Нар сам не ожидал, что в бане будет так хорошо. Лихорадки как не бывало, нос не кровоточил, что только доказывало отсутствие настоящей болезни. Маги вообще почти никогда не болеют, иначе смертность была бы слишком высокой. Даже Сииойлю наконец-то удалось выкинуть из мыслей. Лежишь на гладких досках, вдыхаешь аромат трав, все тело вопит от наслаждения теплом. Можно было бы остаться в таком состоянии навсегда. Зачем все эти сражения, битвы, интриги? Для Нара было непривычным находить удовлетворение в спокойствии. Побочный эффект очищения от крови? Маг плеснул водички на горячие камни — первое движение за последние десять минут. В любом случае сейчас его все устраивало.
Владельцы бани оказались старыми знакомыми семьи Уль, а сама девушка — княжной из Карсии, хотя фамилию ему не назвали. Нару удалось уговорить хозяев, что бани ему будет вполне достаточно, никого замуж выдавать не надо, и уж точно не стоит закатывать пир на весь городок, у него рыцарский обет. Этой же отмазкой он и объяснил невозможность снятия шлема. Так что баню растопили для него одного и пообещали, что никто не нарушит уединения.
И все-таки дверь предбанника отворилась, запуская ледяные потоки ветра. Нар какое-то время сомневался, не стоит ли прикрыть лицо полотенцем, захваченным скорее по привычке, но лень взяла верх, оставил его на поясе. Решение оказалось удачным, завернутая в большое полотенце, в баню проскользнула Уль. Нар приоткрыл глаз, рассматривая ее.
Очень странной была эта брюнеточка, хотя бы потому, что вот так просто после нападения пришла к нему вся голенькая. Ее счастье, что Нар не сильно заинтересован в плотских утехах. Она молча присела к нему на лавочку, робко осмотрела широкую полосу стали на груди зверя. Не отдернулась, не побежала с криками, только смущенно смотрела то на двери, то на него. Маг ранее не встречал подобной реакции.
Она не проронила ни слова, ни даже мысли, пока они ехали до Кетиса. В двух словах объяснила знакомым ситуацию и скрылась в доме, оставив спасителя развлекать публику историей о неравном бое. Нар думал, что у нее самый обычный шок, но сейчас начинал в этом сомневаться.
Поскольку Уль не спешила начинать беседу, то зверь, откинув голову назад и прикрыв глаза, спросил:
— Если ты не собираешься меня соблазнять, то зачем же ты тут?
Нару не нужно было смотреть, знал, что она вздрогнула. Улыбнулся, услышав шелест кожи о ворсистое полотенце — девушка заложила прядь волос за ухо. Нервничает, а это очень даже по-человечески.
— Не могла оставаться там. Тут меня никто не станет искать.
Нар кивнул в знак понимания, и в бане снова воцарилась тишина. Маг чувствовал, что с девушкой было что-то не так. На периферии ее сознания виднелись шрамы, он мог бы легонько надавить, и тогда бы секреты вытекли наружу, но не стал. Чему научила его сталь под кожей, так это что намного интереснее жить, не используя силу по каждому пустяку. Намного увлекательнее позволить тайнам раскрыться самим, выслушать задыхающийся от слез и страха шепот, смотреть в глаза, полные доверия. Так что зверь просто ждал, пока Уль расскажет все сама.
Заговорила девушка после того, как Нар в очередной раз плеснул воды на камни.
— Возьми меня с собой странствовать.
Зверь улыбнулся, почему княжнам не сидится в своих поместьях?
— Нет.
Уль хотела замахать руками, но не смогла отпустить полотенце.
— Я очень начитана! Знаю, какие травы полезны, а какие нет, могу готовить, шить. А еще я неплохо стреляю из лука!
Нар снова прикрыл глаза.
— Нет.
— Я могу пригодиться в путешествии.
— Нет.
— Пожалуйста!
— Нет.
Девушка вскочила со скамейки и стала перед ним, одной рукой придерживая полотенце у груди, а другую уткнув в бок.
— Я тебя совершенно не интересую?
