Было раннее утро 13 апреля 1896 года. Из-за гор поднималось солнце, окрашивая небо во все мыслимые и немыслимые оттенки лазурного и голубого. От восхода расходились золотые волны по всему небосводу. Налетевший с севера теплый порыв ветра прошелся по лесу и погладил спящие деревья. Через мгновение показались два силуэта, едва различимых на огромной высоте. Никто их не видел, никто о них ничего не знал. Быстрее ветра неслись они на юг, где висели плотной пеленой облака и тучи, где скрывалось солнце, где было пока еще холодно. Там была Эрагия. Легкие крылья, чешуйчатые хвосты, рога и когти – драконы! В Эрагию летят драконы! Когда-то и там обитали эти величественные создания, но после недовольства местных жителей от такого соседства они покинули страну, не оставив о себе ни слуху ни духу. Эти драконы про эту историю не ведали и знали, что были в этом мире одни.

Вот показался лес, и стали мелькать среди серой массы еще голых деревьев пятна деревень. Драконы летели в столицу, в Эрагу. Внизу неспешно бежала река, срываясь вниз с небольших выступов в русле. Иногда через нее перекидывались мостики. Краем глаза синий дракон наблюдал за течением, видел рыб, плещущихся в серебряных водах, птиц, летевших над шумной волной, а иногда и одинокого путника на мосту. Вон и столица.

- Кэт, смотри! - раздался голосок, полный восхищения.

Синий дракон хмуро взглянул вперед и увидел показавшийся вдали город. Принес ветер терпкий запах паленого, человеческого жилья, шумной улицы и едкого дыма. Дракон повел ноздрями и недовольно фыркнул, мотнув головой. Не по душе Кэтрин этот воздух. Рыжий дракон, летевший рядом, тоже фыркнул недовольно, но взбодрился, увидев впереди темные очертания зданий.

- Прилетели! - радостно воскликнул девичий голос.

- От меня ни на шаг в городе, - ответил ей строго другой голос чуть ниже тембром.

- Но Кэтрин!

Светлый дракон взглянул на темного, и его шоколадные глаза от удивления расширились. Он состроил самое милое умоляющее выражение мордочки, на которой только был способен. Синий дракон даже не взглянул в его сторону и только ответил мысленно:

- Я сказала. И точка.

Дракончик обиженно фыркнул и надулся. Медленно скрылись они в облаках над городом. Исчезая периодически в мягких и холодных облаках, драконы неторопливо рассекали небо над спящей столицей. Темный силуэт одного резко контрастировал с ярко-рыжим с оттенком белого телом другого. Его черное на фоне ясного неба и облаков тело имело вполне обычный вид чешуйчатого тела дракона, правда, из-под темно-синих чешуек кое-где вылезали перышки нежно-синего цвета. Туловище другого дракона полностью покрывали перья, красные у основания, рыжие по середине и бело-оранжевые у кончиков. Чешуя покрывала только лапы до суставов и крылья. Синий дракон летел медленно и размерено, что вполне соответствовало величественной осанке создания. Маленький белый дракон все мельтешил рядом, летал вокруг него и все норовил зацепить его крылом.

- Кэтрин, поиграй с ней, - раздался тихий женский голос.

На спине синего дракона сидела девушка лет двадцати пяти, по-турецки скрестив ноги, откинувшись назад и упершись ладонями в спину создания. Её волосы, кудрявые и длинные, были собраны в хвост и стянуты ворсистой резинкой. На плечах – обычная ветровка черного цвета, под ней – светлая блуза, на ногах кеды. Приятным темным цветом отливали джинсы. На шее длинный кулон с серебряным клыком. Глаза ее светло-серые смотрели радостно, но спокойно. На светло-розовых губах – полуулыбка.

- Дана, я не хочу, - услышала она мысленный ответ дракона.

Драконья морда чуть повернулась к ней, и искоса с непониманием посмотрел на нее светло-карий с болотным оттенком глаз. Светлый дракон, услышав это, затормозил немного, вздохнул и полетел тише рядом с черным. Но долго так лететь он не мог и снова, развеселившись, припустил вперед, в облака. Синий дракон чуть заметно вздохнул тяжело и немного ускорил полет.

Пока они летят, можно сказать о них несколько слов. Вы не подумайте, дорогой читатель, что эти два дракона – мать и дитя. Кэтрин на вас сильно обидится за такие мысли. Это две сестры-дракона выбрались отдохнуть за пределы своего мира и сменить обстановку. Младшая сестра Кэтрин, Алексия, бело-рыжий дракон, очень веселая и шумная девчушка, и Кэтрин, как порядочному интроверту, очень тяжело с ней общаться. Оттого она и позвала с собой в путешествие свою лучшую подругу – Дану Рихтер, ту девушку с серебряным клыком на шее. Та и сама хотела сбежать куда-нибудь подальше от мира, в котором жила, и не могла отказать себе в радости покинуть его в такой хорошей компании. А заодно она хотела увидеть свою подругу хоть где-то помимо работы и дома. Ей казалось, что Кэтрин засыхает от такой жизни, даже являясь драконом. «Как же она работает, если является драконом?» – спросите вы.

- А вот так, – ответит вам автор и попросит читать дальше.

