Когда я достаточно отдохнула, лёжа на берегу реки, течение которой слегка щекотало мои ноги, я решила отправиться дальше, но уже по суше. Сориентировавшись по сторонам света, я поняла, что река чуть далее довольно резко сворачивала на запад. У меня не было с собой карты, и я не знала, куда именно она могла бы меня привести. Бурный поток воды мог запросто выкинуть меня в море или даже в открытый океан, с течением которого я бы точно не смогла справиться. Если я еле выбралась из реки, проплыв, наверное, большую часть пути без сознания, то выброс моего уставшего и раненого тела в море означал верную смерть. «Ну да, будет здорово, если я всё-таки дойду до Штормграда, а меня там прибьют на месте. Даже не знаю, какая из этих смертей будет глупее!» — пронеслось в голове, пока я глядела на обломки дерева, проплывавшие мимо. Странно, но мысль о том, что воины Альянса могут убить меня, посещала меня не так часто, как должна была. Даже напротив, я спокойно воспринимала своё возможное убийство, как бы абсурдно это ни звучало! Наверное, я слишком устала от всего этого, но нельзя было сдаваться. Конечно, я не собиралась врываться прямо в Штормград, который я совсем не знала, чтобы позволить солдатам себя окружить и обезвредить. Я собиралась незаметно прокрасться к городу, разведать обстановку, а уже потом действовать в зависимости от полученной информации. Может, и сама столица людей была уже несколько дней как превращена в руины, кто знает…
Перед тем, как идти дальше, я решила хоть немного привести себя в порядок. Я больше не накладывала никаких заклинаний на пострадавшую ногу. То ли они перестали на меня действовать, то ли причиняли ещё больше вреда. Иногда мне казалось, что боль становилась ещё сильнее спустя какое-то время после очередного лечащего заклинания. Я не могла понять, с чем это было связано, но больше экспериментировать не решилась, да и болела нога вполне терпимо. В конце концов, я же троллиха! Дочь могучей Орды. Нельзя просто так раскисать, когда можно и перетерпеть, отвлечься на что-то куда более важное. Например, на свой потрёпанный внешний вид. Я же всё-таки девушка, хотя раньше меня это особо не волновало… Я вгляделась в своё отражение в быстром потоке реки и ужаснулась: кожа под глазами потемнела, наверное, от уже хронического недосыпа и стресса, щёки ввалились, а некогда ухоженные волосы ярко-красного оттенка потускнели и спутались. И только взгляд чуть ввалившихся глаз, пристально сверлящий меня из воды, был решительным как никогда. Я даже сначала не поверила, что мой взгляд был прежним и не говорил, что я сломалась. Я не сломалась, нет. Просто устала. К тому времени я уже успела высохнуть после своего путешествия по реке, поэтому лишняя порция воды для головы и лица в качестве умывания уж точно бы не повредила. Умывшись и кое-как распутав волосы, я собрала их в пучок на затылке, чтобы не мешали. Такие, казалось бы, простые и хорошо знакомые процедуры в довольно-таки экстремальных условиях придавали мне немного уверенности и наполняли спокойствием. Важно было не потерять себя в изоляции от разумных существ, не стать зверем, которого уже нельзя будет спасти. Наверное, я преувеличила. Я не так много времени провела вдали от цивилизации (которой, кстати, могло уже и не быть), чтобы окончательно одичать. Меня пугал только недостаток еды, способный пробудить во мне зверские инстинкты.
Путешествие через Сумеречный лес отняло у меня целый день. Я знала, что эта территория закреплена за Альянсом, поэтому шла гораздо осторожнее обычного, но это сильно отражалось на скорости передвижения. Впрочем, все мои опасения были напрасными — я так и не встретила ни одной живой души, которая могла бы мне помочь… ну или убить. Я никогда не была здесь раньше, но почему-то всё вокруг казалось таким знакомым. Наверное, всему виной были всё те же массово поваленные деревья, что и в Северной Тернистой долине. Ближе к вечеру я шла мимо довольно большого и мрачного кладбища, которое недавняя буря не обошла стороной. Могильные камни, которые были выдернуты из земли мощным порывом ветра, были разбросаны по всей территории кладбища. Сложно было узнать, кто где был захоронен, а трупы людей, встретивших свою смерть рядом с могилами близких, вряд ли бы рассказали. Если только они не были теми самыми беспокойными духами, пытавшимися жаловаться мне на жизнь на непонятном человечьем языке, пока я шла мимо них. Это было ужасно. И кладбищем была не только территория, когда-то давно огороженная теперь вырванным из земли забором… Весь юг Восточных Королевств превратился в одно большое кладбище! Страшно было представить масштабы всей трагедии.