Нар лениво посмотрел на нее. В этот раз она все же отступила, рассмотрев цвет его радужки, но не узнала в нем уникального зверя. Это не слишком удивительно, он знаменит лишь в определенных кругах, в которые точно не входит какая-то княжна из Карсии. В целом она была красива, а синяки и порезы сейчас только добавляли ей странного шарма, Кэди точно пожелал бы с ней уединиться. Молоденькая, примерно его возраста, светло-карие, даже больше янтарные глаза, мягкие черты лица, пухленькие губки, совсем непохожа на Ви. Но чем дольше Нар на нее смотрел, тем явственнее проступала лишь одна мысль. Взгляд скользил по темным, слегка вьющимся от влаги локонам и застревал на ее шее. Тонкая, казалось, ее можно обхватить одной рукой. От злости сердцебиение девушки слегка ускорилось, кожа под челюстью еле видно подрагивала, там, где ближе всего была вена.
Голод.
Нар посмотрел ей в глаза.
— Интересуешь, но не настолько сильно, чтобы на тебя накинуться. Я не животное.
Над последним утверждением хорошо посмеялся бы каждый его знакомый.
— Тогда почему? — Уль развела свободной рукой, а потом замерла.
Отступила на шаг назад, потом подошла ближе, чтобы заглянуть в глаза. Нар только насмешливо улыбался, каким-то образом ее присутствие возвращало ему настроение.
— Ты не рыцарь, и зовут тебя не Ран, — заключила.
Маг подумал, что можно будет вернуться и заставить Сииойлю вычистить и ее память, но... Уль его и правда заинтересовала. А может, забавной показалась игра в новое знакомство. Не было еще до этого момента людей, которые не знали бы о его профессии и репутации заранее.
— Что же меня выдало?
Уль помотала головой и вернулась на скамью. Нар подумал было еще повысить температуру в бане, а то барышня уж слишком спокойно себя чувствует, но вовремя вспомнил о металле в теле. Свариться изнутри совсем не хотелось.
— Я видела рыцарей, ты на них не похож. Нет в тебе чего-то.
— Благородства, жертвенности, чистых помыслов. Я тоже видел рыцарей, и очень рад, что не похож на них. Давай сменим тему.
Нар против воли потянулся к стальному шраму на груди. Металлические жилки разбегались по всему телу, но они почти незаметны, а вот старая рана так и не смогла затянуться.
Поскольку других вопросов Уль пока не придумала, Нар сам подкинул идейку.
— Хочешь, я тебя попарю? Раз уж мы все равно тут, я пару раз видел, как это делается, а ты вроде как пострадавшая, надобно отвлекать таких от печальных мыслей.
Пока девушка становилась еще более красной, что в условиях бани было достаточно сложно, маг окунул липовый веник в воду. Приятный запах дерева тут же заполнил все помещение, выбивая из головы плохие воспоминания.
— Ты уверен, что его нужно держать так же, как меч?
Нар улыбнулся, неплохо, девочка нравилась ему все больше. Может, будь он обычным путешественником, то действительно взял бы ее в приключение.
— Не волнуйся, я знаю, как больно могут бить мокрые ветки, я буду аккуратным.
Девушка повела плечом:
— Отцы и должны быть строгими.
Нар пристально посмотрел на нее, расправляя веточки липы.
— Мать. Думаю, если бы мой отец был жив, то... Хм, скорее всего, матушка бы его сама убила, у них обоих трудный характер. Твоих родных разве не было в той повозке?
— Слуги и мой хороший знакомый, — Уль опустила взгляд, — я направлялась к жениху, когда на нас напали. Думаю, теперь придется ждать, пока отец не пришлет новых охранников. Но я не хочу, понимаешь? Я не хочу выпорхнуть из одной клетки, чтобы меня тут же словили в сети. Я хочу сбежать от этой жизни.
Нар пропустил жалобу мимо ушей.
— Так ты хочешь, чтобы я тебя попарил или нет?
В янтарных глазах словно молния пробежала, девушка вдруг заговорила громче и выше:
— А почему бы и нет. Давай!
Как бы решительно она ни была настроена, Нару все равно пришлось отвернуться, пока она стелила на досках полотенце. Маг не видел в этом абсолютно никакого смысла, все равно все происходящее претило всяким законам этики начиная с момента, как Уль вошла в баню.