Но Кэтрин была серьезнее обычного. Дана думала, что ее подруга наконец-то сможет отдохнуть и от работы, и от вечного преследования, и от бесконечной бегонии и суматохи. Но теперь все ее надежды таяли, как встречные облака от теплого дыхания драконов. Алексия тоже заметила перемену настроении сестры, но не придала этому большого значения. Она хорошо знала, что сестра часто впадает в состояние глубокой задумчивости, и обычно не скоро оттуда возвращается. Кэтрин же прислушивалась к себе и ощущала противное чувство тревоги и какой-то липкой неизбежности.

- Кэтрин, ты слишком много на себя берешь, - миролюбиво заметила Дана, - Пора отключился от размышлений. Мы в отпуске.

- Точно! Живи и радуйся! – весело подхватила ее мысль Алексия и разрезала крылом еще одно не понравившееся ей облако.

- Я радуюсь, - без тени улыбки хмуро произнесла Кэтрин, - Не видишь что ли?

- Нет, - честно ответила та, взглянув на сестру.

- Я знаю, что ты не отличаешься особой внимательность, но не замечать очевидного... - Кэтрин помолчала, - Это даже для тебя круто.

Алексия обиженно фыркнула и улетела вперед.

- Зачем ты так с ней? – спросила Дана, - Она же очень тебя любит. Сестра все-таки родная.

- Не начинай, - резко оборвала ее Кэтрин, - Я все понимаю, но когда сестра находиться со мной 24 часа в сутки, она меня начинает раздражать. Я интроверт!

- А меня, значит, как-то терпишь? – иронично спросила Дана.

Дракон вновь одарил ее непонимающим взглядом и с недоумением произнес:

- Тебя легко терпеть. Ты тоже интроверт, а потому с тобой можно помолчать. А моя сестра трещит без передышки. Попугаи и те смолкают на некоторое время! – возмущённо добавила она.

Дана, поняв, что спорить с подругой бесполезно, замолчала. Недовольная Кэтрин все-таки догнала сестру. Алексия, в отличие от Кэтрин, была гораздо общительнее, терпеливее и спокойнее в общении. Из-за этого она не была такой обидчивой. Потому снова начала говорить про погоду, искусство, которое уважали все трое подруг, и про прочие посторонние вещи.

- Но с другой стороны, пока она говорит, я знаю, где она, - мысленно сказала Кэтрин Дане.

Эрага имела вид запустения и разорения. Огромным серым городом с дымящими фабриками, разрушенными кварталами, испорченным дорожкам выросла она перед драконами. Кое-где были черные пятна неправильной формы. Они шевелились и пульсировали, как живые. Из-за них Кэтрин и согласилась на отдых здесь. Их сложнее всего было найти в Эраге. Но полуразрушенная столица все равно производила удручающее впечатление.

- А где мы остановимся? – спросила Алексия.

- Какое невзрачное место, - пробормотала Кэтрин, - Может, полетим в горы? Там красивее. И лес рядом.

- Не, мы договорились, - холодно ответила Дана, - Город, город и только город. Мы какую-нибудь окраину выберем.

- Да здесь весь город как наша окраина, - негромко сказала Кэтрин.

- Кэт! – сестра подлетела к ней ближе, - Будь снисходительнее. Кто знает, что здесь было. Может, голодная холодная зима.

- Такое ощущение, что у них здесь война была, а не зима, - проворчала Кэтрин и замолчала.

Свист в ушах, высокий пронзительный писк – сейчас что-то случится, понимает она, оглядываясь незаметно.

- Я хочу, чтобы из окна нашей гостиницы открывался вид на местную природу, - мечтательно поговорила Алексия, - Хочу посмотреть здесь рассвет и, в особенности, закат. Говорят, здесь он очень красивый.

- Да, окна с видом на лес – это хорошо, - согласилась Дана.

Кэтрин угрюмо промолчала.

- А ты придумала, что будешь дарить мне на день рождения? – спросила Алексия, обращаясь к сестре.

- Внимание, - хмуро ответила сестра.

- И все? – удивилась Алексия.

- А что тебе еще нужно? – раздраженно спросила Кэтрин.

- Что-нибудь...

Снова пронзительный писк, раздавшийся в мозгу дракона. Где-то внизу прогремел гром, немало удививший Кэтрин. «Я бы услышала грозу», - удивилась она. Дракон поджал одно крыло и прокрутился вокруг своей оси. Дана при этом маневре едва удержалась на чешуйчатой шее, ухватившись за гребень. Кэтрин не успела осознать, от чего увернулась. Это было что-то белое, яркое и очень быстрое. Оно имело форму цепи, брошенной с огромной силой. Алексия не успела увернуться. Молния попала прямо в неё. Кэтрин кинулась к падающей без сознания сестре. Впереди нее вновь появилась белая молния. Дракон не обратил на нее внимания и отмахнулся лапой, от которой пошла синяя полупрозрачная волна, быстро образовавшая рядом с драконом полусферу – щит. Белая искра раздвоилась на две ветвистые линии и прошла по стенкам полусферы. До дракона дошли они маленькими веточками толщиной с волос. Кэтрин почувствовала боль на пальце, которым небрежно вызвала щит. Странное чувство, будто по каждому нейрону проносился мощный электрический заряд, охватило тело дракона. Через мгновение Кэтрин поняла, что крылья исчезли, чешуйчатое тело превратилось в ее прежнее человеческое, а вместо лап – руки и ноги. Бессильно взмахнув ими, она стала падать вниз. Дана успела спрыгнуть с шеи дракона. Кувыркнувшись в воздухе, она тихо зарычала. В спокойных ледяных глазах блеснула звериная ярость. Тело ее вдруг стало стремительно увеличиваться в размерах и покрываться длинной черной шерстью. Черты лица девушки исказились. Волосы потемнели. Из волчьей пасти вырвался сдавленный рык. Дана была первородным стихийным оборотнем. Она подхватила дезориентированную подругу и устремилась вниз. Приземлившись на скользкую крышу, оборотень поставил Кэтрин рядом и стал всматриваться в гущу солдат на соседней улице.

