После неудавшегося Хэллоуина, про который не вспомнил никто, кроме Весты и Лиры, прошло еще несколько коротких осенних дней, наполненных беспросветом, холодом и скукой. Учеба здесь не нравилась никому и не могла запомниться ничем интересным – кроме того, что на зельеделии, глядя на котлы, хотелось есть, а на числоведении – согреться. Веста Холод возвращалась с занятий с чувством полнейшего опустошения, но предстояло еще учить параграфы славянской мифологии и истории чародейства. Казалось бы, зачем ученикам знать древнюю биографию бабы-Яги, если можно через несколько лет на законных основаниях чаропортироваться в Дремучий Лес и расспросить ее об этом самим – если, конечно, захочется? Так ведь нет – знать биографии выдающихся лесных злодеев и добряков обязательно. Утешало Весту только то, что не заставляли учить ничего про упыря Берендея, жившего в Сумеречных владениях и периодически гонявшего своих сыновей за свободолюбивой жар-птицей.

Второго ноября, в тот самый день, когда Веста хотела рассказать своим ученицам, как защищаться, если напали сзади, начались неприятности. Директор Айвет исполнил свою угрозу.

Стражи были повсюду. Темные и Светлые, в черных и белых одеяниях, серьезные мужчины и женщины расхаживали по школьной части Чарослова, будто у себя дома, заглядывая в каждый уголок. С особым интересом они смотрели на девочек и девушек, каждый раз старающихся незаметно прошмыгнуть мимо, и кажется, собирались допросить Весту Холод насчет Защитного Клуба. Что касается самой Весты, ей запретили выходить из девичьей спальни, велели сидеть и ждать допроса, словно она – какая-нибудь преступница, достойная лишь скорой отправки в Чаросуд. Девушка молча сидела на своей заправленной кровати, расправив плечи и сложив озябшие руки на коленях. Волосы некрасиво растрепались – она не успела расчесать их с утра, а теперь думать об этом хотелось в последнюю очередь. В груди пылал огонь праведного гнева, а к горячим щекам прилила кровь. Бояться было нельзя – страх выжмет из нее последнюю силу.

В девичью заглянула Ева, но тут же была оттолкнута верзилой в белой мантии. Он смел называть себя Светлым Стражем.

- Допрос! – рыкнул он. – Не позволено! Здравствуй, Веста, - неохотно представился он, явно вспомнив в последний момент о вежливости. – Старший Светлый Страж, Игнат Рязанов. Послан допросить тебя, как зачинщицу незаконных школьных собраний.

Вслед за Игнатом в комнату неторопливо вошла полная женщина средних лет с недовольно поджатыми губами. Она смотрела на девушку с таким осуждением, словно та организовала побег из Чарострога и по ее вине множество особо опасных магов скрылись в неизвестном направлении. Ева бросила на Весту быстрый, извиняющийся взгляд, и отошла от двери. Веста могла ее понять: страх – ненадежное оружие, но иногда он позволяет просто выжить или уйти от опасности.

− Здравствуйте, − тоненький голос вдруг окреп, хоть и дрожал, будто натянутая струна. – Я готова ответить на ваши вопросы.

Желтоватые глаза Стража хищно сверкнули золотом.

− Тогда для начала расскажи, чему обучала других девиц.

− Защите, − отозвалась Веста, не задумываясь. – Девочек из Чарослова часто задевают парни. Нападают сзади, зачаровывают и лишают движения в коридорах, некоторые позволяют себе большее. Непристойное…

− Так, понятно, − перебила девушку спутница Игната. – Меня зовут Ольга Вайтон, я – сотрудница отдела детской магии. И я совершенно не понимаю, зачем ты сталкиваешь девиц с юношами. Ты же сама девочка, тебе не нужна боевая магия! – воскликнула она патетично, всплеснув пухлыми руками.

− Нужна, − быстро сказала Веста, и запоздало прикусила язык.

− Ах, нужна?! А ты знаешь, что от тебя отказались родственники, и теперь ты будешь жить здесь? Исключат тебя – куда пойдешь? В приют или бордель?!

