— Назови нам хотя бы одну причину не убивать тебя прямо сейчас, — у этой женщины был раскатистый говор и острый клинок. Андин нервно сглотнула. Бежать некуда. Даже если она чудом справится с этой черноволосой фурией с мечом (при скованных-то руках, конечно, больше придумывай), стража вокруг мгновенно нашпигует ее сталью, как свинку.

— Я… Я даже не знаю, почему я здесь, — язык во рту будто распух, а горло драло так, будто последний день эльфийка провела не в храме, а в пустыне.

— Создатель, она не знает! А кто по-твоему устроил бойню, кто убил Верховную Жрицу, кто открыл в небесах огромную дыру, из которой на нас сыпятся демоны?!

Андин как кипятком ошпарило.

— О чем вы? — в памяти эльфийки вдруг всплывает чья-то окровавленная рука, которая тянется из темноты к ней. Что произошло? Где Первая? Неужели ее тоже повязали? Кто эта женщина? Она из храмовников?

Вопросов так много, что голова кругом.

— Объясни мне это, — женщина неожиданно дернула Андин за левую руку, — Сейчас же.

Рывок отдался тупой болью в предплечье. Стоило эльфийке поднять глаза, как весь мир покатился в тартарары.

Ладонь была насквозь пронизана мелкими и крупными пульсирующими прожилками. Не нужно быть магом, чтобы понять - это какая-то чертовщина. Под кожей медленно перетекал странный зеленый свет, манящий и пугающий. Андин не могла оторвать глаз, хотя от страха сердце уходило в пятки.

Но не успела она раскрыть рта, как метка вдруг вспыхнула так ярко, что все в комнате отшатнулись. Это было больно. Это было так больно, что Андин не могла подобрать слова ни на одном известном ей языке, чтобы описать свои ощущения. Снова начало тошнить, и если бы в желудке было сейчас хоть что-то, ее бы непременно вывернуло прямо под ноги черноволосой.

— Эта штука, — из темноты вперед выступила еще одна женщина, — растет вместе с Брешью в небе.

У второй были тонкие черты лица, а из-под капюшона выглядывали рыжие волосы. Она казалась спокойнее, рассудительнее той воительницы, но что-то говорило Андин: «Их обеих лучше не злить».

— Вы сказали, что все мертвы, — эльфийка потихоньку начала успокаиваться, и только кровь все еще шумела в ушах.

— Все. До единого, — отрезала черноволосая.

Значит, Первая… Андин попыталась вдохнуть, но вместо этого вышел лишь отчаянный хрип. Неужели Литы больше нет? Литы, доброй, мудрой, понимающей, больше нет? Не будет больше ночевок в палатке, не будет больше песен у костра, не будет больше теплой улыбки и ласковых слов...

Она не защитила Первую. Она не защитила Литу. Единственную родную душу.

Слезы сбегали по щекам, оставляя мокрые дорожки на коже. Капли падали вниз, на пол, на ладони, на кандалы. Пару дней назад Андин подумалось, что она наконец-то счастлива. Ах, какая сладкая ложь.

Кассандра и Лелиана переглянулись. Заключенную, маленькую и тщедушную эльфийку с долийскими татуировками на лице, трясло от рыданий. На секунду Кассандре стало даже жаль ее. Столько боли в этих слезах.

Но времени сидеть не было. Когда на кону жизнь десятков тысяч, нужно действовать. Женщины снова встретились взглядами, и Лелиана коротко кивнула.

— У тебя есть выбор, — Искательница закинула меч обратно в ножны, — Умереть тут или помочь нам.

— Как? — Андин подняла заплаканные глаза на черноволосую.

— Закрой Брешь.

