От крепкой хватки почти трещат кости, но разве Тора это остановит в его желании поделиться радостью?

       — Тони! Как я рад тебя видеть!

       — И тебе привет, здоровяк, — полузадушено хрипит Старк, чувствуя, как нагреваются цифры. Он и без лишних напоминаний знает, что время подходит к концу. Когда сообщили о приближающемся корабле, они отсчитывали месяц с лишним. Когда он, Фьюри и остатки Мстителей вышли встречать гостей, оставался без малого час. Судя по жжению, осталось около десяти минут. Миллиардера просто разъедало любопытство.

       — Мистер Одинсон, — вступил Ник, спасая мужчину от удушения в дружеских объятиях.

       Тор предсказуемо отвлёкся, отвечая на вопросы. Из корабля начали выходить люди. Брюс был несколько потерян, но очевидно рад возвращению домой. Асгардцы были растеряны, держались неуверенно, но оживлённо переговаривались, создавая галдеж. Один голос выделился особенно:

       — Локи!

       Тони отвлёкся от разговора с Беннером и повернулся в сторону корабля.

       — Ох, я совсем забыл, — спохватился Тор. — Мой брат достойно проявил себя в битве за Асгард и помог нам…

       Громовержец говорил ещё что-то, но Старк уже не слушал. Бог обмана стоял рядом с ним, внимательно смотря зелёными глазами и криво улыбаясь.

       — Старк.

       — Локи.

       Правая рука полыхнула огнём и наконец успокоилась. Тони не нужно было смотреть на неё, чтобы понимать. Ему вторили сошедшиеся тонкие брови и бескрайнее удивление в глазах напротив.

       — А это даже забавно.

       Они так нормально и не поговорили. Выслушали красочный рассказ Тора, перекинулись парой колкостей, посверлили друг друга настороженными взглядами и успокоились, поняв, что ни один из них не собирается покушаться на свободу и независимость другого. Локи был принят в Мстители под чутким надзором Тора. Тони отправился в Башню.

       Негласный пакт о ненападении был подписан. Зелёные нули насмешливо смотрели с руки, напоминая о колдовских изумрудных глазах.

       — Идиоты, — кинула Пеппер, когда Стив и Тони съехались. Тогда Старк был категорически не согласен.

       — Идиоты, — заявила Пеппер, когда Локи и Тони проигнорировали цифры. Что ж, в этот раз Старк с ней полностью согласен.

       Именно идиотами они и были. Естественно, у них обоих были причины так поступить: Тони был по горло сыт полнейшим провалом с Роджерсом; Локи на протяжении всей жизни был уверен, что ему соулмейта не досталось (этой страшной тайной со Старком поделился Тор по пьяни). Вот только они оба совершенно забыли об одной крайне важной детали. О собственном любопытстве. Каждого из них одолевали десятки, если не сотни вопросов.

       Почему часы Локи столько времени молчали? Неужели в мирах не нашлось ни одного человека, способного понять неугомонного бога? Почему они пошли только после разрыва связи Тони и Стива? Ведь часы отсчитывают время до первой встречи. Почему часы Тони не были нацелены на Локи изначально? Почему, почему, почему… Постоянно, каждый день, при каждом взгляде на зелёные нули. Никакой возможности их проигнорировать. А единственный способ найти ответ: присмотреться к другому.

       Взгляды стали чуть внимательней, разговоры чуть длинней и чуть серьёзней. Планы разрабатывались совместно, миссии проходили бок о бок. Они внимательно смотрели друг на друга, изучая на безопасном расстоянии, не выпуская из поля зрения, как опасного хищника, и не замечали, как это расстояние становилось всё меньше.

       — Это идиотизм! — Тони раздражённо смотрит на спокойного бога. Локи стоит, облокотившись бедром о стол и скрестив на груди руки. На его губах играет язвительная улыбка и весь вид выражает превосходство.

       — Куда благоразумнее появиться у них на пороге, где они нас и ждут, да, Старк?

       — В который раз повторяю, они на это не поведутся. Это глупо, Бэмби!

