Второе появление за относительно небольшой промежуток времени Тони в Рафт вызвало удивленные взгляды со стороны служащих. Старк не сомневался, что Фьюри узнает о его пребывании здесь быстрее, чем он доберется до своей цели. В том, что директор догадается о цели его визита, он даже не сомневался.

Изнутри камера оказалась ещё миниатюрнее, чем казалось из коридора. Особенно для Тони, который привык к огромным помещениям Башни. В воздухе чувствовался странный запах, который мужчина не мог распознать. Решетка из вибраниума с тихим стуком закрылась, и Тони оказался один на один с вопросительным взглядом заключенного.

— Ну здравствуй, Питер, — чуть натянуто улыбнулся мужчина. Подросток, на чьём лице лишь на секунду промелькнуло выражение восторга, нахмурился, одарив Тони недоверчивым взглядом из-под отросшей чёлки.

— А, то есть теперь ко мне будут посылать Мстителей? — с вызовом спросил он. Старк растерялся, но тут же заметил, как подросток с напряжением вцепился в койку. «Он что, думает, что это очередной допрос?..»

— Успокойся, шкет, мы запугиванием маленьких детишек не занимаемся, — как можно добродушнее усмехнулся Старк, лениво осматривая камеру. Подросток не отводил от него взгляда.

— Тогда зачем ты здесь? — спросил он.

— Да вот лично хотел посмотреть на ребёныша, который держал в ужасе целый район Нью-Йорка, — Старк, не дожидаясь разрешения, прошелся к дальней стене, рассматривая её неровную поверхность, стараясь при этом быть как можно беспечнее. — Это от тебя следы остались? Любопытно.

— Если ты хотел увидеть что-то особое, то можешь посетить цирк, — буркнул подросток, ни на секунду не сводя с него взгляд, который мужчина буквально чувствовал. Тони обернулся.

— Извини, мне клоунов обычно на совещаниях хватает, — попытался перевести всё в шутку он. Это получилось — Питер не сдержался и хихикнул, тут же делая вид, что просто чихнул. «Очаровательно», — невольно умилился Старк. — Могу я поинтересоваться, почему ты не сотрудничаешь с Щиторм? — спросил мужчина скучающим тоном.

— А смысл? Мне всё равно никто тут не поверит, — пожал плечами подросток, внешне оставаясь совсем спокойным. Казалось, он просто до конца не осознавал, где именно находился.

— Шкет, ты же понимаешь, что если ничего не сделать, то ты больше никогда не увидишь мир снаружи? — спросил Тони, поймав взгляд пацана. В них читалось полное безразличие к собственной судьбе, и мужчина невольно напрягся.

— А на кой он мне, тот мир? Меня там не ждут, — спокойно произнёс Питер.

Тони почувствовал, как по спине пронеслись мурашки. Не должен ребенок в таком возрасте становиться… Таким.

— Ага, а ты у нас, значит, пессимист, — констатировал факт мужчина. — Ну, знаешь, обычно жизнь в пятнадцать лет только начинается.

— Я мутант, — огрызнулся Питер. «О, вот это уже больше похоже на реакцию подростка», — усмехнулся Старк.

— А я уже шесть лет как инвалид. Брюс зеленеет, стоит только кому-то пить из его кружки, Тор вечно забывает свой молот на наших вещах. У всех свои недостатки, но мы смирились, — улыбнулся Тони, спокойно смотря в глаза мальчишки. В них всё ещё читалось недоверие, хотя теперь там было ещё и… любопытство?

— Зачем ты мне сейчас это говоришь? — всё равно резко произнёс тот. «Это будет нелегко», — мысленно вздохнул Старк.  

— Потому что я хочу узнать, почему ты не говоришь Фьюри правду, — честно ответил он. Но мальчик уставился в пол, отказываясь говорить. Тони подавил очередной вздох.

— Ладно, понял, — произнёс он, натянув на лицо самое дружелюбное выражение. — Думаю, первую попытку разговора можно считать сносной.

— Ты… ты ещё вернешься? — вдруг спросил ребёнок. Он сильно сутулился, отчего казался ещё мельче в этой необъятной робе. Тони отчего-то стало грустно покидать его, хотя других вариантов в общем-то не было. Он улыбнулся и кинул в него автономной флешкой.

— Непременно. А пока развлекайся, — сказал Старк, покидая камеру.

