Громкий визг электрической дрели заставил Тони проснуться, задыхаясь, в поту. Приподнявшись на стуле, он прищурился на монитор перед собой, потирая ноющий изгиб шеи.

— Который час, Джарвис? — проворчал он, вытирая лицо.

— Сейчас 6.30 утра, сэр, — ответил Джарвис. — Мастер Питер только что проснулся, и работа на поврежденных этажах башни возобновилась.

— Хорошо, — ответил Тони. Он провел рукой по голове, вздрогнув от прикосновения к грязным волосам и общего ощущения слабости. Как давно он в последний раз принимал душ?

— Могу я напомнить вам, сэр, что сегодня первый день школьных занятий мастера Питера? — сказал Джарвис. — Он ожидает, что вы составите ему компанию.

— Да, конечно, — пробормотал Тони, хотя сама мысль о появлении на публике, особенно с Питером, приводила его в ужас. Все лето его вместе со Стивом и Брюсом, которые переехали в Башню примерно через неделю после инцидента с Локи, преследовали репортеры, желавшие услышать рассказы о битве за Нью-Йорк из первых уст. К началу июля ситуация настолько ухудшилась, что Тони взял Питера и уехал в Малибу примерно на четыре недели, наплевав на то, что Башня ещё не была отремонтирована. Он даже чувствовал себя неловко из-за того, что оставил Стива Роджерса почти без присмотра. Не говоря уже о Департаменте по контролю ущерба, который он начал возглавлять, чтобы ни один из остатков Читаури, оставшихся после вторжения, не попал в чужие руки. Или, скорее, пытался возглавлять. Тони уже усвоил в прошлом, ещё когда проектировал и создавал оружие, что любые совместные действия с Министерством обороны часто были сродни многократному удару головой о кирпичную стену.

— Могу я предложить вам принять душ и переодеться, прежде чем вы отправитесь с мастером Питером в школу, сэр? — спросил Джарвис. — Вы спали в этом кресле последние три ночи. Если у вас сонливость от полного истощения из-за работы, отоспитесь.

— Да, да, — пробормотал Тони, медленно поднимаясь на ноги и поднимая руки над головой, чтобы потянуться, крехтя, когда различные суставы хрустели в знак протеста. — Лучшая идея.

— Ты в порядке, папа? — спросил Питер, оторвавшись от своей миски с хлопьями, когда двадцать минут спустя Тони вошел в кухню, после душа, уже аккуратно побрившись. По крайней мере, он всё ещё был способен выглядеть той частью Тони Старка, которую, как все думали, они знали.

— И вам тоже доброе утро, молодой человек, — ответил Тони, наливая себе чашку кофе и демонстративно игнорируя вопрос Питера. Он улыбнулся сыну, взъерошив ему волосы. — А как насчет тебя? Готов пойти в четвертый класс?

— Не совсем, — сказал Питер с тяжелым вздохом. — Я бы предпочел ещё три месяца летних каникул. Или, может быть, ещё три года.

— Я бы тоже, Пит, — сказал Тони, потягивая кофе. Он сел на табурет напротив Питера, хмуро глядя на темно-фиолетовые круги под его карими глазами. — Опять проблемы со сном прошлой ночью?

— Да, немного, — ответил Питер, пожав плечами, но Тони не обманул его спокойный голос. Почти все летние каникулы Питер страдал от периодических кошмаров и бессонницы. Часто он умолял Тони посидеть с ним на кровати, пока он не заснет. Иногда ребенок присоединялся к нему в его лаборатории посреди ночи. Он вообще не желал выпускать Тони из поля зрения, когда это возможно. Питер даже попросил разрешения сопровождать Тони на его встречи в Вашингтоне, связанные с реставрацией, часто просто сидя на полу за пределами конференц-залов, чтобы быть как можно ближе к нему.

В начале летних каникул Пеппер предложила им нанять для Питера психотерапевта, сказав, что ему было бы полезно поработать над некоторыми своими страхами, но Тони решительно отверг эту идею. Он с подозрением относился к психотерапевтам с тех пор, как Обадия Стейн привел его к одному из них после убийства его родителей. Вместо того, чтобы помочь Тони справиться с внезапной потерей его мамы и папы и усилением его замкнутости, единственное, что тот терапевт сумел сделать для него, это усилить его алкоголизм.

— Ты всё ещё хочешь пойти в спортзал после школы? — спросил Тони у Питера. — Потому что ты не должен этого делать, если слишком устал. Может быть, первый день будет трудным.

— Нет, я хочу пойти, — решительно сказал Питер. Он посмотрел на свою кашу, ковыряя её ложкой. — Я думаю, это поможет. Я скучал по нему.

— Ну ладно, если ты так уверен. Просто убедитесь, что у тебя есть ингалятор под рукой, хорошо? — попросил Тони, делая ещё один глоток кофе. Когда легкие ребенка наконец-то выздоровели, доктор Питера позволил ему делать процедуры с ингалятором только один раз в день и возобновить занятия гимнастикой, при условии, что он будет постоянно держать свой ингалятор при себе. Тони предложил Питеру построить свой собственный спортзал в Башне и нанять частного инструктора, но Питер отказался, сказав, что предпочитает работать с учителем в тренажерном зале своей школы, который был олимпийцем. После долгих разговоров Тони уступил, но это всё ещё беспокоило его, ведь он не будет способен защитить мальчика от любопытных репортеров в общественном спортзале, даже если Хэппи будет присматривать за ним.

— Я знаю, не волнуйся.

— Ну ладно, — сказал Тони, взглянув на часы. — Заканчивай, и мы пойдем. — Было ещё рано: занятия в школе Питера начинались только в восемь утра, но Тони предпочёл, чтобы Питер приехал раньше, а не позже. Если повезёт, им удастся опередить большинство папарацци.

— Да, конечно.

После двух возвращений в их квартиру, чтобы забрать забытые вещи, — включая ингалятор ребенка, — Тони и Питер забрались на заднее сиденье черного седана ауди, чтобы Хэппи отвез их в школу. После боя Питер стал сидеть посередине, чтобы быть поближе к Тони, и теперь его правая рука обнимала Тони за локоть, голова покоилась на руке отца, а его узкие плечи дрожали из-за нервоза. Тони запустил пальцы в волосы Питера и потрепал его за макушку, пытаясь помочь ему успокоиться.

— Нам не обязательно идти туда сегодня, Питер, — тихо сказал Тони, чтобы Хэппи не услышал его. — Мы можем отправить тебя в школу на следующей неделе или найти какой-нибудь другой способ…

— Нет, всё в порядке, — прошептал Питер, крепче сжимая руку Тони. — Я просто хочу покончить с этим.

— Хорошо. Но, если тебе что-нибудь понадобится — позвони мне. Всё что угодно, не важно что. Понял?

— Да, я понимаю, — ответил Питер. Но Тони это не убедило. Вдобавок к довольно частым ночным кошмарам, Питер за лето стал более замкнутым, словно боялся беспокоить Тони своими мелкими мальчишескими проблемами.

Поцеловав Питера в макушку, Тони похлопал его по руке, проклиная себя за то, что не может защитить сына. Конечно, он был в состоянии остановить эту ракету от уничтожения большей части Нью-Йорка, спасая жизнь Питера вместе с бесчисленными другими. Но он всё ещё не мог защитить Питера от очередного приступа астмы или от потери ещё одной пары очков. И Тони потребовалось приложить все усилия, чтобы не потребовать перевода этого проклятого мальчишки из класса Питера, который всю свою жизнь, казалось, посвятил тому, чтобы сделать его ребенка как можно более несчастным.

