Цель — некто, который носит на данный момент имя Уильям Ватсон («А друга по фамилии Холмс у него часом нет?» — «Нет, но если найдётся — это будет сюрпризом»). Хакер, который не принадлежит ни к какой фракции, работает с теми, кто ему интересен и платит больше. Щёлкает защитные системы как орешки, крадёт данные и перепродаёт их. Не снимает даже квартиру, часто путешествует и меняет дорогие отели как перчатки. Чарли добавил, что скоро он должен будет уехать из города, и неизвестно, получится ли выследить его во второй раз, поэтому права на ошибку у них не было. К делу Элли подошла с тем же спокойствием, что и к предыдущим, особого волнения не испытывала.

В такой чудесный яркий день, когда солнце щедро одаривало всё живое свежей порцией жары, Элли не сомневалась, что весь план пойдёт коту под хвост. Было у неё такое предчувствие, и ничего с ним нельзя было поделать. Вроде план обговорен, включая запасной вариант на случай, если первый всё-таки провалится, но в душе неприятным беспокойством свернулось чувство, что жизнь выкинет что-то эдакое, что даже Элли и Чарли, имеющие опыт работы в самых нестандартных ситуациях, впадут в ступор от происходящего.

Своими мыслями она поделилась с пилотом — тот пожал плечами и сказал, что они так и так что-нибудь придумают. Размытое «так и так», не дающее особых надежд, но крайне уверенное. Этой уверенностью и будут вывозить все эпизоды, не вписывающиеся в составленный сценарий.

Оставив свои сумки в номере, они налегке покинули гостиницу, по пути болтая о всякой ерунде. Хотя оба и волновались. У Чарли это выражалось в излишней болтливости, когда его было практически невозможно заткнуть, Элли же наоборот ушла в себя и отстранилась от всего мира. Из-за этого диалог не клеился. Чарли такому не опечалился и просто начал череду рассказов, вполне довольствуясь тихими «угу» и «ага» от напарницы, что должно было обозначать, что та его внимательно слушает. И пока пилот щебетал с усердием ранней пташки, Элли ещё раз прокручивала в голове план и пыталась найти его уязвимые места.

Этот план не принадлежал ей или Чарли — родился он в головах людей в Правительстве. Но при возникновении непредвиденных инцидентов они имели полное право отступать от плана и самостоятельно принимать решения при условии, что цель будет достигнута. Как сократила это в мыслях Элли: «Импровизация — наше всё». Генри сейчас прыгал бы от счастья, находясь на её месте — импровизацию он обожал всей душой и был так непредсказуем и успешен в ней, что мог по праву считаться мастером. Но Генри здесь не было, так что вопрос на этом закрыт.

— … я и говорю, что у него абсолютно нет музыкального слуха, так этот балда мне прямо так и заявил… — к сожалению, Чарли так и не рассказал, что за мудрость в тот день поведал ему «этот балда». Он поднял взгляд и, ухватив Элли за кисть, решительно зашагал по пешеходному переходу, взгляд его был прикован к одному зданию на углу улицы. — Мы пришли!

За всё время пути Чарли ни разу не воспользовался картой в телефоне Элли. Он уверенно вёл её по улицам, которые сам видел впервые в жизни, ни разу не заблудившись и не сбившись с пути. И дело тут было не в мистике — просто карта была прямо в его голове, спасибо доступу к всемирной сети, добраться до нужного места было проще простого.

Пройти мимо нужного отеля было проблематично — при взгляде на улицу глаза непременно «спотыкались» об его белокаменные стены с кованными украшениями. Многоэтажное, оно вроде и не пыталось привлечь взгляд броской рекламой и яркими плакатами, но ему всё равно это удавалось на фоне прочих построек. Чарли почувствовал себя неуютно — архитектура с любым намёком на помпезность вызывала не самые приятные ассоциации. Но когда Элли тихо спросила: «Это оно?», Чарли кивнул и направился к широким дверям. Задание есть задание, выполнить надо.

