда мне тоже трудно заснуть, — признался Питер. Он тяжело вздохнул, его дыхание в конце концов остановилось, напомнив ему, что ему всё ещё нужно сделать свою вечернюю процедуру с ингалятором. — Иногда, когда я пытаюсь заснуть... всё, что я вижу — это яркие огни взрывов от беспилотников, на выставке. Они были такими яркими, почти слепящими на фоне ночного неба. А звук... — Питер зажал уши, стараясь не обращать внимания на оглушительный шум в голове. — Я никогда не забуду этот ужасный звук. Треск цемента и разбитое стекло. Это было похоже на миллион молний, ударивших прямо рядом со мной в одно и то же время. И я услышал голос тёти Мэй, выкрикивающей моё имя, но он звучал так, словно был очень далеко, и я искал её, но не мог найти. А потом... этот гигантский дрон подошел прямо ко мне, и он просто стоял там, как будто сканировал меня. Затем он опустил свой огромный пистолет, и я подумал: «вот оно, я умру». Но я этого не сделал, потому что меня спас мой отец. Он упал с неба прямо передо мной в последнюю секунду и взорвал беспилотник.

В кухне надолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов над плитой.

— Ух ты, — наконец прошептал Нед. — Чувак, ты никогда мне об этом не рассказывал.

— Я никому об этом не говорил, — приглушенно пробормотал Питер. — Даже моему отцу.

— А ты не думаешь, что он захочет узнать? — спросил Нед. — Моя мама всегда хочет знать, когда мне снятся кошмары. Она говорит, что разговор о них помогает.

Питер пожал плечами.

— У него и так есть поводы для беспокойства.

— Чувак! Ты же его сын! Конечно же, он хотел бы знать!

—  Приемный, — выдавил Питер.

— Ну и что? Почему это так важно? Ты думаешь, это имеет для него значение?

— Нет, — ответил Питер. — Не думаю.

—Тогда... почему? — спросил Нед.

— Потому что! — рявкнул Питер, едва сдерживая кашель. Его легкие всегда начинали болеть сильнее, когда он расстраивался. — Он и так обо мне беспокоится. С моими дурацкими проблемами с дыханием и тем фактом, что я не могу сохранить рюкзак или пару очков дольше месяца. Ему это не нужно…

— Но это же просто нормальные детские штучки! — воскликнул Нед. — Ты знаешь, сколько калькуляторов и карандашей я потерял в этом году? Мне кажется, я установил новый рекорд. Мой папа должен покупать их оптом!

Питер не ответил, пытаясь сосредоточиться на звуке тикающих часов. Он чувствовал на себе взгляд Неда, понимая, что рот его друга отвис, как это часто бывало. Но он не мог заставить себя сказать что-нибудь ещё. Он и так уже сказал слишком много.

— Ну, — наконец пробормотал Нед, складывая книги стопкой на столе. — Нам надо готовиться ко сну. Уже поздно, а завтра у нас контрольная по истории.

— Да, — прохрипел Питер, кашляя в локоть. — Сначала я должен воспользоваться ингалятором.

— Конечно, — сказал Нед. — Давай. Я принесу тебе что-нибудь перекусить.

Через полчаса, закончив дыхательную процедуру и съев несколько крекеров, Питер зарылся в одеяло на матрасе в спальне Неда, пытаясь устроиться поудобнее. Его рука все еще слегка дрожала, когда он вытащил свой телефон из рюкзака, ещё раз проверяя мигающую зеленую точку, борясь с новыми слезами, когда он увидел, что её там нет.

«Пожалуйста, вернись, папа»,— подумал он. —«Ну пожалуйста. Я больше никого не могу потерять.»

***

Пока Тони ремонтировал свой поврежденный шлем, в вертолете начался настоящий вихрь бурной деятельности. Люди вокруг него выкрикивали вопросы и приказы, пытаясь понять, как починить свои сломанные системы связи. Тони почти не обращал на них внимания, стиснув зубы от гнева и решимости, стараясь не обращать внимания на то, что он всё ещё не пришел в себя после внешне бесполезной смерти агента Коулсона.

«Как посмел этот чертов асгардский ублюдок сбежать из тюрьмы в мою Башню. Да как он посмел! Если этот ублюдок хотя бы прикоснулся к моим вещам…»

Как только шлем загорелся, Тони отложил паяльник и снял защитные очки. Роджерс отправился искать Романову и Бартона, так что у них, по крайней мере, будет подкрепление в, возможно, довольно крупной стычке, но Бэннер и Тор, возможно, два самых сильных их союзника, всё ещё не были найдены.

— Мы на позиции, Старк, — послышался голос Роджерса по рации.

— Да, давай, иди, — ответил Тони, направляясь к сейфу за остатками костюма. — Я встречу вас там, ребята.