Они были всего в двух кварталах от школы, когда Тони заметил первый фургон репортеров, небрежно припаркованный в переулке, антенны на нём уже были подняты для прямого эфира. Его челюсть сжалась, когда он понял, что это, вероятно, означало. Их вот-вот начнут допрашивать. Снова.

— Подъезжай к задней части школы, Хэп, — скомандовал Тони, сжимая пальцами волосы Питера и стискивая зубы.  «Чертовы стервятники.»  Хотя большую часть времени он ненавидел иметь дело с прессой, он знал, что это требовалось от него, учитывая то, кем он был. Но для них поджидать Питера, тем более возле его школы, было просто… ужасно.

— Они пытаются перекрыть дорогу, сэр, — сказал Хэппи, оглядываясь через плечо на Тони, когда тот остановил машину, всё ещё находясь в полуквартале от школы. Внезапный стук в окно заставил Питера взвизгнуть, и он уткнулся лицом в бок отца. Тони знал, что из-за сильно тонированных стекол репортеры не могли видеть их внутри машины, но почему-то это не делало её безопаснее, когда казалось, что машину обстреливают градом размером с бейсбольный мяч.

— Тогда переезжай через них, если потребуется! — рявкнул Тони. — Директор обещал мне, что он будет держать территорию школы подальше от прессы, так что, как только мы туда доберемся, всё будет в порядке.

— Папа, — прошептал Питер приглушенным голосом рядом с Тони, — заставь их уйти!

— Я так и сделаю, приятель, — пообещал Тони, хотя на самом деле ничего не мог поделать. Влияние Пеппер на прессу постепенно ослабевало, ведь ей приходилось контролировать информацию о событиях битвы за Нью-Йорк и существование Мстителей в целом, и держать средства массовой информации подальше от Тони становилось всё сложнее. Ухудшало всё то, что, по меньшей мере, треть или половина прессы были зарубежными, и Пеппер вообще не имела над ними никакого контроля.

У Хэппи ушло больше пятнадцати минут, чтобы проехать последние полквартала до парковки на заднем дворе школы. Ещё пять минут ушло на то, чтобы Тони смог оторвать Питера от своего тела и вытащить их обоих из машины. У черного входа стоял частный охранник, нанятый Тони, чтобы убедиться, что ни один репортер не попытается прокрасться внутрь школы. Тони уже видел двух своих двойников, стоявших у главного входа, когда они проходили мимо.

Питер крепко прижался к руке Тони, пока они шли через полупустые коридоры к его новому классу и поздоровались с его учительницей, доброй чернокожей женщиной средних лет, которую Тони встретил пару недель назад во время школьной встречи. Повторив ещё раз, что Питер может связаться с Тони в любое время, он помог Питеру распаковать свои принадлежности, а затем вышел из класса, чтобы отнести запасной ингалятор в кабинет школьной медсестры.

— А теперь послушай меня, — сказал Тони, когда он закончил разговор в кабинете медсестры. Он присел на корточки перед Питером, обхватив его за плечи. — Хэппи заберет тебя сегодня днём, так что ты просто сиди тихо в классе, пока он не придет за тобой. Я не хочу, чтобы ты уходил из школы без него, хорошо?

— Угу, — пробормотал Питер, прикусив нижнюю губу. — Я всё понимаю. Это просто…

— Это просто — что? — подтолкнул его Тони.

— Я просто хочу, чтобы ты приехал и забрал меня вместо него. Хэппи всегда кричит на других детей, чтобы они держались от нас подальше, когда забирает меня. Это так неловко. Он делает это всю дорогу, пока мы идем вниз по коридору, и из-за этого все смотрят на меня так, будто это забавно. 

Тони закатил глаза, нисколько не удивившись этому, учитывая склонность Хэппи быть вспыльчивым, и его абсолютное непонимание тонкостей работы с детьми.

— Хорошо, я ещё раз поговорю с ним об этом. И ты же знаешь, что я скорее заберу тебя, чем буду весь день болтать с ребятами из Министерства обороны, не так ли?

— Да, наверное, — сказал Питер дрожащим голосом. — Но я не понимаю, почему тебе нужно говорить с ними каждый божий день.

— Потому что, если я этого не сделаю, кто знает, в какую беду они попадут, — сказал Тони, поморщившись. — Эти правительственные типы не могут завязать себе шнурки, не проведя заседание комитета. Без меня они никогда ничего не сделают, а мы абсолютно не можем допустить, чтобы какой-нибудь из этих артефактов Читаури попал не в те руки. Так ведь?

— Пожалуй, нет, — ответил Питер, пожав плечами.

— Иди сюда, — сказал Тони, обнимая Питера. — Я обещаю, что так будет не всегда, Пит. Мы просто должны подождать, пока шум не утихнет.

—Я не люблю шум, — пробормотал Питер, уткнувшись ему в плечо, и Тони усмехнулся.

— Я тоже, приятель. Я тоже. — Он отстранился, чтобы посмотреть на лицо сына, и взъерошил ему волосы. — С тобой всё будет в порядке?

— Хм, да, — пробормотал Питер.

— Ну конечно, — подмигнул Тони. — Ты же мой ребенок.

***

— Итак, — сказал Тони, входя в новенькую лабораторию, которую он помогал Брюсу Бэннеру проектировать. — А какой интересный проект вам сегодня прислал Щит, доктор?

— О, разве ты не знаешь? — спросил Брюс, и его голос был полон сарказма. — Всё ещё работаю над адаптацией твоей репульсорной технологии для их геликарриеров, и теперь они прислали мне целый новый набор данных от учёных, изучающих скипетр, которые они хотят, чтобы я перепроверил. Всё по-старому, всё по-старому. Щит говорит «прыгай», я спрашиваю «как высоко?». Похоже, они забыли, что я принадлежу им только наполовину.

— Ну... — медленно произнес Тони. — Всё же лучше, чем лечить жертв кори в Калькутте. Разве не так? — Он обвел рукой огромную лабораторию. — Я имею в виду, я знаю, что работа в шаткой лачуге с тряпками вместо дверей и окон не может сравниться с этим, но…

— У меня нет абсолютно никаких претензий по поводу жилья, Тони, — сказал Брюс с усмешкой. Он покачал головой, поправляя очки на переносице. — И по поводу большей части работы, что я делаю. Я просто... никогда не думал, что снова окажусь в таком положении. После того, что случилось…

— Я совсем не такой, как Громовержец Росс, — твердо сказал Тони. — Оглянитесь вокруг: здесь нет ничего, что создавало бы нечто близкое к гамма-лучам, и я никогда не стал бы подвергать опасности своих коллег-ученых ради собственной выгоды. — Он постучал пальцами по столешнице. — Особенно после того, как они спасают мне жизнь и всё такое.

Брюс приподнял бровь. 

— Я беспокоюсь не о тебе, Тони.

Тони резко выдохнул. 

— Смотри. Даже после того, что случилось на борту вертолета, я всё ещё не думаю, что Фьюри имеет на тебя зуб. Он не похож на человека, который может затаить обиду.

— Ммм, — пробормотал Брюс. — Ну, это было мило с его стороны — позволить мне приехать сюда. По крайней мере, вместо того, чтобы заставлять меня мыть полы на геликарриере, чтобы заплатить за ущерб, который я причинил.

— Да, — пробормотал Тони, вспоминая ту подводную тюрьму в Атлантике, чьи камеры можно было сопоставить с полами геликарриера. — Кроме того, ты не можешь отрицать, что и еда, и компания здесь первоклассные. Я имею в виду, где ещё у тебя будет свой собственный миниатюрный фанат?

Рассмеявшись, Брюс набрал команду на своем мониторе, записывая несколько цифр на планшет, лежащий на стойке. 