Потянув дверь на себя, он пропустил Элли вперёд и, посмотрев наверх, подмигнул скрытой камере. Ожидал, что та в ответ приветственно мигнёт красным огоньком, но нет — лампочка была серой, потухшей.

Со скверным предчувствием Чарли прошёл внутрь отеля вслед за Элли. Не к добру неработающие камеры…

Отель походил на жеоду — не такой уж и помпезный снаружи, изнутри он сверкал подобно украшению с чередой рубинов и чёрных гранатов, окантованных золотом: мягко пружинящие под ногами бордовые ковры с незатейливым желтоватым узором, мраморная плитка грязно-розового оттенка, изящные диванчики и кресла с шёлковой атласной обвивкой, покрытые лаком столики из тёмной древесины, висящие над головами массивные люстры, что освещали просторное помещение золотисто-жёлтым светом. На тёмных (и, несомненно, дорогих) обоях висели картины в стиле викторианской эпохи в золотых рамах, окна с тёмными рамами прикрывали плотные бордовые шторы и нежно-розовый тюль. По правую руку от регистрационных стоек бледно-золотистым бельмом сияли двери лифта, чуть дальше было несколько чёрных неприметных дверей с табличками «запасной выход», «туалеты» и «только для персонала». Всё выглядело более чем презентабельно и могло вызвать непроизвольные восторженные охи и ахи у неподготовленного зрителя.

Это всё напоминало орбитальную станцию Топпата… Ну, до того, как её уничтожили.

Не сказать, чтобы внутри было много людей — от силы десять человек, среди которых трое были из обслуги отеля, судя по одинаковой строгой форме. У остальных тоже был строгий и до невероятности важный вид — на их фоне вошедшие парень и девушка выглядели как деревенские пугала. Притормозив на входе, Элли всмотрелась в каждое лицо гостя. Никого из обиженного клана не было ни среди персонала, ни среди постояльцев. Хотя один парень из обслуги и показался смутно знакомым, хотелось к нему лучше присмотреться… но Элли пришлось поспешить за Чарли, который удрал к регистрационной стойке.

С чарующей улыбкой, которая смело сбавляла ему десяток от его двадцати девяти годов, пилот улыбнулся девушке за стойкой. Её внешний вид полностью соответствовал месту, где она работала, пусть и из-за регистрационной стойки и был виден только верх — красная блузка с вышитыми золотой нитью рукавами и чёрный жилет с такими же золотистыми пуговицами, а также бейджиком. Хозяин отеля во всём отдал предпочтения красно-чёрно-золотой гамме.

— Добрый день, это отель «Багровый закат», желаете снять номер для себя и своей спутницы? — ничуть не смущённая простецким внешним видом гостей, с белоснежной улыбкой поинтересовалась девушка.

Элли только досадливо поморщилась — почему-то когда их с Генри по ошибке (ну, когда это ещё было ошибкой) считали за парочку, её это не так сильно трогало, как сейчас с Чарли. Наверное, всё дело как раз-таки в том, что в те времена она была свободна как ветер.

— Нет, мы бы хотели узнать, в каком номере проживает сейчас Уильям Ватсон.

— Простите, но к нему нельзя. А в чём цель вашего визита?

— Старые друзья, узнали, что он в городе, решили навестить. А почему нельзя? — Чарли как мог выдавливал из себя обаяние и правдивую ложь. Но в прошлом он занимался музыкой, а не актёрской игрой, и немного переигрывал с улыбкой — Элли это ясно видела.

Как и то, что один из парней из персонала отеля, тот самый, который ей показался знакомым, сначала поднёс руку ко рту и что-то прошептал, а спустя полминуты из двери с табличкой «только для персонала» вышла толпа людей в медицинских масках.