Веста вскочила и сжала кулаки, ее била крупная дрожь, ненависть плескалась через край, как кипяток в нагретом чайнике. Страх отступил, к разуму прихлынула раскаленная волна слепящего отчаяния, затмевая его, и слезы брызнули из глаз. Кто сказал, что светлые волшебники – добрые и всепрощающие дурачки, кому вообще пришла в голову такая глупость?!

− В Чернослов пойду! – закричала она звонко и четко, чтобы слышен был каждый звук, пока ее пугливая прежде Бланка шипела на пестрого кота Ольги Вайтон. – Сама поступлю! И там тоже научу девочек защищаться! Вы думаете, что дали ведьмам подачку, когда разрешили учиться здесь?! Нет, это мы сделали вам одолжение, когда…

Шлеп!

Тяжелая толстая ладонь с унизанными золотыми кольцами пальцами обрушилась на щеку Весты, оставив на ней красный след, и та резко замолчала, хватая ртом воздух. Первые секунды до нее не дошла вся мерзость происходящего, потом она перевела шокированный взгляд на довольное ухмыляющееся лицо ненавистной женщины и открыла, было, рот, чтобы очень спокойно и емко, сказать все, что считала необходимым. Договорить, закончить, а дальше хоть потоп!

Все это время Игнат Рязанов наблюдал за происходящим с самым спокойным выражением лица, Весте даже захотелось поинтересоваться, не ослеп ли он, только по части дерзости и наглости у них скорее Лира, не хотелось отбирать у нее лавры. Как и нарываться на еще большие неприятности. Мерзавец склонился к уху спутницы, что-то тихо и безмятежно шепнул ей, и та, кивнув, молча вышла из девичьей. Сам он свысока посмотрел на Весту, скрестил на груди руки.

− Я надеюсь, ты понимаешь, что никому не должна рассказывать о случившемся?

− Да, − бесцветным голосом ответила Веста, потирая ноющую щеку. – Если вы не закроете Защитный Клуб. В противном случае узнает последняя собака… то есть, простите, последний кот в Чарсовете. Узнает, как Стражи бьют учениц, господин Рязанов.

Он помолчал, побледнел, скривился, будто от зубной боли, и быстро вылетел из девичьей, даже не попрощавшись. Веста хихикнула, ощущая сладостное превосходство над злобным гадким магом − все-таки приятно иногда испытывать нечто иное, кроме вечной слащавой доброты и милосердия.

В глубине души девушка понимала, что добром это не кончится, но пока ничего не могла с этим поделать. До конца дня ни один из Стражей не пытался заговорить с ней, но пугливое молчание окружающих давало понять, что не все в порядке, и когда она пришла за час до отбоя в комнату, где проводила занятия, обнаружила лишь десятерых притихших девочек вместо двадцати пяти. Их коты, в отличии от хозяек, чувствовали себя привольно, и бегали туда-сюда, путаясь под ногами.

Веста глубоко вздохнула, позволяя силе вытеснить беспокойство. Она должна вести этот клуб и учить девочек драться с обидчиками, если никто не решается. И если ее за это отправят в исправительную академию для провинившихся магов и прочей нечисти, значит, это того стоит. Вслух же она не высказала своих мыслей, лишь закрыла дверь и вымученно улыбнулась.

− Здравствуйте, девочки. Сегодня вам нужно разбиться на пары, − произнесла она как можно бодрее и спокойнее. – Потом поменяетесь. Одна из вас будет нападающим, вторая жертвой.

Она помнила, как дядя подходил к ней сзади и хватал за косы, чтобы протащить через полкомнаты и швырнуть на пол, как она однажды взмахнула рукой и случайным выбросом боевой магии полоснула по косам, лишь чудом не поранив дядину руку. Косы остались в его крепко сжатом кулаке, а Веста отрастила новые волосы, но больше не заплетала их и старалась, чтобы пряди лежали точно на плечах. Хотя, спасение в этом было небольшое.