Еды катастрофически не хватало, припасы закончились где-то в середине дня. Тогда я и совершила страшное… Разум был одурманен чувством голода, и я не могла противостоять ему. Кошачьими когтями я растерзала первую попавшуюся мышь и без колебаний съела её сырой. Мышь оказалась не такой уж и противной на вкус, но осознание содеянного пришло лишь тогда, когда я утолила чувство голода, лишив жизни ещё нескольких грызунов.
Что же я наделала…
Мне хотелось убежать от самой себя. Чувство отвращения и ненависти к себе накатывали всё с большей и большей силой, заставляя бежать, практически не глядя… до нового чувства голода, бороться с которым было бесполезно. Было противно от своей слабости, но ведь я же пыталась выжить! Я бы просто умерла от истощения, если бы не поела. Не дошла бы до Штормграда, не узнала бы, что стало с Калимдором… «Это ужасно… ужасно… ужасно!» — стучала кровь в голове, и каждое «ужасно» всё больше давило на виски, а глаза застилала пелена, мешая мне ориентироваться.
На какое-то время я даже забыла про больную ногу. Было безумно стыдно за своё поведение перед ни в чём не повинными мышами и крысами. Я же друид, я должна любить природу, а не позволять инстинктам дикой кошки отодвигать мою личность на второй план. И я бежала вперёд изо всех сил, лишь бы побыстрее добраться до цели, не съев больше ни одной мыши. Беспокойные духи, летавшие по всему Сумеречному лесу, что-то громко ворчали мне вслед на своём языке — им явно не понравилось, что я их потревожила. Да какая им-то разница? Всё равно они уже духи… Но надолго меня не хватило. Волочащаяся за тремя остальными лапа споткнулась об валяющийся на земле камень, из-за чего я потеряла равновесие и упала. Послышался хруст, и адская боль прошлась от ноги по всему телу, заставив кожу похолодеть. Я в ужасе оглянулась, но это было не так уж и обязательно, ведь вся ситуация была мне ясна… На этот раз я точно сломала заднюю лапу, то есть свою ногу, ранее подбитую пальмой.
— Да что же это такое! — расстроенно произнесла я, перевоплотившись в свой обычный вид. Со сломанной ногой надо было что-то делать. Думать было сложно, ведь сильная боль отвлекала от любой не успевшей ещё даже родиться логической цепочки, в которой могли скрываться разные варианты облегчения моих страданий. Вариант с исцеляющим заклинанием я отмела сразу из-за неудачных опытов. Всё-таки лучше, чтобы меня вылечил тот, кто этим всю жизнь занимается, ведь я могла себе как-то неправильно кости срастить. Я не хотела навредить себе ещё больше, а силы природы, как я чувствовала, решили оставить меня. Соорудив из валяющихся рядом веток и ткани от штанин нечто, способное зафиксировать ногу, я перевоплотилась в облик кошки, мысленно прося, чтобы моё «гениальное инженерное изобретение» продолжало держаться на повреждённой конечности. Пусть и не очень плотно, но моя поделка всё же держалась на задней лапе, не давая ей напороться ещё на что-нибудь. Я попробовала идти, не касаясь сломанной лапой земли, но всё равно каждое неосторожное движение заставляло вздрогнуть и сильнее стиснуть зубы. Нельзя было отвлекаться, надо было терпеть и двигаться вперёд, пусть и странными скачками. Это было крайне неудобно, да и нагрузка на остальные лапы достаточно возросла, из-за чего они постоянно подгибались, а я теряла равновесие и падала носом в землю. Но после каждого падения следовал решительный подъём на лапы. Когда же число таких падений и подъёмов стало стремительно увеличиваться, я почувствовала, что контролировать тело всё труднее, конечности действовали уже на автомате. Я ползла через огромное кладбище, ни на что не обращая внимания. Любая остановка могла означать, что я готова стать его частью. А я была на это не готова.
Но вот земля, усыпанная трупами, сменилась на мерное течение широкой реки. Было трудно поверить собственным глазам, но река, будто бы желая убедить меня в своём существовании, плеснула водой прямо по кошачьей морде. Освежающие брызги мгновенно протрезвили разум, и я дала себе возможность перевести дух. Откинув голову назад, я ощутила, как лёгкий ветер трепал кошачью шерсть, и на секунду мне даже показалось, что никакой катастрофы и не было. Что я просто сидела на песчаном берегу у Коварного рифа и, подставив ветру лицо, отдыхала после удачных раскопок. Эта мысль успокаивала и придавала сил, я верила, что всё моё путешествие не напрасно, однако… так не хотелось возвращаться в эту ужасно мрачную и практически бесперспективную реальность. Сделав глубокий вдох, я резко распахнула глаза. Вдалеке из-за могучих, но немного сломленных деревьев Элвиннского леса моему взору открылись величественные башни самого Штормграда, сложенные из белого камня. Теперь, когда освещённые полуденным (или около того) Солнцем башни города были в поле моего зрения, душу грела радостная мысль, что большая часть пути уже пройдена. И даже факт того, что одна из башен была полуразрушена, не мог потушить разгоревшийся огонь надежды у меня внутри.