— Вас понял, — сказал Роджерс.

— Джарвис, — проворчал Тони, натягивая доспехи. Отсутствие его обычных роботизированных помощников сделало процесс слишком неудобным и долгим для его невечного терпения. — А где сейчас Питер?

— Мастер Питер сейчас в школе, сэр. Его учебный день продлится примерно тридцать минут, — ответил Джарвис.

— Хорошо, — школа Питера находилась в десяти кварталах от Башни Старка, а дом Неда примерно в четырех кварталах в противоположном направлении. Если повезёт, он даже не узнает, что происходит.

— Джарвис, проследи, чтобы Питер пока держался подальше от Башни, — сказал Тони, затягивая главный болт на его левой руке.

— Хорошо, сэр, — сказал Джарвис.

— И давай, начинай готовить «Марка VII», — добавил Тони. — Возможно, он мне сегодня и понадобится.

— Сэр, этот костюм совсем не готов…

— Тогда действуй быстрее, чёрт побери, — рявкнул Тони. — Этот Марк VI избит до полусмерти и готов к отставке!

— Я сделаю всё, что в моих силах, сэр, — сказал Джарвис.

— Обычно этого достаточно, — и с этими словами он надел шлем и зашагал к ангару как раз в тот момент, когда взлетел квинджет с Бартоном, Роджерсом и Романовой. Решительно поджав губы, Тони подошел к краю ангара и вылетел за ними.

***

— Так что, твой новый папа уже устал от тебя, Паркер? — язвительная фраза раздалась с задней парты и пронеслась через весь класс сразу после того, как прозвенел последний звонок. — Не могу сказать, что я удивлен! Я уверен, что Тони Старк знает, что ты безнадежен, когда видит тебя!

— Просто не обращай на него внимания, Питер, — предупредил Нед, толкая Питера локтем. — Ты же знаешь, что он просто пытается вывести тебя из себя.

— Он должен научиться держать рот на замке, — прохрипел Питер, хотя слезы жгли его сухие глаза до боли. Две ночи подряд он почти не спал, и ему казалось, что его глаза покрыты песком.

— Это было бы слишком тяжело, — проворчал Нед. — Ты же знаешь, как он ненавидит что-то делать.

— Лучше будь осторожен, Паркер! — крикнул Флэш с порога. — Я слышал, что у мамы Неда скверный характер. Я бы не хотел, чтобы тебя выгнали из ещё одной семьи!

Питер поперхнулся, повернув голову так, чтобы Флэш не видел слез, стекающих по его щекам.

— Да пошел ты к чёрту, Флэш! — услышал он крик Нед.

— Иди к черту, Флэш! — передразнил его Флэш. — И сколько же времени тебе понадобилось, чтобы это придумать? — Подавив рыдание, Питер подождал, пока маниакальный смех Флэша затих вдали в коридоре, прежде чем осмелился обернуться.

— Он что, ушел? — спросил он Неда. Последнее, что ему было нужно — это чтобы Флэш устроил ему засаду, как только он выйдет из школы.

— Да, я уверен, — ответил Нед, доставая из переднего кармана телефон. — Эм, моя мама говорит, что она поздно заберет нас. Застряла в пробке в восьми кварталах отсюда.

— Может тогда мы просто пойдем пешком? — спросил Питер, вытирая мокрый нос рукавом. Он предпочел бы, чтобы мать Неда не видела, что он плачет, потому что ему не хотелось объяснять причину слёз.

Нед склонил голову набок, размышляя. 

— Хм, а почему бы и нет? Я никогда раньше не ходил домой один, но раз уж ты со мной, всё должно быть хорошо. У меня в рюкзаке есть ключи от моего дома.

— Да, — сказал Питер. — И, если твоя мама застряла в пробке, может пройти много времени, прежде чем она сможет добраться сюда.

— Да, хорошо, — сказал Нед. — Пошли отсюда.

Выйдя из здания школы, Питер сразу же поднял глаза к небу, услышав жутко знакомый звук летящих над головой доспехов Железного Человека.

— Эй! А вот и твой отец! — воскликнул Нед. — Похоже, он направляется домой!

Питер прикрыл глаза рукой от яркого солнца, наблюдая, как отец приближается к Башне Старка. 

—Его броня барахлит, — озабоченно сказал он. — Похоже, что один из его репульсоров для ног работает неправильно.

Нед пожал плечами. 

— Так что, может быть, он возвращается домой, чтобы это исправить.

— Да, — пробормотал Питер. —Слушай… Может мы пойдем туда вместо твоего дома? Ну пожалуйста. Я просто... очень хочу увидеть своего отца.