Пред Наром раскрылась просто замечательная картина. Княжна лежала на животе, по спине разлетелись волосы, которые она и не думала поправлять. Мягкий изгиб спины, гладкие ягодицы и смущенно скрещенные ножки. Хотелось перенести Уль куда-нибудь на зеленый луг, раскидать вокруг нее полевые цветы, может прихватить с собой бумагу и кусочек угля для серии эскизов.
Видимо, все наслаждение созиданием прекрасного отразилось у Нара на лице, потому что девушка уткнулась лицом в руки, на секунду приоткрыв обзор на округлые груди, и прошептала:
— Ни капельки не рыцарь.
Нар довольно хмыкнул, но приступил к обещанной процедуре.
Осторожно провел веником по напряженной коже, нагревая ее, испытывая. Попросил голову все-таки повернуть и резко накрыл лицо Уль ветками. Наверное, слишком резко, девушка вздрогнула и схватила его за руку. Не удивительно, до этого таким движением он душил людей.
— Расслабься, просто вдыхай. Глупо было спасать тебя, чтобы потом прикончить.
— Совсем не рыцарь, — донеслось из листьев, но Уль успокоилась.
Она вдохнула один раз, другой. Нар не вмешивался в ее мысли, лишь улавливал ее состояние. Знал, как приятно теплый воздух нагрел ее легкие изнутри, как щекочет сладкий запах липы нос, как приходит покой. После этого маг снова провел веником по всему ее телу, от плеч к стопам и назад, потряхивая, разбрызгивая горячие капельки воды. Занес руку вверх, где горячий воздух еще больше напитал сухие листочки паром, опустил, прижал к спине, подержал пару секунд, опустился ниже, а потом к коленям и наконец к пальцам ног.
Уль расслабилась, запах трав и тепло привели ее к тому состоянию, в котором уже прибывал Нар. Тогда маг легонько ударил первый раз, девушка вздрогнула, но уже не от испуга, княжна блаженно улыбалась. Приняв это за добрый знак, маг продолжил ее похлопывать, оставляя на раскрасневшейся коже мелкие кусочки листьев.
— Может мне и стоило тебя соблазнить?..
— Тогда бы я не смог тебя попарить.
— В таком случае я ни о чем не жалею, — она приоткрыла глаз и предприняла последнюю попытку: — Ну возьми меня с собой, куда бы ни направлялся. Я все переживу, не буду мешать.
— Нет, Уль, беги в свою клетку, там безопасней, спокойней. Я не могу ни с кем разделить свою дорогу.
— Тогда вернись за мной, когда пройдешь ее.
Нар задумался. Где-то за пределами Кетиса его ждала Ви, старая и надежная подруга, его якорь, от которого он уже никогда не сможет полностью отвязаться. Блеск золотистых волос от огня свечей, сталь в глазах, нежные руки, склеивающие части его воедино. И так с тринадцати лет.
— Назови фамилию своего рода.
— Не-е-ет, — протянула, — так будет не интересно. Ты своего имени не назвал, но при этом обо мне уже знаешь намного больше, чем я о тебе. Придется напрячься.
— Ты видела мое лицо. Задавай правильные вопросы нужным людям, и мы будем квиты. Может, у тебя даже преимущество.
— Тогда найди меня, рыцарь Ран из Родчии, я буду покорно ждать в своей клетке. А пока прибавь пару.
— Как скажете, княжна Уль из Карсии.
Нар наблюдал за испаряющейся с камней водой и не мог поверить, как раньше он не замечал всего великолепия бани.
***
Ви сидела на пеньке за импровизированным столом из деревянного контейнера в шатре, разбитом недалеко от Кетиса, и угрюмо смотрела на разбросанные тут и там бумаги и кусочки металла.
Ферритка не могла понять, как Кэди вообще отпустил Нара одного. Нет, хуже, он отпустил его с Сииойлей! Неужели он настолько уверен в новом поводке?
Хотя, на самом деле, Ви не могла понять, как она отпустила его одного. Конечно, его отмазка была очень убедительна: «Я не смогу скрыть мысли всех разом, мне за собой придется в несколько раз внимательнее следить, это тан Тела и Души, в конце концов», — да и восстановленная связь с ним была на удивление крепкой. И именно от этого она сейчас и мучилась.