       Они уже полчаса стоят над картой, не в состоянии договориться. У Тони уже кончается терпение. Карие глаза сверкают от злости, а ладони сжаты в кулаки. Ещё немного и дело дойдет до драки. И словно в пику ему — почти равнодушный Локи. Почти, потому что Тони не слепой. Он видит опасный блеск в зелёных глазах и натянутость улыбки. Видит подрагивающие пальцы на предплечье. И всё это не заставляет его успокоиться, а напротив, подливает масла в разгорающийся в крови огонь. Гений почти предвкушает схватку и видит отражение этого в глазах обманщика.

       — Так, предлагаю пока сделать перерыв, — вмешивается Брюс, словно чувствуя надвигающуюся бурю. — Насколько я знаю, время терпит, поэтому нам всем стоит немного отдохнуть и хорошо обдумать ситуацию.

       Локи поджимает тонкие губы, но не возражает. Тони показательно закатывает глаза.

       Старк не помнил, когда это стало нормой. Просто однажды система безопасности оказалась перенастроенной на Локи, а ИИ беспрепятственно пропускал бога обмана в лабораторию.

       Вообще-то, Тони никогда не сомневался в уме принца Асгарда, но всё же его заинтересованность земными технологиями несколько удивила. Локи с тщательно скрываемым удовольствием часами пропадал с мужчиной в лаборатории, подробно объясняя сущность магии. Их совместные работы, симбиоз техники и магии, без преувеличений были идеальны.

       По скромному мнению Старка, работа с Локи была куда интереснее работы с Брюсом. Не в обиду Беннеру, конечно.

       У Локи тонкие, можно сказать изящные пальцы, которые аккуратно держат бокал. Колдовские глаза внимательно смотрят на янтарную жидкость, словно она содержит в себе ответы на все вопросы. Зелёный ряд нулей придает бледной коже болезненный оттенок. В Башне Локи и не думает прятать руки, потому что смысла в этом совершенно никакого. Бог обмана любит зелёный цвет, и он удивительно ему идет. Иногда Тони думает, что это и есть всё значение цифр для Локи, но потом вспоминает, что оно должно быть связано с соулмейтом. И продолжает молчать.

       Бог подносит бокал к тонким бледным губам. Тони откровенно им любуется. Потому что Локи чертовски красивый, а Старк устал и достаточно пьян, чтобы не пытаться это скрыть. Обманщик поднимает глаза, перехватывая его взгляд, и лукаво ухмыляется.

       — Хочешь что-то сказать, Энтони?

       Тони морщится от собственного имени, произнесенного столь официально. Оно ему категорически не нравится и Локи это знает. Знает и дразнится. Мужчина отпивает виски, перекатывая горечь на языке. И думает. Он много что хочет сказать, но сомневается, что сейчас подходящее время для длинного разговора.

       — Что для тебя значит зелёный, Бэмби?

       Локи хмурит тонкие брови, смотрит напряженно. Вопрос для него явно неожиданный. Зелёные глаза обращаются к таким же зелёным цифрам.

       — Пока ничего. Я ещё не нашел для него значение. А что он значит для тебя?

       Старк смотрит на собеседника поверх бокала и коротко отвечает:

       — Глаза.

       Бог улыбается надменно и Тони не нужно быть телепатом, чтобы понимать, что засранец польщён. Мужчина на это лишь закатывает глаза и делает очередной глоток. Теперь очередь Локи наблюдать.

       Молчание, опустившееся между ними, не напряженное или неловкое. Оно уютное и успокаивающее. Они сегодня славно поработали и сильно устали. Даже Локи не выглядит уже таким же идеальным и бодрым. Что уж говорить о Старке. Но уходить ни один из них не собирается. Они так и застывают друг напротив друга, не произнеся ни слова, каждый в своих, доступных только ему мыслях до тех пор, пока Тони окончательно не отключается от усталости, выронив бокал.

       Просыпается Старк в своей постели. И первое что он видит — полный стакан на тумбочке с запиской. Чёткие, летящие буквы складываются в предельно короткое послание: «Заткнись и пей, Старк». Мужчина на это лишь усмехается и осушает сосуд до дна. Даже если там яд, он сейчас будет совершенно не против. Однако единственное следствие, которое Тони получает — это отступившие тошнота и головная боль.

       Рано или поздно это должно было случиться. С легкомыслием Старка и его самоуверенностью это было просто вопросом времени.

       ЧП происходит, когда Локи находится за пределами Нью-Йорка. Браслет на руке мигает красным, и Пятница сообщает, что полыхнуло в лаборатории. Всколыхнувшееся в груди беспокойство, заставляет бога бросить все дела и ринуться в Башню. Потому что, если ИИ вызвал его, значит дело действительно плохо.