— Да, это точно. Должен признать, Тони, твой ребенок довольно симпатичный. И очень приятно иметь рядом того, кто... видел другого парня и всё ещё не боится меня.

— Да, он самый лучший, — ухмыльнулся Тони. — Знаешь, если бы ты два года назад спросил меня, хочу ли я когда-нибудь иметь дело с ребенком, я бы рассмеялся тебе в лицо. Громко. И вероятно, при этом был бы зверски пьян.

— Ну, два года назад я работал на разливочном заводе в Бразилии и молился каждый день, чтобы мне не надрали задницу, — ответил Брюс, настороженно глядя на Тони. — И я был полностью одержим попытками найти лекарство от моей... проблемы.

— Похоже, мы оба изменились к лучшему, — сказал Тони.

— Да уж, — вздохнул Брюс. — Спасибо тебе, Тони. За то, что дал мне шанс.

— Не стоит благодарности, — усмехнулся Тони. — Просто сиди с ребенком время от времени, и мы будем квиты. Пеппер и я могли бы иногда проводить ночь вне дома. Достаточно того, что я вижу её только по выходным.

— Ааа, — пробормотал Брюс. — Я не уверен, что это такая уж хорошая идея. — Он наклонился ближе, прищурившись. — И, если ты не против, я скажу, что, судя по твоему виду, тебе не помешало бы хорошенько выспаться. Ты выглядишь усталым, Тони. Изнуренным. Как будто ты несешь на своих плечах всю тяжесть мира.

Спина Тони напряглась, он поджал губы, уязвленный тем, что его проблемы были настолько очевидны, что Брюс их заметил. Питер, должно быть, подшучивает с Брюсом в то время, что они тусуются вместе в последнее время. 

— Да, но разве мы можем спать больше, чем получается?

— Послушай, я не хотел тебя обидеть, - сказал Брюс, поднимая руки. — Я просто... знаю, на что это похоже. Не иметь возможности хорошо выспаться.

— Это у моего ребенка, — пробормотал Тони, качая головой и сжимая левую руку в кулак. — Питеру снятся кошмары. Ну, у него вроде как всегда были кошмары, с тех пор как я усыновил его, но они стали ещё хуже... с тех пор…

— А ты не пробовал заставить его с кем-нибудь поговорить? — спросил Брюс. — Прости, я не хочу лезть не в своё дело, но не слишком ли он молод, чтобы уже сталкиваться с такими вещами?

— Малыш повидал за свою жизнь много всяких ужасов, это уж точно, — быстро сказал Тони. Его усталый, одурманенный мозг в данный момент не испытывал желания объяснять свое недоверие к психотерапевтам. — Но мы работаем над этим. Все будет хорошо. Я прослежу, чтобы с ним всё было в порядке.

Брюс бросил на него скептический взгляд. 

— Ну, хорошо. Но ты же не хочешь, чтобы что-то подобное ускользнуло от тебя? Поверь мне, я знаю.

— Всё будет хорошо, — повторил Тони, взглянув на часы и поворачиваясь к двери. — И на этой ноте я удаляюсь, потому что опаздываю на то, что, я уверен, будет еще одной волнующей конференцией с Министерством обороны. Я зайду к тебе позже, большой парень.

—Без проблем! — крикнул Брюс, когда дверь закрылась. Тони остановился прямо снаружи, прислонившись к стене. Он потер глаза ладонью, а его сердце билось в бешенном ритме, он чувствовал это грудной клеткой. Хотя Тони очень не хотелось это признавать, Брюс был прав. Он сам не спал. Если он не просыпался, пытаясь помочь Питеру заснуть, то он просыпался, пытаясь придумать способы, чтобы помочь защитить его вместе с Пеппер и всеми остальными. И каждый раз, когда он, наконец, поддавался непреодолимой усталости и пытался закрыть глаза... всё, что он видел — это огромный инопланетный флот там, в космосе, просто ожидающий своего шанса вторгнуться и убить всех на Земле.

И в его ночных кошмарах они всегда приходили за Питером первыми.

Сделав как можно более глубокий вдох, Тони медленно выдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Должен же быть какой-то способ надежнее защитить людей, которых он любит. Потому что, хотя Мстители и выиграли битву за Нью-Йорк, в глубине души Тони знал, что это только начало. Что Читаури — это всего лишь разминка.

Что там было что-то ещё, что было гораздо хуже.

***

— Сэр, если позволите ... — начал Джарвис.

— Не позволю, — отрезал Тони, тыча в монитор указательным пальцем правой руки и одновременно вводя быстрые команды на клавиатуре левой. Хотя скафандр «Марк VII» хорошо работал во время вторжения Читаури, во время битвы его тоже раздолбали в хлам, и поэтому одним из первых приоритетов Тони после того, как все успокоилось, было построить новый костюм. Это заняло всего пару недель, после чего Тони задал себе вопрос: а зачем останавливаться на достигнутом? Иметь резервную копию всегда хорошо, не так ли? Поэтому он построил ещё один. А потом ещё один, потому что иметь две резервные копии всегда лучше, чем одну, не так ли?

А потом, в течение ещё одной ночи, когда Питера мучили кошмары, эта мысль пришла ему в голову. А что, если он мог бы построить целый легион доспехов, каждый с немного отличающимися характеристиками для разных типов боя, которые можно было бы контролировать дистанционно через головной дисплей или через самого Джарвиса по команде Тони? Тогда он мог бы, в некотором смысле, быть во многих местах в любое время.

Идея быстро прижилась, и Тони уже на следующий вечер приступил к работе. Он уже успел сконструировать и собрать четыре таких костюма, когда Питер вернулся домой с разбитыми очками и подбитым глазом.

Питер попытался сказать Тони, что он просто столкнулся с чем-то в спортзале, но ребенок был ужасным лжецом. Тони не потребовалось много времени, чтобы узнать, что он «случайно» столкнулся с мячом, брошенным ему в лицо Флэшем Томпсоном, во время их урока физкультуры в тот школьный день. Тони был   вне себя от ярости . Ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не полететь прямо к дому этого проклятого мальчишки и не взорвать его в следующие секунды. В конце концов именно Стив, — вдобавок к Питеру, который плакал и умолял его не уходить, — сумел уговорить его, сказав Тони, что один синяк под глазом не стоит того, чтобы снова садиться в тюрьму. Тот факт, что Флэша отстранили от занятий на следующую неделю, был слишком незначительным.

— Сэр, я вынужден настоять, — сказал Джарвис. — Сейчас настало время забрать мастера Питера из его гимнастического зала, и…

— Что? — рявкнул Тони, уставившись на часы. Неужели он действительно работал над этим весь день? Отбросив ногой стул, Тони выключил свои мониторы и выбежал из лаборатории. — Чёрт возьми, Джарвис, почему ты сразу не сказал?

— Я пытался, сэр, — сказал Джарвис с едва заметным упреком в голосе. — Пожалуйста, не волнуйтесь. Мастер Питер просто ждет в тренажерном зале, в соответствии с вашими инструкциями.

— Да, да, скажи ему, что я уже еду, — пробормотал Тони, хватая ключи от машины, проклиная тот факт, что глава Службы безопасности должен был уйти в отпуск по уходу за ребенком на прошлой неделе, требуя от Хэппи временно занять эту должность. И тот факт, что он не мог просто полететь в спортзал в костюме.

 «Но если бы у Пита был свой собственный костюм Железного человека, то... Хм…» 

К большому разочарованию Тони, — и Питера, — травля со стороны прессы не утихала уже шесть недель с начала учебного года. Тони поражался этому безумию, ведь они толпились вокруг не только входа в Башню, но и рядом со школой Питера, и спортзалом. Даже сейчас, подъезжая ближе, Тони видел, как они толпятся у входной двери, вытягивая шею, чтобы заглянуть внутрь.

