Кайло Рен внимательно наблюдал за адмиралами Первого Ордена. Если Сноук предпочитал держать Верховный Совет на расстоянии, то он не мог позволить себе такой роскоши.

— Хорошо запомни, Бен, — теплая мужская рука взъерошила копну непослушных чёрных волос на голове мальчика. На усталом лице хитрая ухмылка, словно бы он собирался поделиться с ним самым большим секретом в Галактике. — Держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Кайло отогнал воспоминание столь непрошено вынырнувшее из бездны памяти. Ни мужчины, ни мальчика уже не было в живых. Хан Соло сгинул вместе со Старкиллером, а Бен был погребён под обломками академии Скайуокера, где ему самое место.

Но совет всё же был дельным.

И ближе всех ему явно стоило держать Хакса. Если верховное командование Первого Ордена было гнездом с гадюками, то Армитаж был среди них коброй. Кайло не сомневался, что генерал лишь выжидал момент, когда можно будет нанести удар. По-хорошему, ему бы стоило избавиться от него и заменить кем-то более надёжным, но пока он ещё приносил пользу. Хотя с каждой минутой его доклада она всё больше сходила на нет.

— Генерал Хакс, — оборвал его на полуслове Кайло. — Я говорил вам уже не раз, но повторю вновь, если вам так сложно уложить это в голове: Первый Орден не будет заключать договора с Картелем Хаттов.

— При всём уважении, Верховный Лидер, — по тону Армитажа было ясно, что к Рену тот не испытывал ни капли уважения, — данный союз будет крайне выгоден нам. За лёгкое послабление нашей политики относительно работорговли, они готовы предоставить часть своего флота в распоряжение Первого Ордена. А в борьбе с Сопротивлением…

— Вы хотите сказать, — в голосе Кайло послышался стальной нажим, отчего адмиралы за столом невольно поёжились, — что у Первого Ордена недостаточно сил, чтобы справиться с кучкой бунтарей?

— Никак нет, сэр! — тут же отчеканил Хакс, понимая, что вступил на очень тонкий лёд.

Кайло не сдержал недоброй ухмылки.

— В таком случае поддержка хаттов нам не нужна, — тон Рена не терпел возражений. — Мы с вами строим новое общество. Лучшее, чем было раньше. И рабству в нём не место.

Он обвёл взглядом участников Верховного Совета. Никто из адмиралов не смел ему перечить. Хорошо. Иначе бы он точно кого-нибудь из них придушил.

— На сегодня всё, — холодно сказал он. — Свободны.

Адмиралы поспешили уйти с глаз Верховного Лидера, а Кайло, когда все покинули помещение, наконец направился в свои покои. Ему бы не помешала тренировка, чтобы выплеснуть раздражение. Но стоило ему пересечь порог комнаты, как стало понятно, что у Силы на него другие планы.

Воздух заполнил звонкий смех Рей. Кайло оглянулся, но не увидел её. Тогда он поднял взгляд и замер. Она словно бы парила в воздухе, держась за что-то невидимое для него, почти под самым потолком его каюты. 

Волосы собранные в три пучка, старая светлая одежда, лицо и руки перепачканные в масле. Сейчас она больше всего походила на девчонку, которую он впервые увидел в лесу Такоданы.

И она была счастлива.

— Рей, что там с проводкой наверху? — громко спросила Роуз, которая разбирала щиток возле двери HWK-290. Корабль должен был доставить часть провианта для Сопротивления, но по пути на базу попал в одну из засад Первого Ордена. Атаку отбили, но кораблю неслабо досталось.

— Тут половина соединений перегорела, — отозвалась Рей, стягивая защитные очки с лица. — Нападавшие знали куда бить. Чудо, что вы его вообще до базы довели.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнул По, который только недавно вернулся в ангар, и теперь жевал яблоко, развлекая девушек разговорами.

— Сколько самодовольства в голосе, Дэмерон, — хмыкнула Роуз, не отвлекаясь от своей работы.

— А что? — По в шутливой манере надулся, словно бы его задели слова техника. — Сам себя не похвалишь…

Рей засмеялась, и вдруг почувствовала знакомое ощущение, возникавшее за секунду до того, как Сила соединяла ее с Кайло. Она оглянулась по сторонам, и увидела, что он стоял внизу с другой стороны корабля. Рей чуть улыбнулась ему и едва заметно покачала головой, давая понять, что не может говорить.

Кайло слегка нахмурился в ответ, и через мгновение она почувствовала, как он потянулся к её сознанию в Силе. Тогда на Старкиллере он ворвался в него, не сдерживая себя, в попытке докопаться до звёздной карты. Сейчас же он аккуратно касался её ментального щита, прося пустить внутрь. Рей замерла и нервно сглотнула. Она слишком хорошо помнила тот допрос и ощущение, словно бы кто-то когтями впивался в её разум, но теперь… Она слегла ослабила ментальную защиту, позволяя ему обращаться к ней без слов.