***

Толпа детей бурной речкой неслась через школьный двор, не обращая внимания на мужчину в тени дерева. Тони поправил кепку, мысленно проклиная дневное пекло, и сквозь свои неизменные очки продолжил наблюдать за детьми. Их счастливый лепет перебивал лишь стук кед об асфальт, а искренность радости почти завораживала. И было в этом моменте что-то особое. Многие из них едва ли помнит первую миссию Мстителей четыре года назад. И если бы команда тогда не объединилась, кто из них дожил бы до сегодняшнего дня? А сколько из них смогут жить просто потому, что Мстители хорошо делают свою работу? Тони смотрел на смеющихся детей, и понимал, что это всё не зря. Что у них теперь есть шанс прожить свою жизнь.

А вот у Паркера такого шанса уже нет.

Когда большинство детей уже ушли, Тони вышел из тени дерева, мысленно выругавшись на полуденную жару, и прошел к школе. К счастью никто из мелких не обратил внимание на чужого человека. Внутри он смог вздохнуть с облегчением — работал кондиционер. Джарвис тут же подсказала, где находится нужный ему кабинет.

Мидтаунская школа была одной из лучших, и дураки тут точно не учились. А ещё они просто с маниакальной дотошностью составляли досье на своих учеников. Там было всё: начиная от оценок, заканчивая психологическим портретом. И дополнял всё это сговорчивый директор, который в скором времени обзаведется новым спортивным оборудованием. В его кабинет Тони вошел без стука.

Директор Морита оказался невысоким, в меру упитанным мужчиной, который с интересом рассматривал вошедшего человека.

— Здравствуйте. Пожалуйста, присаживайтесь, — он жестом указал на стул напротив себя. Тони послушно сел, чувствуя легкое волнение. Он до сих пор не мог поверить, что делает это. И тем более не мог даже себе ответить на один простой вопрос — а зачем ему всё это? Просто благородный порыв? Жалось?

Или он видел в том ребенке кого-то большего, чем просто заключенного?..

— Здравствуйте. О, увлекайтесь живописью? — начал разговор он, кивнув на картину на стене. Мужчина чуть улыбнулся.

— Да, есть немного. Но мне бы хотелось узнать, зачем вы просили встречи со мной.

Старк вздохнул. Как приступить к этой части, он не знал до сих пор.

— Я хотел у вас спросить… У вас сохранилось досье на Питера Паркера? — спросил Тони. Натянутая улыбка тут же слетела с лица мужчины, уступая место… грусти?

— О.

Он резко встал и быстро зашагал к шкафчикам, резко открыл один из них, и стал перебирать папки. Тони успел опять задуматься о смысле своих поступков, как директор положил перед ним папку. Она была… Довольно внушительных размеров. Директор ласково её погладил, словно вспоминая своего ученика.

— Он… Он был очень умным и добрым, понимайте? Наша школа старается дать ученикам не только знания, но и воспитать в них высокие моральные качества. А Питер… Он был лучшим.

— Даже после всего того, что пережил? — внезапно спросил Тони. Фраза неожиданно получилась чересчур ядовитой. Директор поморщился, сильнее сжимая папку, будто это могло помочь живому ребенку.

— Мы знаем, что случилось с его родителями. Я лично договаривался, чтобы Питер продолжал посещать именно нашу школу. Он был слишком талантливым для обычной.

— А вы не замечали… Скрытую агрессию или что-то типа того? — спросил Тони. — Всё же произошедшее, даже в раннем детстве, не могло пройти бесследно.

— Он посещал психотерапевта, — ответил директор, и что-то в очередной раз защемило в груди Тони. — Мальчик умел справляться с горем, он… — мужчина вдруг замолчал, с неожиданной мольбой смотря на Тони. — Скажите, вы ведь вернете его?

— Что? — опешил Старк.

— Я не первый год работаю с детьми, а Питер не первый, кто сбегал. И, я боюсь, не первый, кто не вернется. Прошло уже полгода, шансов мало, я… — он резко замолчал, поправив рукой седые волосы, стараясь говорить чуть спокойнее. — Я не знаю, почему этим делом занялись именно Мстители, но это значит, что дело не простое… Просто обещайте, что найдете его и вернете.

Тони кивнул, думая о маленьком мальчике на дне Атлантического моря. «А ведь он кому-то всё-таки нужен тут, — вдруг подумалось Старку, — а значит, я обязан его вытащить оттуда».