***

Хуже всего было то, что Андин даже не знала, на что согласилась. Когда женщина, впоследствии назвавшаяся Кассандрой Пентагаст, предложила ей закрыть эту чертову небесную дыру (или сдохнуть в сырой темнице), эльфийка просто ухватилась за возможность. Но сейчас, когда Искательница вывела ее на улицу, Андин почувствовала себя ужасно маленькой, беспомощной и бесполезной. Брешь, как уже успели ее окрестить, была огромной и продолжала расти, попутно извергая из себя орды демонов и прочих тварей. И метка на руке росла тоже, отравляя кровь, выпивая соки из мышц, забирая энергию из всего тела. Эта хрень была самым настоящим паразитом. Андин не знала, сколько она продержится и продержится ли вообще. Об этом же заявила и Искательница.

Еще до того, как они вышли наружу, Кассандра отправила рыжую (кажется, ее звали Лелиана) в головной лагерь, разбираться с ситуацией там, а затем сняла с Андин кандалы. Но ненадолго. На затекшие запястья тут же легла жесткая веревка, которая хоть и приносила дискомфорт, но казалась совсем безобидной по сравнению с тупой жгучей болью от метки. Андин хотела было спросить про вещи, которые были при ней, но Кассандра, предугадав вопрос, коротко ответила, что все конфисковано. Просто замечательно.

Хоть дневной свет все еще немного слепил, Кассандра явно была не настроена ждать, пока пленница привыкнет. Она нетерпеливо подтолкнула эльфийку в спину, и они двинулись вперед. 
Людей в Убежище было удивительно много, в основном простые жители, кое-где попадались и солдаты. Андин чувствовала на себе их презрительные взгляды, слышала, как они переговариваются, называя ее грязными, оскорбляющими словами.

— Они считают тебя виноватой, — прозвучал голос Кассандры над ухом.

— Но я…

— Им нужен тот, кого можно обвинить. Все оплакивают смерть ее святейшества Верховной Жрицы Джустинии. Конклав был ее идеей, она хотела остановить войну, — голос черноволосой звучал уверенно и четко, но Андин, к своему удивлению, поняла, что слышит в нем боль.

Андин захотелось сказать Кассандре, что ей жаль, но вдруг…

— Остроухая ублюдина! — крепкий снежок прилетел эльфийке прямо в голову. Снег холодом обжег кожу, осыпаясь под и без того особо не греющий платок на шее. Мальчишка, запустивший его, смылся сразу же, не давая ни солдатам, ни тем более Кассандре поймать себя.
Андин замерла. Снег таял мгновенно, красился в розовый от засохших клякс крови на лице, стекал вниз. Долийка с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать опять. Она не хотела так. Она не хотела быть козлом отпущения для разозленных шемленов. Она не хотела ни открывать, ни закрывать никакие Бреши, ни убивать всяких Верховных Жриц, которых она даже не видела, все, что нужно было Андин - побыть с Первой на Конклаве, да и вернуться домой, в клан.

— Маленький гаденыш, — зло фыркнула Кассандра, — Не стой на месте.

Она явно не хотела показаться слишком заботливой по отношению к преступнице, но все же подошла к ней поближе, на случай, если какому еще идиоту придет в голову кинуть что-нибудь.

"Только потому что она нам нужна," — оправдывалась Искательница сама себе, совсем не желая признавать, что эльфийка с грустными глазами вызывала в ней необъяснимую жалость.

Наверное, именно из-за этой жалости Кассандра перерезала веревку на руках Андин как только они вышла за ворота Убежища.

— Будет суд, большего обещать не могу, — Искательница посмотрела сверху вниз на растирающую запястья девушку. Та в ответ кивнула.

Положение не из лучших, так что вариантов, кроме как просто слушать, что говорят и делать, нет, понимала Андин. Она была напугана, обессилена и одинока, далеко от дома, от тех, кто ей мог помочь. Ее жизнь сейчас болталась на волоске, который так и норовил сгореть в ядовитом зеленом пламени Бреши.

— Куда мы идем? — собственный голос показался Андин чужим. Ох, как бы хотелось, чтобы на ее месте был кто-нибудь другой.

— Нужно испытать метку, — Кассандра бросила многозначительный взгляд на руку, — На чем-то небольшом.