Припарковав свою ауди в полуквартале от школы, Тони принял свое обычное дьявольски-беззаботное выражение лица и направился к выходу, что было нелегкой задачей после того, как он бодрствовал последние сорок с лишним часов. Он чувствовал, как его плечи дрожат от напряжения, когда он пробирался через толпу репортеров, выкрикивающих его имя, и вошел в спортзал, заметив Питера, сидящего со своим тренером, мистером Коннором, рядом с брусьями. Задумчивое выражение исчезло с его лица, когда его взгляд остановился на Тони.

— Папа! — воскликнул Питер, подбегая к Тони и обнимая его тонкими руками за талию. — Я уже начал волноваться!

— Мне очень жаль, что я опоздал, — сказал Тони, похлопав Питера по спине и протягивая свободную руку тренеру. — Застрял на работе, а потом в пробке. — Он мотнул головой в сторону входа. — Я просто… не знаю…

— Всё в порядке, Мистер Старк, — мягко сказал мистер Коннор. — Я понимаю, насколько назойливой порой может быть пресса.

— Это просто смешно, — согласился Тони. — Я имею в виду, что прошло уже несколько месяцев, понимаете? Дайте ребенку хотя бы передышку!

— Да, сэр, — сказал мистер Коннор. — Пожалуйста, поверьте, что я понимаю.

— Папа, — заскулил Питер. — А теперь мы можем идти? Я очень голодный!

— Да, конечно. — схватив Питера за плечо, он сжал челюсти и расправил плечи, слегка поморщившись от чувства напряжения между лопатками. — Просто оставайся рядом со мной, и все будет хорошо, окей?

— Я знаю, папа. Хэппи говорит мне то же самое, когда забирает меня.

Но как только он открыл дверь и вышел наружу, воцарился хаос.

— Мистер Старк, Мистер Старк, Вы можете сообщить нам что-нибудь новое о возможной новой инопланетной угрозе в Нью-Йорке?

—Вы действительно верите, что все пришельцы были уничтожены, Мистер Старк?

— Мистер Старк, что вы думаете о законопроекте, касающемся возможной регистрации Мстителей, который будет представлен сенатскому Комитету по вооруженным силам?

Тони стиснул зубы, крепче сжимая плечо Питера, и рявкнул: «без комментариев!».

— Папа, — встревоженно сказал Питер после двух шагов, закрывая уши руками. — А почему они сегодня такие громкие?

— Просто продолжай идти, — пробормотал Тони.

— Мистер Старк, как вы умудряйтесь быть одновременно супергероем и отцом?

— Мистер Старк, вы когда-нибудь беспокоились о безопасности вашего сына теперь, когда на Землю дважды вторгались инопланетяне?

— Мистер Старк, до вас доходили слухи о том, что Департамент по контролю за ущербом несет ответственность за то, что несколько местных подрядчиков по реставрации прекратили свою деятельность?

Тони увидел машину примерно в тридцати шагах от себя. Все, что им нужно было сделать, это продолжать идти к ней, и они будут в порядке.

Но не прошло и двух секунд, как носок ботинка Питера попал трещину в тротуаре, и он рухнул вперед, заставив Тони отпустить его плечо. Прежде чем кто-то из них успел опомниться, Тони заметил большую ладонь, обхватившую руку Питера, и гнев, подобного которому он никогда в жизни не испытывал, наполнил его до такой степени, что он буквально покраснел. Кулак Тони тут же отскочил назад и врезался прямо в нос мужчины, тошнотворный треск эхом разнесся по всей улице.

Над толпой повисла тишина, когда репортеры попятились, и на их лицах появилось почти одинаковое ошеломленное выражение. Потрясая кулаком, Тони полез в карман пиджака, вытащил вышитый носовой платок и бросил его окровавленному репортеру. 

— Никогда больше не прикасайся к моему сыну, — сказал он низким, угрожающим голосом, сжимая куртку Питера так сильно, что он удивился, что ткань всё ещё цела. — Или я сломаю что-то важнее твоего гребанного носа.

— Папа! — пискнул Питер, когда они подошли к машине, его нижняя губа задрожала. — Прости! Я и не думал...

— Это не твоя вина, Питер, — сказал Тони, прислонившись к машине и пытаясь сделать глубокий вдох. — Ни в чём из этого нет твоей вины.

По щекам Питера покатились слезы. 

— Но если бы я не споткнулся, тебе бы не пришлось этого делать…

— Я же сказал, что это не твоя вина! — рявкнул Тони, и его сердце чуть не разорвалось от испуганного вида Питера. — Нет, нет, не смотри на меня так. Мне очень жаль, дружище. — Он обнял Питера, морщась от пульсирующей боли в костяшках пальцев. Ему придется как можно скорее позвонить Пеппер и предупредить её о случившемся. — Если бы их там не было с самого начала, то ничего этого не случилось бы.

— Я знаю, — пробормотал Питер. — Но всё же!

— Но всё равно — ничего, — рявкнул Тони. — Это моя работа — защищать тебя от всего, что я воспринимаю как угрозу. И это то, что я собираюсь сделать, и я буду делать это без колебаний. Ты меня понимаешь? — Ещё одна слеза скатилась по круглой щеке Питера, и Тони прижал к ней подушечку большого пальца, мягко смахнув её. —Ты меня понимаешь? — снова спросил он, на этот раз уже тише.

— Да, — ответил Питер, шмыгая носом. — Я всё понимаю.

— Хорошо. А теперь пошли домой, пока моя рука не распухла так сильно, что я не смогу сесть за руль.

***

Тони повезло. Благодаря быстрым действиям Пеппер, репортер отказался выдвигать обвинения Тони, вместо этого выбрав небольшую денежную компенсацию и полное покрытие своих медицинских счетов.

Но этот инцидент только усилил одержимость Тони создать его новую броню. К началу ноября, когда запас доступных материалов заметно истощился, Тони начал паниковать. По мере того, как проходили недели, сон Питера становился все хуже и хуже, вплоть до того, что он стал регулярно засыпать в классе. А Тони, накачанный огромным количеством кофеина, часто бодрствовал по три дня подряд, пытаясь придумать ещё больше вариантов для своих костюмов. Он также работал над тем, чтобы вызвать их по отдельности, если бы он так захотел, думая, что это хороший способ сохранить его броню скрытой, если возникнет необходимость.

— Прошу прощения, сэр, — неожиданно сказал Джарвис, отчего Тони опрокинул свою чашку с кофе. — Но на линии Капитан Роджерс.

Выругавшись, Тони схватил полотенце, чтобы вытереть коричневую жидкость, и уставшими глазами уставился на монитор перед собой. Над чем, чёрт возьми, он опять работал?

— Ну давай, подключай его, — пробормотал он.

— Тони? — послышался голос Стива секундой позже. — Прости, что беспокою тебя, но…

— Да? — прохрипел Тони. — Чего ты хочешь?

— У меня здесь Питер, он помогал мне учиться пользоваться компьютером, и... ну, он заснул в кресле, пока я возился с ним, так что…

— Да, да, я сейчас спущусь и заберу его, — перебил Тони. Он крепко зажмурил покалывающие глаза, потирая затылок. — Просто дай мне минутку.

— Ты уверен? Я ничего не имею против того, чтобы отнести его в кровать, это не проблема.

— Нет, нет, — осторожно ответил Тони. — Не пытайся его сдвинуть. Ты должен разбудить его определенным образом, иначе он взбесится. Я сейчас спущусь и заберу его.

— Хорошо, — ответил Стив.