 — Я не одна, так что сейчас не самое лучшее время.

— Я так и понял, — Кайло внимательно окинул её взглядом. — Знаешь, как странно ты смотришься, когда паришь посреди комнаты?

— Ну, это твоя вина.

— Моя?

— Я исправляю последствия налёта твоих подчинённых, Верховный Лидер, — Рей не скрывала своего сарказма и лёгкого раздражения.

— Я бы сказал, что мне жаль, но это не так.

Рей с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, поднимаясь чуть выше по корпусу грузового корабля, когда услышала, что к ней обращается По. Крифф…

— Прости, я задумалась, — она бросила пилоту смущённую улыбку. — Что ты сказал?

— Поинтересовался, где ты так научилась с кораблями обращаться, — повторил По. — Ты так двигаешься по корпусу, словно знаешь его устройство наизусть.

— Я разбирала корабли большую часть своей жизни, забыл? — отозвалась Рей. — На Джакку, конечно, большая часть кораблей была имперской сборки, но и республиканских хватало, — она при помощи Силы притянула к себе ключ, чтобы открыть очередную панель, под которой скрывалась проводка. — В какой-то момент начинаешь больше действовать по памяти. Хотя особо расслабляться было нельзя, — Рей вытащила провода и, недовольно цокнув языком, потянулась за паяльником, висевшим у неё на поясе. — Некоторые корабли на ладан дышали. И те, кто об этом забывали, обычно оказывались под остовом корабля, присыпанные песком.

В ангаре повисла несколько неловкая пауза. Воспользовавшись этим, Рей натянула на глаза защитные очки и принялась паять отошедшие соединения в проводке. Она чувствовала исходящие от Кайло эмоции, в которых было сложно разобраться, но общее ощущение больше напоминало раздражение и даже отвращение, которые волнами накатывали на неё. Наверное, ему было неприятно напоминание того, что он связан с мусорщицей . От этой мысли что-то внутри Рей болезненно сжалось.

Она на секунду забыла, что Кайло тоже мог чувствовать её эмоции. К её удивлению подобные мысли отозвались в нём болью и… стыдом?

— Рей… — его голос в её голове звучал тихо и даже нежно, словно бы он шептал ей на ухо. Рей вздрогнула. — Я не…

— А «Разоритель» ты видела? — внезапно поинтересовалась Роуз.

— Не просто видела, а много раз добывала детали из его обломков, — тут же ответила Рей, цепляясь за возможность уйти от разговора с Кайло. Может, ей стоило бы снова укрепить ментальную защиту, выгнав его из своего сознания, но она этого не сделала. — Первый раз я забралась в него, когда мне было… лет десять или чуть меньше, — задумчиво протянула она. — Его тогда уже порядком разобрали, но это огромный корабль. Правда, с каждым годом там становилась всё опаснее, но и за редкие детали давали больше пайков.

Она закончила работу с соединениями и, сняв очки, обратилась к Роуз:

— Роуз, посмотри, доходит ли питание до гипердвигателя? У меня подозрение, что где-то есть ещё одна утечка.

— Сейчас проверю, — отозвалась та и зашла внутрь корабля. Через пару мгновений она выглянула и покачала головой. — Энергия всё ещё не проходит.

— Так я и думала, — пробубнила себе под нос Рей. — Я, кажется, знаю в чём дело.

Она начала передвигаться по корпусу корабля, где практически не было места для манёвров, но, если правильно рассчитывать каждый шаг, можно было найти за что зацепиться.

— Рей, ты что творишь? — По поднялся со своего места, не скрывая испуга. — Подожди, давай мы хоть трос тебе дадим.

— Не нужен мне трос, По, — отмахнулась Рей. — Я знаю, что делаю.

— Никогда бы не подумал бы, что скажу это, но я согласен с Дэмероном, — раздался обеспокоенный голос Кайло. — Это безрассудно.

— Только ты не начинай, — мысленно оскалилась Рей. — Ты даже не видишь, что именно я делаю. И вообще, я не раз…

В этот момент у неё соскользнула нога. Рей попыталась крепче ухватиться за небольшой выступ, чтобы восстановить баланс, но не смогла удержаться. В ушах раздался чей-то крик, а она словно бы на секунду вернулась в детство. Первый раз, когда она сорвалась с корабля. Это чувство свободного падения, стучащее в ушах сердце, и невозможность издать ни звука.

Всё это длилось всего мгновение. И Рей погрузилась во тьму.