В детстве Лира Конт любила смеяться – звонко, от всей души, с удовольствием наблюдая, как обидевший ее приютский мальчишка на всем бегу шлепается в глубокую лужу. Прошли годы, и она молча ухмылялась уголками губ, глядя издалека на позор обидчиков. Внешне никто бы не заметил причины, по которой лужа, грязь или просто порванные штаны стали участью парня или девицы, решивших ее задеть, но мало кто знал об ее даре телепатии. Всем казалось, что Лира – обычная ведьма со средними способностями, про неприметных девочек так думают часто. Им и в голову не приходило, что телепатическими чарами она проскальзывает в чужие головы внезапно и незаметно, и будто щупальцами пробегается по их мыслям и страхам. Обычно никто не замечал резкого изменения в характерах молодых магов – мало ли, что им в голову взбрело. Здесь, в чародейском мире, как и у смертных, к детям и подросткам принято обращаться, как к забавным зверькам.

Каждый раз Лира шарилась в головах у неприятных ей людей, а с возрастом стала делать это просто тренировки ради, вот только с Владой не выходило. Такое иногда случается: темная телепатка не может прочесть мысли светлой, и наоборот. И чем чаще Лира натыкалась на непроходимую стену в сознании Влады, тем сильнее разбирало ее отчаянное желание найти в ней брешь. О чем мыслит эта угрюмая здоровячка? Чем живет? В кого влюблена? К концу октября вопросов набралось огромное количество, а ответы хранились где-то в недоступной дали.

Приближался праздник, называемый в зарубежных школах магии Хэллоуин и настрого запрещенный в Чарослове; Лира помнила, как года три назад раскрасневшийся директор Айвет орал, размахивая руками и брызжа слюной, что праздник не русский, неправильный, и вообще представляет собой отвратительную гнусь. Какая-то старшеклассница робко заметила, что именно в ночь Хэллоуина призраки выходят из могил, особенно в Чарослове, и тогда Айвет грубо велел ей замолчать. Лира помнила все до последнего слова, и с тех пор никогда не говорила о своей инициативе вслух. Она делала все сама – выращивала розы в зимнем саду, отпускала кота побродить за пределы школы, приносила из Китежа небольшие круглые тыквы рыжего цвета, чтобы украсить ими школьный холл первого этажа; она привыкла жить так, как ей того хотелось, не спрашивая чужого, не слишком-то важного для нее мнения.

Но тридцать первого октября из головы вылетело все, связанное с Хэллоуином, тыквами и всем остальным. Вечером предыдущего дня пропал Агат – любимый черный кот Лиры, и за все сегодняшнее субботнее утро е так и не удалось найти его. Сколько бы она не бродила по лесистым окрестностям школы, не взбиралась по холмам, не выкрикивала имя питомца, не кричала «кис-кис», усилия оставались тщетными.

Сдаваться она не собиралась.

Решительно войдя в столовую, Лира умело заскользила телепатическими щупальцами по умам окружавших ее людей. В основном ничего интересного: в головах у них лишь сто и один способ обмануть учителей, подкаты к одноклассникам, редкие мысли о семьях, и всякая прочая мелочь, которую Лира цинично называла про себя пылью. Скучно. Ничего интересного. Она взяла поднос со стандартной порцией картофельного пюре с котлетой, чай, и села за стол, наполовину занятый двумя хихикающими второклассницами. В мысли к девчонкам Лира даже не полезла – у них еще и своих котов нет, они и чужих не всегда заметят.

А вот и Чара – толстоватая, пушистая, с белыми лапами, черными ушами и крупными рыжими пятнами на боках. Забыв про остывающий и липкий от сахара чай, Лира повернулась к Владе и в который раз попыталась вторгнуться в ее мысли.

− Лирка! – подскочила с громким возгласом Влада, видимо ощутив темную магию. – Опять ты?!

Схлестнулись два взгляда – гневный, сверкающий, и смеющийся, с золотыми искрами веселья. Лира никогда ни о чем не сожалела, и сейчас просто рассмеялась. А затем легко вскочила на ноги, щелкнула Владу по лбу, едва дотянувшись, и стремительно выбежала из столовой. Подобных поступков ей прежде совершать не приходилось, но было весело. И она мчалась по опустевшим холодным коридорам, пока не оказалась возле своей комнаты. Оглянулась – никого. Теперь надо перевести дух, успокоиться и вспомнить про кота. Где может находиться Агат?