Выйдя из лифта, ведущего в апартаменты Стива Роджерса, Тони съежился, когда сквозь закрытую дверь донеслись приглушенные звуки оркестра Гленна Миллера, такой разительный контраст с его собственным обычным плейлистом AC-DC и Black Sabbath.  «Неудивительно, что ребенок заснул. Кэп слушает чёртову музыку лифта». 

— Прости, что побеспокоил тебя, Тони, — сказал Стив, открывая дверь.

— Питер не приносит мне беспокойства, — твердо сказал Тони, быстро оглядывая квартиру, которая была примерно вдвое меньше его собственной. С тех пор, как он был здесь в последний раз, Стив, по-видимому, сделал некоторые изменения. Рядом с кухней у восточных окон стоял полностью укомплектованный художественный шкаф с большим мольбертом и чертежной доской чуть в стороне. Старомодный граммофон «Виктрола» стоял в углу, рядом с ним была сложена большая стопка виниловых пластинок и пара коробок старых книг в твердом переплете. Напротив кухни располагался домашний спортзал с гирями, тремя боксерскими грушами разных размеров, свисающими с высокого потолка, и старой беговой дорожкой.

Это было идеальное место для человека из прошлого века.

— Где Фьюри нашел все это барахло? — спросил Тони, мотнув головой в сторону граммофона.

Стив пожал плечами. 

— Даже не знаю. Наверное, на каком-нибудь старом складе Щита. Они украсили мою комнату, как в 1940-х годах, когда я пришел в себя, так что… 

— Хм, — пробормотал Тони. — Значит, ты начинаешь приспосабливаться? Я имею в виду, к жизни в двадцать первом веке?

— Да, наверное, — ответил Стив, склонив голову набок. — Вообще-то Питер мне очень помог. Он был очень терпелив, когда объяснял мне всё, показал, как работать с телевизором и плитой, и с вашими модными телефонами. Такие дела.

— Да, он самый лучший, — сказал Тони, пощипывая себя за переносицу. Он чувствовал, как надвигается очередная волна жуткой головной боли из-за кофеина. — От меня такого точно не услышишь. Итак, мило поболтали, но где же он?

— А, да, — сказал Стив. Он указал в конец короткого коридора. — Наверное, он сейчас в офисе? Так вы, ребята, это называете? Моя мама обычно называла это каморкой, но... в любом случае… Он пытался объяснить... глуггл?..

Тони ухмыльнулся.

— Ты имеешь в виду гугл?

— Да, именно его. Он пытался объяснить мне это, и к тому времени, когда я ввел свой первый запрос, он уже крепко спал, откинувшись на спинку стула. Мне показалось, что он выглядел очень усталым, когда пришел сюда. — Стив наклонился ближе, его глаза сузились, когда он посмотрел на Тони. — Ты и сам выглядишь немного измотанным, Тони, уж прости за такие слова.

Тони поджал губы. 

— Да, в последнее время у нас обоих были проблемы со сном. Ну ты знаешь, много чего происходит. Но тебе не о чем беспокоиться. Всё будет хорошо.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил Стив. — Я ненавижу думать о том, что Питер борется, а я ничем не пытаюсь помочь ему.

— Ничего не надо, — быстро ответил Тони так вежливо, как только мог. — Просто дай мне взять его, и мы сможем отвалить от тебя…

— Нет! — откуда-то из глубины коридора донесся громкий, полный отчаяния вопль, от которого сердце Тони подскочило к горлу. Ворвавшись в кабинет, он почувствовал, как у него внутри всё сжалось при виде Питера, свернувшегося калачиком на мягком стуле у письменного стола, очевидно, пойманного в ловушку очередного кошмара.

— Питер, — твердо сказал Тони, обнимая мальчика и притягивая его к себе на колени. — Пит, всё в порядке. Просыпайся, приятель, я здесь.

— Нет, не уходи! — воскликнул Питер, сжимая руками кожу Тони и его рубашку. — Ты же обещал, что никогда меня не бросишь!

— Я не оставлял тебя, Пит, — сказал Тони, вплетая пальцы в спутанные кудри Питера. Он повернул голову Питера так, чтобы она лежала на его грудной клетке. Питер почему-то находил низкое гудение реактора успокаивающим. — Я тебя не бросал, приятель. Я уже здесь.

Через несколько секунд Питер широко раскрыл глаза и недоверчиво посмотрел на Тони. 

— Папочка?

— Да, приятель. Я здесь.

— Что?.. — спросил Питер, оглядывая комнату, и его глаза остановились на Стиве. — Что происходит?

— Ты помогал мне с компьютером, Питер, — мягко сказал Стив. — Не забыл?

Питер отрицательно покачал головой. 

— Нет. Я снова был на улице, возле Башни. — слёзы навернулись на его карие глаза, и всё его тело содрогнулось, когда он посмотрел на Тони. — Смотрел, как ты летишь через дыру в небе с ракетой на спине.

Почти сразу же Тони покрылся холодным потом, его легкие сжались в груди, он задохнулся. Он попытался поговорить с Питером о тех событиях, которые привели к тому, что он и Нед появились в самом конце битвы, но объяснение Питера было немного скупым на детали, а Тони не настаивал на большем. Бедному мальчику и так было трудно заснуть, и Тони боялся, что если он будет приставать к нему, то всё станет только хуже.

— О Боже, Питер, — тихо сказал Тони, крепче обнимая мальчика. — Дружище, почему ты не сказал мне, что видел это? Я обещаю, это было не то, на что было похоже. Я просто…

— Ты пытался взорвать пришельцев! — воскликнул Питер. — Так ведь?

— Да, но…

Питер резко втянул воздух, отплевываясь и кашляя, и завопил:

— Но ты же  обещал ! Ты обещал, что никогда не покинешь меня, и я  видел , как ты летел через эту дыру... и все было так громко, и инопланетяне ревели, и люди кричали, и... — он содрогнулся всем телом и закрыл уши руками. — Я не знал, вернешься ли ты вообще!

— Питер, — сказал Стив тоном своего капитана. — Твой отец пытался спасти тебя. Он пытался спасти всех нас. — Он помолчал, глядя на Тони и ожидая разрешения продолжить. — Эта ракета пыталась уничтожить Нью-Йорк, и твой отец спас всех нас, когда полетел с ней в космос. Он был единственным из нас, кто мог бы это сделать.

Задыхаясь и всхлипывая, Питер снова посмотрел на Тони, по его щекам всё ещё текли крупные слезы. 

— Но... что, если бы ты не вернулся? Что бы со мной случилось? Я бы снова остался один!

— С тобой ничего не случится, Пит, — сказал Тони, уткнувшись носом в волосы Питера. Он чувствовал запах зеленого яблочного шампуня мальчика, который Тони нашел удивительно успокаивающим. — Я больше никогда не позволю этому случиться.

— А что, если ты ничего не сможешь поделать? — простонал Питер. — А что, если эти инопланетяне вернутся? Или… или… что-то ещё хуже?

Питер словно прочитал мыслительный процесс Тони с момента вторжения Читаури, и Тони застыл, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Тони был единственным членом «Мстителей», кто действительно видел огромный флот там, в космосе, и это преследовало его почти каждый день, бодрствовал он или спал. Читаури были не единственной угрозой для Земли: там было что-то гораздо, гораздо большее. Это было так очевидно, будто Тони мог чувствовать это.

— Ну, — пробормотал Тони, беспомощно глядя на Стива, который только покачал головой. — Тогда мы должны быть уверены, что этого не произойдет.

— Кто «мы»? Ты имеешь в виду Мстителей? — спросил Питер.

— Да, — сказал Тони. — Мстителей.

— Мстители — это команда, Питер, — сказал Стив. — И товарищи по команде присматривают друг за другом. И я обещаю, что мы позаботимся о твоем отце, если он будет нуждаться в нас.

