Похищение и чудесное спасение двадцати пятиклассников Чарослова никак не сказалось на жизни школы и обучении. Директор Айвет сделал все возможное, чтобы немногочисленные Стражи, случайно узнавшие о происходящем, не доложили студентам из другой части замка и тем более Вестникам из Чарсовета. Объяснять ученикам причины случившегося и плохой безопасности в школе он отказался и лично пообещал каждому из пострадавших огромные проблемы в случае их болтливости.

Веста вспыхнула от несправедливости и праведного гнева, а Ева одарила директора ледяным взглядом и ядовитой ухмылкой, чем ввела его в ступор и замешательство. Так уж вышло, что Арсений Семенович Айвет не относился ни к Светлым, ни к Темным магам, скорее к Серым. Таких в чародейском мире немного, и рождены они для рутинной работы. Некого было винить, что подобным магом родился Айвет, но в своем дрянном характере виноват лишь он сам один и больше никто.

Все равно, как бы он не старался, подготовку к празднованию нового года пришлось отложить до двадцать восьмого декабря, когда обычно она начиналась двадцать пятого. Ученики переносили мебель и елки с помощью магии, а ученицам было снисходительно велено донести коробки с хрупкими елочными игрушками, узлы с мишурой, и ничего не испортить по дороге.

− А то наши девочки такие неуклюжие, − с умилительно-приторной улыбкой проворковала Вера Сергеевна Родовых.

Услышав эти слова, Влада вспыхнула, выхватила у Ивана, несущего по воздуху два стула, его ношу и понесла сама, рассерженно топая вперед.

− Ну как же так, Владлена! – Вера Сергеевна заохала и покачала головой, провожая укоризненным взглядом удаляющуюся спину ученицы. – Ты же девочка, тебе нельзя носить тяжести! Ох, ну и молодежь пошла…

Веста порадовалась, что рядом нет Лиры, способной придумать для Влады парочку оскорбительных шуток. Если эти двое будут носиться по школе, как волк и заяц из отечественного мультфильма, школа, пострадавшая от нападения Черного Воинства, не перенесет второго погрома. Ведь с недавних пор Влада обладала огромной физической силой – как ни смешно, благодаря Лире.

Но едва ли Лира рада такому эффекту своей магии.

Тройняшки Романовы злословили в коридоре, насмехаясь над традицией наряжать елки в новый год.

− Отрекаются от Нави, − фыркнула Полина. – Надо же. Хвоя для того и нужна, чтобы нечисть отгонять!

− Вот именно, − поджимала губы Арина. – А без духов и призраков, какая же школа чародейства?

− Дорогуша, − пропела со знакомой усмешкой Лира, привычно появившись из неоткуда, − если ты в Нави обручилась с призраком, держи подробности личной жизни при себе. Здесь это не приветствуют, знаешь ли.

В последнее время Весту не покидали крамольные мысли о возвращении занятий в Защитном Клубе, но она с горечью понимала, что после давления со стороны директора и самого Чарсовета такую вольность не допустят еще лет пять или даже десять. Попытки учеников защищать себя от чужой злобы приравниваются в этом мире к агрессии и подростковой безнаказанности. Глупо, очень глупо.

Чтобы не тосковать из-за неприятных обстоятельств, Веста думала только про новый год. Едва ли он будет лучше уходящего, но для учеников каникулы долгожданнее, чем сам год. И подарки. Как она могла забыть?

Охнув, Веста прижала к раскрасневшимся и горячим от сиюминутного стыда щекам ледяные озябшие ладони. Двадцать девятое декабря – пора переполненных магазинов и очередей в Китеже, надо спешить, пока все не разобрали! И, воспользовавшись подходящим моментом, Веста ускользнула в девичью, где смогла вдали от лишних глаз торопливо сунуть ноги в сапоги, надеть пальто и завязать неудобный колючий шарф. Она недовольно поморщилась, вспомнив, как дядя и тетя покупали для нее вещи, те, которые понравятся именно им.

Но теперь она свободна, хоть опекуном и является директор Айвет. Жаль, что это помешает снова открыть Защитный Клуб, но в отличие от родственничков Арсений Семенович не отбирает у нее деньги, выданные специальным фондом для сирот.

Повернувшись на каблуках, Веста чаропортировала на улицы Китежа.