И найти того, кто на самом деле ответственен за похищения, тоже».

— Я разберусь. Это я вам обещаю.

Директор кивнул, хотя его руки всё ещё слегка дрожали.

— Хорошо… Папку можете забрать. Удачи вам.

Тони поднял её со стола, вежливо кивнул, и покинул кабинет. Он прошёл несколько шагов, а потом любопытство пересилило его. Он надел очки, открыл на первой странице, медленно пролистывая её. Если вначале содержалась общая информация и табели с безупречной успеваемостью, то дальше шёл отчет врачей. И даже тут Паркер будто бы был эталоном тихого горя. Он бесшумно перенес потерю, а психолог давал лишь положительные отзывы. А дальше шли страницы, которые ученики могли сами заполнить. Паркер сделал коллажи из фотографий, обклеенными научными формулами, цитатами из культовых фильмов, и прочих радостных для подростка-ботана вещей. Сквозь защитную пленку с фотографий на Тони смотрел абсолютно счастливый подросток. Было пару постановочных фоток, где Питер якобы смешивает что-то на химии, но в основном он был то с классом, то с полным азиатом дурачились. На последних страницах к друзьям добавилась брюнетка с тяжелым взглядом.

Только одна, последняя, фотография выделялась. На ней Питера сняли со спины на фоне заката. Было ощущение, что подросток куда-то идет, сцепив руки за головой. Никаких шуток или формул на странице не было, лишь черным маркером написанная снизу фраза:

«С большой силой приходит большая ответственность.»

И всё. Больше он к этому мини альбому не прикасался.

— Босс, какой-то подросток наблюдает за вами, — раздался голос Джарвиса в наушнике. Тони усмехнулся — кто-то его наконец-то узнал?

— Можешь подойти ближе, я не кусаюсь, — произнес он, не отрывая взгляда от фотографии. Раздались неуверенные шаги, а потом тихий голос неуверенно спросил:

— Это что, папка Питера?..

Тони резко поднял голову и едва сдержал удивленный вздох. На него смотрел тот самый азиат с фотографий. Глаза подростка резко округлились.

— О, о, о Боже, мистер Старк!

— Тише, не ори, — прошипел Тони, оглядываясь по сторонам. Не хватало только, чтобы сюда набежали школьники.

— Чума, сам Железный Человек тут… — тут паренек нахмурился, осознавая ситуацию — Вы тут из-за Питера, верно?

Тони кивнул, не удивленный, что парень догадался. Но вот его следующие слова стали действительно сюрпризом.

— Пожалуйста, скажите, что с ним? Он в порядке? У него нет проблем из-за суперсил? А тот чувак, он отстал от него? А?..

Тони резко поднял руку, останавливая поток речи, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.

— Стоп. Стоп. Стоп. Ты в курсе его суперсилы? — спросил Тони.

— Да, да, конечно! Я же его лучший друг, он не мог скрывать от меня такое! — активно закивал головой подросток. Тони задумался.

— Как тебя зовут?

— Нед. Нед Лидс, сэр.

— Так вот, Нед… Питер из-за этих способностей перестал ходить в школу? — спросил Старк, стараясь понять, сколько этому ребенку может быть известно.

— Да. Нет. Не совсем. Понимайте, после экскурсии в Хаммер Индастриз…

— Куда? — ахнул Тони.

— В Хаммер Индастриз! — крикнул Нед. — Там его укусил паук и бум! У него суперсилы.

— И он не пытался… Что-то с этим сделать? — уточнил Старк.

— Нет… Испугался сначала, что на опыты отправят… А потом привык как-то… — Старк ничего на это не ответил, и ребенок неуверенно спросил: — Так что с ним? Тот парень… Пит же справился с ним?

— Какой парень? — не понял Тони. Нэд замялся.

— Ну… он особо мне о нём не рассказывал. Но Питер был очень напуган. Очень. А потом он пропал, — Нед поник, погрузившись в воспоминания. — Я пытался его найти, правда, но он же если захочет — всё, капец…

— Пит в порядке, — быстро произнёс Тони. — Он сейчас в самом безопасном месте на земле. До него никто не доберется, но и связаться с ним нельзя.

Подросток кивнул, резкими движениями вытирая глаза.

— Хорошо… — пробормотал он, и в его голосе чувствовалось облегчение. Тони задумался. «Питер явно не хотел, чтобы кто-то начал лезть в это дело. Почему?