- Что это было? – спросила Кэтрин, придя в себя от наваждения.

Рука ее еще болела, по ее нейронам не закончили прыгать электрические импульсы от заряда.

- Акт неслыханной наглости! – прорычала Дана и легко перепрыгнула на соседнюю крышу.

Кэтрин растерянно огляделась. Она заметила возню на соседней стороне улицы. Шатаясь, она осторожно подошла к краю. Приглядевшись, она увидела свою сестру. Алексия отчаянно сопротивлялась, но цепи, заблаговременно смазанные кровью темного дракона, сдавили ее шею и лишали ее сил. Дракона повалили на землю.

- Алексия! - с ужасом прошептала Кэтрин и, забыв про то, что уже не величественное создание, хорошо защищенное чешуей, а простой смертный человек, прыгнула вниз.

Она ловко заскользила по каменным стенам, цепляясь за орнаменты и ставни окон. Скорость, с которой она бесстрашно летела вниз, едва касаясь руками и ногами стен, могла поразить любое воображение. Мгновение – и Кэтрин уже внизу, на мокром тротуаре. Еще секунда – она уже выскочила на улицу. Там было полно машин-солдат в синих мундирах. Странные чудища держали толстые цепи, удерживая на земле ослабевшего дракона. Кэтрин стиснула кулаки. В глаза бросилось огнестрельное оружие: мушкетоны, ружья, пистолеты и прочие красиво блестящие аксессуары воина. Но блеск этого оружия был невыразительным и тусклым, будто за ним никогда не ухаживали и оно пролежало в земле лет 10. «Та-а-ак, значит огнестрел... Их человек двести. И это только те, кого я вижу. Может, там еще где-нибудь схоронились. Нет, в этом бою мне не победить. Даже если я буду использовать оружие и магию...» – быстро оценила она ситуацию. Кэтрин повезло: она выскочила прямо позади солдат, и пока те занимались ее сестрой, девушка оставалась незамеченной. Но вдруг...

- Стрелять по ногам, она нужна живая! – громким басом отдал кто-то в толпе приказ.

Оборотень затаился на крыше, тоже изучал ситуацию. Солдаты обернулись в сторону девушки. Кэтрин отступила в тень скрылась в переулке. «Но я не могу бросить сестру!» – с отчаянием подумала она, про себя тихо зарычала, вспомнив количество солдат, и хотела обежать площадь и выскочить на другой стороне улицы. Но вдруг почувствовала когтистую лапу на своем плече, без труда остановившую ее.

- Что ты, Кэтрин! – послышался тихий рык волка, - На тебя сейчас вся эта армия кинется. Нужно уходить. Скорее!

Раздался свист, и что-то пролетело перед глазами Кэтрин. Пуля. За ней полетели остальные. Кэтрин гневно взглянула в сторону улицы, сжала челюсти в отчаянном порыве кинуться обратно к сестре, но в последний момент бросилась бежать по улице. Три больших прыжка – она с разгона прыгнула на стену, ловко оттолкнулась, развернулась и зацепилась за ставню. Извернувшись, она качнулась и перепрыгнула на стену другого дома. От нее девушка отскочила и оказалась на на уровне четвертого этажа. Еще несколько ловких прыжков – и она на крыше. Кэтрин невольно устремилась на север. Внизу слышались выстрелы и возня. Кэтрин чуть самоуверенно ухмыльнулась. Но вздрогнувшая под ногами крыша заставила ее чуть потерять равновесие и удивленно оглянуться. Позади она увидела странных летающих созданий. Длинные металлические щупальца крепились к куполообразной голове, которая с помощью странной сияющей эссенции держалась в воздухе. Из щупальца, которым нечто махнуло в сторону беглянки, вырвался зеленый заряд. Кэтрин бросилась бежать. Но спиной чувствовала обжигающее приближение зеленой искры. Кэтрин добежала до края крыши, упала на спину и спрыгнула вниз. Заряд растворился в воздухе. Кэтрин припустила дальше с огромной скоростью по крышам, а потом соскользнула вниз и скрылась от преследователей в клубке серых улиц. Позже, убедившись в том, что стало тихо, Кэтрин перешла на шаг, оглянулась на пустой улице со спокойным видом и вдруг сорвалась с места и взобралась на крышу. Пройдя немного, она взглянула на город, серой массой расположившийся внизу. Почти сразу Кэтрин увидела могучую каменную стену с башенками вдали. «Куда меня занесло. Здесь дикость, бесправность, мрак. Не хочу. Хочу домой», - брезгливо подумала она. Внизу по улице прошел отряд полиции. Кэтрин краем глаза заметила тень на другой крыше внизу. Оборотень. Он затаился, готовясь прыгнуть на полицейских, но так и просидел в боевом напряжении. Они целыми и невредимыми прошли мимо. Тень оборотня исчезла. Кэтрин позади услышала глухой стук и скрип когтей по металлу.