Роуз дёрнула за рукав распевающегося соловьём Келвина, собираясь предложить ему сбежать пока не поздно, но…

С тихим гулом погас свет — в комнате образовалась причудливая игра теней и света благодаря незашторенным широким окнам.

— Всем оставаться на своих местах, шаг в сторону — расстрел на месте!

«Если не Топпат, то случайные бандиты. Не жизнь, а сплошная опасность» — мрачно подумала Элли, поднимая пустые руки.

И ведь как на зло пистолет она оставила в номере — чтобы не нервировать местные металлодетекторы. Чарли, к слову, поступил так же.

———

Кем бы ни были эти ребята, но действовали они быстро и умело — план у них был. Да и в то, что электричество отключилось по совершенно случайному и счастливому для них стечению обстоятельств, верилось с трудом.

Всех заложников оставили в холле, усадив в центре помещения прямо на пол — так удобнее наблюдать. Телефоны и гарнитуры отбирать не стали, но что будет за попытку позвонить куда-либо ясно дали понять, прострелив одну из картин, стоимость которой была раз в сто выше стоимости автомата, из которого её и испортили. Элли и Чарли в этот момент мрачно переглянулись, думая об одном и том же — вполне возможно, их не отпустят отсюда живыми, если они сами ничего не предпримут. Заложники взяты на случай, если здание оцепят копы, но сейчас их никто не вызвал — никто из работников отеля не успел нажать кнопку тревоги. Девушка на регистрации, та самая, с которой общался Чарли, хотела… и теперь сидела с пулей в плече, глотая слёзы и кусая до крови губы. Один из постояльцев, которые были внизу, оказался врачом и хотел оказать ей первую помощь, но ему запретили, добавив, что эта рана — сугубо её проблема, и что если он не хочет себе такую же, то ему стоит сидеть на месте и не рыпаться.

— Хотя тебе можем сделать скидочку и сразу мозги на ковёр отправить, — задиристо заявил один из бандитов, словно игрушку покачивая в руке автомат.

«Ублюдки» — с презрением прошептала одними губами Элли и взглянула на Чарли.

Тот незаметно подсел к ней ближе, почти что вплотную.

— Нужно выбираться отсюда, — едва на уровне слышимости прошептал пилот, нервно скосив взгляд на одного из пленителей.

— Но как? — Элли крепко сжала своё колено, пытаясь что-то придумать. Но ни одной идеи, как покинуть здание без повышенного уровня свинца в организме, у неё не было.

— Есть один план… — несмотря на крайне опасную ситуацию, Чарли улыбнулся. — Просто доверься мне.

«О боги, что он ещё надумал?!» — мысленно взвыла Роуз, вспоминая предыдущую задумку, которая была основана наполовину на импровизации, наполовину на везении, и где-то чуть-чуть есть сам план действий. И которая успешно провалилась из-за внезапного взятия в заложники.

— Эй, вы двое! — грубый окрик заставил Элли невольно вздрогнуть. — О чём вы там шушукаетесь?! Захлопнули варежки, пока обоих на фарш не пустил!

Их перешёптывание, несмотря на все старания, не осталось незамеченным. Элли уже послушно собиралась отсесть в сторону, но рука Чарли неожиданно легла на её плечо, обнимая.

— Я заметил, что моей подруге стало плохо из-за токсикоза. Не поймите меня неправильно, но её муж меня живьём закопает, если с ней что-то случится или произойдёт выкидыш.

Или у Элли начались от стресса дикие слуховые галлюцинации, или позже она лично придушит Чарли за этот план, если, конечно, им повезёт пережить это приключение… Потому что как связать их удачный побег и её ложную беременность (и ведь наверняка он задумался об этом только из-за ночного разговора!), Роуз не имела ни малейшего понятия. Особенно учитывая, что ей теперь придётся отыгрывать муки от токсикоза, чтобы их легенда не порушилась словно карточный домик от торнадо из-за её слишком здорового вида.