С чем же ты столкнулся, Питер?..»

— Но чтобы Питер смог оттуда выйти, мне нужно поймать того парня, который его преследовал, — произнес Тони, поймав взгляд Неда. Тот с уверенностью посмотрел на Старка и кивнул. — А теперь расскажи о нём подробнее…

***

Квинс никогда не был любимым местом Тони в Нью-Йорке. Этот район всегда был домом для людей с доходим чуть ниже среднего, а потому атмосфера была соответствующей. А может из-за того, что солнце скрылось за облаками, здешние места казались ему несносно хмурыми. Жить в таком мирке казалось невозможным. Особенно оно не подходило такому солнечному ребенку, каким был когда-то Питер.

Тони ещё раз посмотрел на голограмму, где были отмечены местонахождения трупов. Да, он точно в нужном переулке.

Но что он хотел тут найти? Надпись «мистер Старк, я невиновен»? Прошло полгода только после того, как ребенка схватили. А когда те люди были убиты вообще неизвестно. Улики, если они и были, вряд ли сохранились. И на первый взгляд, и после анализа ИИ это оказался обычный переулок, с парой мусорных контейнеров и уродливых граффити на стенах с полуслезшей краской. Только контуром программа очертила место, где когда-то лежал труп. Теперь там валялись мусорные мешки. И всё, больше ничто не напоминало здесь о трагедии.

«И что мне теперь с этим делать?»

Он уже собрался развернуться и уйти, как вдруг сзади послышались шаги.

— И что сам Старк делает в этом захолустье? — спросила Наташа, приблизившись к нему.

— Посещаю местные достопримечательности, — огрызнулся Старк, — вот, не видишь что ли — знаменитая Квинская куча мусора. Единственная и неповторимая!

— А в школе тебе, видимо, путеводитель выдали, — пошутила она и мужчина вздохнул.

— Ты всё знаешь, верно? — спросил Старк, и она кивнула.

— Это остальным ты можешь сказать, что у тебя важная работа над проектом. Но мне ты врать не станешь, — произнесла она, выжидающе на него смотря. Тони вздохнул. Он привык, ещё с первого дня знакомства, что Наташа знает всё. Это было необъяснимо, информация к ней будто попадала через стены. Неважно, как, — она просто знала и всё. Так что Тони, по старой привычке, искренне ответил на ещё не заданный вопрос.

— Этот Питер… Я не знаю, почему, но мальчишка запомнился мне, понимаешь? Я не говорил об этом с Фьюри, но вся эта ситуация… Мне кажется, тут должно быть что-то ещё, — произнёс он, неопределенно взмахивая руками в воздухе.

— И сколько ты думаешь уже об этом? Неделю? — спросила Наташа. — Тони, почему ты не рассказал нам об этом?

— Зачем? — спросил он, стараясь звучать как можно небрежнее. — Я не думаю, что стоит впутывать в это команду. Мстители не созданы, чтобы помогать детишкам.

— Однако сейчас ты делаешь именно это — помогаешь ребенку-мутанту, — улыбнулась Наташа. Тони опустил взгляд.

— Я не знаю даже, почему я это делаю… Нет ни одного доказательства того, что он невиновен. Но почему-то я не хочу в это верить. Я взялся ему помочь. Это мой выбор. Вы не обязаны помогать мне, — произнёс он. Девушка осторожно взяла его за руку.

— Эй, Тони. Посмотри на меня, — он поднял голову, смотря прямо на подругу. — Да, мы не обязаны этого делать. Но, пожалуйста, сначала дай нам возможность выбирать. Тем более я поискала информацию — очаровательный мальчишка оказался. Мне… Мне тоже не кажется, что он мог убивать людей…

— То есть ты согласна помочь мне? — ахнул Тони, чем вызвал смех у Наташи.

— Это всяко лучше, чем выполнять скучные задания Фьюри.

— Его «скучные задания» несколько раз спасли планету, — напомнил, улыбаясь, Старк. Тепло руки подруги почему-то делала этот момент чуточку радостнее.

— Ага. Точно. Так что, предложишь остальным забить на остальной мир и помочь твоему Паркеру?

Тони улыбнулся. «Твоему Паркеру». Это прозвучало так… Красиво. Внезапно Наташино предложение показалось ему таким заманчивым.

— Обязательно.