Когда одни девочки нерешительно ухватили за плечи других, Веста с горечью подумала, что настоящие агрессоры делают это сильнее и злее, и как только она собралась объяснить им принцип защиты, как распахнулась дверь подвала и в комнату стремительно ворвалась высокая фигура в темном плаще. Все испуганно застыли на месте – все слишком боялись Стражей и их жестокого произвола, но когда незваный гость резким движением скинул капюшон, страх сменила тревога и боязливое предчувствие дурного.

Влада Лаврова стояла, скрестив на груди руки, словно карающий ангел, и устало смотрела на собравшихся.

− Уходите, − велела она коротко и отрывисто. – Убирайтесь отсюда и никогда не возвращайтесь в это место. Так велел директор Айвет.

Сердце Весты оборвалось и с гулким стуком рухнуло вниз. Не то чтобы она свято верила в школьную дружбу, но сама бы никогда и не подумала о том, чтобы пойти на поводу у Айвета и предать своих учениц. Настоящая предательница стояла прямо перед ней – черноволосая, мрачная, прямая, как скала, и сурово смотрела в упор, не отводя темного блестящего взгляда. Это не подлость и не трусливость, Владу запугали или пригрозили чем-нибудь, у взрослых магов именно так и делается. Закусив губы, Веста молча рассматривала Владу несколько секунд.

− Прогони нас, − коротко предложила она, и тут же кинула через плечо: − девочки, продолжайте!

За спиной раздалась приглушенная возня – вместо тренировки ученицы обошли Весту, встали полукругом, защищая ее, и тут Влада тихо вздохнула. Ей очень не хотелось этого делать, но Защитный Клуб должен быть закрыт раз и навсегда, причем именно ей. Иногда приходится играть по чужим правилам, даже когда совсем не хочется. Глубоко вздохнув, Влада подняла руки и хлопнула в ладоши, давая знак Светлым Стражам. Так хотели директор Айвет и старший Страж Игнат Рязанов, угрожая ей мыслимыми и немыслимыми бедами, поэтому пришлось вынужденно согласиться – хоть и чувствовала Влада себя при этом преотвратно.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! С негромкими хлопками в комнате появлялись Темные и Светлые Стражи, отталкивая перепуганных девушек, сбивая их с ног – они гасили свечи, хватали учениц за плечи, за одежду, за волосы, вытаскивали в коридор и возвращались за остальными. Двое цепко подхватили под руки Весту Холод и вывели ее прочь, а куда – Влада не видела. Она вышла последней на негнетущихся ногах, чувствуя холод в душе и колючий, липкий стыд.

− Вот и отлично, − осклабился Светлый Страж Игнат, закрывая дверь и накладывая на замок магическую печать. – Вот и чудненько. Теперь здесь не будет незаконной подготовки к боевым действиям.

− Что?! – закричала Веста звенящим голосом, полным слез и отчаяния. – Боевым?! Да вы хоть знаете, что колдуны нападают на ведьм в Чарослове, в Китеже – везде?! Несколько раз девушек убивали на улицах!

− Это частные случаи, дорогуша. Не вижу смысла обсуждать их. Вас бы подлежало отправить в Чернослов за такое, но так как теперь директор, господин Айвет, ваш опекун, то замолвил за вас словечко. Отпустите ее.

Веста не стала дожидаться освобождения – она вырвалась и убежала в слезах, сопровождаемая мяукающей Бланкой. Об ногу Влады потерлась Чара, только девушка не была настроена гладить ее или играть с ней; она чувствовала себя на редкость скверно. Кто-то из мерзавцев начал рассыпаться благодарностях, но она молча развернулась и ушла – и шагала в темноту спутанных коридоров, пока не столкнулась лицом к лицу с Лирой Конт. Этой дряни еще не хватало!

Усмехнувшись, Лира склонила голову и смотрела на Владу, будто бы оценивая.

− Ну как, довольна? – хмыкнула глумливо зараза. – Чувствуешь прилив сил и отваги, а?

− Заткнись! – рыкнула Влада – последнее, что она могла сделать и сказать.