- Ты могла с ними легко справиться, - негромко сказала она, не оборачиваясь, - Почему их отпустила?

- Нам нельзя теперь привлекать к себе внимания, - ответила Дана, - Их пропажей заинтересовались бы другие отряды. Они меня не видели, не было веской причины для их уничтожения.

- Ты не видела, что произошло с Алексией? Куда её повезли?!

- Кэтрин, - Дана опустила глаза и продолжила, – Я не знаю. Их было очень много я не смогла к ней прорваться. Я только смогла её краем глаза увидеть. Они ее усыпили. Но она жива, я видела, - предупредила Дана, заметив внезапно появившуюся бледность на лице подруги.

- Что им от нас потребовалось?! – глухо произнесла та, стиснув в ярости кулаки, - Слетали отдохнуть! – она невольно повысила голос от возмущения.

- Тише! – испуганно сказала Дана, - Да, что-то пошло не так, как мы планировали. Но все наладится. Нам нужно найти жилье в городе. Не жить же на улице.

- Или я чего-то не понимаю в туризме, или здесь как-то неправильно встречают иностранных гостей! – возмущённо сказала Кэтрин, - Но квартира, действительно, нужна. Давай забежим подальше от центра, и в трущобах найдем что-нибудь.

- В трущобах? – Дана вопросительного взглянула на подругу.

- Да, - тихо и уверенно ответила Кэтрин, - Там за небольшие деньги можно спокойно пожить, а заодно мы получим несколько преимуществ: во-первых, мы будем в курсе всех событий, бедняки – очень общительный народ, во-вторых, мы можем там существовать без риска быть обнаруженными: патрули там ходить будут не часто, и о нашей истории и биографии спрашивать никто не будет. Более того, за небольшую доплату они не только не будут задавать лишних вопросов, но и будут укрывать нас в случае обысков.

- Ты права. Что ж, тогда я обшариваю северо-восток, а ты – северо-запад. Встречаемся вон у той башни, - она указала на темное здание неопределенного архитектурного стиля, торчавшего откуда-то из-за стены.

- Ладно, - небрежно бросила та, уже направляясь к краю крыши.

- Будь осторожна! – услышала она напутствие подруги.

«Куда же без этого?» - подумала Кэтрин, стремительно удаляясь от подруги и скрываясь в бесконечном количестве серых труб и крыш на север, за ту каменную стену. Дома, по крышам которых бежала девушка, напоминали ей времена юности, когда Кэтрин ещё молоденькой ходила по центру родного города. Отчасти поэтому ей стало ещё тоскливее. Кэтрин поторопилась поскорее покинуть эти места. Она надела капюшон и устремилась к каменной громаде. Здесь было очень тихо. Ни пения птиц, ни лая собак, ни разговоров людей – ничего. Ничто не нарушало эту тишину. Кэтрин взглянула с недоверием на небо и недовольно фыркнула. «Неужто и на меня охоту устроили? Вряд ли. Они не видели, куда я направилась. Но затеряться в толпе надо. Иначе я рискую попасться на глаза и попасть под подозрение. К людям всегда стоит относится с осторожностью и думать про них как про потенциальных стукачей или противников», - подумала она и скрылась в тени деревьев. Затем девушка пересекла улицу, не выходя на свет из тени, и покинула Старый город.

За его пределами было повеселее. Народу было значительно больше, сквозь уличный шум прорывались бодрый собачий лай и воронье карканье. Кэтрин быстро шла по улице, спрятав руки в карманы ветровки. Она быстро встроилась в поток людей и шла на север города. Изредка девушка поднимала глаза и смотрела названия улиц. «Проспект имени Фон Штиля, Карбоновый переулок, улица Правды... Куда меня занесло?! Надо было хотя бы посмотреть историю места, в которое мы собирались. Да-а... Как-то я сглупила. Мы ведь даже не знаем, что тут можно, что нельзя. Ну раз 19 век, значит у меня, как у девушки, прав и свобод немного. Вон они все в сопровождении мужчин ходят. Мне надо походить на парня. Ну, с моей внешностью это не очень трудно», - думала Кэтрин, оглядывая людей и изучая местность вокруг. Она снизила скорость и шла вразвалку как человек, которому некуда торопиться. Ей нужно было изучить город. Кэтрин взглянула на уличные часы, висевшие на фонарном столбе. Они показывали около девяти утра. «Вот почему такие толпы! Они на работу все. Это мой шанс узнать, куда стремятся народные массы и где главные работодатели. Может, с некоторыми из них можно будет поговорить и узнать больше о драконе», - решила она.

Серые улицы, толпы, темные дома, безрадостное небо, противный дождь. Кэтрин то и дело замечала недовольные взгляды в свою сторону. Люди чувствовали, что она чужая. Её одежда и скрытность лишь укрепляли это чувство. Девушка уже ощущала неприязнь этого общества. «Все как всегда. Мне нигде нет места», - подумала она без горечи, без печали – без каких-либо чувств. Только чуть поднялись на секунду уголки губ ее в презрительной улыбке от того, что Кэтрин так оказалась права в отношении людей. Ее обходили. Вокруг нее образовалось пустое пространство почти в полметра. «Почти как дома», - с ехидством усмехнулась она и ускорила шаг.