От счастья я была даже готова расплакаться на месте, но вместо этого бросилась в реку, разделявшую Сумеречный лес с Элвиннским, разделявшую меня и моё возможное спасение. Течение было не столь сильным, как у другой реки, в которой я успела побывать за время своего путешествия, так что я смогла переплыть реку и выползти на другой берег. Да, было нелегко, ведь одна лапа просто отказалась функционировать, поэтому приходилось вытягивать себя на трёх. И хоть я старалась плыть прямо, меня всё-таки немного унесло на запад, но я была спокойна, ведь городская стена Штормграда всё так же виднелась сквозь деревья. Практически без сил я ползла по берегу уже в естественном облике, но вместо усталости меня переполняла бесконечная радость. Да, поводов тревожиться было куда больше, чем радоваться, но осознание того, что этот кошмар в любом случае скоро закончится — может, даже и смертью от руки Штормградского солдата — приводило тело и разум в состояние какой-то поистине бешеной эйфории. Но вскоре усталость всё-таки взяла своё, и меня просто выключило около поваленного дерева.
— Эй, ты в порядке? Слышишь меня?
Почувствовав лёгкое и приятное коже дуновение ветерка, я открыла глаза. Пришлось тут же зажмуриться от яркого света, однако, кое-что я всё же успела разглядеть. Что-то большое и зелёное, нависшее надо мной. Осторожно приоткрыв правый глаз, я смогла разглядеть в этом большом и зелёном пятне юного орка, который терпеливо ждал моего ответа. В его изумрудных глазах читалось беспокойство, а ирокез из тёмно-фиолетовых волос смешно колыхался на ветру, как и явно недавно пробившаяся бородка. Побрился бы, орчонок!
— Да-да, всё хорошо! — улыбнулась я, слегка обнажив свои небольшие клыки. — Просто уснула, с кем не бывает?
— Тогда прости, что потревожил! Можешь спать дальше, — орк поспешил оставить меня в одиночестве, а моему взору открылся чудесный вид на… тренировочные манекены. Слишком много тренировочных манекенов. Изумлённо оглядевшись, я протёрла глаза руками и снова повертела головой. Вокруг не было никаких следов разрушений, деревья тянулись своими сильными ветвями к небу, а вдалеке слышался рёв, характерный для ящеров. Вокруг было полно троллей, которые немного недоверчиво косились на зелёного гостя из Оргриммара, внимательно осматривающегося по сторонам. И тут-то до меня дошло. Это были родные мне острова Эха! «Неужели это сон? — подумала я, пытаясь встать на ноги. Как ни странно, я была полна сил, а раненая нога совсем не болела. — Да, точно сон! Я на островах, а не где-то в районе Элвиннского леса, тут полно знакомых мне троллей и… один очень странный орк, на которого все косятся! Прямо как…»
— Эй, подожди! — вырвалось у меня, пока я бежала за разбудившим меня орком. — Ты… ты чего тут делаешь вообще?
Ну не могла же я ему сказать, что знаю его имя, на кого он учится, какие у него привычки! Я должна была убедиться, что не сошла с ума, а это всё — всего лишь воспоминание, пришедшее ко мне во сне в трудную минуту. Чтобы поддержать или, наоборот, сломать меня до конца, я не знала. И я чувствовала, что просто не смогу сказать этому орчонку ничего лишнего. Ничего того, что выходило бы за рамки сказанного несколько лет назад.
— Я пришёл сюда, чтобы поймать ящера, — спокойно ответил орк, глядя куда-то мимо меня. Словно он что-то или кого-то старательно высматривал. — Или рысь. Живописно у вас тут, кстати. Если меня не пустят обратно в Долину Испытаний, останусь учиться у вас. Мы же все — часть могучей Орды, так что вам не будет жалко несколько тренировочных манекенов для охотника, пришедшего издалека?