За годы, что их подсознания были объединены, Ви точно могла определить по собственным ощущениям, в каком настроении сейчас Нар. Когда ему плохо, когда хорошо, когда ему хорошо вместе с ней. Моменты, когда ему было хорошо без нее можно было пересчитать по пальцам, если, конечно, не относить к ним радость от убийств на поле битвы. Несмотря на их редкость, отличить от остального было проще всего. И сейчас был именно такой момент.
Ви посмотрела на сидящих неподалеку Ка и Савитара, читающих найденные в вещах Кэди книги.
— У кого-нибудь есть кремень?
Князь отвлекся:
— А зачем тебе? Не темно же еще.
— Да так, искра просто нужна.
Савитар пожал плечами, кивнул Ка, девушка передала Ви нужный камушек.
Ферритка снова прислушалась к связи, посмотрела на свои руки, на свое отражение в отполированном кусочке стали, но в итоге вернулась к кремню, бумагам на столе и сухой траве внизу.
— Гори оно все...
Ви высекла искру.
***
Деревянный домик на окраине города отличался от остальных только парой вещей: отсутствием огорода, бегающих кур, котов, псов, детей, не доносилось оттуда никаких звуков — в общем всем, что делало дом живым. Но также не было и грязи. Листья сметены с дороги, сам дом готов встречать не только людей, но даже богов. Над дверью отливали медью главные символы: кошачьи ушки для Бира, под ними, словно отражение в воде — Лир, капля справа — богиня крови Рага, облачко слева — богиня души Атма. Широко открыты резные ставни, сквозь в меру прозрачную слюду видны даже занавески. Очень трудно ворам было устоять перед соблазном обчистить такой домик. Мешал им только иррациональный страх, поглощающий каждого, кто подойдет слишком близко. Внутри обитал очень сильный тан, раз ему удавалось отпугнуть отсюда даже животных.
Нар в очередной раз поправил сумку на плече. Поместье Ревирз вызывало у него плохое предчувствие, но дело нужно было сделать. Поднявшись по потертым ступенькам, он вошел внутрь. В тесных сенцах из мебели не было ничего, кроме стола с маленькими бумажками и пером с чернилами. Нар вздрогнул, наткнувшись взглядом на пустые глазницы жреца Хира. Свидетели смерти не должны ничего видеть, как и сам бог, такова цена, а вот каково вознаграждение, Нар не знал. Мужчина тем временем кивнул, указал жестом на карточки. Либо ты обладаешь паролем, либо жрец убьет тебя на месте. Конечно, нужные слова невозможно вспомнить, находясь вне этого дома. Ужасно сложная магия, однако это стало залогом долгого существования этой системы дополнительных тел.
Нар без сожалений начеркал пароль, одному тан — один билет, но он не собирался когда-либо покидать свое тело, даже если тут и нашлось бы что-нибудь лучше, в чем он сильно сомневался. Его родное абсолютно уникально, пусть и с ограниченным запасом магии.
Жрец провел пальцами по бумажке, размазав не успевшие засохнуть чернила. Кивнул и отступил в сторону, пропуская в следующую комнату. Помещение было еще меньше предыдущего, но много пространства тут и не требовалось — все главное было сокрыто под землей, куда душе тан не попасть. Нар как в первый раз удивлялся царившей тут чистоте: на деревянной обивке тоннеля не было копоти от светильников, не ощущалось сырости или затхлости подземного помещения. Казалось, что время тут застыло. Может, такова сила бога мертвых Хира?