Странный шум заставил Кэтрин навострить слух. Она краем глаза взглянула в сторону одного темного переулка. Дома стояли плотными рядами по обеим сторонам его и не пропускали рассеянный солнечный свет. Кэтрин взяла чуть в сторону, остановилась у края улицы и прислушалась. Шаги, робкие, неуверенные. Кто-то отступал. «Судя по такому странному призвуку, туфли отступающего на тонком высоком каблуке. Это девичьи туфли. Молодая девушка молча отступает от кого-то. Хм», - рассуждала Кэтрин. Она бесстрашно двинулась в переулок. Кэтрин прекрасно понимала, что может попасться, но не могла оставить девушку в беде. Таков был ее принцип. Она никогда не бросала таких, как она сама, в беде. Ей уже рисовались картинки возможного нападающего на ту леди: и неотесанный пьяница с ножом, и грубый торговец, и просто бандит с топором, и вор – кого только не рисовала ей фантазия. Кэтрин не испугалась. На ее губах вновь появилась слабая самоуверенная улыбка. Еще один поворот – и она видит молодую девушку, зажатую в угол высокой темной фигурой. Кэтрин тормозит и наблюдает за сценой издалека. «Мало ли. Вдруг это семейная разборка», - подумала она.

- Миледи, вы получите все, о чем только мечтаете, - проговорил мужчина, протянув к испуганной девушке бледную руку с длинными когтями, - Золото, бриллианты, шелка, красивые наряды – все, что захотите.

- Нет, - покачала головой та, испуганно отступив вновь и почувствовав за спиной холодную стену.

- Не упрямьтесь, мисс Сьюарт. У меня есть договоренность с вашим батюшкой. Вы будете жить как за каменной стеной в Старом городе в моем поместье, - настаивал господин, медленно подбираясь к ней.

- Нет, - одними губами прошептала девушка.

«Пора бы мне вмешаться», - решила Кэтрин и вышла на улицу и громко сказала:

- Господин хороший, если леди куда-то не хочет с вами идти, это ее право. Его надо уважать.

Человек обернулся, почти с бешенством взглянул на нее и процедил тихо сквозь зубы:

- Молодой человек, если вы заблудились, то советую поскорее найти дорогу и уйти. Это не ваше дело.

- И не ваше тоже, - дерзко возразила Кэтрин.

Ее лицо скрывал капюшон и она находилась достаточно далеко от них. Ветер норовил все время снять капюшон, но Кэтрин придерживала его за край. Она оценивала противника. Худощавый человек на вид лет 40 со слабыми руками, но с гордой осанкой и прямой спиной. Кэтрин впервые обратила внимание на его одежду: она была не такой, как одеяние простых смертных, в толпе которых она шла минуту назад. Это была дорогая одежда. Кэтрин не смутилась и не растерялась, наоборот, обрадовалась. «Никогда не любила элиту. В своем мире мне не удалось лично с ними разобраться, так хоть в этом мире над ней поиздеваюсь», - решила она, хищно улыбнувшись.

- Оставьте девушку, - приказала Кэтрин, вытащив руки из карманов.

Глаза незнакомца яростно сверкнули. Кэтрин увидела в этом блеске что-то дьявольски страшное, зловещее, будто чудовищное, но не испугалась. Мужчина обернулся к ней и произнес с расстановкой, испепеляя невозмутимого наглеца взглядом:

- Да вы знаете, кто я такой?! У вас будут большие неприятности, молодой человек! Очень большие, это я вам обещаю!

- Жду не дождусь, - усмехнувшись, пробормотала Кэтрин, чем разозлила еще больше странного господина.

- Да как вы смеете?! - возмутился он, - Ничего, я и так долго был законопослушным. Один грешок мне простят. Если, конечно, заметят.

Незнакомец быстрым шагом пошел на нее. Кэтрин скрестила руки перед лицом и опустила: в сжатых кулаках появились темно-синие кинжалы. Она замерла в ожидании атаки. Её противника, видимо, удивило ее поведение, он замешкался и не сразу сообразил, что нужно делать дальше. Смятение отобразилось на его холодном сухом лице, что развеселило Кэтрин и еще больше укрепила ее веру в успех.

- Я предупредил, - сказала она, нарочно пожелав остаться молодым человеком, - Вы еще можете уйти. Полагаю, что этот костюм недешево стоит.

- Из нас двоих уйти следует вам, - гневно ответил господин.

- Что ж, я вам предлагал, - с наигранным сожалением произнесла Кэтрин и сорвалась с места.

Она подпустила его на два метра к себе. Потом кинулась на изумившегося господина, пересекла расстояние в два прыжка и в упор атаковала. Она провела правым кинжалом прямо перед крючковатым носом незнакомца, заставив его отшатнуться назад, левым легонько коснулась открывшегося правого плеча и со скрытым наслаждением провела по дорогому кожаному пальто, оставив на ткани ровный порез. Затем с огромной скоростью Кэтрин взяла в сторону, уйдя с линии атаки, и вновь замахнулась правым кинжалом – с левой стороны у незнакомца повис дорогой соболевый воротник. Кэтрин отскочила назад, ожидая реакции противника.