Мост, ведущий из Убежища, был ужасно длинным. Тянущее, мерзкое ощущение неизбежного сопровождало каждый шаг, а раздающиеся со всех сторон стоны и крики раненых только ухудшали ситуацию. Пахло кровью. Болью. Смертью. 
Послушницы хлопотали над солдатами, но многим было уже не помочь. Демоны никого не щадили.

Андин старалась особо по сторонам не глазеть, уперевшись взглядом в камни под ногами. Даже здесь ее преследовали гневные взгляды и обидные слова. Остроухая. Кролик. Убийца. Отброс. Дикарка.
Кончики пальцев холодели, и горло сжималось так, что не продохнуть. Лита всегда говорила, что когда страшно, нужно представлять табун галл и считать их, пока не успокоишься. Но вместо галл в голове возникало лишь лицо Литы. Стало еще хуже.

Они прошли ворота и вышли на следующий мост. Здесь уже не было ничего, кроме баррикад, увенчанных шипами, небольших группок солдат и трупов. Андин раньше никогда не видела столько мертвых. Эльфийка украдкой взглянула на Кассандру. Она выглядела сосредоточенной и серьезной, губы сжаты в тонкую линию, меж бровей пролегла складка. Казалось, ее беспокоила только Брешь.

Некоторые из все еще живых не выдерживали. На глазах у Андин один из стоящих у баррикад развернулся и подорвался в сторону ворот.

— Создатель, это конец света! — ужас в его голосе был заразителен.

"Творцы, пожалуйста, пусть это все окажется сном," — мысленно взмолилась Лавеллан, прикрывая глаза.

Но вместо богов ответила Брешь, выплюнув несколько зеленых всполохов. Один из них неумолимо и быстро приближался к тому месту, где шли эльфийка и Искательница.

Когда заряд соприкоснулся с камнями, все сотряслось. Загрохотало так, будто где-то плюхнулся огромный, жирнючий дракон со всем своим выводком. Мост выдержать этого не смог. Обтесанные многими годами булыжники уходили из-под ног водопадом.

"Черт," — только и успела подумать Андин, прежде чем в очередной раз шмякнуться на землю. От удара тело ныло, но хуже всего было левой руке. Метка пульсировала и обжигала изнутри, от этих импульсов сводило все тело. Хреново.

Вдобавок, ситуацию подогревало то, что лед в месте, куда приземлилась молния Бреши, начал вскипать. Кассандра, готовая к любой опасности, мгновенно вскочила на ноги. Демон вырос из дьявольской черно-зеленой лужи как по волшебству. Искательницу долго уговаривать не пришлось, подхватив меч и щит, она отважно бросилась на существо.

Андин пришлось постараться, чтобы встать. Метка тянула из нее слишком много энергии.

— Держись у меня за спиной! — крикнула Кассандра.

Только вот эльфийке уже было не до ее слов. Передней возникла еще одна сияющая лужица. Черная масса в ней кипела, зеленые потоки энергии вырывались в воздух, и демон должен был вот-вот появиться.

Девушка огляделась в поисках хоть чего-то, что можно назвать оружием. Если бы при ней был ее лук или хотя бы короткий кинжал… Глаз зацепился за бесформенную темную кучу неподалеку. Андин молнией метнулась к ней. При ближайшем рассмотрении это оказался труп одного из солдат. Эльфийка выхватила из одревеневших пальцев лук. Колчан, почти полный, лежал рядом. Бедняга даже не успел достать стрелы.

Лук был громоздким и жестковатым, совсем не ровня ее собственному. Но на безрыбье и рак рыба, так что жаловаться не приходилось. Андин вызубренным движением пристроила стрелу и замерла в ожидании. Лужа начала светится уже до боли знакомым светом. Эльфийка старалась даже не моргать. Поодаль послышался яростная ругань Кассандры. Она билась как львица, неудержимая и сильная.

