Веста Холод знала, что Черное Воинство представляет собой прекрасно организованный отряд темных чародеев и ведьм. Согласно пожелтевшим хрупким страницам древнерусских летописей, хранившимся в библиотеке Чарослова, их основал еще злодей Черномор задолго до Перуна, наделил огромными силами, а взамен приказал жить нечестиво и передавать зло по наследству – от отца к сыну, от матери к дочери. Возможно, Черномор до сих пор цел и невредим, несмотря на разные сказки о его безвременной кончине.

Не было смысла стоять и размышлять, и Веста метнулась в бой по глубокому снегу. Лиходеи на черных лошадях с торжествующими криками сделали крупную брешь в воротах с помощью множественной сильнейшей магии, и влетели внутрь. На высокий сугроб тяжело рухнул большой камень, в морозном воздухе разнесся запах старой пыли. Вот и все. Врагам не понадобилось ни осады, ни штурма, если директору нет дела до безопасности учеников. Все смешалось перед глазами Весты: белые сугробы, перекошенные лица врагов, свист сабель. Первыми бросились им навстречу студенты Чарослова, но тех быстро смели всадники, когда их кони стали бить защитников замка копытами в грудь. Безоружная молодежь – очень легкая добыча и жертва.

Веста посмотрела наверх и ахнула: над серой громадой толстой стены поднялся черный конь с красными крыльями по бокам. Он нес на своей спине крепко сбитого всадника, а за ним поднялись еще скакуны, захлопали крылья, громкое ржание приближалось. Веста в ужасе отпрянула в сторону, увлекая за собой Еву.

А Влада и Лира исчезли из виду. Ну и ладно, главное, чтобы они не пострадали.

- Да ну? – иронично спросил Мрак Смертин, отправляя в наземных всадников красные снопы оглушающих искр – один за другим. – Они приехали рубить нас саблями? Прошлый век...

Договорить он не успел – рядом лихо проскакал по воздуху крылатый конь, задев Еву сильным черным копытом. Всадник в черном развевающемся плаще схватил Мрака за шиворот, перекинул через седло, помчался обратно, по ту сторону сломанной стены. До ушей донесся глухой возглас Мрака, просящего о помощи, и растворился среди звона сабель и свиста искр. Веста ахнула от ужаса и удивления – она не сумела понять, зачем Черным Воинам понадобилось похищать учеников.

И не успела.

От удара копытом Ева пошатнулась и мягко упала на залитый чьей-то кровью снег, а Веста присела рядом, чтобы оказать ей помощь. От целительницы в бою никакого толку, зато она сможет лечить раненых и отправлять их в замок! Девушка приложила дрожащую ладонь к прохладному лбу подруги, но уже в следующий момент чьи-то сильные руки схватили ее за талию и подняли высоко. Ее перекинули через седло, так же, как Мрака, и повезли прочь отсюда, в логово врагов. Веста крепко зажмурилась, чтобы не видеть оставшийся где-то внизу свой привычный и любимый мир, резко превратившийся в хаос, а еще она люто боялась высоты. Громко хлопая крыльями, вражеский конь набрал высоту и легко перемахнул через стену. А слева – другой, с седла которого безжизненно свесилась девушка со знакомо белокурыми волосами, Веста увидела ее лишь набравшись храбрости, чтобы на миг открыть глаза.

- Ева!

Звонкий возглас потонул в снежном холоде.

Сколько они летели над землей, Веста не знала и боялась даже представить, но вот, наконец, началось снижение и копыта страшного коня, судя по звукам, застучали по твердой почве. Рядом цокало множество других лошадей. Несколько минут похититель вез ее молча, затем остановил скакуна, спрыгнул и без лишних слов подхватил пленницу на руки, вынимая ее из седла. У Весты сильно закружилась голова, и она, пошатываясь, прислонилась спиной к черному стволу ближайшего дерева.