- Я так же легко разделаюсь и с вами, - предостерегла она.

Господин совсем опешил от такой наглости. Рассвирепев, он кинулся на нее, но Кэтрин без труда уклонилась, несильно ударив рукояткой кинжала нерадивого противника по скуле. Она оказалась за его спиной.

- Один прыжок – и вас не спасет ни один врач, - глухо сказала она, - Я взываю к вашему благоразумию. Уходите.

Незнакомец оценил расстановку сил. До ушей Кэтрин долетел слабый рык, вырвавшийся из плотно сжатых челюстей. Гордо выпрямившись и одарив ее высокомерным взглядом, человек сказал, злобно прищурившись:

- Вы этим заработали себе большие проблемы, юноша.

Затем он удалился с видом глубоко оскорбленного человека. Кэтрин язвительно усмехнулась и взглянула на притихшую девушку. Весь поединок она молчала, с ужасом и надеждой наблюдая за действиями Кэтрин. Она так и замерла, прислонив руки к маленькому подбородку и затаив дыхание.

- Спасибо, - пролепетала девушка, - Вы меня просто спасли. Я очень вам благодарна.

Она внимательнее всмотрелась в лицо спасительницы и ахнула.

- Так вы девушка?

- Только никому ни слова, - слабо улыбнувшись, произнесла Кэтрин, - Мне нужно скрываться. А что это был за тип?

- Барон Кнетицкий, - прошептала девушка, боязливо оглянувшись в сторону, куда ушел господин, - Он вампир...

- Да хоть оборотень, - самоуверенно ответила Кэтрин, - Мне все равно. Я аристократию никогда не любила. Хорошего дня.

Кэтрин легко кивнула на прощание и ушла обрано на оживленную улицу. На душе у нее стало чуть повеселее. «Надо же, чужого человека я спасла, а свою родную сестру не смогла», - вдруг пронеслось у нее в голове. Кэтрин вновь нахмурилась, недовольно фыркнула и вздохнула. Её путь был дальше на север. Дома становились все серее и проще. Впереди был огромный Северный квартал, который жителями города назывался просто Трущобы.

***

Стройный офицер в парадном мундире пересек коридор и поднялся по мраморной лестнице величественной размеренной походкой. Он прошел небольшую залу, направляясь к большой двери. Перед ней он остановился, поправил волосы, вздохнул и деликатно постучал. Получив приглашение, офицер вошел в кабинет.

- Вам удалось изловить этих созданий? – спросил сидящий на высоком кресле Дракус, придирчиво оглядывая подчиненного.

- Одну мы поймали, - доложил тот, вытянувшись.

- Всего одну? – с разочарованием произнес министр, покачав головой, - И я на вас столько бюджетных средств трачу. Не оправдываете доверия, не оправдываете...

- Виноват. Исправимся.

- Да, вам нужно найти теперь вторую. Покажите-ка мне пойманную, - потребовал Дракус, вставая с кресла.

Офицер открыл перед ним дверь, потом повел его вниз по лестнице. Она уходила гораздо ниже первого этажа, в само подземелье. К министру на втором этаже присоединились его неразговорчивые стражи-дракониусы. Их было трое: красный, перламутровый и фиолетовый. Они незримо сопровождали своего хозяина повсюду. Особенно часто их министр звал, когда спускался в помещения под Ратушей, из которых можно было попасть в подземелья. Туда-то они и шли сейчас. Довольно долго путники шли по темным коридорам, тускло освещенным слабыми лампами. Наконец офицер толкнул решетчатую дверь и пропустил Дракуса внутрь огромной залы. До самого конца, где торчало несколько зеленых ламп, проходили камеры и решетки. Первый ярус представлял собой темницу. Дальше путники поднялись по винтовой лестнице наверх. Их встретили массивные каменные стены, камни которой напоминали кирпичную кладку, и холодные коридоры. Из пространства между камнями струился тяжелый зеленый свет, тускло освещающий мрачные, ужасно тихие помещения. Офицер дальше повел министра вглубь лабиринта.

Наконец они оказались перед огромными дверями. Офицер взялся за тяжелую ручку, трижды постучал ею, и двери отворились. Взгляду министра предстал большой лабораторный зал с высоким потолком, вычурными темными колоннами, поддерживающими второй этаж, с разной аппаратурой и зелеными лампами. Послышался тихий рык и звяканье массивной металлической цепи. Дракус пошел в сторону рыка и увидел дракона, прикованного к стенам за шею и лапы. В глазах его была настоящая ярость, из приоткрытой пасти вырывалось грозное рычание, побитый хвост мелко дрожал, готовый ударить противника в случае надобности. Министр критично оглядел дракона и недовольно хмыкнул.

- Как раз такой мне не подходит, - пробормотал он, - Это слишком чистая кровь. Другая какой была? - спросил он у стоящего рядом офицера.

- Темной, - не сразу ответил тот, с некоторым восхищением оглядывая создание.

- Отлично! Вот она-то как раз мне и нужна. Изловить как можно скорее! – приказал воодушевленно министр, будто и забыв про светлого дракона.

- Она тебе не достанется, - послышался рычащий голос со стороны дракона, - Моя сестра быстрее тебя.

- Твоя сестра человек, - возразил через плечо ей Дракус, косо взглянув на нее, - В чужом городе, полном недоверчивых и подозрительных горожан. Она скоро будет моя.