— Я не знаю, Питер. Моей маме не понравится, если я не поеду прямо домой, и…

— Ну пожалуйста! — воскликнул Питер, ненавидя себя за то, как жалко он звучит. Но он знал, что не сможет прожить ещё одну ночь вдали от дома, не увидев хотя бы своего отца. Он был уже так близок к срыву. — Ну пожалуйста! Я просто хочу увидеть своего отца!

— Ладно, ладно, — сказал Нед, поднимая руки. — Но, если я поругаюсь с моей мамой, я буду винить тебя.

— Отлично, — сказал Питер, затягивая ремни рюкзака, прежде чем засунуть руки в карманы. —Тогда пошли.

— Так вот, на прошлой неделе папа сказал мне, что мы будем навещать моих бабушку и дедушку в июле этого года, а не в августе, — сказал Нед на середине четвертого квартала, тяжело дыша. — Значит, на этот раз я должен быть тут на твой день рождения. А ты к тому времени вернешься?

— Должен, — пробормотал Питер, не отрывая глаз от экрана телефона. Мигающая зеленая точка показывала, что его отец все еще был внутри Башни. — Папа любит приезжать сюда примерно в начале августа. Говорит, что ему нужно время, чтобы снова привыкнуть к городу, прежде чем начнутся занятия в школе.

— Чувак, я понимаю почему! Я имею в виду, если бы я жил в таком доме на пляже, я не думаю, что когда-нибудь захотел бы вернуться сюда, — выпалил Нед. — Я имею в виду, что ты мог бы выпрыгнуть из окна и нырнуть в океан!

— И наверняка сломаешь себе шею о камни, — заметил Питер.

Нед бросил на него растерянный взгляд. 

— Чувак, вот почему ты целишься в воду, а не в камни! Ну и ну!

Едва заметный намек на улыбку тронул губы Питера, и он взглянул на своего друга. 

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты попробовал!

— Ну, если твой папа снова пригласит нас туда, может быть, я так и сделаю! — сказал Нед, широко улыбаясь. — Я вроде как надеюсь, что это так. Мой папа всё ещё говорит о том, как весело было в ту поездку.

— Погоди, — вдруг сказал Питер, остановившись так резко, что Нед ударился о его руку. — Папа опять двигается!

— Как? Куда он сейчас направляется?

— Гм... — пробормотал Питер. Он поспешил встать под навесом, с ужасом уставившись на свой телефон. — Хм, он сейчас упадет!

- А? Ты имеешь в ввиду, он спускается?

— Типа, падает, прямо вниз! — пискнул Питер, его легкие сжимались все сильнее с каждым словом. — Как будто он…

— Нет, смотри! — перебил его Нед, указывая на экран. — Теперь всё в порядке. Может быть, это просто глюк. Иногда вышки сотовой связи приходится перезагружать.

Питер сдернул рюкзак со спины и полез в передний карман за ингалятором. 

— Клянусь, Нед, мне показалось, что он падает! — крикнул он, пытаясь вдохнуть, но только поперхнулся, когда сунул ингалятор между зубами.

— А я говорю тебе, что теперь всё выглядит прекрасно, — ответил Нед. — Ты заболеешь, если будешь волноваться из-за пустяков!

Питер закрыл глаза, прислонившись к цементным кирпичам ночного магазина, и, отплевываясь, попытался сделать глубокий вдох. 

— Может быть, нам следовало подождать твою маму.

— Теперь уже поздно, — поморщился Нед. — Мы почти добрались до Башни.

— Да, пойдем дальше, — сказал Питер, хватая Неда за протянутую руку, чтобы помочь ему встать. — Может быть, Джарвис всё-таки объяснит нам, что происходит.

Но не успели они пройти и полквартала, как над крышами домов раздался оглушительный рев, и Питер поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть луч света, вырвавшийся из-под крыши Башни и буквально расколовший дыру в небе. Через несколько секунд в дыру влетело что-то похожее на помесь какого-то слона и чешуйчатого, страшного на вид дельфина с лапами.

— Срань господня! — воскликнул Нед, указывая на это дрожащей рукой. — Что это за чертовщина?

— Это же инопланетянин! — крикнул Питер.

— Что это за чертов пришелец такой? — завопил Нед. —Я думал, что инопланетяне должны быть маленькими?!

Вспомнив о пришельцах, которых он случайно увидел во время работы отца, Питер покачал головой. 

— Ну, не все же. — Он прикусил губу, борясь с почти непреодолимым желанием запаниковать. —Ну же, пошли в Башню!

— Чувак! — В голосе Неда слышалась паника. — Я и близко не подойду к этой Башне! Вот откуда они идут! О, моя мама убьет меня!

— Ладно, тогда мы пройдем квартал и сделаем круг, — сказал Питер, дергая друга за руку, когда сверху раздался еще один оглушительный рев. — Ну же!

Перебегая улицу, мальчики старались держаться как можно ближе к зданиям, маневрируя все ближе к Башне, едва успевая увернуться от падающего куска бетона, когда они вышли на Аллею, усеянную поврежденными такси.