Тони сделал глубокий, дрожащий вдох, пытаясь успокоить свое неровно бьющееся сердце. Ему действительно нужно было начать завязывать с кофе.

— И я обещаю защищать  тебя , Питер. Несмотря ни на что. — он обхватил ладонями лицо Питера, вытирая пальцами слёзы мальчика. — Мне так жаль, что тебе пришлось увидеть то, что ты видел. Но ты должен знать, что я бы непременно сделал это снова, если бы это означало твоё спасение. Ты и Пеппер для меня важнее, чем моя собственная жизнь, понимаешь?

Нижняя губа Питера задрожала, когда он кивнул. 

— Угу.

— Хорошо, — Тони поцеловал Питера в лоб и поднялся на ноги, всё ещё держа его на руках. — А теперь, я думаю, нам следует подняться наверх и уложить тебя в постель.

— Нет! — взвизгнул Питер. — Пожалуйста, я больше не хочу спать! Я ведь увижу всё это снова!

— Питер, ты же не можешь вечно бодрствовать, — предупредил его Тони. — Это нехорошо для тебя!

— Почему нет? Ты это делаешь! Ты не спишь несколько дней подряд, работая!

— Я то взрослый, Питер, — сказал Тони, съежившись от того, как банально это прозвучало. — Мне позволено делать такие вещи. Однако ты — ребенок, а значит — нет.

— Но…

— Больше никаких но, малыш. А теперь давай уйдем отсюда, чтобы Стив мог спокойно слушать свою старую музыку, да?

— Я очень благодарен тебе за сегодняшнюю помощь, Питер, — мягко сказал Стив. — Может быть, после того, как ты хорошенько выспишься, ты сможешь вернуться снова?

— Угу, — ответил Питер, положив голову на плечо Тони, когда они подошли к входной двери Стива. Как только за ними закрылась дверь, Питер поднял голову и сморщил нос. — Эй, пап, хочешь узнать кое-что забавное?

Губы Тони скривились в легкой улыбке. 

— Конечно, приятель.

— Стив даже не знал, для чего нужна мышка! — воскликнул Питер. — Он сказал, что в детстве у них не было компьютеров!

— Нет, у них этого не было, — усмехнулся Тони. — У них даже телевизоров не было, когда Стив был ребенком. Или лего.

— Так вот почему он так любит рисовать?

— Возможно это одна из причин, — сказал Тони, слегка пыхтя, когда лифт открылся в их квартиру и он отпустил Питера. — Теперь, я думаю, что пришло время принять ванну, молодой человек, а затем направиться прямо в постель.

Питер выпятил нижнюю губу. 

— Можно мне хотя бы перекусить? Я хочу есть.

— Да, конечно.

Но примерно через полчаса, когда Тони сидел рядом с Питером на его кровати, положив руку на плечо мальчика, который прижимал к себе Джорджа, Тони почувствовал то самое паническое чувство, которое он испытал в квартире Стива. Он обещал, что будет защищать Питера, даже ценой собственной жизни, если это потребуется. Но как, чёрт возьми, он мог это сделать, если не знал, от чего его нужно защищать?

***

— Тони, ты расстраиваешься из-за пустяков, — раздался назойливый голос Пеппер с видеоэкрана Тони. — У тебя нет причин для беспокойства, это была просто деловая встреча. У меня они бывают по нескольку раз в день, знаешь ли.

— Ага, — пробормотал Тони. — Если это была всего лишь очередная деловая встреча, то почему Хэппи решил позвонить мне и предупредить об этом парне? Он сказал, что вошедший чувак выглядел как высококлассный сутенер. И его охранник тоже выглядел чертовски подозрительно.

— О Господи, Тони. Олдрич Киллиан может быть кем угодно, но я действительно не думаю, что он сутенер, — предупредила Пеппер. — И я надеюсь, что Питера сейчас нет рядом, потому что он не должен слышать, как ты говоришь такие вещи.

— Пит уже в постели, — сказал Тони. — Он хотел остаться и поговорить с тобой, но во время ужина уже клевал носом, поэтому я уложил его пораньше.

— Да, — сказала Пеппер, сжимая губы. — Об этом. Я всё ещё думаю, что мы должны поговорить с ним…

— Не надо, милая, — предупредил Тони. Он почувствовал, как у него подскочило давление. — Я же говорю тебе…

— Знаю, — оборвала Пеппер, нахмурившись. — Ему явно нужна помощь, Тони…

— А я говорю — нет, Пеппер! — рявкнул Тони. — Никаких психотерапевтов для ребенка! И точка!

— Ну и что, ты просто позволишь ему одному справляться с этим? Как долго? Как будто он уже недостаточно старается столько лет. Парень через многое прошел, Тони. Ему нужна помощь!

— Я и так ему помогаю! — рявкнул Тони.

— Ах вот как? — огрызнулась Пеппер. — А ты можешь помочь хотя бы себе? Ты выглядишь ужасно, Тони! Когда ты в последний раз хоть немного спал?

— Гмм... — пробормотал Тони. Он потер глаза, пытаясь вспомнить. Как давно это было?

— Так я и думала, — сказала Пеппер, на этот раз мягче. — Тони, как ты можешь ожидать, что Питеру станет лучше, когда тебе так же плохо? Ты же знаешь, как сильно этот ребенок тебя обожает. Он же видит, что ты делаешь. И если это нормально для тебя, закапывать себя живьем в землю, то он будет думать, что это нормально для него — делать то же самое.

— Вовсе нет…

— Да, это так, Тони. Я вижу это даже отсюда. Ты думаешь, я не замечаю, когда ты заказываешь еще один комплект своих бронепластин для отправки в Нью-Йорк? Сколько костюмов из них ты уже успел сделать? Четырнадцать? Пятнадцать?

 «Эм... сорок? И два почти законченных?» 

— Что-то вроде этого. И вообще, чего хочет этот Олдрич Киллиан?

Пеппер нахмурилась и слегка покачала головой. 

— О, он сказал, что руководит исследовательским центром, который выдвинул революционную идею. Он хотел, чтобы мы вложили в него деньги, чтобы он мог реализовать её.

 «Олдрич Киллиан... Олдрич Киллиан...»  Это имя звучало до жути знакомо. 

—  И что же?

— Я сказала «нет». Это была довольно увлекательная идея, но она показалась мне слишком опасной. Слишком... легко использовать её как оружие, если оно попадет не в те руки.

— Хм, — пробормотал Тони. — А как он назывался?

— Экстремис, — ответила Пеппер. — Киллиан сказал, что он понял, как разблокировать дремлющую часть мозга и перекодировать её.

— Хм, — пробормотал Тони, задумавшись. Он знал, что где-то уже слышал название Экстремис, но ему казалось, что его мозг был набит ватными шариками, которые мешают ему работать.  «Может быть, мне действительно нужно ещё немного поспать.» 

— Тони?

— Что?

— У тебя опять такое выражение лица.

— Какое?

— «Если я не посплю в ближайшее время, то упаду в обморок и умру».

— Пеппер, я же тебе говорю!..

— Если не для себя, то сделай это для Питера! — рявкнула Пеппер. —Ты ничем ему не поможешь, когда сам полусумасшедший от усталости!

— Всё не так просто, Пеппер! — крикнул Тони, ударив кулаком по столешнице и задыхаясь, когда пытался дышать. — Со времени битвы все изменилось. Я не могу спать без... — Он помолчал, проводя рукой по волосам. — То, что я видел — неминуемая угроза. Это только вопрос времени, дорогая. И я должен защитить людей, о которых забочусь больше всего. Это ты, и тот кудрявый, занудный, очаровательный ребенок из моей семьи, который любит лего и Звездные войны и делает сальто. Но я даже не знаю, смогу ли защищать тебя. То, что происходило здесь, и то, что я видел там, не идет ни в какое сравнение. Милая, там всё гораздо хуже.