***

Дождь усилился. Утро, бывшее прекрасным и свежим, стало холодным и мокрым днем, сильно напоминавшим осенний, а затем и вовсе превратилось в прескверный дождливый вечер. Кэтрин, уставшая и промокшая, сидела на краю крыши того бесформенного темного сооружения, возле которого они с Даной договорились встретиться. Подруги уже долго не было, и Кэтрин уже думала отправиться на ее поиски, как вдруг услышала не громкий глухой стук по крыше. Через мгновение с верхнего этажа прыгнула Дана. Вся ее черная бархатная шерсть сейчас была мокрая и блестящая. Из-за этого она казалась значительно меньше.

- Нашла что-нибудь? – спросила она.

- Нет, - отстраненно ответила Кэтрин.

- Зато мне повезло. Двухэтажный дом на конце улицы в нашем распоряжении. Хозяйка позволила жить почти за бесценок. Она против текущего режима власти, и поэтому не интересуется теми, кто в розыске.

- До чего опустилась! – с разочарованием в голосе сказала Кэтрин, - Раньше мои фотографии были в красивой рамочке на столе родителей, а теперь они весят на доске «Их разыскивает полиция».

- Ну, я сомневаюсь, - начала Дана.

- А я – нет, - резко оборвала ее подруга.

Маленький деревянный двухэтажный дом, который нашла Дана, был хорошим примером всех домов столицы (кроме элитных домов правительства, элиты и буржуазии): немного потрепанный, поломанный, но при этом сохранивший вид крепкого и когда-то красивого дома. Кое-где сохранилась интересная резьба, где-то сохранилась краска с затейливыми узорами, а на крыше возле трубы красовался флюгер-петушок, чего никак не ожидали увидеть в Эраге ни Кэтрин, ни Дана.

- Хозяйка живёт ближе к центру, в квартире, а дом позволяет снимать, - рассказывала Дана, - Собственно, за счет того и живет.

Теперь они не бегали по крышам и не лазили по оконным косякам и рамам. Кэтрин и Дана шли по небольшой мокрой улице и в сумерках ничем не отличались от местных. Разве что кожа у обеих была чуть светлее и волосы убраны.

- Я случайно наткнулась на этот дом. Шла по улице, искала надпись «Сдается» и случайно чуть не врезалась в идущую мне на встречу женщину. Я извинилась, и она спросила: «Вы, случайно, не ищите комнату?» «Ищу,» - отвечаю, а сама думаю: «Какая неслыханная удача!» Она показала мне дом, все рассказала. Говорит, пользуйтесь всем, что в доме есть. А в доме столько всего, Кэтрин. Ты даже представить не сможешь! Столько научной аппаратуры...

Заметив подозрительный взгляд Кэтрин, Дана поспешила объясниться:

- Хозяйка в прошлом была учёным. И в своем доме проводила научные исследования. В приличную лабораторию женщин не берут. Да и в науку тоже им путь заказан.

- Прошлая дикость, - тихо подытожила Кэтрин.

- Да, к сожалению, - пожала плечами подруга, - Но после убийства какого-то ученого и роспуска какого-то общества... - Дана замолчала на секунду, - Нет, не вспомню.

- Нам это не важно.

- Говорит, что продолжать научную деятельность просто опасно. Живут люди, которые против фундаментальной науки, которые всячески ее оспаривают, уничтожают ученых. Сейчас и идет борьба правительства с этими людьми. Но правительство, по ее словам, уже давно могло бы покончить с этой шайкой, если бы не было таким слабым и безвольным. Там власть в свои руки взял какой-то министр и теперь делает то, что ему нужно, а не то, чего хочет общество. Но против него никто не идет, потому что он находится под защитой механических солдат. Да и, я думаю, никто просто не допускал такой безумной мысли.

- Понятно. Стандартная гражданская война, - безразлично сказала Кэтрин, - Умные против глупых что ли?

- Не знаю. Но зато мы теперь в курсе политических настроений в этом обществе. Не думала, что знание политических дел мне когда-нибудь пригодится.

- После утренних событий, я могу с уверенностью тебе сказать, что здесь может пригодится все, - сухо сказала Кэтрин, - Это Эрагия.

Дана сочувственно посмотрела на подругу. Из-за дождя и темного освещения Кэтрин казалась еще более грустной.

- Мы найдем ее, - ободряюще сказала она.

Кэтрин молча взглянула на нее и спросила:

- Нам еще далеко? Моя куртка уже давно промокла насквозь, и на холодном ветру я могу быстро простудиться и заболеть, - она вздохнула и добавила с едва слышимой язвительной интонацией, - Я же теперь человек.

- Да нет, тут не далеко. Интересно, почему так получилось?

- Возможно, использовали ловушку для дракона. Не на физическом, а на ментальном и астральном уровне. Убрали составляющую духа.

- А с Алексией почему это не сработало?

- Потому что она не использовала щит. Он поглощает большую часть энергии, но некоторая ее часть все равно остается и доходит до меня. Видимо, ловушка была именно там, в остаточном импульсе.

- Пришли.