— Мутит что ль? — тот парень, что и угрожал пустить их на фарш, подошёл ближе, и грубо одёрнув Элли за плечо, развернул лицом к себе. Вяло колыхнувшись в его жёсткой хватке, девушка подняла измученный взгляд полуприкрытых глаз.

Отпуская её плечо, парень пришёл к вполне логичному решению:

— Ба, реально мутит…

Мягкие объятия Чарли и убаюкивающие покачивания скрасились новой порцией лжи:

— Ждут первенца, но беременность проходит тяжело. Слушай, прошу как человека — можешь её в уборную отвести?

В этот момент Элли осенило, в какое это представление втянул её сообразительный пилот. «Вот только до сих пор не знаю, в каком номере находится нужный нам человек» — с горечью подумала девушка, осознавая, что даже если первая часть плана и пройдёт удачно, дальше они столкнутся с непреодолимой задачей. Ей остаётся только действовать на удачу, на большее и не рассчитывать.

Парень с пушкой посмотрел на измученное лицо Элли, на беспокойного Чарли… видимо, ещё прикинул в голове, насколько ему приятно будет лицезреть страдающую от токсикоза девушку, которую ещё рано пристреливать, ведь это вызовет слишком много негодования у остальных заложников, которые, затаив дыхание, наблюдали за развязкой. И обернулся к одному из своих:

— Эй, Хвост, прицепись тут к залётной девчонке, пока её не вырвало на ковёр, который дороже моей почки.

— Не будь так самоуверен, — насмешливо хмыкнул парень, которого и назвали Хвостом. Тонкий, худощавый, он двигался резко и быстро. — Этот ковёр дороже обеих твоих почек и ещё мозгов в придачу.

— Хвост!

Но на гневный выкрик своего товарища Хвост не обратил никакого внимания. Подойдя к Элли, он ткнул её дулом автомата в голову с коротким приказом: «Поднимайся». Руки Чарли испарились с её плеч и, пошатывая, Роуз поднялась на ноги. Двигалась намеренно медлительно и осторожно, словно её действительно могло стошнить в любой в момент, а от головокружения у неё путались пол и потолок. Наблюдавший со стороны Чарли сам решил бы, что его подруга ждёт ребёнка, если бы не её слова о бесплодности. Но это знание не помешало ему помочь ей подняться на ноги, в один момент наклонившись к голове и едва слышно шепнув:

— Двести восемь.

Кажется, проблема с тем, куда ей потом идти, пропала сама собой. Но спрашивать, откуда он это узнал и насколько уверен в информации, не было ни времени, ни возможности. Может, успел подсмотреть за информационной стойкой, пока болтал с той девушкой.

Когда Чарли опустился на своё место, рядом остался только Хвост. Кивнув головой в сторону регистрационных стоек и лифта, парень вновь ткнул её автоматом, намекая, что она идёт первая. Такой медлительной процессией Хвост повёл Элли к лифту, но возле него свернул в сторону — они оказались около тех самых неприметных на тёмном фоне дверей. Хвост открыл ту, на которой висела табличка «туалеты», и Элли, не сопротивляясь, зашла внутрь. Парень проследовал за ней, закрыв дверь.

В помещении было темно, но на автомате Хвоста оказался фонарик, который болезненно ярким белым лучом ударил в лицо Элли, заставляя зажмуриться и отвернуться. Послышался смешок.

— Не волнуйся, я подсвечу тебе, чтобы ты не промахнулась.

«Какая забота!» — только внутренне умилилась Роуз со злобным скрежетом зубов.

У неё ни в чём нет права на ошибку. Действовать нужно быстро и бесшумно, чтобы друзья Хвоста не успели ничего заподозрить и навредить кому-то из заложников.

— Ну так чё, собираешься идти к белому другу или тебя под ручку к нему подвести, как папаня к алтарю?