Пеппер немного помолчала, а потом тяжело вздохнула. 

— Смотри... Сколько дней в школе у Питера осталось до рождественских каникул?

Тони застонал. 

— Я не знаю, пять? Шесть? Что-то вроде того.

— Окей. Так вот: в последний день его учебы ты забираешь его и отвозишь прямо в аэропорт. И вы двое проводите здесь со мной две недели. Мы будем украшать ёлку, печь печенье, и пить эггног… *

— Пит не любит эггног, — перебил её Тони.

— Тогда он может выпить горячего шоколада, — сказала Пеппер, не колеблясь. — И вы оба не будете делать ничего другого, кроме как расслабиться, так, для разнообразия. Это понятно?

— Это мы ещё посмотрим.

— Да, конечно, — твёрдо сказала Пеппер. — А теперь мне нужно идти. У Хэппи есть кое-что, что он хочет обсудить со мной, прежде чем я отправлюсь домой.

— Да, да, — пробормотал Тони. — Скажи Хэппи, что Пит скучает по нему.

Рассмеявшись, Пеппер кивнула. 

— Я так и сделаю.

— Спокойной ночи, милая.

— Спокойной ночи.

Выключив монитор, Тони тяжело вздохнул, вытирая сухие глаза ладонью. Две недели под солнцем Малибу наслаждаться морским воздухом — это действительно звучит потрясающе, и он почти не сомневался, что Питер не упустит возможность ненадолго уехать из Нью-Йорка. Может быть, им лучше просто уехать, будь прокляты Стив Роджерс и Министерство обороны.

Проверив Питера, Тони поплелся в спальню, включил телевизор и принялся рыться в ящиках комода в поисках чистой футболки. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз стирал бельё?

— И вот вам ещё один теракт на американской земле, — послышался язвительный голос из телевизора. Тони вскинул голову, его глаза сузились, когда он ближе прислушался к тираде ведущего ночного ток-шоу. — И единственный ответ от президента Эллиса — это взять броню боевой машины, дать ей новое имя и яркую покраску?

— Покраску? — пробормотал себе под нос Тони, удивленно отшатнувшись, когда на экране вспыхнуло изображение нового Железного Патриота. — Какого черта?

Когда они в последний раз обедали вместе с Тони в Вашингтоне, Роуди упомянул что-то о двух недавних взрывах, совершенных террористами-смертниками, но при Питере он не хотел говорить об этом слишком много. И Тони смутно припоминал, что прошлой осенью слышал ещё об одном теракте, но он забыл о нём после того, как Питер так сильно заболел.

— Джарвис, — сказал Тони, всё ещё глядя в телевизор. — Позвони Роуди. Я хочу знать, что, чёрт возьми, происходит.

— Полковник Роудс в настоящее время не может ответить на ваш звонок, сэр, — ответил Джарвис мгновение спустя. — Не хотите ли оставить сообщение?

— Нет, я просто попробую позвонить ему завтра, — проворчал Тони. Он плюхнулся спиной на кровать и застонал, когда его измученное тело расслабилось на матрасе. Он уснул прежде, чем смог сделать ещё один вдох.

***

— Ой! — воскликнул Тони из-за застрявшей между зубами кровавой марлевой прокладки, и тряхнул левой рукой. Кто бы мог подумать, что подкожные имплантаты будут так сильно болеть?

— Сорок шесть, — ответил Джарвис.

— А! — Тони взвизгнул сквозь стиснутые зубы, снова тряся рукой.

— Сорок семь, — ответил Джарвис. — Сэр, пожалуйста, позвольте мне попросить всего несколько часов на калибровку…

— Нет, — пробормотал Тони, устанавливая имплант примерно в дюйме от последнего, стреляя в сорок восьмой и последний имплантат. — Ой! — поставив имплант, он вытер пятна крови и постучал себя по рукам.

 «Окей. Мне нужно будет придумать что-нибудь другое для Питера, если всё закончится хорошо. Это было чертовски больно.» 

— Микрорепитер обеспечивает полную последовательность в имплантах, — сказал Тони, глядя на стенд, где он установил свою видеокамеру. — Это испытание Марк-42, автономного захвата подвижного костюма.

— Очень хорошо, — сказал Джарвис. — Я также подготовил инструктаж по технике безопасности, который вы будете полностью игнорировать.

— Да, буду, — огрызнулся Тони, поморщившись, когда заметил брызги крови на полу. Ему давно пора было привезти Дубину сюда, в Нью-Йорк, тем более что они с Питером так хорошо ладили. — Ладно, давай сделаем это. Джарвис, крути винилы.

Когда высокие аккорды старой аранжировки Jingle Bells заполнили его лабораторию, Тони вытянул левую руку, пытаясь вызвать перчатку Марк 42 с того места, где она лежала на столе в другом конце комнаты. После нескольких неудачных попыток перчатка взлетела со стола, полетела к Тони и прикрепилась к его руке, закрыв кожу до локтя. Затем подлетел наплечник и скользнул вниз, чтобы прикрыть остальную часть его руки.

 «Пока всё идет хорошо.»  Повернувшись, он вытянул правую руку, успешно вызывая правую перчатку этим продвинутым способом.

— Хорошо, — сказал он с усмешкой, как только правая перчатка была на месте. — Я думаю, что у нас получилось. Теперь остальное.

Но, к сожалению, когда сердцебиение Тони участилось, вызванное возбуждением и слишком большим количеством кофеина, то же самое произошло и со скоростью, с которой остальные бронированные части полетели на него. Тони смог поймать большинство из них, кряхтя и постанывая, когда они врезались в его тело, но ему пришлось дважды увернуться, чтобы избежать оторванной головы. Это вылилось в два разбитых окна и разрушению его совершенно нового проигрывателя пластинок.

— Давай, — сказал он золотистой маске, парящей в воздухе над столом, как будто она насмехалась над ним. — Я тебя не боюсь.

Летя к нему, маска в последнюю секунду перевернулась вверх ногами, заставив Тони извернуться, чтобы поймать её. Он упал на платформу и послышался треск от разбитого метала. Моргая и задыхаясь, Тони активировал визуальный интерфейс, и гордость наполнила его, когда дисплей вошел в режим онлайн.  «Это работает!»  

— Да. Я самый лучший, — гордо сказал он.

— Папа? — послышался тихий голос Питера из дверного проема, за долю секунды до того, как одна из запасных секций брони врезалась в поясницу Тони, сбив его с платформы и повалив лицом вниз, а броня разлетелась по всему полу.

— Папа! — крикнул Питер, подбегая к нему. — О Боже, с тобой все в порядке?

— Ох, — простонал Тони скорее от смущения, чем от боли, хотя и её было достаточно. — Да, Пит, я в порядке.

— Ты уверен? — в отчаянии спросил Питер, вцепившись маленькими ручками в плечи Тони и пытаясь помочь ему сесть. — Я слышал грохот и звон бьющегося стекла. Что ты делаешь?

— Просто работаю, — ответил Тони, снимая шлем. — Проверяю свой новый костюм.

Брови Питера сошлись на переносице, когда он покачал головой. 

— Ну, это выглядело так, будто костюм напал на тебя.

Тони рассмеялся, схватившись за бок, когда острая боль пронзила его грудную клетку. 

— Нет, Пит. Я клянусь, что он не нападал на меня. Я разрабатывал его так, чтобы он закреплялся сам.

— Но почему же? — спросил Питер.