— Нам? — насмешливо переспросила я, складывая руки на груди. — Лично мне всё равно. Другим троллям, проходящим подготовку, думаю, тоже. Ты лучше с Волʼджином поговори, он…
— Непременно! — перебил меня орк и ухмыльнулся. Я знала эту его ухмылку — мой старый-новый знакомый однозначно не хотел оставаться в долгу и усиленно думал, как бы меня подколоть. Зная, как успех порадует юного орка, я решила помочь ему:
— Эй, а с чего это ты вообще решил меня разбудить? — я сделала вид, что возмущена до глубины души. Впрочем, несколько лет назад в этот самый момент я действительно очень сильно возмутилась.
— Ах, это… — в его глазах появилась весёлая искорка. — Ну я же сказал, что пришёл сюда за ящером! Иду по вашим островам, высматриваю наиболее подходящего, как вдруг слышу страшный рык вон за тем деревом, — орк указал на то дерево, под которым я спала. — Обхожу я, значит, дерево, а там ты спишь. Короче, ты так храпела, что я издалека решил, что это ящер! Всё именно так, как и было при нашей первой встрече. Сейчас это был всего лишь сон, которым я никак не могла управлять, поэтому, не ответив на пущенную в мой адрес колкость, я сильно обиделась и поспешила удалиться. Но я знала, что это ещё не всё…
— Эй, погоди! — крикнул орк мне вслед. — Ты обиделась что ли? Слушай, мы уже целых пять минут разговариваем. Тебя хоть как зовут? — за моей спиной послышались тяжёлые шаги. Я знала, что он пошёл за мной.
— Ши! — я резко остановилась, и юный орк еле успел затормозить, чтобы не врезаться в меня. — Зови меня Ши! — вот уж не знаю, что дёрнуло меня тогда представиться так. Моё имя было немного нетипичным для троллихи, и я решила представиться самым обычным именем, пришедшим в голову. Сколько же потом из-за этого было проблем!
— Ши? Что ж, очень приятно, — орк протянул мне довольно могучую для его возраста зелёную ладонь. — А меня зовут…
И тут я проснулась по-настоящему. Где-то рядом со мной упала ветка, из-за чего мирно сидевшие на деревьях птицы с криками разлетелись в стороны, спасаясь от очередной внезапной угрозы. Некоторое время я не могла понять, что происходит, почему вдруг я снова вернулась туда, где некоторые деревья были вырваны с корнем, а на тропинках возникли непроходимые завалы, из которых сочился запах смерти. Уже стемнело, и я никак не могла понять, сколько же я проспала. После сна я ощущала тепло, которое с каждым мгновением растворялось в суровых порывах ветра. С каждой секундой всё больше хотелось кричать от навалившегося одиночества. За время своего путешествия до Штормграда — а я чувствовала, что ползти ещё прилично, хотя большая часть пути уже пройдена — я не встретила ни одной живой и при этом разумной души. Я не знала, коснулась ли эта страшная буря родного Калимдора, не знала, жив ли тот, с кем я не успела познакомиться снова даже во сне…
— Да знаю я, как тебя зовут! — в отчаянии выкрикнула я, зная, что меня никто не услышит. Обняв колени руками, я сжалась в комок и зарыдала. Я не могла больше держать в себе накопившиеся чувства. Было безумно больно, теперь уже не только физически.
Лучше бы я знала, что ты жив…
Я просидела неподвижно до самого рассвета. Недавняя эйфория исчезла, словно её и не было, а вместо неё всё тело сковало горькое одиночество. И даже вовсю распевавший голодные песни желудок не мог отвлечь меня от давящей голову тоски по любимому. Нельзя было раскисать, но я не удержалась. Уже не хотелось ни идти вперёд, ни что-то выяснять — безумно сильное желание очнуться в крепких и таких родных объятьях мускулистых зелёных рук захлестнуло меня с головой. На какое-то время мне даже стало плевать, что там случилось с Азеротом, какая судьба его ждёт… А смысл был беспокоиться о мире, где, возможно, тебе не к кому больше вернуться?
Из раздумий меня вывела пробежавшая неподалёку тень от чего-то довольно большого, что явно кружило в воздухе. Запрокинув голову назад, я увидела, что тень отбрасывал здоровенный грифон, на спине которого (а он летел достаточно низко, чтобы я могла это разглядеть) сидел человек в сверкающих доспехах. Солдат Альянса — или кем он там был — пристально высматривал что-то на земле, поэтому я, дабы не форсировать события, приняла облик кошки и поспешила уйти в невидимость. Могла ли эта встреча стать моим спасением? Наверное, могла бы, но с такой же вероятностью она могла обернуться моей смертью. Да, риск — дело благородное, но был бы он оправдан? Я не могла рассудить.