− Агат? Агатушка? – позвала она тихо и без особой надежды на успех. − Где ты, радость моя?

Так нежно Лира умела обращаться лишь к коту, но разве это могло помочь теперь?

− Твоя радость у нас, − ответил за спиной тонкий и резковатый голос, похожий на острейшее лезвие.

Лира плавно повернулась к трем, одинаковым, как матрешки, девицам – они были выше ее на две головы, явно старше на два или три года, и вид имели грозный и вместе с тем нелепый. Вместо школьной формы они облачились в кожаные куртки и обтягивающие джинсы, выбрили виски и носили пирсинг. Все, как одна, ни единого различия! Быть близнецами неплохо, но потеря индивидуальности глупа и неоправданна.

− Вы хоть спите с разными мишками? – поинтересовалась Лира с фальшивым сочувствием.

Самая первая из них, и самая наглая, недовольно нахмурила тонкие бровки, но отвечать на вопрос не стала, остальные возмущенно переглянулись. Ждали плача Ярославны и мольбы о пощаде? А вот не дождутся, не из того теста слеплена Лира Конт! Она моментально пробежалась по их заурядным мыслишкам: девиц звали Марина, Полина и Арина Романовы, и все трое недавно вернулись в Чарослов из Чернослова – исправительной школы для юных магов-преступников, отбыв там три года. А еще у них был большой кот Цербер – один на троих. Мозг, судя по примитивности мышления, тоже поделен на трое, странно, что они не срослись головами.

− Ты не беси нас! – рыкнула та, что была Мариной и стояла в центре.

− И в мыслях не было! – торжественно пообещала Лира, отвесив шутовской поклон. – Давайте честно. Что с моим котом и что вы за него хотите?

− Твою маленькую черную дрянь охраняет наш кот! – гордо похвасталась последняя девица, самая слабая из тройни – как магически, так и морально. Сестрицы помыкали ей, а она и рада, судя по мыслям и страхам.

− Это который Цербер? Бедный котик, − притворно вздохнула Конт. – Не всем фамильярам везет с хозяевами… так чего вы от меня хотите?

Тройняшки озадаченно переглянулись, явно пытаясь понять, откуда ей известны подробности, но, судя по глуповатому виду, так ничего и не сообразили.

− Убеди свою подружку Весту закрыть ее дурацкий клуб, − Полина смешно наморщила неровно смазанный тональным кремом нос, − иначе мы принесем твоего кота в жертву Перуну. Ясно?!

И Лира звонко расхохоталась в голос, чем повергла ошалевших малолетних уголовниц в еще больший шок. Они вновь переглянулись, хлопая наклеенными ресницами, и ничего не могли понять. Куда уж им с одним птичьим умишком на троих – удивительно, как их приняли обратно в Чарослов с такими сомнительными талантами. Похищение фамильяров серьезный проступок, Лире ничего не стоило упечь их обратно, но для этого нужно идти к директору, а насчет Айвета у девушки возникли некоторые сомнения.

Казалось бы, какое отношение имеет черный вредный – весь в хозяйку – Агат к Защитному Клубу. Кому невыгодно, чтобы юные ведьмы научились себя защищать? Веста, добрая душа, обязательно пригласила бы участвовать и этих трех дур, но Лира сочла это лишним. Перебьются. Зато чужие коты будут в безопасности. И, ухмыльнувшись, она резко и бесцеремонно вторглась в их мысли снова, уже не как чтец, а как манипулятор. Стоя с закрытыми глазами, Лира легко скользила телепатическим искусством по пустым головам, ища слабые места. Как и следовало ожидать, оных было очень много.

«Ну, кто же так скверно защищает свой ум? – посетовала она, наладив ментальную связь с каждой из растерявшихся тройняшек. – Значит так. Вы мне показываете, где Агат, а я, так и быть, не трону вашего Цербера. Идет?»

«Да как ты смеешь, тварь?!» − вспылила Марина.

«Умом, детка. Так что, вернете мне кота или мне заставить вас опозориться перед всей школой тысячью и одним способом?»