— Я не думаю, что мы доберемся до башни, — пробормотал Питер между судорожными вдохами. — Давай просто подождем его здесь некоторое время.

— Питер, мой папа ненавидит такси, — сказал Нед, хватаясь за бок.

— И мой тоже, — огрызнулся Питер, забираясь через разбитое заднее стекло, стараясь не задеть осколки. — Но дядя Бен всегда говорил, что нью-йоркские такси-самые безопасные машины на дороге, так что…

Как только они оказались в относительной безопасности такси, Питер зажал уши руками, с ужасом наблюдая, как все больше и больше массивных инопланетян проплывали через дыру в небе. Время от времени он слышал отчетливый звук репульсоров Железного Человека, и даже сквозь панику Питер испытывал гордость, зная, что именно его отец, вероятно, возглавлял атаку против вторжения.

— Как ты думаешь, сколько времени это займет? — спросил Нед.

Питер открыл было рот, чтобы ответить, но тут же его заглушил еще один оглушительный рев, не похожий на рев чужаков. Высунув голову из окна такси, Питер едва мог разглядеть над крышей здания, как один из огромных инопланетных дельфинов перевернулся полностью на голову и затем взорвался, осыпав в радиусе двух кварталов взорванные части тела инопланетян.

— Фу! — закричал Нед, содрогаясь всем телом. — Это было так отвратительно!

— Держу пари на десять баксов, что это был мой отец! — гордо сказал Питер. — Он просто разнес эту штуку на куски!

— Наверное, это был твой отец, — согласился Нед, всё ещё с выражением ужаса на лице. — Но, Питер, это все равно отвратительно.

— Да, ты прав. Это было довольно грубо.

На мгновение весь шум, казалось, прекратился, как будто чужаки были настолько потрясены тем, что один из них был уничтожен, что теперь они пытались перегруппироваться.

— Ты думаешь, это всё? — через мгновение спросил Нед. — Должны ли мы попытаться сделать…

Но Нед был прерван оглушительным раскатом грома, и Питер вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная молния ударила в дыру в небе из соседнего здания. 

— Это, должно быть, Тор! — крикнул Питер, толкнув Неда локтем. — Он же Бог грома!

— Откуда ты это знаешь? — взвизгнул Нед. — Ты с ним встречался?

— Нет, но мой отец изучал его, — сказал Питер. — Он приехал сюда год назад, примерно в то же время, когда Халк разрушил часть Гарлема.

— Кто? — спросил Нед, широко раскрыв глаза. — Мой отец сказал мне, что в Гарлеме было военное учение, которое пошло не так!

Питер отрицательно покачал головой. 

— Нет, это был Халк. В ту ночь он дрался с другим инопланетянином в Гарлеме. Мой отец изучал его тоже.

Нед потрясенно посмотрел на Питера. 

— Откуда ты всё это знаешь?

— Я иногда вижу вещи в лаборатории моего отца, — смущенно признался Питер. — Он так поглощен своей работой, что не всегда слышит, как я подхожу.

— Чувак, это же опасно! Ты можете попасть в такую беду, если он поймает тебя, не так…

Остальная часть его фразы затихла, когда группа из примерно двадцати инопланетных пехотинцев внезапно появилась в противоположном конце переулка, их массивное оружие было нацелено на группу офицеров полиции Нью-Йорка, которые смотрели на них с противоположного конца. Питер почувствовал, как его руки и ноги онемели, когда пронзительно кричащие чешуйчатые инопланетяне побежали вниз по переулку, целясь прямо в такси, где он и Нед прятались.

— Питер, — пискнул Нед, схватившись рукой за рюкзак Питера и пытаясь стащить его вниз.

— Я знаю! — воскликнул Питер, свернувшись в тугой клубок на полу такси. — Просто постарайся не двигаться, может быть, они нас не увидят!

Драка между полицейскими и инопланетянами, казалось, длилась вечно, и руки и ноги Питера словно примерзли к земле, когда огромный круглый щит с выпуклой белой звездой попал в разбитое переднее стекло такси и вонзился в заднее сиденье, где всего несколько минут назад сидел Питер.

Осознав, что в переулке снова стало тихо, а резкий запах озона наполнил пыльный воздух, Питер сумел разогнуться как раз вовремя, чтобы увидеть никого иного, как самого Капитана Америку, ищущего рядом с такси, как понял Питер, свой щит.

— К-Капитан, с-сэр? — он осторожно высунул голову из окна и помахал дрожащей рукой. — В-ваш щ-щит здесь, сэр.

Капитан обернулся, и на его лице отразился шок, когда его голубые глаза скользнули по двум мальчишкам, съежившимся в такси. 