Здесь лесная чаща, занесенная снегом, значит, они приземлились на опушке Дремучего Леса, куда было настрого запрещено ходить не только ученикам и студентам, но даже учителям, преподавателям и их начальству. Значит, дело плохо. Сейчас их повезут за реку Смородину и поминай как звали…

Она несколько минут, пока он старательно связывал ей руки тонкой колючей веревкой, рассматривала черный капюшон, закрывающий вражеское лицо, затем потеряла к нему интерес и огляделась по сторонам. Другие всадники также снимали измотанных боем девушек и парней, связывали их по рукам, а затем усаживали обратно в седло. Не тронули только Еву, бедняжка так и не очнулась. Среди пленников Веста успела заметить Мрака, но высокой фигуры Влады и кудрявой головы Лиры так и не увидела. Значит, им повезло, по крайней мере, они не угодили в плен, а думать о самом худшем не хотелось. Котов здесь не было – все фамильяры остались в Чарослове, это дарило облегчение и небольшую надежду.

- Зачем мы нужны вам? – рискнула она задать вопрос.

- Узнаешь, - буркнул незнакомый Воин. – Полезай на коня.

Кататься на лошадях, да еще и на таких крупных, Веста не умела, поэтому он без лишних церемоний подхватил ее и усадил в седло.

- Вы напали на Чарослов, чтобы нас похитить? И только?

- Да, - сообщил он коротко, и тут же сел позади нее, а потом сразу тронул поводья.

Короткий разговор был окончен. Чего-то подобного Веста и ожидала, ведь у Черных Воинов не так уж и много времени. Возможно, их будут ловить Стражи из Чарсовета, а может, пришлют Вестников для переговоров. Ей очень хотелось верить, что их спасут, ведь похитили не меньше двух десятков учеников, и даже отстраненность директора Айвета не позволит закрыть глаза на похищение. Во всяком случае, Веста очень надеялась на это.

Ехали долго, продираясь через заросли голых кустов, вечнозеленую колючую хвою, норовившую ухватить за одежду раскидистыми темными лапами. Под копытами хрустели снег и старые хрупкие ветки. Никто из шокированных пленников не оказывал сопротивления, а Воины не разговаривали друг с другом. Веста тряслась в седле, дрожала от пронизывающего холода, мечтала о тепле и горячем чае, но жаловаться и ныть было нельзя. Все равно не поможет.

Замерзшая река Смородина показалась лишь, когда уже лесную чащу окутали мутные туманные сумерки, и всадники переехали через длинный каменный мост, увозя пленников на другой берег реки, в глухое логово самых темных чародеев. Разные слухи ходили об этом страшном месте, но правда заключалась лишь в присутствии здесь беглой из Нави нежити и Змея-Горыныча. А больше никто точно ничего не знал, но многое домысливали.

Когда продрогшую Весту, наконец, сняли с седла и поставили на ноги, она успела продрогнуть и дрожала всем телом. Вокруг сгустилась черная ледяная ночь, на небе загорелись редкие, но яркие звезды, и, пока Весту вели куда-то, придерживая за плечо, девушка время от времени смотрела на них. А потом ее втолкнули в помещение, и звезды сменили зажженные свечи. Много свечей.

Кто-то быстрым шагом протопал мимо, неся на руках Еву – она до сих пор не пришла в сознание. Веста хотела, было, проследить, куда понесли подругу, но ее потянули в другом направлении. Несколько коротких широких коридоров, одна лестница, и вот, безликий похититель завел девушку в освещенную яркими свечами комнату, развязал ей руки.

- В кресле плед, а в самоваре чай, - сказал он грубовато, но не зло. – Грейся. Сухую одежду принесут.

- Спасибо, - машинально произнесла Веста, и тут же прикусила язык. Не следовало благодарить лиходея, но она слишком выбилась из сил после долгого пути, чтобы здраво рассуждать.