Появились резкие помехи – девицы нестройным усилием попытались разорвать связь, но не тут-то было. Слишком долго Лира училась этому искусству, держа его в строжайшей тайне от всех, кроме Агата, чтобы сейчас дать недоучкам все разрушить. Она укрепила трепыхающиеся магические нити – словно нити кукловода, идущие к безвольным конечностям марионеток, и нагнала на них страху. Да, теперь глупые старшеклассницы стали ее марионетками, но пока не осознавали этого, считая, что делают все по своей воле.

«Верните мне кота, дорогуши, − любезно предложила Лира, − и никто не пострадает».

Одновременно развернувшись, сестры Романовы медленно пошли прочь, ведомые телепатической магией, и девушка последовала за ними. Будь они чуточку умнее, догадались бы завести ее куда-нибудь в темный угол и прибить или зачаровать до полусмерти, но для такого надо мыслить, а их поступки слишком примитивны и даже продиктованы не их сознанием. Лира понимала, что дело нечисто, и что вернувшимся из Чернослова тройняшкам совсем неинтересен Защитный Клуб. Их попросили парни или кто-то из учителей, возможно, был шантаж. Не столь важно, надо найти кота.

Зачарованные девицы между тем остановились возле плотно закрытой двери в конце коридора. Безмолвно достав из кармана блестящий ключ, Арина отперла дверь и распахнула ее.

«Только вернуться на свободу, а уже воровать, − мысленно укорила их Лира. – Неправильно это, девочки. Неразумно».

− Цербер, − позвала Полина мертвым голосом, − выходи.

Цербер оказался огромным серым котярой – кажется, таких в мире смерти называют мейн-куны, но в Китеже и прочих волшебных поселениях такие породы не особо распространены. Впрочем, чарнет гласит, что мейн-куны добрые и ужасно ласковые, а этот бесшумно вышел из комнатушки, недовольно зыркнул на Лиру зеленым глазом и потерся об ногу Полины. Та не шелохнулась. Из приоткрытой двери выбежал Агат, сердито мяукнул, и Лира тотчас же подхватила бедолагу на руки. Кот мурлыкал и прижимался к ней всем телом, боясь неведомой угрозы.

− Все хорошо, − прошептала она, почесав его за ушком. – Не бойся. А теперь – побежали! Раз, − она глубоко вздохнула. – Два, − резко разорвала ментальную связь с тройняшками. – Три! – крикнула скорее для себя, чем для кота.

И, так же крепко прижимая Агата к груди, кинулась прочь от проклятой каморки. Как там говорилось в детской сказке? Она от Влады убежала, она и от сумасшедших девиц уйдет! Вдалеке раздался приглушенный, но нарастающий шум, это возвращались из столовой ученики, и где-то знакомо мелькнули белокурые волосы. Ева? Ева!

Звать ее не имело смысла, тем более, за спиной раздавался громкий топот преследовательниц. Не оглядываясь, Лира быстро шмыгнула в толпу и затерялась в ней, представив тройняшкам замечательный шанс кусать локти от злости и разочарования. Постепенно бедный Агат перестал дрожать и к вечеру, сытно поужинав, уютно устроился в ногах у хозяйки, свернувшись клубочком.

Наступило время, когда девочки бродили по прохладной спальне, кутались в пледы, натягивали носки, играли с котами или читали книги при тусклом свете лампочек. Веста уткнулась в толстую книгу с яркой обложкой, Влада – в айпад, чудом не конфискованный директором, а Ева, кажется, была свободна и ничем не занята. Подсев к ней, Лира завела непринужденный разговор, с помощью телепатических нитей поняв, что она вполне не против восстановления порядка и справедливости.

− Напугать их? – спросила Ева, задумчиво постукивая пальцами по деревянному изголовью кровати. – Я умею входить в Навь, а ведь Чернослов как раз там. Думаю, они ошалеют от ужаса.

− Мне нужна информация, − пояснила Лира шепотом. – Кто им велел угрожать мне и Агатику, и с какой целью.

− Хорошо, − Ева сонно зевнула, прикрывая рот ладонью и давая понять, что разговор окончен. – Завтра я все сделаю.

Первое ноября началось с проливного дождя. Когда века назад сильнейшие маги заколдовывали славный город Китеж и его окрестности, создавая иллюзию затопления, то немного перестарались, и теперь здесь даже лето бывает влажным. Зато смертные не видят, и отлично. Приободренная Лира уже задумалась было о том, что еще не поздно сгонять в Китеж за тыквами, как Ева перестала крутиться перед зеркалом, расчесывая роскошные светлые локоны, и сообщила, что готова идти.