«Что-то много болтаешь и сравнения так себе подбираешь…»

Нетвёрдая поступь резко сменилась бесшумным рывком. Её руки крепко хватают парня на голову и, пока тот в шоке не успел нашуметь, резко поворачивают её в сторону — до противного щелчка сломанных позвонков. Хвост дёрнулся и обмяк. Не дав ему с грохотом упасть, Элли подхватила тело и осторожно оттащила в самый далёкий угол. Затем вернулась и подобрала автомат — с включенным фонариком это было проще простого. Выключив фонарь и прижав оружие к груди, Роуз подошла к выходу из комнаты и выглянула в щель приоткрытой двери.

В холле ситуация никак не изменилась. Значит, её маленькую авантюру никто не услышал —главное, чтобы как можно дольше никто не задавался вопросом «а не задерживается ли там Хвост с той девчонкой?».

А теперь ей нужно найти номер, который назвал Чарли.

Лифт очень шумный и не работает — остаются лестницы. Они находятся там же, где и запасной выход, а это буквально в паре шагов от неё, соседняя дверь. В уголке с дверьми из-за отрубленного света темно, а сами двери не скрипят при открытии. Если действовать быстро, она сможет проскочить. Элли быстро облизнула обсохшие от волнения губы — давненько ей не приходилось действовать так скрытно, зная, что от любого неверного шага пострадают она и её напарник. Адреналин ударил в голову, ускорил сердцебиение и обострил до пределы все чувства.

Назовите её сумасшедшей, но ей это нравится.

Ещё немного приоткрыв дверь, Элли выскользнула в тень помещения, сетуя на свой яркий внешний вид, и нажала на ручку двери, замок в ответ едва слышно щёлкнул — не заперто. Не теряя времени, девушка проскочила внутрь.

Как и обещала табличка, здесь был запасной выход — но куда больше Элли порадовала лестница. Прижимая к боку автомат, чтобы он ни обо что не гремел, девушка двинулась наверх, ступая настолько бесшумно, насколько позволяла её обувь и лестничная площадка, при этом перескакивая через ступень. А мысленно повторяла словно мантру: «номер двести восемь, номер двести восемь, номер двести восемь». Ни о чём другом даже думать не хотелось — особенно о том, что ждёт её и Чарли, если она где-то промахнётся.

Вышла она уже на следующем этаже, который по стилю ничем не отличался от холла — всё тот же красный ковёр, тёмные обои и золотые лампы. Элли победно улыбнулась, заметив номер ближайшей комнаты — двести дваВ отелях порой первая цифра номера означает этаж. Она на нужном этаже. Бегло осмотревшись в коридоре, Роуз нашла следующий по порядку номер и стремительным шагом направилась в заданном направлении, уже не так скрываясь — вряд ли здесь есть кто-то из врагов.

Двести три, двести четыре, двести пять, двести шесть, двести семь… А почему двести восьмой открыт?

— Нет, прошу, не надо, я же сказал, где оно лежит!

Глухой, будто через подушку, выстрел.

Элли молнией метнулась к номеру, прекрасно зная, что опоздала. Когда она заглянула в комнату, первое, что ей бросилось в глаза — тот самый парень в чёрно-красной форме работника отеля, возвышающийся над прижатым к стене мужчиной, лицо которого закрывала окровавленная словно взорванная изнутри подушка, из которой торчали бело-красные перья.

Прежде, чем парень отошёл от трупа, Элли рванула к нему и ударила прикладом по голове — покачнувшись, он с грохотом рухнул рядом с телом. Пока он пытался прийти в себя, Роуз стащила остатки подушки с лица покойника и всмотрелась в его лицо — это был тот самый «Уильям Ватсон», которого они и искали. «Бинго, — без особой радости девушка взглянула на лже-работника отеля. — Осталось теперь найти бумаги и узнать, что этим ребятам требовалось от нашего покойничка».

А его лицо всё ещё щекотало память. Она точно его раньше видела. Нахмурившись, Элли напрягла извилины. И вспомнила. К горлу подкатил комок обиды и волнения.