— Ну... — пробормотал Тони. — Потому что так он будет более комуникабельным. И тогда я не буду зависеть ни от каких роботов или специальных браслетов, чтобы вызвать его, когда мне это нужно.

— О, — пробормотал Питер, его нижняя губа начала дрожать. — Но, папа... почему ты думаешь, что это тебе понадобится? Разве ты не убил всех пришельцев?

Сердце Тони чуть не разорвалось от страха, который таился в голосе Питерса. Он так старался быть храбрым, гораздо сильнее, чем это требовалось бы любому девятилетнему ребенку. Тони обнял его, не обращая внимания на боль в ребрах, и крепко прижал к себе. 

— Да, дружище, я так и сделал. Но... я просто пытаюсь убедиться, что я готов... если…

— Если что? — спросил Питер, приглушенным голосом уткнувшись в грудь Тони. — Если появятся ещё инопланетяне?

— Да, — ответил Тони с тяжелым вздохом. Он зарылся носом в волосы Питера, вдыхая успокаивающий аромат его шампуня из зеленого яблока. — Именно так. Я должен защитить тебя, приятель.

Питер на мгновение замолчал. 

— Я знаю. Но мне бы хотелось, чтобы тебе не приходилось так сильно беспокоиться об этом.

— Прошу прощения, сэр, — вмешался Джарвис. — Но на линии мисс Поттс.

— Да? Соедини меня с ней!

— Тони! — с настенного экрана донесся отчаянный голос Пеппер, отчего сердце Тони подскочило к горлу. — Там был взрыв! Хэппи, ему больно, и…

— С тобой всё в порядке? — спросил Тони, поднимаясь на ноги и хватая Питера за плечо.

— Я в порядке, Тони! Но Хэппи в больнице, и он ранен, и никто не знает, как это случилось! Нет никаких доказательств наличия взрывчатки, или…

— Что ты имеешь в виду?.. — к концу фразы Тони начал осозновать, что не имеет значения, насколько Хэппи ранен. Всё, что сейчас имело значение — это то, что он был там, а также то, что Пеппер теперь беззащитна. — Нет, стоп. Где ты сейчас находишься?

— Я у себя дома, только что из больницы. Они говорят, что Хэппи в критическом, но стабильном состоянии, что бы это ни значило.

— Хорошо, тогда я хочу, чтобы ты оставалась там, пока я не приеду. Джарвис?

— К вашим услугам, сэр, — ответил ИИ.

— Запри дом. Никто не войдет и не выйдет без моего разрешения. Я пошлю охрану в больницу, чтобы присматривать за Хэппи, и буду там меньше чем через три часа.

— Тони, я не думаю…

— Да, Пеппер, так нужно. Просто... оставайся на месте.

— Папа…

— Джарвис, соедини меня с Бэннером и Роджерсом, — рявкнул Тони, как только Пеппер отключилась.

— Да, сэр.

— Папа! — воскликнул Питер, цепляясь своими маленькими ручонками за руку Тони. — Пожалуйста, я хочу пойти с тобой!

Слезы защипали глаза Тони от боли в голосе сына, и он схватил Питера за плечи, поворачивая его лицом к себе. 

— Питер, ты не можешь, я должен добраться туда так быстро, как только смогу, а это значит, что я должен лететь в костюме. И как бы мне ни хотелось, ты не можешь полететь со мной.

— Но ведь!..

— Тони? — послышался сонный голос Брюса из одной половины огромного монитора, а голова Стива, заполнившая другую половину, выглядя гораздо более бодрой. — Уже за полночь, что происходит?

— Мне нужно, чтобы вы присмотрели за Питом некоторое время, — заявил Тони. — В Калифорнии произошел несчастный случай, и мне нужно как можно скорее туда добраться.

— С Пеппер всё в порядке? — спросил Стив. — Я видел репортаж в вечерних новостях о взрыве…

— Да, она в порядке, — нетерпеливо сказал Тони. — Но я должен в этом убедиться, так что я должен идти прямо сейчас, и мне нужно, чтобы вы присмотрели за Питером.

— Конечно, Тони, — сказал Стив. — Я сейчас поднимусь.

— Да, хорошо, но дай мне несколько минут, — сказал Брюс, подавляя зевок. — Я сейчас не слишком презентабельный.

— Нет, Брюс, иди обратно в постель, — сказал Тони, вспомнив, что Стиву из-за сыворотки можно было не так много спать. — Ты сможешь наверстать упущенное утром. Пит все равно вернется в постель.

— Нет, это не так, — тихо сказал Питер, отчего у Тони в животе зародилось чувство вины. — Я не смогу спать здесь без тебя.

— Я сейчас приду, Тони, — повторил Стив. — Просто дай мне пару минут.

— Спасибо, — прошептал Тони. Как только экран погас, он присел на корточки перед Питером. — Послушай, приятель. До рождественских каникул тебе осталось учиться всего пару дней. Как только я удостоверюсь, что в Малибу нет никакой опасности, я попрошу Стива или Брюса привести тебя туда, чтобы ты присоединился ко мне. Но мне нужно идти прямо сейчас, Пит. Мне нужно убедиться, что с Хэппи все в порядке, а Пеппер... теперь за ней некому присматривать, так что мне нужно убедиться, что она в безопасности. Ну так что? Стив и Брюс будут хорошо заботиться о тебе, пока меня не будет.

Одинокая слеза скатилась по круглой щеке Питера, когда он всхлипнул.

— Окей.

— Это всего на несколько дней, не больше, — сказал Тони, стараясь говорить оптимистично. Он  терпеть  не мог оставлять Питера одного и ещё больше переживал из-за того, что тот плачет, но других вариантов на данный момент не было.

Лифт открылся, и они увидели мрачного Стива Роджерса. 

— Привет, Питер, Тони, — сказал он, его глаза слегка расширились, когда он осмотрел грязную лабораторию. – А тут тоже был взрыв?

— Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться, — быстро сказал Тони, закатывая глаза. — Просто слушай внимательно. Джарвис будит Питера в школу. Он сам может приготовить себе завтрак, но тебе придется помочь ему с ужином. Убедитесь, что у него есть ингалятор и очки, когда будешь высаживать его у школы. Тренажерный зал уже закрыт на праздники, так что тебе не нужно беспокоиться об этом. И убедитесь, что он ложится спать вовремя, и что у него есть свой белый медведь, нельзя забывать о белом медведе. И ему нужно, чтобы ты посидел с ним, пока он не уснет.

— Понятно, — кивнул Стив.

Крепко обняв Питера, Тони поцеловал его в макушку, вдыхая аромат его волос, чтобы попытаться остановить огромное чувство вины, волнами накатывавшееся на него. 

— Я люблю тебя, Питер. И мы скоро увидимся. Ты хорошо относишься к Стиву и Брюсу, да?

— Да, — всхлипнул Питер, едва не разорвав сердце Тони пополам. — Просто... я надеюсь, что с Хэппи всё в порядке.

Тони взъерошил волосы Питера, когда тот поднялся на ноги, прижав ладонь к своему пульсирующему боку.  «Чёртовски неудобное время для сломанного ребра!» 

— Я тоже, приятель. Я тоже.

— Пошли, Питер, — сказал Стив, кивнув Тони, когда потянулся к руке Питера. — Давай... Хм... уложим тебя обратно в постель, ладно?

Задыхаясь от рыданий, Питер кивнул и помахал рукой Тони, когда Стив повел его по коридору в комнату. Как только они скрылись из виду, Тони вызвал свою броню, которая почему-то слушалась намного лучше во второй раз. Выйдя на свою платформу, он сделал глубокий вдох, насколько позволяло ребро, и взлетел в ночное небо, направляясь в сторону Калифорнии.