Тахани действительно умела устроить вечеринку. Элеанор не была уверена, что когда-либо ей удавалось потусить на таком шикарном приеме. Включая те, на которые она проскользнула нелегально.

Даже не знаю, что в этой ситуации круче: что тут столько вкуснях или что они все твои, потому что ты хозяйка вечера, думала Элеанор. Ну, или девушка хозяйки, что практически одно и то же.

Элеанор отвлеклась от шведского стола и посмотрела на сцену, где Тахани любезничала с Майклом. Да-а, если уж в этом раю не оказалось бога, то нельзя было сказать, что и богини тоже. Обтягивающее черное платье делало Тахани неотразимой еще больше, чем обычно — насколько это вообще было возможно. Впрочем, Элеанор знала, что она в своем платье цвета крем-брюле выглядит не хуже. Она понимала, что должна бы завидовать Тахани, потому что занималась этим всю жизнь, но сейчас с ней случился этот странный прикол бисексуальности: ты изводишь себя завистью к девчонке, но если это твоя девчонка, то вот у тебя уже и не остается никаких чувств, кроме восхищения.

Ты еще не выяснила, точно ли она не гетеро, напомнила себе Элеанор. Тахани довольно недвусмысленно давала это понять. Все происходящее было той в новинку, и она пыталась принять новую реальность, но не было похоже, что именно так Тахани представляла себе счастье.

— То, что ты хочешь и то, что тебе нужно — порой, не просто разные, а противоречащие друг другу вещи, — раздалось за спиной Элеанор, — так что положи луковые кольца туда, откуда взял.

Элеанор бросила взгляд через плечо. Нервный парень со сбившимся узлом галстука шептался с буддийским монахом, явно пребывавшим на грани то ли просветления, то ли глубокого сна. Судя по тому, что рот монаха усеивали крошки от панировки, говорил нервный парень, и Элеанор сделала себе заметку на будущее: кажется, этот чувак шарил, как тут все устроено. Ему самому это, судя по всему, не облегчало существование, но если Элеанор вдруг задалась бы желанием немного приблизиться к образу той, чье место она заняла…

— Элеанор Шеллстроп! — Возопил со сцены Майкл.

Элеанор вздрогнула.

— Давай, поднимайся сюда. Две самые яркие личности нашего сообщества чудесным образом оказались родственными душами, так почему бы нам не полюбоваться на столь гармоничную пару!

Элеанор привстала на цыпочки, чтобы взять бокал с самого верха поразительно высокой горки шампанского и в один глоток осушила до дна. Не подведи эту сексуальную жирафиху, подумала она, ступая на сцену. Элеанор со времен детства не позволяла командовать собой и ни за кем не следовала, но сейчас она решила, что попробует угадать все, что ждет от нее Тахани, чтобы не испортить вечер.

— О, совсем забыл! — Майкл картинно хлопнул себя по лбу. — Джанет! Ленту для Элеанор, пожалуйста.

— Держите. — Девушка-справочная-не-робот протянула Майклу алый отрез ткани. 

Точно, такие носят на свадьбах, вспомнила Элеанор, когда на нее набрасывали кольцо из ленты с золотым тиснением. Вот только надпись гласила не “подружка невесты”, что в данной ситуации было бы двусмысленно, но вполне уместно. И даже не “невеста”.

“Лучшая личность”, ни больше, не меньше.

Я бы согласилась даже на “жениха”, кисло подумала Элеанор. По голой в вырезе платья спине побежали мурашки чистого дискомфорта.

— Я не преувеличивал, говоря, что перед нами самая яркая пара сообщества. — Продолжал тем временем Майкл. — Тахани, безусловно, лучше всех присутствующих разбирается в моде и стиле, а Элеанор занимает первую строчку рейтинга в нашем топе нравственности. Ее моральные качества так же безупречны, как вкус Тахани.

Гости заволновались и зашумели. Шепот волнами тек из одного конца зала в другой.

— Ты как, подруга? — Краем рта спросила Элеанор, видя, насколько Тахани напряжена. У нее даже уши двинулись, когда та стиснула челюсти. Но Тахани не ответила Элеанор. Даже не взглянула в ее сторону, хотя они стояли на расстоянии ладони друг от друга.

— А теперь покажите же, что ваше совпадение идеально! — Майкл вскинул руку. — Поцелуйтесь! Мы все с нетерпением ждем этого, правда?

Он обернулся к залу.

— Поцелуй! — скандировала толпа. — Поцелуй!

“Мы правда будем это делать?”, хотела спросить Элеанор, поворачиваясь к Тахани. Но руки той уже лежали на ее плечах, голых в вырезах платья цвета крем-брюле, и Элеанор поняла, что да.

— Уф, чувствую себя в порно, — пробормотала Элеанор. — в реальном времени.

Тахани не стала тратить время на слова. Хотя и вдохнула, точно собиралась нырнуть в холодную воду, и нагнулась к Элеанор так резко, точно собиралась ударить ее лбом в стиле крутого боевика.