— Джереми?! — Элли пнула парня под рёбра, болью пытаясь привести в чувства. — Какого чёрта ты тут забыл?!

Его ведь схватили. Около года Элли была в их небольшой, на четыре человека команде, занимающейся не совсем законными проникновениями и кражей. А потом их всех поймали люди из «Стены», и своих товарищей Роуз больше не видела, да и не вспоминала особо из-за того круговорота событий, в который её затянул Генри. Даже не узнала сейчас Джереми, который был вроде как лидером, хотя и не имел особой власти над остальными. За то время, что они не виделись, он сильно изменился — лицо исхудало, под глазами появились полумесяцы усталости, взгляд потух. На его фоне Элли не так уж и сильно изменилась — только волосы отросли, а в остальном это была та же Элли Роуз, что и прошлой осенью.

Джереми не удивился. Поднял на неё взгляд, посмотрел на направленное на него дуло автомата и нервно вдохнул.

— Не успел… — прошептал он и отполз назад.

— Что не успел? — пурпурные глаза грозно сверкнули, руки крепче сжали оружие. — Отвечай!

Не ясно, что именно произвело на него больший эффект — стальная жёсткость голоса или убийственный аргумент в руках, — но Джереми поднял на неё обречённый взгляд.

— Теперь убьёшь меня, да?

— Посмотрю по твоим ответам, — соврала Элли. Не те обстоятельства, когда его можно со спокойной душой отпустить. Столкнись они на улице, Элли непременно обрадовалась и начала бы спрашивать у него, как он выбрался и где остальные. Но сейчас… сейчас ей надо задать совершенно другие вопросы.

Кажется, Джереми понял, что живым он вряд ли выберется из этой комнаты. Нервно прикусил губу и собирался подняться с пола, но Элли угрожающе качнула автоматом и помотала головой — Джереми послушно остался сидеть на попе ровно.

— Что ты не успел? — повторила свой вопрос Роуз.

— Забрать ноут и свалить. После этого сломать двери ещё пары номеров, где никто не живёт сейчас, — Джереми отвечал быстро, на одном дыхании, словно отличник у доски. — Чтобы решили, что ограбление было случайным.

Элли покосилась на цель своей миссии, лицо которого судмедэкспертам теперь придётся собирать словно паззл. Вот вам и «случайное ограбление».

— Кто заказчик?

— Не знаю, — в этот раз ни суровый взгляд, ни автомат не помогли Джереми с ответом, только голос его приобрёл истеричные нотки. — Правда! Он сам меня нашёл неделю назад! Назвал примерную дату и то, что ты вместе с каким-то парнем попытаешься забрать это и что вас надо убрать! А я что? Дела идут неважно, так я позвал ребят, и мы вместе на дело пошли, аванса хватило на подготовку.

Соображала Элли быстро, самое важное из разговора отсеивала и закрепляла в памяти. И чем больше она узнавала, тем мрачнее новости она собиралась сообщить Чарли, когда всё закончится. Кстати, о Чарли… Лучше бы ей поспешить, пока её отсутствие не стало общественно известным фактом, и одному пилоту не устроили свинцовый обед.

— К чему весь этот цирк с заложниками? Вы привлекли ненужное внимание.

— Команда идиотов, — Джереми поморщился и досадливо поджал губы. — Решили пошуметь, скучно им стало, видите ли. Да и пока они шумят внизу, возня наверху мало кого взволнует.

— А где наша команда? — не выдержала Элли и задала вопрос, который терзал её с того мгновения, как она его узнала: — Где Алекс и Грант?

Под её твёрдым взглядом Джереми опустил пустой взор на свои ноги.

— Алекс умер в тюремном карантине. Подхватил какую-то дрянь, а его и лечить не стали. А Грант… — он сжал колено, нервно вдохнув. Грант был его братом. — Решил, что живым копам не дастся. Тебе не сообщили на допросе, что он пустил себе пулю в голову?