Нар очень старался не задумываться о такой мощи, иначе он сам становился еще более жалким со своим ничтожным запасом магии. Сииойля предприняла несколько попыток выглянуть из сумки, прежде чем лестница наконец-то закончилась просторным залом. Пять резных дверей с символом богини Атмы ничем не отличаются друг от друга, куда они все ведут, знает наверняка только жрец и главы совета, остальным гулять тут запрещено. Даже сейчас Нар ощущал на себе чей-то взгляд, слышал тихий шепот, указывающий, куда ему можно идти. Маг точно помнил, что в прошлый раз Силия провела его по залу за второй дверью, она хотела проучить только открывшего в себе способности тан мальчика. За той дверью были могучие, но изуродованные тела. Идеальные сосуды — люди, рожденные без разума. С такими связь была невероятно крепкой, но само тело... Там были сросшиеся воедино существа, безногие, безглазые — все как один убогие и вряд ли способные к самостоятельному существованию. Нар слышал историю о тан, променявшей свое чудесное тело на такое ради возлюбленного. Он обещал ей женитьбу, если короли юга преклонятся перед ним. В новом теле тан смогла подчинить их себе, ее любимый даже правил какое-то время. Ровно до тех пор, пока не настал час исполнить обещание, и он не убил некрасивую невесту. Магия тотчас развеялась, и неудачливый жених последовал за обманутой в царство Бира, где воплотился уродливой крысой.
План Силии сработал, Нар с горькой улыбкой вспоминал, как еще месяц после этого боялся выйти за пределы тела и потерять с ним связь. Сейчас же ему достался соседний вход, тот, что ровно посередине. Снова тоннель с множеством дверей, в которые он не мог пройти, опять маг легонько сжал трепыхающуюся от нетерпения Сииойлю. А потом он резко замер. Ему навстречу плавно шла женщина в невзрачном сером платье, а на лице у нее была маска белой лисы. Точно такая же, какую советница надела в прошлый раз.
Сииойля клюнула его в бедро сквозь ткань сумки, возмущаясь такой задержке. Нар опомнился, постарался продолжить идти как можно более естественно, но мысленно сжался так сильно, как вообще было возможно. Все, чтобы Силия не учуяла знакомую душу. Жаль, что спрятаться от нее никогда не получалось.
Когда они поравнялись, женщина настойчиво толкнула его за ближайшую дверь. В руке у нее уже была тлеющая лучина, от нее Силия зажгла несколько свечей, только потом Нар понял, что опирался рукой о чей-то гроб. На секунду засмотрелся на красивое лицо, изображенное на каменной крышке, но его отвлек звон от маленького шарика крови, ударившегося о шлем.
— Лир тебя дери, что ты тут делаешь? — прошипела Силия, стягивая маску.
— Это не ваше дело, — пробубнил, стараясь не смотреть в потускневшие от времени карие глаза и на седину в ее волосах.
Шарик крови снова стукнул по шлему, вынуждая его снять. Нар ненавидел ее, боялся, презирал всей душой, но не мог ей противостоять. Никогда не мог.
Советница сощурилась, осматривая его. По телу тут же прошла неприятная дрожь. Она ищет ответы, и она их получит.
«Нар, она меня нашла», — услышал голос Сииойли.
— Это... Во что ты ввязался? — устало выдохнула Силия, опуская руки.
— У меня все под контролем. Просто дайте мне делать, что я хочу, не вмешивайтесь. Вы же очень любите не вмешиваться, оставаться не при делах. Особенно если это касается Кэди.
Советница тихо рассмеялась:
— Кэди сам выбрал работу на короля, все эти войны. Ты мог бы его отговорить, но не стал. Совет не вмешивается в дела короля, король не мешает совету заниматься исследованиями. Тем более мы бы никогда не взялись за спасение какой-то обычной девушки. У Кэди их куча! Зачем ты здесь, Нар? Серьезно.
— Мне нужно тело.
— И что потом? Героическое спасение Инаты и жизнь в бегах, пока вы все не погибнете в глупой борьбе за престол? Ты был создан для большего. Намного большего.
Взгляд Силии рассредоточился, она потянулась к шее, где под одеждой, скрытое от всех глаз, на цепочке висело обручальное кольцо. Точно так же Нар касался своего старого шрама. Может, в ее жизни все-таки была любовь.
Зверь отмахнулся от этой мысли. Только не у Силии, этой расчётливой манипуляторши. Даже сейчас она парой слов смогла задеть сомнения, витающие в его мыслях последний год.
— Силия, я все решил. Я выбрал свое будущее, позвольте мне действовать на свое усмотрение.
Советница сделала шаг вперед, замахала указательным пальцем перед его лицом, предвещая пощечину в случае последующего упрямства.
— Нет, Нар, я...
Последний способ.
— Мама, пожалуйста. Просто поверьте в меня.