Демон появился неожиданно, тут же попытавшись дотянуться до Андин, но у него не вышло. В последний момент она отпрыгнула, и отточенным движением выпустила стрелу прямо в то, что могло называться головой у… этого. Эльфийка передвигалась пружинящими шагами, быстро и точно нашпиговывая сталью медлительного демона. В этом бою у него не было шансов. С диким ревом искаженная туша повалилась на землю, и дернувшись в последний раз, замерла. Из ран вытекало что-то зловонное и мерзкое, отчего Андин отвернулась, пока ее не начало тошнить. И встретилась с клинком Кассандры. Второй раз за день.

— Положи оружие. Немедленно, — отчеканила черноволосая. Казалось, что эта небольшая демоническая заварушка совсем не тронула ее. У нее даже дыхание не сбилось, хотя Андин чувствовала, как сердце бьется об ребра от страха и азарта.

— Хорошо, хорошо, — эльфийка даже спорить не стала. Не стоило ожидать, что Кассандра разрешит ей носить хоть какое-то оружие. А так как сейчас все зависело именно от настроение Пентагаст, лучшим решение было ее не злить. Иначе участь только что порубленного демона покажется легкой смертью. Андин медленно, глядя Кассандре в глаза, сняла с плеча колчан и уже было собиралась бросить его и лук на землю, как вдруг женщина остановила ее.

— Оставь. Я все равно не смогу постоянно тебя защищать, — слова Кассандры были почти вымученными, — Но я внимательно слежу за тобой.

Андин коротко кивнула.

— Спасибо.

— Поблагодаришь потом. Вперед, уже недалеко.

***

— Они падают из Бреши! — ощущение нереальности происходящего все нарастало и нарастало.

Брешь все чаще и чаще извергала из себя заряды, метка отвечала на каждую, даже самую незначительную активность дыры в небе. Боль пронзала, перемешивала мысли, подкашивала ноги. Нужно было бежать вперед, поспевать за широкими шагами Кассандры.

На пути им встретились еще несколько странных существ, о существовании которых Андин раньше даже не ведала. Основную работу по их уничтожению благородно взяла на себя Искательница, ловко орудуя щитом и мечом. Эльфийка же поддерживала ее издалека, насколько вообще могла.

— Почти на месте, — Кассандра замедлилась, обернулась на свою невольную спутницу, — Уже слышно звуки боя.

— А кто сражается? Солдаты?

— Увидишь. Идем!

Они снова сорвались на бег. Андин была неплохой охотницей в клане, может быть не самой сильной, но выносливости ей обычно было не занимать. Поэтому даже сейчас, в этой по-плохому странной ситуации, Кассандра и эльфийка бежали почти нога в ногу, поднимаясь по заснеженному склону.

Крики и лязг оружия становились все громче. К своему удивлению, Андин поняла, что среди этой какофонии она слышит что-то до боли знакомое: потрескивание воздуха, характерное кряхтение деревянного посоха... Среди сражающихся точно был маг! Она, пожалуй, даже спросонья различила бы эти звуки, как-никак всю жизнь провела с ними.

Девушки ворвались в бой сходу. Времени осматриваться и оценивать обстановку не было. Демоны и призраки наступали со всех сторон, атакуя немногочисленный отряд. Кассандра, по своему обыкновению, бросилась на ближайшего демона с мечом, а эльфийке только и оставалась, что выпускать стрелы одну за одной и сжимать зубы до скрежета, стараясь не свалиться от боли. Метка вела себя совсем странно. Ощущение горячих тонких ниточек из центра ладони, тянущихся вперед, зовущих за собой, отвлекало. Убедившись, что поблизости нет никого опасного, Андин огляделась и тут же поняла, в чем дело. В паре метров от земли парил странный сияющий уже знакомым светом кристаллический сгусток.

"Что это?" — вопросов становилось все больше, а ответов на них не находилось.

