Несколько раз сглотнув, я ещё раз попробовала произнести хоть пару слов. Да, голос вернулся ко мне! Ну наконец-то.

Достаточно осторожно я огляделась и, убедившись, что я одна, заставила тень выползти из-под кровати. Она с завидной ловкостью приняла форму человека и, как бы шутя, я заставила её поклониться. Затем тень коснулась штор и испуганно отпрянула, когда из образовавшейся щели просочился свет. Значит, и силы возвращаются в норму.

Отпустив тень, я направилась на кухню, чтобы поговорить с Вороном, но, вопреки моим ожиданиям, его нигде не было. Но разве это должно было меня огорчить? Скорее наоборот. Настроение улучшилось, а горло болело всё меньше.

И всё-таки я не могла отделаться от навязчивой мысли, что ну не мог он вот так пропасть. Если ему было бы наплевать, наверное, не стал бы писать для меня инструкцию по приёму лекарств.

Было около часа дня, когда я, внезапно ощутившая болезненную слабость во всём теле, валялась на кровати. В комнате плотно были закрыты шторы, а я пыталась выяснить могу ли снова становиться Умброй.

Ожившая тень пьяно плясала по стенам, тянула ко мне свои руки, но что-то ей не нравилось и словно дикий зверь шугалась: то испуганно пряталась под кровать, то рвалась сотнями мелких частичек, которые тут же спешили забиться за шкаф. Иногда тень дразнила меня: она касалась кисти, скрывая её в туманном сумраке, делала вид, что ползёт выше, но в какое-то мгновение осыпалась пеплом. От этого у меня начинала болеть голова.

Досада и чувство собственной беспомощности. Чтобы избавиться от них, я решила отвлечься на написание статьи. Всё шло из рук вон плохо. Мне нужно было провести сравнение между двумя конкурирующими кофейнями и как-то ненавязчиво вписать рекламу одной из них.

Я пробормотала ругательство и обессиленно откинулась на спинку стула. Выходило слишком наигранно, плохо.

— Почему ты этим занимаешься?

Обернувшись, я увидела Ворона. Тот пытался улыбнуться, но оставил попытки. Похоже, случилось что-то серьёзное.

— Я помню твоё досье. Институт, диплом с отличием, работа в лаборатории микробиологии, стажировка в секретной лаборатории… И вдруг — это, — он небрежно указал на статью.

Я свернула документ и плотно поджала губы.

— Тебя не касается.

— О, так голос вернулся. Замечательно, а то в последнее время чувствую себя ненормальным, разговаривающим сам с собой, — парень опёрся локтем о спинку моего стула. — И всё-таки, почему?

Я не знала сама, как такое произошло… Нет, я знала, но не хотела признавать. Действительно, передо мной было множество подходящих вакансий, даже предложение восстановиться в должности в институте микробиологии, но я отказалась. С тех пор, как меня коснулась Тень, я испытывала то ли страх, то ли отвращение при виде белых халатов, защитных костюмов, микроскопов и прочего лабораторного хлама. Стоило мне взяться за привычное дело, как тут же руки становились неловкими, а движения скованными.

Я хорошо помнила тот день. Осколки привезли рано утром. Нас вызвали ничего не объясняя. Просто требовалось изучить элементный состав объекта и сравнить с матриксом метеорита. В нескольких осколках он не отличался, а значит удалось избежать земных загрязнений. Часть осколков отправили на предмет микроорганизмов и выявление степени опасности. Часть — увезли куда-то. Меня естественно не допустили к анализу, но вот уже позже доверили поместить в изолированные капсулы и нанести маркировку на стекло.

Что показали результаты нам, младшим научным сотрудникам, разумеется не сообщили. Всех, кто были в лаборатории, заставили подписать несколько бумаг о неразглашении. Честно говоря, это напрягало. Каждый осколок отливал вкраплениями металла, и я в деталях запомнила их. Может, потому они так впечатлили меня, что я впервые видела внеземные объекты?

На выходе, когда мы снимали защитные костюмы, я поражённо замерла. Я старалась выглядеть непринуждённой, пыталась завести разговор, но атмосфера была тяжёлой. Неторопясь я подошла к отсеку по утилизации и кинула туда перчатки. Маску и костюм уже отправили на дезинфекцию. Меня охватывал страх, и я смутно помню, как покинула лабораторию. На моей перчатке был прокол.

Ту ночь я перенесла плохо. Чувство совести мучило меня, но я знала, что грозит мне, моей семье. А вскоре и Тень проявила себя.

— Если не хочешь, не говори, — Ворон вернул меня в сознание, и мне пришлось потратить несколько секунд, чтобы вспомнить его вопрос. — Я не настаиваю, просто удивляюсь.