Здесь быстро падал на серые камни ослепительный пушистый снег, по протоптанным широким и узким тропинкам шагали люди, ловко лавируя между сугробами. Где-то играла новогодняя музыка, а если пройти чуть дальше, то из приоткрытой двери ближайшей пекарни чистый женский голос напевал песню из чароприемника:

Динь-динь-дон, динь-динь-дон,

Льётся чудный звон,

Слышен смех со всех сторон,

Сани мчатся под уклон.

Динь-динь-дон, динь-динь-дон,

Льётся чудный звон,

Слышен смех со всех сторон,

Сани мчатся под уклон.

Заслушавшись, Веста улыбнулась и не заметила, как налетела на идущего навстречу человека. Хорошо еще, что он не нес с собой стопку бумаг или напиток, как обычно бывает в фильмах! Потому что в жизни, даже чародейской, другие маги гораздо злее и агрессивнее, и могут начать орать просто из-за плохого настроения. Так делал вечно недовольный дядя Андрей, когда племянница попадалась ему на глаза.

А потом она узнала в русоволосом улыбчивом пареньке одноклассника, и лицо снова запылало от смущения. Это ведь его она назвала своим женихом в Черных Хоромах!

− Привет, − кивнул Иван Варт. – Ты тоже сбежала?

− Да, вот подарки купить.

− Можно я с тобой? – предложил Иван застенчиво.

Веста ничего не имела против, она всегда была рада компании, и в этот раз тоже. Кажется, Иван ничего не знал об ее маленькой лжи, значит, похитители не спрашивали у него подтверждения. Или же он помалкивает из вежливости. Приободрившись, девушка купила в двух лавках чудо-зеркальце для Евы, крепкий гребень для Влады и небольшую флейту для Лиры. Все подарки запаковали в серебряную гладкую бумагу и положили в шелковый мешочек.

Довольная собой она вышла из лавки. Иван успел куда-то отойти. Чаропортировать обратно в Чарослов или подождать его? Веста застыла в замешательстве, и в этот момент к ней, откуда ни возьмись, подбежала Бланка, почти сливаясь со снегом белой шерстью.

− Мяу! – пожаловалась она огорченно. – Вестонька, ты забыла обо мне?

− Ой, точно!

Виновато вздохнув, Веста подхватила кошку на руки, прижала к груди и та, уткнувшись носом в ее шарф, тихо замурлыкала.

− Кажется, эти дни совсем нас разъединили, котик.

− А мне вот не кажется, − обиженно отозвалась Бланка. – Иван своего Персика тоже не взял погулять.

Коты-фамильяры были неотъемлемой частью жизни каждого чародея и каждой ведьмы, на уроках сказывали, что и в других странах тоже. Раньше девочкам выдавали магических котят в двенадцать лет, мальчикам – в десять, а теперь, уже почти век выдают котят в одинаковом возрасте. Срок жизни волшебных котов, в отличие от их простых пушистых собратьев, равен сроку жизни мага, и когда чародей или ведьма умирают от старости, кот или кошка прощается со своим долголетием.

Но иногда при вынужденных разлуках привязанность чародеев и фамильяров ослабевает.

Глубоко вздохнув, Веста прижала покрепче к груди кошку и мешочек с подарками, затем резко повернулась и чаропортировала в девичью.

Ранним утром тридцать первого декабря посреди вестибюля красовались две огромные елки, украшенные сверкающей мишурой, множеством игрушек из хрупкого стекла, самодельными и настоящими шишками. Третью елку поставили в столовой, а в каждом классе возле доски стояли небольшие искусственные елочки, наряженные чуть скромнее. Но если на большие елки коты и кошки даже смотреть не хотели, то маленькие очень быстро оказались поваленными на пол. Причем учительскими же котами.

В просторной столовой сдвинули все столы в длинный ряд и накрыли огромной скатертью-самобранкой. Жаль, что даже благодаря ней невозможно было попросить все, что хочется. Например, заморские угощения, вроде японских роллов или американских бургеров, которые Веста и Ева как-то пробовали на международной ярмарке в Китеже несколько лет назад, скатерть не подавала. Зато было много другой еды, включая традиционно новогодний салат оливье.

Пир сопровождался шумным весельем, звонким смехом и обменом подарками. А после него полагался полуночный бал.

Танцевальный зал закрыли еще много лет назад после трагического случая с погибшими учениками и уволенной преподавательницей танцев, но сейчас в нем навели порядок, включили медленную музыку и открыли двери для мальчиков в деловых костюмах и девочек в роскошных платьях.