Но поцелуй… он был далек от удара или погружения в холодное озеро. И Элеанор почти мгновенно забыла, что на их смотрят.

Поцелуй послал по их телам электрический разряд, выбил предохранители и перещелкнул тумблер. Когда девушки оторвались друг от друга, в лице Тахани больше не было того напряжения, что еще минуту назад. Если все длилось всего лишь минуту, конечно — Элеанор не была уверена. Гул гостей слышался за мили и за сотни лет от них с Тахани, пока они смотрели друг другу в глаза.

— Помада размазалась.

Ну конечно, мрачно подумала Элеанор, это у нее, а не у идеальной Тахани помада поплыла. Но когда теплый смуглый палец коснулся ее губ, у Элеанор перехватило дыхание, а все мысли на несколько секунд испарились из головы.

Ты просто перепила, пыталась она объяснить самой себе, почему у нее так дрожат ноги. Но, по крайней мере, ей удалось спуститься со сцены и не упасть.

Майкл отметил эту ее победу, отсалютовав бокалом. Элеанор кивнула в ответ. Ей показалось, или улыбка Майкла казалась неискренней?

Старый гомофоб, подумала Элеанор невольно.

Нет, не может быть. Ангелы должны быть свободны от предубеждений, разве нет? И потом, еще утром Майкл казался полностью за их с Тахани пару.

Ты точно перепила, снова подсказал внутренний голос, вот и мерещится всякая ерунда.

Вооружившись салфеткой, Элеанор поискала зеркало. Долго оглядываться не пришлось: на ближайшей колонне оказалось сияющее чудовище в тяжелой раме. У Тахани, определенно, были свои представления о прекрасном: это касалось и платьев, и декора. Может, и меня касается, подумала Элеанор, стирая помаду из-под нижней губы. Насчет своей привлекательности она не сомневалась, удивительным образом, оказавшись уверенней Тахани. Но вот что касается морального совершенства… Элеанор содрала ленту через голову и повесила ее на ближайший стул. Однако только она собралась вернуться к своему отражению, как обнаружила между собой и зеркалом препятствие. Препятствие имело вид симпатичного спортивного мужчины.

— Привет, детка, — проворковал он. — Не хочешь сбежать отсю…

— Свали, — огрызнулась Элеанор, оттолкнув парня. Ладонь уперлась прямо в твердую грудную мышцу. И в другой раз, в другом месте Элеанор бы задумалась… Нет, даже не задумывалась бы. Но до этого у нее не случалось ситуаций, в которых альтернативой были отношения с Тахани Аль-Джамиль.

Парень попытался ухватить Элеанор за руку, но она увернулась, заторопившись вперед, юркнула за колонну…

— Ну что пристал!

Она обернулась, краем глаза увидев, что мужчина не отстает… Вот только оказалось, что за нею следовал не нахальный пикапер. Перед Элеанор с глупо приоткрытым ртом стоял буддийский монах. Джуань Ли или как-то так, с трудом припомнила Элеанор. Что уж там, она вообще расслышала его имя, потому что в первое мгновение подумала, что это название соуса, и навострила уши.

— А тебе-то чего? — Вздохнула она. — Хотя что я делаю? Ты же не разговариваешь…

— А можно посмотреть?

Элеанор медленно моргнула.

— Чего?!

— Ну на вас. Девчонок.

Элеанор не могла сказать, что ее изумляет больше. Что монах заговорил или что он выбрал именно такую тему для разговора.

— То есть, ты нарушил свой обет, чтобы спросить, можешь ли ты посмотреть на двух лесбиянок? Технически, бисексуалок, но не важно.

Монах (очевидно, лже-монах) энергично закивал. Элеанор на секунду даже растерялась.

— Так что? Я посмотрю?

— Нет, чувак! Прими душ или, не знаю, иди строить сад из камней.

Чтобы он не пристал к ней снова, Элеанор поспешила в другой конец зала. Неверное направление! Там как раз собралась толпа почитателей Тахани, возносивших ей хвалу. Элеанор притормозила на ходу. Если я услышу хоть слово, начну завидовать, и это испортит мне вечер, подумала она. Стоило выпить, чтобы хоть немного подготовиться… с другой стороны, подумала Элеанор, уже наполняя бокал, те же люди знают, что эта шикарная девушка — ее невеста, как бы пока непривычно это ни звучало. А это и саму Элеанор несколько возвышало, хоть в чужих глазах, хоть в ее собственных.

Тахани поймала взгляд Элеанор над головой своей собеседницы, снулой шатенки, и помахала невесте. Элеанор улыбнулась — отчасти вежливо и сдержанно, отчасти искренне. Ей не то что бы все еще было неуютно… Но как-то странно. Она точно разнашивала новые туфли, но определенно своего размера. Просто нужно было привыкнуть, чтобы почувствовать, что все идет как надо.