Элли ответила не сразу. Вспоминала ворчливого Гранта, с которым у неё то и дело возникали ссоры, и забавного Алекса, который был душой компании и обожал готовку (жаль, что любовь была невзаимная — приготовленная им еда чаще всего была далека от кулинарных шедевров). Почти год Элли не вспоминала про них. А сейчас так резко узнаёт, что их обоих не стало, так ещё и Джереми нужно убрать. Выползшее было сожаление было придавлено чувством долга.

Нужно выполнить миссию. И вытащить Чарли.

— Твои дружки знают, как связаться с заказчиком? — Элли продолжила допрос, отбросив прочь чувства, которые на миссии только вредили.

Джереми поднял взгляд, но смотрел он словно сквозь неё, витал где-то в своих мыслях. Из-за этого он ответил не сразу — нужно было время, чтобы обработать вопрос.

— Нет. Я им не особо доверяю, честно говоря. От тебя или Алекса и Гранта я не стал бы скрывать, но от них… Мне пришлось.

Это хорошо — в голове Элли появилась одна идея. Она уже поняла, что те парни внизу — неопытные придурки. Сыграть на их жадности будет не таким уж и плохим ходом.

— Ты спрашивал, где находится ноутбук, да? — движением автомата Элли приказала подняться. — Достань его.

Джереми неуверенно встал, смотря то на застывшее лицо бывшей подруги, то на дуло направленного на него автомата. Недоумевал, куда подевалась та весёлая озорная девчонка и что на её месте забыл солдат, который только задаёт нужные ему вопросы. Что бы с ним стало, узнай он, что Элли могла стать такой в любой момент? Скорее всего, не поверил бы. Но тут всё происходит на его глазах, которые не могут обманывать.

На негнущихся ногах он подошёл к кровати. Не смотря на Элли, наклонился и залез под неё по грудь. Послышалась возня, и спустя пару минут Джереми положил чёрную сумку для ноутбука на пол. С характерным «вжухом» раскрылась змейка — внутри показался чёрный корпус. Нервно вдохнув, Джереми обернулся к Роуз.

— Элли, ты ведь помнишь наши общие дела? — он выдавил кривую улыбку, на лбу проступили капли пота. — Как насчёт объединения? Как в старые-добрые? А деньги поделим.

— Не думаю, что твои друзья согласятся на это, — Элли посмотрела в пол, намекая, что этажом ниже происходят далеко не самые мирные вещи.

Уголки губ Джереми опустились, рывком он застегнул молнию. А затем поднял обречённый взгляд на Элли.

— Элли…

В лоб ему прилетел удар прикладом. Пока парень сидел и пытался очухаться, Элли взяла со стола скотч и залепила ему рот, а затем связала руки. Схватив за шиворот, девушка с усилием подняла Джереми на ноги, после подняла сумку с ноутбуком и перекинула лямку через плечо.

— Идём, мне ещё друга выручать.

———

Элли задерживалась. Чарли сидел как на иголках и усилием воли заставлял себя не оглядываться по сторонам, чтобы не привлекать к своей персоне ненужное внимание. Ещё и нога начала зудеть. К сожалению, та, которую он потерял прошлой осенью. Чесать протез бесполезно, так что приходилось терпеть неприятные ощущения в фантомной конечности. Вместо того, чтобы сосредотачиваться на зуде, Чарли попытался вслушиваться в разговоры бандитов — после того, как Хвост ушёл с Элли, их осталось двое. И они тоже заметили, что их приятель с «беременной» заложницей что-то слишком уж задерживаются.

— И куда пропал, урод? — отбивая ногой нетерпеливый ритм, один косился на двери. — Небось решил с ней развлечься, надо было его Кобелём называть, слишком уж падок на девчонок.

—Так же ж она залетевшая, — его друг брезгливо поморщился.