— Спасибо, малыш, — ласково сказал он, протягивая руку внутрь и выдергивая щит. — С вами всё в порядке, ребята?

— Угу, — пробормотал Нед. — Угу, капитан, сэр. М-мы в порядке.

— Хорошо, но вам двоим следует как можно скорее вернуться домой, — сказал Капитан Роджерс, надевая на руку щит. — Сейчас находиться на улице небезопасно.

— Угу, — пробормотал Питер. — Просто... Гм... К-Капитан?

— Да, малыш? — спросил капитан, оборачиваясь.

Питер судорожно вдохнул и выдохнул сквозь зубы. 

— Не говорите моему отцу, что вы видели меня здесь. Обещайте мне, что вы этого не сделайте.

Брови Капитана Роджерса сошлись на переносице, а губы сложились в легкую улыбку, когда он отдал Питеру честь двумя пальцами. 

— Никаких проблем, малыш.

***

— Старк, ты меня слышишь? — раздался по коммуникатору голос Ника Фьюри, и Тони мог поклясться, что старик был искренне встревожен. — У тебя там ракета, направленная прямо в город.

Увернувшись от очередного проклятого инопланетянина, Тони потребовалось несколько секунд, чтобы осознать слова Фьюри. 

— Повтори, Фьюри?

— Всемирный Совет Безопасности отдал приказ о нанесении ядерного удара по этому городу. Она уничтожит центр города.

— Что?! — крикнул Тони, отбиваясь от пришельца через стену здания. — Чёрт бы тебя побрал, Фьюри, мой ребенок в центре города! Не говоря уже о миллионах других людей!

— А зачем, чёрт возьми, ты думаешь, что я говорю тебе это, Старк? — раздался яростный крик ему прямо в ухо. — Ты должен что-то с этим сделать!

— Сколько у меня времени?

— Три минуты, — ответил Фьюри. — Максимум.

«Срань господня!»

— Джарвис, двигатели на максимум, пора выходить из автобуса! — рявкнул Тони, взлетая с земли, словно ракета.

— Я могу закрыть портал! — послышался хриплый голос Наташи Романовой по рации. — Кто-нибудь слышит? Я могу его закрыть!

— Сделай это! — завопил Роджерс.

— Нет! — завопил Тони. — Ещё нет!

— Старк, враги всё ещё идут! — закричал Роджерс. — Мы должны остановить их!

Ноздри Тони раздулись, когда его глаза загорелись при виде летящей к ним ракеты. 

— У нас есть ядерная бомба, направляемая в город, и я знаю идеальное место, чтобы нейтрализовать её. — «Прямо в их чертову инопланетную задницу. Никто не причинит вред моему ребенку!»

— Старк, — тихо сказал Роджерс по рации. — Ты понимаешь, что это может быть путешествие в один конец?

— Да, — ответил Тони. Он судорожно вздохнул, его сердце бешено колотилось. — Да, я понимаю. Но я должен это сделать. — «Даже если это означает, что я никогда больше не уложу Питера в постель с его дурацким белым медведем. Даже если это означает, что я никогда больше не увижу его улыбку, не услышу его смех, не помогу ему вымыть голову. Даже если это означает, что я никогда больше не смогу почувствовать запах духов Пеппер или поцеловать в то место на её шее, которое подкашивает её колени. Или не получу шанс попросить её выйти за меня замуж.

Я должен это сделать, потому что я должен спасти их.»

— Удачи тебе, Старк, — сказал Роджерс.

Оказавшись под гладким снарядом, Тони дернулся вверх и крепко ухватился за него обеими руками, спрыгивая с вершины Башни и кряхтя от усилия, направляя её вверх к мерцающему порталу в небе. 

— Джарвис, — пробормотал он, смаргивая слезы. — Если я не вернусь, обязательно скажи Питеру и Пеппер, что я их люблю. И что мне очень жаль.

— Я так и сделаю, сэр, — спокойно ответил Джарвис. — Удачи.

Пролетев через портал, Тони выпустил ракету, наблюдая широко раскрытыми глазами, как она ударила и уничтожила ведущий инопланетный корабль, в результате чего взрыв уничтожил остальную часть флота. Его больное сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди при этом ужасном зрелище. Будучи ребенком и молодым взрослым, Тони всегда интересовался космосом, считая его огромной, широко открытой областью прекрасного ничто.

Но теперь, после всего этого, у него не было абсолютно никакого желания снова увидеть космос.

Все, чего он хотел, — это вернуться домой.

***

Питер нырнул за разбитые остатки того, что когда-то было машиной, когда ещё один инопланетянин пролетел мимо них на своем летающем гидроцикле. 

— Ну же! — он с силой потянул Неда за рубашку, пытаясь заставить его отойти. — Мы почти добрались до Башни!

— Питер! — ахнул Нед, указывая на небо. — Смотри!