Ты не настоящая Элеанор Шеллстроп, подсказал внутренний голос. То есть, она, конечно, была Элеанор Шеллстроп. На самом деле. Но не той.

Элеанор опрокинула в себя содержимое бокала и потянулась за добавкой. Однако рука ее замерла на полпути.

— Это очень смело с твоей стороны, Тахани, — говорила девушка, которую, кажется, звали Певитой. — С твоим ростом и твоими бедрами… и выйти в таком платье.

Элеанор поставил бокал на столик. И взяла всю бутылку.

— Простите, извините, пардон! — Она протолкалась через толпу. — Я тут подошла послушать про идеальные бедра моей идеальной невесты.

Певита озадаченно вскинула брови.

— Я имела в виду, что… м-м, здесь, в Лучшем мире, мы можем больше не стесняться своих особенностей…

— О, и какая твоя особенность? Быть занозой в заднице?

Тахани положила руку Элеанор на плечо, пытаясь остудить ее пыл. Но не слишком настойчиво.

— Да как ты… Не могу поверить, что это ты-то занимаешь первое место в рейтинге! — Задохнулась от возмущения Певита. — Хамка!

— Не больше, чем ты. — Элеанор взмахнула бутылкой, и Певита попятилась. Элеанор понравилось, какое она произвела впечатление. Правильно, так ее, подсказал внутренний голос. Элеанор медленно подняла бутылку… И сделала щедрый глоток. — А может, ты тут по ошибке, а? Наверняка они случаются, потому что как иначе сюда попала такая блеклая ручка, как ты.

Певита, судя по всему, на расстоянии почувствовала себя в безопасности, так что дала волю своему гневу.

— А может, это ты здесь по ошибке? Что-то не похоже, чтобы ты была Лучшей Личностью. Да что там, вы обе явно далеки от этого.

— Слышь ты, корова! Ты нас не знаешь! — Элеанор запнулась на секунду, повернувшись к Тахани. — Ух ты, смотри, я все еще могу говорить “корова”.

Дальнейшее она помнила смутно… Сначала в голову ей ударил алкоголь. Затем Певита (в ответ на пинок, полученный ею от Элеанор). А потом кто-то выключил свет...

— Ох, значит, мы тут все-таки во плоти, — простонала Элеанор, прикладывая к синяку на скуле пакет со льдом.

Тахани с озабоченным лицом стояла над нею, сидящей на софе.

— То, что ты сделала, было совершенно неприлично. — Красавица вздохнула. — И так романтично.

Элеанор с тоской подняла глаза. Синяки у нее были не только на лице, Певита оказалась неожиданно проворной, так что хотелось просто замереть и не тревожить боевые увечья.

— Парни иногда за меня дрались, но это было… не так. В смысле, они как бы решали, кому я достанусь, а не отстаивали мою честь.

Тахани села рядом с Элеанор, положила руку на плечо, и Элеанор зашипела через зубы: там, под тканью рукава, был еще один синячище. Тахани испуганно отдернула ладонь.

— Ты, главное, не принимай это близко к сердцу, ладно? Эта Певита просто завистница. Наверняка ее всю жизнь “глистой” дразнили. А она теперь проецирует.

— Да мне тоже приходилось несладко, — вздохнула Тахани. Не считая того, что она вечно пребывала в тени сестры, о чем не собиралась говорить. — То есть, меня считали красивой… но это не было комплиментом. “Тахани, твой вид отвлекает мальчиков. Тахани, девочки с твоей внешностью статистически подвержены подростковой беременности. Я бы замутил с ней, люблю смугляночек. У, Тахани уведет твоего парня, потому что девочки вроде нее о другом не думают, потому что — что? Она же наверняка террористка”. И так до самого выпуска. Если думаешь, что в Оксфорде какие-то резко другие люди учатся, то придется тебя разочаровать.

В первую секунду Элеанор захотелось сказать “а я…” и выложить какую-нибудь историю из своего опыта, чтобы показать, что и у нее проблем хватало. Во вторую — спросить, не была ли Тахани действительно террористкой, просто ради шутки. Это была бы нереально забавная шутка, но вряд ли Тахани посмеялась бы вместе с Элеанор. Так что Элеанор просто отняла от лица свой стремительно тающий пакет и легонько чмокнула Тахани в край губ. Это должен был получиться нежный, поддерживащий поцелуй, но каким-то образом в нем вдруг оказалось непредвиденно много страсти. Руки Тахани легли Элеанор на плечи, и если б та не вздрогнула от прикосновения к намятой кулаками Певиты коже, кто знает, как далеко все могло бы зайти.

— Прости, — Тахани отстранилась. — Лучше принесу тебе мягкий плед. И мы просто посмотрим телик вместе, хорошо? Тебе нужно отдохнуть.

— И захвати на кухне вкусняшек, ладно?

Тахани захватила. Но это оказались морковные палочки.