Забора или какого-нибудь его жалкого подобия не было. Вокруг расположились дома многоквартирные, многоэтажные, и маленький деревянный домик несколько терялся на их фоне. Он казался чем-то необычным на этой улице. Перед домом разместился маленький, но достаточно чистый дворик. Слева от старого, уже начинавшего ломаться крыльца был деревянный стол и две скамейки. Кое-где стол покрылся плесенью от сырой погоды или даже от возраста. Со стороны улицы дворик защищали низкие маленькие чахлые и весьма невзрачные кустики. Около крыльца росла яблоня, и судя по ее высоте, она была карликовая. Дерево верхними ветками едва доставало до окон первого этажа. Дана предусмотрительно проверила дом и приусадебный участок и уже расплатилась с хозяйкой, которая торопилась домой. Дана предупредила ее, что в комнате на втором этаже будет жить ее подруга, но хозяйка сказала:

- Живите как хотите, сколько хотите и с кем хотите. Только прошу вносить своевременную оплату и, желательно, сохранять порядок.

Кэтрин скептически фыркнула и поднялась по старой лестнице на крыльцо, едва не упав на шаткой ступеньке, прогнувшейся под ее весом. Внутри дом казался еще меньше, чем снаружи. В доме было электричество, но четверть комнаты, которая являлась прихожей, гостиной, кухней и столовой одновременно, занимала печь. В доме стоял приятный запах древесины. Стены украшали какие-то незатейливые пейзажи. Слева от печи разместилась лестница на второй этаж. Она была достаточно узкая и крутая.

- Ну, спасибо, что не стремянка, - хмуро сказала Кэтрин, скинув мокрую куртку на стул.

Потом она критически осмотрела помещение, тяжело вздохнула и, не сказав ни слова, поднялась на второй этаж. Дана понимала неразговорчивость подруги. «Теперь, когда она человек, я ей нужна как никогда», - подумала Дана. Она повесила куртку на спинку стула и пододвинула его ближе к печи, которую благоразумно затопила хозяйка дома.

На втором этаже было три комнаты. Первая комната в которую попала Кэтрин, являлась своеобразной прихожей. Из этой комнаты можно было попасть в две другие. Здесь стены были увешаны разными таблицами, схемами и биологическими терминами. «Как будто с работы не уходила», - отметила Кэтрин. На старом столике стояли разные простейшие приборы. «И это у них называется наукой?» – усмехнулась она, проходя мимо стола. Кэтрин выбрала комнату за правой дверью. Когда девушка толкнула скрипучую дверь и вошла внутрь, то вновь усмехнулась. Помещение едва достигало в длину 6 шагов и в ширину 5. Обстановка состояла из одноместной кровати, небольшой табуретки рядом с ней, которая служила прикроватной тумбочкой, маленького стола перед окном, едва пропускающим свет сквозь мутные стекла, стул перед столом и небольшого комода, на котором стояла вазочка с давно засохшими цветами. Оглядев убранство, Кэтрин, забыв про возможную подлость со стороны пружинного матраца, со всего маху упала на кровать. «Надо же, он еще меня не выкинул обратно. Необычно», - отметила она и поднялась. «Надо что-нибудь съесть и обсудить с Даной планы».

Дана хлопотала внизу. Вещей у путешественниц не было. Они не думали, что обстоятельства сложатся так, что они разделятся и потеряют драконов. Потому Дана ломала голову над тем, чем накормить Кэтрин и как не дать ей простыть. Куртка ее насквозь промокла и вещи ее были тоже мокрыми.

- Брось, Дана, - безразлично ответила ей Кэтрин, - Я не пропаду. За сотни лет я научилась выживать. Меня ничто не может убить.

- Не разбрасывайся такими громкими фразами, - заметила Дана, - Ты смертная сейчас.

- И что? Это мне дает повод умереть? - с удивленной улыбкой спросила та, - Ты мне лучше вот что скажи: ты ничего не слышала в городе? Я про взрывы или нечто подобное.

- Ну, да. Что-то взорвалось где-то в центре. А что?

- Просто интересно. Значит, война продолжается, - задумчиво проговорила Кэтрин, - Мы имеем две враждующие группировки и амебообразный народ, который ни в чем не участвует. Ха, как из дома не улетали! - усмехнулась она и продолжила, став серьезнее, - Надо воспользоваться конфликтом и выручить Алексию.

- Прежде всего надо узнать, где она, - напомнила Дана, - Мы чужие в городе. Может, обратимся за помощью к местным?

- К людям, которые меня сегодня за один только мой вид чуть не избили? - скептично взглянув на нее, спросила Кэтрин, - Не, не хочу. К тому же ты хорошо знаешь, что я все делаю сама. Мне не нужна ничья помощь, Дана. К тебе это не относится.

Дана насмешливо улыбнулась, вздохнула и сказала:

- Но как мы будем искать её?

- Внедримся в общество. Будем шпионить, вынюхивать, искать, - с самозабвенной улыбкой произнесла Кэтрин, - Нарушать закон и проливать кровь, - улыбка стала злобной, глаза дико сверкнули, а лицо потеряло прежние черты, превратившись в жуткую маску, - Дана, я имею право на это! - возмутилась Кэтрин, заметив удивление Даны, - Они украли мою сестру!

- Простые люди не виноваты в этом, - покачала головой подруга, - На них не надо вымещать свою злобу. Давай завтра обсудим все. Я нашла немного еды, поешь и иди отдыхать. Сегодня на нашу долю достаточно выпало.