Он ничего не сказал в ответ, ушел и захлопнул дверь, а через несколько минут молчаливая ведьма с длинными черными волосами, немного похожая на Мару, принесла пленнице длинное полотняное платье, старомодные чулки и туфли из мягкой кожи. Веста хотела заговорить с ней, только незнакомка быстро выскочила за дверь и лязгнула тяжелым засовом.

Тяжело вздохнув, Веста поспешила стянуть с себя промокшую до нитки школьную форму, переодеться и закутаться в плед. Эту одежду носили, дай Перун, если в начале позапрошлого века, но вряд ли в этом месте найдутся джинсы и свитер и ее размера. Платье оказалось удивительно приятным к телу и не тесным, а туфли пришлись точно по ноге.

Хмурая и уставшая, недовольная собственным бессилием, девушка вздохнула и огляделась по сторонам.

Она стояла возле старинного мягкого кресла в просторной комнате, где в большом камине уютно потрескивали поленья, на полу лежала темная шкура, напоминающая своим видом медвежью, а еще стояли сундук у стены, дубовый стол, окруженный пятью стульями, и блестел золочеными боками самовар. Чашки тонкого фарфора стояли тут же, на столе, словно здесь успели подготовиться к появлению пленницы или пленника. Значит, убивать их пока не собираются.

Чаевничать не хотелось, но необходимо было согреться, потому что слечь с простудой и температурой в плену у Черных Воинов Веста желала еще меньше. Стиснув зубы, она налила горячего ароматного чая и села за стол в ожидании, пока он остынет, время от времени кидая на дверь напряженные взгляды исподлобья. Но вскоре девушку наполнило домашнее тепло, и сморила усталость, и она сама не заметила, как откинулась в глубокое кресло и крепко уснула.

Делать так было категорически нельзя. Проснувшись через некоторое время, Веста вяло выругала себя в мыслях за слабость. Сейчас состояние улучшилось, если не считать тяжелой головы, но, наверное, это скоро пройдет, незачем волноваться. Другое дело, что обнаружила себя она не в кресле, а лежавшей на деревянной кровати, в небольшой полутемной комнате с маленьким окошком под потолком. В это маленькое круглое отверстие слабо просачивался белесый дневной свет, и Веста поняла, что плен продолжается. Кто-то просто перенес ее сюда и накрыл пледом.

Пахло хвоей, снегом и сладким запахом свежеиспеченного хлеба, наверное, где-то рядом пекарня. На кровати у противоположной стены лежала Ева, переодетая в такое же полотняное, как у Весты, платье, и крепко спала, повернувшись на бок и положив руку под голову. Значит, с ней все хорошо – если в создавшейся ситуации вообще может быть что-то хорошее.

Подойдя к плотно закрытой двери, Веста подергала позолоченный шар тяжелой ручки и с сожалением убедилась, что они взаперти.

Правда открылась через некоторое время, когда открылась дверь и молодая светловолосая ведьма в шерстяном длинном платье внесла в комнату тяжелый поднос с обедом.

− Здравствуйте, − сонно поприветствовала Ева незнакомку, поднявшись с кровати и потирая глаза. – Где мы?

Она еще ничего не поняла и не узнала. Веста вздохнула, готовясь рассказать подруге горькую правду, только блондинка опередила ее:

− Вы в Темных Хоромах, девоньки! А меня зовут Аксиньей!

− Здорово, − холодно отозвалась Ева, быстро придя в себя и собравшись со спутанными мыслями. – И для чего?

Аксинья слегка смутилась.

− Вас привезли из Чарослова, верно?

− Именно.

− Значит, парней отправят в ряды Черного Воинства, а вас, девиц, будут замуж выдавать, за воинов! – звонко и с искренней радостью сообщила Аксинья. – Так у нас принято раз в век. Десять парней, десять девиц – все, как положено. Бабушка сказывала, ее так под шумок забрали в прошлом веке, во время войны.