Уныло посмотрев на темно-зеленый бархатный подол своего невзрачного выходного платья, Веста вздохнула и прислонилась к стене. Зачем она вообще сюда пришла? Но звуки старого вальса умиротворяли, изгоняя злость и обиду, вселяли в душу радость и надежду.

Иван Варт в голубом костюме и белой рубашке, улыбающийся и привычно жизнерадостный, неожиданно шагнул к Весте и подал ей руку.

− Давай станцуем?

− А… − девушка вздрогнула от неожиданного предложения, но выпитое шампанское лишило стеснения, поэтому она мило улыбнулась в ответ. – Да, конечно. Пойдем.

И без малейших сомнений подала ему руку, чувствуя себя в этот чудесный вечер удивительно храброй и счастливой.

Закружился быстрый танец, и Веста вдруг поймала себя на мысли, что не видела на балу Владу и Лиру. Хоть бы они не сцепились в новогоднюю ночь!

В это самое время Влада Лаврова и Лира Конт в спешном порядке пытались выяснить, кто разрезал их прекрасные платья из красного и белого шелка. Магия или бритва, выяснять не оставалось времени, и огорченная Влада даже не захотела наброситься на предполагаемую виновницу. Ведь наряд той пострадал не меньше.

− Тройняшки! – крикнула она с яростью и ударила кулаком по дверце шкафа.

− Сломаешь, − предупредила Лира с задумчивым видом. – А мы ничего не докажем.

− И что теперь? Пойдем в этом? – Влада с отвращением посмотрела на опостылевшие форменные юбку и пиджак.

− Нет, погоди, − Лира задумчиво постучала пальцами по дверце своего шкафа. – У меня есть одна идея, ты же знаешь увеличивающую магию?

− Чего?..

Вместо ответа Лира щелкнула пальцами, и из ее шкафа выплыли две вешалки с брючными костюмами голубого и фиолетового цветов.

− Вот, − сказала она довольно, разложив их аккуратно на кровати. – Ты выше меня и шире в плечах, твой придется увеличить. Какой выбираешь?

− Голубой.

− Ладно, − и Лира снова щелкнула пальцами. Голубой костюм сразу стал увеличиваться в размерах, не разрываясь при этом и не теряя форму. – Забирай себе насовсем. Считай это моим подарком, солнышко.

− Благодарю, − небрежно бросила Влада.

Переодевшись, они обе выскользнули из девичьей и шмыгнули в коридор, ведущий в сторону бального зала. По пути Лира старательно пригладила растрепавшиеся кудри, а Влада со своими даже возиться не стала. Бесполезно. И вот, наконец, они вошли в зал – в брючных костюмах и на высоких каблуках, счастливые и готовые как следует повеселиться.

Лиру пригласил Мрак, и она легко подала ему руку, просто чтобы посмотреть на перекошенные лица тройняшек. Владе предложил потанцевать высокий худосочный парень с белым лицом, у которого в предках явно засветился граф Дракула, не иначе. И все было весело и интересно, пока не грянул гром.

− Это что такое?! – загрохотал усиленный чародейством голос проклятущего Айвета. – Девицы оделись, как мужчины! Нет, вы только посмотрите на них!

− Смотрите, − хихикнула Лира, явно радуясь всеобщему неожиданному вниманию. – Мы же не против, да, Владушка?

− А ну быстро убрались отсюда! – закричал побагровевший от злости директор. – Ишь, чего вздумали, по западной моде одежду напялили! Марш! Кому говорю! А то в темницы посажу до конца каникул!

Весело рассмеявшись в ответ, Лира выпорхнула из зала беззаботной бабочкой. Ей нравилось наблюдать за человеческой реакцией на свои поступки, Влада вообще не сомневалась, что Конт считает окружающих кем-то вроде подопытных крыс. Но сейчас она не могла ничего сделать, поэтому, тяжело топая, последовала за подругой по несчастью.

− Лихо мы их, а? – улыбнулась Лира ей в коридоре, как будто лучшей подруге.

И, недолго думая, встала на цыпочки, чтобы поцеловать Владу в щеку. Пока та осознавала произошедшее, Лира сняла с ног туфли и, держа их в руке, босиком помчалась в сторону зимнего сада, шлепая пятками по камням замка. За ней несся черный шумный Агат, цокая когтями.

Тяжело вздохнув, Влада поковыляла к девичьей, чтобы обнять любимую пушистую Чару и одиноко сидеть на постели в ожидании начала праздничных чародейских фейерверков.