— Что? — спросил Питер, подняв голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как его отец летит над головой, целясь прямо в огромную дыру в небе с огромной белой ракетой, прикрепленной к его спине. — Что он там делает? — воскликнул Питер. — Куда он собрался?

— Держу пари, он пытается взорвать пришельцев! — воскликнул Нед. — Это так здорово! Он действительно супергерой!

Но Питер его почти не слышал. Все, что он мог видеть — это как его отец исчезает из виду через гигантскую дыру в небе. Со всех сторон до него доносились звуки продолжающейся битвы, крики людей и оглушительный рев чужаков. Это было совсем как на выставке снова и снова. И он был одинок и беспомощен, как и тогда.

— Нет! — закричал Питер так громко, что почувствовал, как его горло разрывается, а легкие сжимаются от пыли, рассыпанной по воздуху. — Нет, пожалуйста, не уходи! Ты же обещал, что никогда меня не бросишь!

— Питер! — сквозь звон в ушах голос Неда звучал так, словно он был за много миль отсюда. — Питер, смотри!

«Нет! Я больше не хочу видеть, я не могу этого вынести!» — подумал он. Вместо этого он собрал остатки своих оставшихся сил и поднял голову, чтобы увидеть, как его отец падает обратно на землю.

— Он слишком быстро приближается! — закричал Питер, вскакивая на ноги и ошеломленно наблюдая, как огромная зеленая туша подпрыгнула на одном из соседних зданий, подхватила отца и благополучно опустила его на землю.

— Чувак! — выдохнул Нед. — Этот Халк только что спас жизнь твоему отцу! Это же так круто!

— Я должен добраться до Башни, — прохрипел Питер, его ноги дрожали так сильно, что он был удивлен, что вообще может ходить. — Мне нужно... мне нужно домой.

— Да, хорошо, — сказал Нед, хватая Питера за локоть, чтобы поддержать его. Они спотыкались пока бежали короткое расстояние в мучительном молчании, а сердце Питера колотилось в груди так громко, что он был удивлен, что Нед не слышит его.

— А вот и они! — воскликнул Нед, когда они наконец пересекли ближайшую к Башне улицу. Питер видел, что папа лежит на земле, держа маску в нескольких футах от него, но он двигал руками и ногами. Капитан Америка присел на корточки рядом с ним, улыбаясь, в то время как высокий Тор и огромная зеленая туша стояли рядом.

— Папа! — Питер задыхался, когда он бежал к кольцу супергероев, отталкивая Капитана Америку и падая на колени рядом с отцом, чьи ошеломленные карие глаза округлялись при виде него.

— Малыш, откуда ты взялся? — спросил папа, обнимая Питера за талию своей левой рукой в доспехах.

— Школа, — всхлипнул Питер, обхватив обеими руками шею отца и положив голову на дуговой реактор в центре его груди, равномерный звук его низкого гудения успокаивал его собственное вибрирующее сердце. В этот момент он решил, что никогда в жизни не слышал ничего более замечательного.

— Я в порядке, Пит, — сказал папа, взъерошив волосы Питера, когда тот шмыгнул носом. — Со мной всё в порядке.

Питер не был уверен, как долго они лежали на земле, пока он плакал, но только когда Нед неловко откашлялся, Питер попытался встать.

— Эм, Питер, моя мама всего в паре кварталов отсюда, — сказал Нед, держа телефон в руке и глядя на него с тревогой. — Так что я пойду и найду её. Ты в порядке?

— Угу, — сказал Питер. Когда Капитан Роджерс помог отцу сесть, Питер тут же забрался к нему на колени. — Теперь я в порядке.

— Я прослежу, чтобы круглый друг молодого Старксона благополучно добрался до своей матери, — сказал Тор, хлопнув Неда по плечу с такой силой, что тот чуть не упал. — Но нам придется иметь дело с Локи, когда я вернусь.

— Угу, — пробормотал Нед, закидывая рюкзак на плечо. — Благодарю вас, мистер... то есть Мистер Бог, то есть Мистер Гром.

— Всегда пожалуйста, юноша, — ответил Тор, и Питер не смог удержаться от смешка, увидев выражение чистого преклонения перед героем на лице Неда.

— Гм, и, если вас это не слишком затруднит, Мистер Гром, сэр, — услышал Питер, когда Тор повел Неда прочь. — Мне бы очень хотелось, чтобы вы поставили автограф на моей тетради по математике…

— Пит, — тихо сказал папа ему на ухо. — Не то чтобы я не рад тебя видеть, приятель, но какого чёрта ты здесь делаешь?

— Ну... это довольно длинная история, — пробормотал Питер. Он еще глубже зарылся в объятия отца, что было нелегко сделать, пока тот всё ещё был в доспехах. — И тебе, вероятно, не понравится большая часть.