Он практически вышел, когда я ответила:

— Когда я стала Умброй, мне, настоящей, пришлось тоже меняться. Я могла остаться, могла стать преподавателем, могла… Могла многое, но есть обстоятельства, над которыми мы не властны.

Парень опёрся о косяк и сложил руки за спиной. Мельком я заметила телефон. Ему сыпались сообщения, но он словно не замечал. Поймав мой взгляд, он обратил внимание на экран и невесело проговорил:

— Хотел бы я поспорить с этим, но жизнь упорно мне доказывает, что это правда.

— Какие-то неприятности? — осторожно поинтересовалась я.

Ворон рассмеялся.

— Неприятности? Дорогуша, ты одна моя безграничная неприятность.

Ему надоело стоять, и он, использовав телекинез, притянул стул. Парень ещё раз взглянул на экран смартфона.

— Обыски на Грей-диларс закончились, — наконец произнёс он, не отрывая взгляда.

— Это должна быть хорошая новость, нет?

Ворон поднял голову. Он смотрел то ли на меня, то сквозь меня. И внезапно накрыв ладонью лицо, простонал: «Идиоты». Я не знала, как мне реагировать, старалась не двигаться, чтобы не нарушать повисшую тишину.

— Слушай, — парень обратился ко мне и кажется взгляд его начал проясняться. — Я вижу тебе лучше, да? Продолжай принимать лекарства, скоро выздоровишь полностью. Я… Я буду ещё навещать, но, — голос его стал серьёзнее и твёрже. — Если что-то случилось, если вдруг никто не может помочь и остро понадобится моя помощь, ты сможешь найти меня на старой смотровой площадке у озера. Я бываю там почти каждый вечер.

— А не боишься, что я приведу полицию? — улыбнулась я.

— Полицию? — он повеселел. — Я тебя умоляю, хоть весь отдел безопасности. Я просто уйду в портал и оставлю вас наслаждаться прекрасным видом.

Я покачала головой и отвернулась. Открыв ворд, я снова уставилась на мигающий курсор, но мысли почему-то разбегались, и мне не удавалась выцепить хоть что-то для статьи. Я слышала, как Ворон ушёл на кухню, гремел посудой и, кажется, разговаривал по телефону. Ругался. Затих. Я поймала себя на мысли, что прислушиваюсь.

— Так дело не пойдёт, — пробормотала и захлопнула крышку ноутбука, словно именно он виноват, что у меня не получается работать.

Когда я появилась на кухне, Ворон как раз выходил из портала.

— Кофе, чай? — спросил он, кивая на вскипевший чайник.

— Слушай, если тебя там ждут, не разрывайся, иди.

«Тем более тебя вообще здесь быть не должно», — подумала я.

Парень, словно не игнорируя мои слова, заварил себе кофе, сел и поднёс чашку ко рту, но задумчиво поставил её на стол, не сделав ни глотка. Я села и, тщательно подбирая слова, спросила:

— Может быть, расскажешь, что произошло?

Ворон поднял голову и, сделав неопределённый жест кистью, подпёр её рукой.

— Твоими стараниями, Умбра, полицейские взяли троих, — голос его постепенно становился громче. — Троих понимаешь! Тех, кому я обеспечивал защиту от тебя.

Рефлекторно призвав тень, я неосознанно схватилась за край стола. Заметив это, парень замолчал.

— Прости. Прости, дела ни к чёрту. Я буквально разрываюсь: здесь ты, там они, а я… Что же теперь скажут про Ворона, если полиция начнёт задерживать нас одного за другим?

— Я действительно чувствую себя лучше. Можешь, не приходить, — я пожала плечами.

Видимо, какая-то забавная мысль пришла ему на ум, он улыбнулся.

— Прогоняешь? — и прежде, чем я смогла ответить, добавил: — Ну уж нет, если и завоёвывать противника, то начиная с квартиры.

— Завоёвывать?

— Конечно.

Было видно, что на самом деле ему сейчас не до дурацких каламбуров и напряжение, засевшее внутри, выдавали небольшие морщинки на лбу. Непроизвольное постукивание по столу во время разговора. Беглый взгляд на экран смартфона. А потом быстрое «мне пора» и портал за его спиной.

Его задумчивость передалась и мне. Беспокойство вместо логичной радости росло внутри. Вроде бы моей целью было накрыть всю их шайку, разве нет? Ликвидировать банду Ворона и его самого. Во славу справедливости и недремлющего закона.

Тень скакала за мной щенком. Играючи обвивала стопы. Пряталась от света лампы. Но я отмахнулась, отпуская её. День выдался тяжёлым.