Какое-то время грифон с человеком летал в поле моего зрения, и мне приходилось медленно даже по меркам сломанной лапы и осторожно ползти в сторону Штормграда. Вскоре он скрылся за деревьями, позволив мне вздохнуть с облегчением. Чистое небо стало потихоньку затягиваться тяжёлыми серыми тучами, намекая мне на приближение сильного дождя. Вот только ещё дождя для полноты картины не хватало! Также постоянно напоминал о себе ничего не евший со вчерашнего дня желудок. Было удивительно, как мне удавалось не обращать на него внимания всё это время. Мозг просто разрывался от двух желаний — наброситься на что-нибудь мясное и сожрать прямо на месте и просто свалиться прямо посреди высокой травы, чтобы отдохнуть. Насовсем.
Наперекор себе я двигалась вперёд. И чем ближе я продвигалась к городским стенам Штормграда, тем больше я видела в лесу разных людей, что-то старательно высматривающих и переговаривающихся на непонятном мне языке. Только тогда я поняла всю глупость и безнадёжность моего плана. Ну и как я собиралась разведывать обстановку, узнавать, что вообще случилось в тот самый день? Людской язык был для меня абсолютно чужим, он был ни капли не похож ни на зандали, ни на орочий. «Ну же, Шихта, и как ты собиралась понимать, о чём они говорят?» — внутренний голос, похоже, был настроен весьма пессимистично, впрочем, я была с ним солидарна. Люди разгребали завалы из веток и, видимо не находя своих пропавших товарищей, расстраивались. Расстраивались они ещё больше, когда обнаруживали трупы. В их глазах тут же затухала надежда, ведь найденное бездыханное тело нельзя было и дальше считать пропавшим без вести, и этот человек точно не вернулся бы домой.
Я держала дистанцию, старалась красться осторожно, чтобы люди (пусть даже и случайно) не могли меня рассекретить. Внезапно моё внимание привлёк громкий храп. Совсем рядом со мной, прислонившись к стволу дерева, спал человек. Ещё чуть-чуть и я могла бы просто наступить ему на ноги, но к счастью, он меня так нетрадиционно «предупредил» о своём присутствии. Рядом с человеком на земле валялся мешок, от которого тянуло свежим хлебом. Оголодавший желудок, взбунтовавшись, громко заурчал, и я, забыв об осторожности, стянула злополучную суму, от которой так вкусно пахло. Я отбежала чуть в сторону, спрятавшись в почти нетронутых бурей, но немного помятых кустах, и с нетерпением развязала мешок. Я не ошиблась — внутри действительно лежала буханка свежего хлеба, которую я тут же сжевала, не успев особо насладиться вкусом. Зато удовлетворённый желудок перестал урчать, хоть и насытился не до конца. «Надеюсь, этот человек не останется голодным! — подумала я, выглядывая из кустов. — Их же там много работает, наверное, поделятся с ним обедом. Впрочем… не надо было спать, пока остальные заняты работой!» Конечно, я поступила не очень благородно, стянув обед у спящего человека, но не умирать же мне посреди леса в окружении потенциальных недругов!
Я подходила к городу всё ближе, как вдруг нахмурившееся небо разразилось сильным ливнем. Пришлось спрятаться, ведь видимость из-за проливного дождя заметно ухудшилась, а кошачья шерсть под весом воды налипала на глаза, что ещё больше усложняло ситуацию. По лесу были расставлены капканы, и я запросто могла угодить в один из них, если бы продолжила путь. Но мне пришлось продолжить… Кое-что вынудило меня, а точнее — кое-кто. Мне казалось, что моё укрытие было довольно надёжным, пока в него не ворвался тот самый человек, чей обед я съела буквально несколько минут назад. Заметив меня, он сильно удивился и тут же выбежал обратно под дождь, что-то истошно вопя на своём языке. Я, если честно, от такой неожиданной встречи тоже знатно перепугалась, поэтому выскочила из укрытия и побежала на трёх лапах, куда глаза глядели. По иронии судьбы сломанная лапа вскоре угодила прямиком в капкан, и я упала на землю. Я скинула облик кошки, надеясь, что успею вытащить ногу, которая была явно тоньше лапы, из плена, но ничего не получилось. А тем временем ко мне уже подходили люди. Их было около десяти, и взгляды всех были устремлены прямиком на меня. Я предприняла ещё несколько попыток выбраться из ловушки, а потом лишь закрыла глаза, надеясь, что силы природы подскажут мне выход. Оружия у меня с собой не было, а людские голоса становились всё громче и ближе. Я не боялась. Если таковой была моя судьба, я должна была её принять. Я сделала глубокий вдох и резко открыла глаза…
Победа или смерть!