— Ага. Вот и я так подумал, — упрекнул его папа, но Питер знал, что это было только наполовину серьёзно.

— Я так испугался, — признался Питер, и новые слезы покатились по его щекам. — Так боялся, что потерял тебя! Эти монстры-пришельцы, они были такими страшными!

— Да, — ответил папа, и Питер почувствовал, как его бронированные пальцы вцепились в волосы. — Я тоже испугался, приятель. Мне тоже было страшно.

— Гм... — сказал Капитан Роджерс, прочищая горло. — Мне очень не хочется прерывать вас, но мы всё ещё должны…

— Мы ещё не закончили, — прервал его Тор, отступая назад в круг, поднимая свой тяжелый металлический молот и глядя на вершину башни. — Локи.

— О, да, — проворчал папа, медленно поднимаясь на ноги. — Но потом мы все пойдем куда-нибудь перекусить. Конечно же, я угощаю. — Он изогнул бровь, когда никто не ответил. — А кто-нибудь еще голоден или только я? Вы же не хотите сказать мне, что еда на этом чертовом вертолете была лучшей, что есть у Щита?

— Я голоден, — сказал Питер, вытирая слезы с глаз. Он смущенно взглянул на Капитана Роджерса, его сердце замерло, когда он увидел узнавание в глазах высокого человека, и быстро облегченно выдохнул, когда Капитан только улыбнулся и подмигнул ему.

— Конечно, — сказал Капитан Роджерс. — К тому же, некоторые должны официально представиться.

***

Тони крепко держал руку на плече Питера, когда они шли по разбитому асфальту к ресторану в паре кварталов от Башни, а Бэннер, Тор, Романова, Бартон и Роджерс следовали вплотную за ними. Локи, которого они нашли около двадцати минут назад практически полностью вбитым в пол лаборатории Тони, теперь находился в специально разработанной камере в подвале Башни, и оба Тессеракта и скипетр Локи были надежно заперты в личном хранилище Тони. Тор сообщил Тони, что ему потребуется Тессеракт, чтобы перевезти его и Локи обратно в Асгард, и скипетр будет передан на хранение Щиту, как только Фьюри удастся оправиться от пинка под зад от Всемирного Совета Безопасности.

— Так скажи мне Питер, сын Старка, — сказал Тор, как только они сели в ресторане, сэндвич-забегаловке, владелец которого был занят уборкой мусора от битвы в перерывами от выполнения заказов. — Каково это — быть единственным сыном металлического человека земли?

— Это Железный человек, — поправил Тони с набитой шаурмой ртом. — Железный человек, а не металлический человек, и…

— Это хорошо, — пропищал Питер своим тоненьким голоском, поправляя очки на переносице, когда его большие карие глаза встретились с глазами Тони. — Я имею в виду, что для меня он просто мой отец.

— Я и не знал, что у тебя есть ребенок, Старк, — сказал Роджерс, сидя справа от Тони, его бледное лицо всё ещё было покрыто грязью после битвы. — А почему ты ничего не сказал?

— Ну, не то чтобы ты действительно дал мне шанс, правда, Роджерс? — сказал Тони с легким раздражением в голосе. — Мы с Бэннером говорили о нём, не так ли?

— Ах, да, — смущенно сказал Бэннер, качая головой и дергая край футболки, в которой он был одет. Как только он вернулся к своему размеру после Халка, то понял, что у него нет никакой одежды, чтобы переодеться, поэтому он был вынужден одолжить её у Тони. — Да, мы немного поговорили.

— Я попросил доктора Бэннера приехать и поработать на меня, — прошептал Тони Питеру, чем заслужил широкую улыбку мальчика. - А, тебе нравится эта идея?

— Он спас тебе жизнь, — ответил Питер. — Да, мне нравится эта идея!

Тони улыбнулся, сжимая плечо Питера. 

— Ну, тогда тебе придется помочь мне убедить его. — Договорились?

— Договорились, — ответил Питер.

— Итак, Старк, — сказала Романов. — Похоже, тебе придется ремонтировать свое шикарное новое здание теперь, когда Локи, Бог озорства, устроил там настоящий хаос. Не говоря уже о том, что большая часть твоего имени исчезла.

— Да, — добавил Бартон с озорным блеском в глазах. — Прости меня за это. Вроде.

Тони втянул воздух через нос, борясь с желанием ответить не слишком приятными словами. Он всё ещё не был до конца уверен, что делать с агентом Романовой, да и лучник-Бартон пока что не слишком себя проявил, учитывая, что о был виноват в том, что костюм Тони Марк VI был в состоянии металлолома. 

— Да, — сказал Тони, пожав плечами. — Мне вообще-то нравится просто большая буква «А», это придает... загадочности, тебе не кажется?

— Ну и что вы теперь будете делать, мистер Роджерс? — спросил Питер с набитым картошкой ртом. На вид невероятно тощий.