       Когда Локи врывается в лабораторию, там царит зелёный огонь, который и не думает затихать от льющейся с потолка воды. Тони без сознания лежит у дальней стены, а мужчина чувствует не страх, нет, незнакомую ранее удушающую панику. Потому что чертов Старк всего лишь человек и если его хорошенько приложить головой, то мозги можно вовек не собрать. Локи старается не думать об этом, а сосредоточиться на магическом огне, который вот-вот подберётся к хозяину лаборатории. Он вскидывает руки и видит, как подрагивают кончики пальцев. Видит и злится. На всё на свете: на чертовы цифры, на Тони и, в первую очередь, на себя. Потому что размяк, поддался любопытству, хотя ранее прошёл бы мимо и никогда не оглянулся. А теперь как последний идиот пригляделся, разобрался в переплетении чужих мыслей и эмоций. Огонь, словно почувствовав его злость, начинает угасать, отступая ближе к артефакту, пока наконец, не исчезает, оставив после себя разорённую лабораторию.

       Бог присаживается возле мужчины и касается холодными пальцами его лба.

       Очнувшись, Старк хрипло смеётся, тут же закашливаясь, и Локи как никогда прежде хочется его прибить. Можно даже голыми руками. Но он, проклиная чертовы цифры и гения, который к ним прилагается, лишь вздыхает, поджимая бледные губы и берёт его на руки.

       — Уоу! Это, конечно, очень мило, что у тебя такие серьёзные намерения, но как-то неожиданно. Я даже фату ещё не купил.

       Бог на это не отвечает. У него не то настроение, чтобы опять препираться. Просто относит уже очухавшегося Старка к медикам и стоит поблизости пока его осматривают. Ему противно это признавать, но липкое беспокойство проходит, лишь когда главный врач уверенно заявляет, что гений в порядке.

       — Ты волновался, — уверенно заявляет Тони. Его улыбка полна самодовольства и Локи хорошо её знает. Она значит, что переубедить мужчину будет невозможно.

       — Не слишком ли много ты на себя берёшь?

       — Да брось. Ты примчался ко мне через пять минут после сигнала Пятницы, вылечил* и потащил проверяться. А потом крутился рядом и чуть ли не за ручку держал, пока док не дал отбой.

       — Твоя фантазия не знает границ, смертный.

       Старк насмешливо хмыкает. Он не верит ни единому слову Локи. Да кто в здравом уме будет верить Богу Обмана? Точно не он. Поэтому Тони отставляет бокал и преодолевает разделяющие мужчин несколько шагов. Поцелуй короткий и резкий, но Старк всё же успевает пальцами запутаться в смоляных волосах. Отстраняясь, он чувствует под спиной чужие сильные руки.

       — У меня всё ещё буйная фантазия?

       — Ничто не мешает сделать её реальностью. Тони.

       Локи уже около пяти минут наблюдает за гением сквозь прозрачную преграду. Тони вновь чем-то увлечен и ничего вокруг не видит.

       — Пятница, — тихо зовёт бог.

       — Да, Локи.

       — Как давно он в лаборатории?

       — Уже двадцать семь часов.

       — Помнишь про протокол?

       — Конечно. Протокол «Ошибочка вышла» будет активирован после тридцати пяти часов бодрствования.

       — Хорошо, — удовлетворённый ответом, мужчина направляется к лестнице.

       — Смею напомнить, что мистер Старк просил Вас взять с собой на миссию проект «Мария».

       — Всенепременно, — отмахивается обманщик. Подобная помощь ему не нужна.

       — В противном случае я буду вынуждена применить протокол «Укрощение северного оленя».

       Локи останавливается и раздражённо выдыхает. Чертов Старк. Развернувшись, он ещё раз смотрит на увлечённого гения. И когда тот успел набраться такой наглости? Проучить бы его как следует. Однако, вопреки собственным мыслям, бог уходит.

       — Передашь Старку, что я очень недоволен.

       — Всенепременно.

       Лжец уходит, едва касаясь запястья.

       Проводив взглядом удаляющуюся от лаборатории фигуру, Тони довольно улыбается и смотрит на ряд зелёных нулей, думая о том, что ответ на один вопрос он всё же нашёл.