Вдвоем они вышли из опустевшей спальни, следом вприпрыжку мчались Агат и Сильва, цокая когтями по полу. Отловить врагов оказалось несложно – эти три дурочки надеялись отловить Лиру и отомстить за вчерашнее, но, увидев ее в сопровождении Евы, немного стушевались и остановились. Лира вновь запустила магические острые нити в их нежные податливые умы, и велела идти обратно в каморку. Мысль запереть их там казалась очень соблазнительной, только девушки нуждались в информации, а не в проблемах.

«Что ей от нас надо?!»

«Тупая кудрявая овца!»

«Не такая уж и тупая, − сообщила Лира, бесстыдно нарушив нестройный ход мыслей жертв. – Хотите в Навь, солнышки мои? Ева поможет добраться».

В Навь тройняшки не хотели, а их фамильяр аж взвыл от такой перспективы. Попали они туда за крупное воровство, и прошли в заключении буквально через огонь, воду и медные трубы. Кажется, там совсем несладко даже самым отпетым преступникам. Взрослым легче – их отправляют в Чарострог, где нет ни посмертного мира, ни гнетущего страха, ни мерзких сущностей, все время снующих рядом и грозящих во сне перегрызть тебе горло. Лиру передернуло, когда она видела мысли-воспоминания близнецов, но жалостью к ним она так и не прониклась. Жалость – удел Весты, которую следует спасти.

«А раз не хотите, то выкладывайте, кто послал мне угрожать», − ментальный приказ прозвучал почти ангельски.

«Как же ты достала, о, Перун! – самая сильная Полина попыталась вырвать сознание из телепатических нитей, но те впились в него еще больнее, и она заплакала. – Директор Айвет хотел, чтобы Защитный Клуб закрылся! Это все? Ты отцепишься от нас, подлая дура?!»

Ослабив нити, Лира велела девицам уходить прочь вместе с их котярой. Можно бы довести их до безумия, но пока ей нужно не это, пусть еще погуляют в своем разуме.

Ева коснулась ее плеча.

− Что они сказали?

− Айвет плетет интриги.

− Но он не может!

− Может, Евушка, − мурлыкнул Агат.

− Верно, котик. На то и директор, но сейчас речь не о том…

− А о чем же, девушки? – нарушил их беседу мужской голос за спиной – самый омерзительный голос, какой Лире приходилось слышать в своей жизни. Конечно же, мерзавец и гад в неизменном деловом костюме, имевший подлую привычку подкрадываться со спины, которому девушки в Чарослове будто кость в горле, совершенно случайно оказался рядом. – Лестно знать о вашем неуважении ко мне, но хотелось бы подробностей.

− Как и нам, − лучезарно улыбнулась Лира Конт, обернувшись к нему, как ни в чем не бывало, и сжала озябшую ладонь Евы. – Девочки Романовы – разменная монета, так? Вы велели им украсть моего кота, чтобы подобраться к Весте?

− Понятия не имею, о чем вы, сударыня, − холеный колдун трусливо заблокировал свои мысли, и как назло, довольно умело. – Защитный клуб должен быть закрыт законным способом.

− В чем же дело? – спокойным холодным голосом задала вопрос Ева. – Девочкам запрещено защищать себя? Это написано в правилах школы?

− Послушайте, барышни, я не собираюсь вам отчитываться. Раз вы такие умные, то убедите свою подругу сами, пусть закроет это свое сборище. А с завтрашнего дня в Чарсовет прибудут Темные и Светлые Стражи, чтобы контролировать процесс обучения и избегать… вредных воздействий.

Брезгливо поморщившись напоследок, директор удалился прочь, упиваясь властью и безнаказанностью, и Ева кинула ему вслед взгляд, полный ледяного презрения. Лире же не хотелось злиться, ведь сейчас нужно решать проблему, как можно скорее. Предупредить Весту, три раза в неделю ведущую уроки самозащиты у младшеклассниц и один раз в неделю для ровесниц, а потом задуматься о том, чтобы вести уроки тайно. Ведь в огромном замке обязательно должна найтись комната для тренировок.

− Пойдем, Ев, − произнесла Лира, беря подругу под руку. – Как они с нами – так и мы с ними.

Кот и кошка за их спинами дружно и согласно мяукнули.