Метка яростно рвалась к нему, тянула за собой, и эльфийка, не удержавшись от искушения, медленно двинулась вперед, игнорируя сражающихся. Нестабильный танцующий в воздухе кристалл манил и увлекал, настолько, что Андин, обычно осмотрительная, забыла про все на свете.

Из этого минутного забытья ее вырвал оклик Кассандры.

— Осторожнее! — воительница выдернула эльфийку из-под атаки призрака, — Ты чем вообще думаешь?

Андин неуверенно мотнула головой. Что за наваждение…

В призрака, только что покусившегося на жизнь долийки, со свистом воткнулся арбалетный болт. Пронзенный, тот застыл и растворился в воздухе с заунывным воем. Кассандра и Андин одновременно повернулись в сторону стрелявшего. Им был гном, нетипично безбородый, с массивным арбалетом наперевес. Весь его вид так и говорил, о том, что он доволен произведенным впечатлением. Эльфийка, до этого видевшая гномов раза два-три в жизни, удивленно вытаращилась на него, забыв про все правила приличия. Искательница же, напротив, быстро отвела глаза и скорчила недовольную гримасу.

— Быстрее, пока не появились другие! — чьи-то цепкие пальцы сомкнулись на левом запястье. От неожиданности девушка попыталась вырваться, но схвативший не только не отпустил ее, но и потащил вперед, к разрыву. Ощущение ниточек в ладони уплотнилось, раскаляя пораженные магией ткани добела. Но обычной боли совсем не было, скорее легкий, нетерпеливый зуд. 
Метка тянула к себе энергию разрыва. Андин, снова завороженная чудным зрелищем, оцепенела. Через все ее тело проходили эти импульсы, питающие магическую ненасытную рану на ладони. Метка пила и пила зеленый свет, пока кристалл в воздухе вдруг не рассыпался на черную пыль.

Пальцы на запястье разжались, и долийка, перепуганная и удивленная, прижала руку к груди, как бы защищая ее ото всех.

— Что вы сделали? — Андин посмотрела снизу вверх на мужчину и вдруг пересеклась с изучающим взглядом его голубых глаз. Щеки вспыхнули от смущения, и девушка, несмотря на любопытство, подначивавшее ее, решила, что носки ее сапог намного интереснее.

— Я не сделал ничего, это все твоя заслуга.

От этого вдруг неприятно засосало под ложечкой.

— Вы имеете в виду это? — эльфийка перевела взгляд на руку, все еще прижатую к груди.

— Та магия, которая открыла Брешь, создала и эту метку. Я предположил, что метка может закрывать разрывы, появившиеся вместе с Брешью. И оказался прав, — голос, спокойный и уверенный, почему-то напомнил Андин об отце.

— Значит, и саму Брешь тоже может закрыть, — подала голос Кассандра.

Андин перемялась с ноги на ногу. Брешь, она же огромная… И так высоко в небе. Как же она должна была закрыть ее?

— Возможно, — подтвердил мужчина.

Час от часу не легче. До этой идиотской дырки ведь не достать никак! Может они решили посадить эльфийку на катапульту и запустить в небеса? Или у них дракон припрятан на случай срочных полетов?

— Замечательно! — подал голос гном, — Я-то думал, что мы по горло в демонах до скончания времен.

Он подошел поближе, и с тем же гордым видом, что пару минут назад, представился: — Варрик Тетрас. Плут, краснобай и, время от времени, — гном подмигнул, — банный лист на заднице.

Последняя часть фразы была явно адресована Кассандре. Та в ответ пробурчала себе что-то под нос, всем своим видом показывая, что эта компания ей малоприятна.

— Приятно познакомиться, Варрик, — Андин наконец оторвалась от созерцания собственной обуви и постаралась улыбнуться как можно приветливее, но кажется, вышел нервный оскал.

— Ничего себе, — вдруг присвистнул гном, — Ну и глазища!

Эльфийка снова залилась краской, теперь уже до самых кончиков ушей.

— А что с ними не так? — промямлила она, пряча взгляд.