— Ты не должен называть его мистером Роджерсом, Пит, — вмешался Тони. — Он не носит свитера и не играет с куклами, так что…

— Ты можешь называть меня Стивом, Питер, — сказал Роджерс, улыбаясь и демонстрируя свои идеальные белые зубы. — И, в ответ на твой вопрос — я не уверен. Я имею в виду, что Нью-Йорк-это мой дом, но это не совсем тот Нью-Йорк, который я помню.

— Откуда вы, мистер... то есть Стив? — спросил Питер.

— Бруклин, — ответил Роджерс.

— Я из Куинса! — взволнованно сказал Питер. — Это место, где я жил до того, как мой отец забрал меня.

— У меня было несколько друзей из Куинса, — сказал Роджерс, подмигивая Питеру. — Держу пари, что он уже не выглядит так, как раньше.

— Папа, может быть, Стив тоже переедет жить к нам в Башню, если ему больше некуда идти? — спросил Питер, подпрыгивая на стуле и поворачиваясь к Тони. — Разве это не хорошая идея? У нас достаточно места!

— Хм, — пробормотал Тони, подавившись кубиком льда и пытаясь не обращать внимания на короткий всплеск ревности, которая пронзила его измученное тело. Это было так похоже на Питера — пригласить кого-то пожить в его доме сразу после знакомства. У парня было золотое сердце, и Тони знал это лучше всех. Скоро ребенок поймет, что мир — это не только батуты, лего и мини-ботинки Железного Человека.

— Да, конечно, а почему бы и нет? — сказал Тони, нацепив на лицо показушную улыбку и подняв глаза на Роджерса. — Ну, Роджерс, что скажешь? Малыш прав, у меня гораздо больше места, чем в том номере в бюджетном отеле, где ты сейчас прячешься от Фьюри. Хочешь стать моим соседом?

— Ну пожалуйста, Стив! — попросил Питер. — Тогда ты тоже сможешь посмотреть, как работает мой отец! И Доктор Бэннер!

«Эм, нет. Я бы не стал заходить так далеко…»

— Я бы не хотел никому мешать, — сказал Роджерс, смущенно глядя на Питера. — И я знаю, что Мистер Старк очень занят…

— О, пожалуйста — умолял Питер. — Я могу представить тебя своим школьным друзьям! Некоторые из них из Бруклина!

— Пошли, Роджерс, — сказал Тони, хотя под столом его левая рука сжалась в дрожащий кулак. Проклятая рука опять его достала. — Не заставляй ребенка умолять. Его голос может стать достаточно высоким, чтобы разбить стекло, и я думаю, что мы уже достаточно наломали сегодня, не так ли?

Роджерс прищурился, словно пытаясь решить, шутит Тони или нет. Наконец он кивнул.

— Если вы уверены, что я вам не помешаю.

— Не-а, — усмехнулся Тони, невольно усмехнувшись, когда Питер взвизгнул от возбуждения. —Если хочешь, можешь оставить себе целый этаж. Достаточно места, чтобы создать домашний тренажерный зал своей мечты. К тому же, арендная плата дешевая. По крайней мере, так говорит мне хозяин дома.

— Тогда ладно, — сказал Роджерс, подмигнув Питеру. — Спасибо тебе.

— Ура! — закричал Питер! — Спасибо, мистер... то есть Стив!

— Не за что, малыш, — рассмеялся Роджерс, и Тони почувствовал еще одну вспышку этой проклятой иррациональной ревности, которая прошла сквозь него прежде, чем он успел подавить её.

«Малыш просто ведет себя как обычно, дружелюбно и услужливо», — подумал Тони , крепче сжимая плечо Питера. — «Вот и всё.»

Конечно, Питер словно почувствовал его дискомфорт, потому что как только он запихнул в рот остатки своей картошки фри, то сразу же забрался к Тони на колени, положил свою кудрявую голову ему на грудь и заснул, обхватив его худыми руками. Тони понятия не имел, как, чёрт возьми, лежащая у него на груди вещь может быть такой удобной, особенно учитывая очки малыша, которые перекосились в бок и впечатались в его голову, но он совершенно не собирался протестовать.

Сегодня Тони был героем, спасшим миллионы людей от неизбежной и ужасной смерти. Но когда он слегка пошевелил Питера в своих объятиях, услышав его вздох во сне, пока Тор хвастался о пирах, проводимых для возвращающихся героев войны на Асгарде, ничто из этого, казалось, больше не имело значения. Даже неприятная мысль о том, что придется делить девяносто с лишним этажную башню со Стивом Роджерсом, не могла нарушить безмятежность этого момента.

Потому что до тех пор, пока он может оставаться героем одного конкретного маленького мальчика, ничто другое не будет иметь значения.