− И что в этом хорошего? – угрюмо спросила Веста.

− Как это – что? – искренне изумилась Аксинья. – Бабуля жива осталась и под защитой Черного Воинства.

Но улыбка сползла с ее лица, и ведьма молча удалилась, не забыв запереть дверь. Ева медленно подняла голову, внимательно глядя на Весту; ее карие глаза снова горели недобрым красным огнем.

− Лира и Влада что-то знали, − прошелестел в сгустившейся от страха тишине ее надломленный голос. – Они даже переглянулись, хотя грызлись перед этим, как кошка с собакой.

− И держались подальше от боя. Умницы.

− В отличие от нас.

− Я придумаю, что делать, Вест. Я вхожа в Навь, − медленно произнесла Ева, и невинное выражение ее кукольного лица на миг стало жутким, будто Веста смотрела в глаза самой дьяволице. – Но сначала нужно все выяснить.

Выяснять долго не пришлось: уже на следующий день болтливая и веселая Аксинья рассказала о том, что похищенных девушек держат в других комнатах Хором, не больше троих, а что с парнями, она не знает. И тут же, оттолкнув испуганную ведьму, в комнату вошел быстрым шагом молодой мужчина с черными прилизанными волосами. Вид у него был до противного надменный, а одет он был, вопреки обычаям сохранивших старые традиции колдунов, в черный деловой костюм и белую рубашку. В правой руке он держал магический посох со вырезанным из дерева набалдашником в форме змеиной головы.

− Здравствуйте, девушки-красавицы, − осклабился он, окидывая обеих пленниц внимательным насмешливым взглядом маленьких темных глаз. – Меня зовут Булат Чернов, я – нынешний глава Черного Воинства.

Веста и Ева дружно промолчали, одарив его мрачными взглядами.

− Наверное, Аксинья уже проболталась, что вы пойдете замуж за моих парней? – спросил он, недобро усмехнувшись. – Не сейчас, через год-другой. Сперва пообвыкнете, черной магии научитесь, с женихами сойдетесь. Я ведь никого не неволю.

− Конечно,− очень тихо произнесла Ева. – Именно так мы и подумали.

− Да и кошки ваши к вам вернуться успеют, − продолжал между тем лиходей. – А дружки ваши тем временем в Воинство поступят и тоже магии выучатся, негоже им, будто малым детям, книги листать.

Необходимо было что-то делать, и Веста поступила так импульсивно и необдуманно, как только могла. Храбро глядя в глаза Булату, она выпалила:

− Я помолвлена, господин чернокнижник!

На миг в глазах злодея мелькнуло сомнение, а затем он быстро спросил:

− И с кем же?

− С Иваном Вартом, господин чернокнижник! – отчеканила Веста, не моргнув глазом, затолкав подальше, в самую глубь своей тревожной души. – Он – мой одноклассник.

− А, знаю, − Булат недовольно поморщился и махнул небрежно рукой. – Помню такого. Здесь он. Ну что же… значит, суждено тебе стать его женой, когда он постигнет Темную науку.

Когда за Булатом закрылась дверь, Веста долго смотрела на эту плотную деревянную преграду, надежно защищающую их от свободы и всего мира, а потом подавила огромное желание пнуть ее ногой и отвернулась к Еве. Подруга уже зачем-то легла на кровать, расслабилась и закрыла глаза.

− Что ты делаешь? – охнула Веста, окончательно перестав понимать что-либо и только недоуменно глядя на нее.

− Я хочу отправиться в Навь, − отозвалась Ева очень тихим, полумертвым шепотом. – Тот, кого я приведу оттуда, спасет нас всех.

И через секунду она легко упорхнула прочь из Прави, в царство мертвых, а Веста осталась стоять посреди уютной темницы, предчувствуя чуткой душой грозящую им неминуемую беду – или волшебное спасение.