− Как скажешь, солнышко. Ты заткнула толпу девочек, - Лира развела руками, - не оставаться же мне в меньшинстве.

− Откуда ты знаешь?

− Твоя Чара промурлыкала моему Агатику, что происходило в кабинете директора. Тот неловкий момент, когда коты умнее и честнее некоторых, - Лира нарочно сделал ударение на последнем слове, - людей.

Влада молча посмотрела на пеструю Чару и черного Агата, ласкающихся друг к другу, мурлыкающих от радости, и, судя по всему, задумавшим разведение волшебных котят. Еще чего не хватало! Со злостью она подхватила свою вяло сопротивляющуюся кошку на руки, и гневно уставилась на Лиру.

− Что-то еще?!

− Да, - совершенно невозмутимо ответила та. – Ты знаешь о своих родителях

У Влады перехватило дыхание, она пошатнулась и оперлась на холодную стену, прислонившись к ней спиной. С недовольным мяуканьем своевольная Чара сорвалась с рук и ускользнула куда-то в темноту, но девушка уже не обращала на нее внимания и смотрела лишь на торжествующую Лиру.

− Не знаешь, - констатировала Лира, ухмыльнувшись. – И не узнаешь. Тебя отдали в приют Китежа, чтобы уберечь от черных магов, а потом не смогли отыскать. Или не захотели. Или вышла путаница с бумагами… В любом случае, тебе не повезло, а сегодня повезло еще меньше.

− Что?!

Мысли спутались, перемешались, сознание затуманилось горькой страшной правдой, но Влада чувствовала, что будет еще хуже. Иногда наказание опережает проступок, но может Лирка все врет и наплела с три короба, чтобы сделать ей как можно больнее? С этой темной дряни станется, она настоящая змея! По лбу пополз холодный пот, неприятно щекоча кожу, и Влада машинально смахнула капли быстрым движением руки.

Между тем Лира безжалостно продолжала:

− Они узнали о тебе и чаропортировали в Чарослов, но я подобралась к ним и внушила через телепатию, что ты не хочешь их видеть, солнышко. Не передать словами, как они огорчились, но что поделать? Им пришлось отправиться домой…

Не помня себя от нахлынувшего сильной волной гнева, Влада шагнула вперед, случайно пихнув ногой возмущенного Агата, и схватила его наглую хозяйку за воротник рубашки. Та смотрела ей в лицо и нахально ухмылялась, ничего не боясь. Сиротам и темным ведьмам обычно нечего терять, Лира и не теряла, ей просто нравилось бесить Владу.

− Ты врешь! – прошипела Лаврова, с ненавистью глядя в смеющееся лицо. – Каждое твое слово – отборная ложь, слышишь ты, погань?!

Она оттолкнула Лиру, но та не думала ни убегать, ни падать, лишь молча смотрела на нее, о чем-то раздумывая. Адреналин горечью подкатился к горлу, и впору бы уйти, но видимо за мерзавкой последнее слово.

− Девочка Вера Лаврова очень огорчилась, - сообщила Лира. – Ей шесть или семь лет. Такая симпатичная кудрявая девочка, у нее волосы, как у тебя. Надеюсь, с возрастом распознает гнильцу в Светлых магах и станет Темной…

Не договорив, она резко сорвалась с места – за миг до того, как Влада кинулась на нее, и резво понеслась прочь, в густую мглу коридоров, улепетывая то ли за пределы замка, то ли в зимний сад, то ли в чужую девичью. Это не так важно, главное, что на сей раз Влада от всей души желала догнать ее. Сознание ослепило белой вспышкой гнева, когда она воскликнула «Застынь!», щелкая пальцами вытянутой руки. Но застыла только кошка Чара, поджидавшая хозяйку на перепутье коридоров, а Лира Конт вновь ускользнула и не дала себя схватить. Через несколько минут заклинание спадет, но нужно быть рядом с питомицей.

Подняв неподвижную кошку на руки, Влада уткнулась лицом в ее пушистую шерсть и глухо завыла.