— Да ничего плохого! — поспешил оправдаться Варрик, —  Просто сколько эльфов видал, а таких — ни разу. Цветом один в один аметисты.

— Варрик! — Искательница не выдержала, — Хватит зубы заговаривать!

Гном поднял руки в примирительном жесте.

— Раз уж дело дошло до знакомства, то меня зовут Солас, — уже знакомый голос прозвучал сбоку, — Рад, что ты выжила.

Набравшись смелости, Андин снова подняла глаза на него. К своему большому удивлению, девушка поняла, что перед ней эльф. Одетый в простую, тысячу раз перештопанную одежду, с магическим посохом за спиной (так вот кого она слышала!), без даже намека на валласлин, но на городского совсем не похож, больно много уверенности в глазах… 
И все равно в сердце затрепетал слабый огонек надежды. Свои, Творцы, наконец-то свои!

— Andaran atish’an, — по привычке выпалила долийка, замечая как губы Соласа растягиваются в сдержанной улыбке.

— Смеюн хотел сказать, что он не давал этой дряни тебя прикончить, пока ты в отключке была, — вставил свое слово Варрик.

— Ого, — удивление промелькнуло на лице Андин, — Спасибо. Получается, ты знаешь что-то о метке?

Не смотря на все ужасы произошедшего, эльфийка ничего не могла поделать со своим почти детским любопытством. Отец вечно твердил, что тот, кто задает вопросы, получает настоящие знания, и она, подстегнутая этими словами, никогда не упускала возможности спрашивать. Даже сейчас.

— Солас отступник, — вставила свое слово Кассандра, — И разбирается в таком.

Похоже, это был укол в сторону эльфа, но он искусно проигнорировал выпад Искательницы.

— Формально, каждый маг сейчас отступник, Кассандра. А мои собственные изыскания позволили узнать о Тени намного больше, чем известно любому магу из Круга, — спокойно продолжил Солас, — Я пришел, чтобы предложить помощь с Брешью. Если ее не закрыть, мы все погибнем.

Андин озадаченно перевела взгляд с мага на женщину и обратно. Получается, он пришел сюда недавно? И Кассандра даже приняла его помощь? Хотя выражение ее лица явно говорило о том, что это была вынужденная мера. Все интереснее и интереснее.

Андин хотела было спросить, как именно эльф не давал метке убить ее, но тот снова заговорил.

— Кассандра, я думаю, тебе стоит знать: я ни разу не видел такой магии, — Андин на секунду показалось, что она слышит проскальзывающие нотки беспокойства в голосе Соласа, — Твоя пленница не маг, но я не могу представить, чтобы у какого бы то ни было мага была такая сила.

Что-то неприятно екнуло в груди. С всеми этими чудными разрывами, демонами, магами и гномами с арбалетами долийка совсем забыла, почему она здесь на самом деле. Солас сказал, что метка может закрыть Брешь. Но что будет после? Ее мирно отпустят, возведут в ранг спасителя мира наравне с обожаемой шемленами Андрасте, а может казнят на потеху народу? Андин нервно сглотнула.

Это не укрылось от Варрика, который все это время внимательно следил за развитием событий.

— Смеюн, Искательница, вы бедную девочку совсем уморили своими переговорами. Да и Бьянка заскучала, — заявил гном, — Мы так никогда до долины не доберемся.

Кассандра чуть не задохнулась от возмущения.

— Варрик, спасибо за помощь, конечно, но…

— Ты когда в долине-то последний раз была? — парировал он, — Твои солдаты не справляются. Я нужен вам.

В очередной раз выдав какое-то нечленораздельное ругательство, Пентагаст развернулась на пятках и бодрым шагом направилась дальше.

— Значит, выдвигаемся, — Варрик улыбнулся растерянной эльфийке.

Андин помедлила еще пару секунд, но все же последовала за остальными. Про себя она решила держаться поближе к Соласу, потому что он, во-первых, эльф, во-вторых, выглядит как тот, кому можно доверять.