— Как будто Хвосту не по барабану. Ему главное чтоб баба и тёплая, а эта ещё и симпотная попалась… — первый тяжело вздохнул. Видимо, и он был не прочь «поразвлечься» с Элли. — Наверняка придушил её, шоб не шумела и не рыпалась.

— Не пойму я вас, мужики…

Чарли тоже их не понимал. От подобных кадров он всегда держался подальше, слишком уж тошнило от их отношения к девушкам как к мясу. А тут ещё вдвойне было противней от того, что говорили они об Элли — его подруге и временной напарнице. В какой злобе сейчас мог бы быть Генри, Чарли мог только догадываться…

«Элли, ну где же ты пропадаешь» — мысленно воззвал пилот, косясь на потолок с массивной люстрой, словно там мог появиться ответ на его вопрос. Что, если у неё возникли какие-то трудности уже с хакером? Вдруг он был вооружён, и сейчас Элли лежит в его номере, истекая кровью из-за того, что не успела напасть первой? Развитие событий, где с ней что-то сделал Хвост, отпадал сразу — Чарли видел, как розовой тенью промелькнула фигура к лестницам. Как и вариант, что она просто сбежала через запасной выход. Нет, Элли не могла так просто уйти с миссии. Она слишком верна Правительству.

Словно в подтверждение его мыслей послышался грохот — дверь открыли с пинка. Чарли вздрогнул и резко поднял голову, позабыв, что за любое действие без разрешения ему может прилететь в лоб пуля. Но парням с автоматами сейчас было не до заложников.

Заметив две новые фигуры в полумраке помещения, Чарли едва сдержал радостный возглас. Элли же только мельком осмотрела заложников и убедилась, что друг цел и невредим. Послышалась звонкая нецензурщина — не от Элли, от бандитов. Если убирать всю ругань, можно было выделить вопрос «что произошло и как так получилось?». Девушку они до сих пор не превратили в решето только потому что она как живым щитом прикрывалась парнем из обслуги отеля, если судить по его костюму.

Крики и маты очень быстро надоели Элли.

— Может заглохнешь уже?! — рыкнула она, приставляя дуло автомата к голове парня. — А то пристрелю его, и хрен ты получишь деньги.

Парень послушно заглох, видимо, связываться с мёртвыми он не умел. Несколько секунд царила тишина, во время которой все только буравили друг друга взглядами. Заговорила первой Элли.

— Келвин, руки в ноги и вывел всех заложников. Я сама тут разберусь. Позже свяжусь с тобой.

Чарли несколько секунд протупил — по фамилии к нему Элли никогда не обращалась, а потому было непривычно. Так ещё его фамилия созвучна с именем «Кельвин» — но это сейчас им на руку. Будут искать по всему городу розоволосую девчонку и парня в гарнитуре по имени Кельвин, а таких и нет.

Вскочив на ноги, Чарли жестами поторопил остальных заложников. Раненной девушке это далось с трудом — пилоту пришлось помочь ей. Не оборачиваясь, Чарли поспешно вывел всех из отеля, гадая, как Элли собирается в одиночку разбираться со всеми теми парнями. Но она справится. Это он знал.

И всё равно волновался за неё. Трудно не волноваться за друга.

Когда все заложники были выведены, Чарли в рекордные сроки смылся с улицы — не успели даже вызвать скорую и полицию. А ещё из здания послышалась пальба. Усилием воли заставив себя не возвращаться, Чарли поспешил раствориться в городе — попадаться на глаза местной полиции он не имел ни малейшего желания.

Элли позвонила ему через четырнадцать минут после того, как он вышел из отеля — да, Чарли отсчитывал минуты до этого звонка.

— Всех уродов перебила, — голос у Роуз был хриплым от усталости, в наушниках слышалось её тяжёлое дыхание. — Ноут со мной, сервера в комнате охраны на всякий случай разнесла. Что ещё… — последовала заминка, в которую она успела забавно то ли фыркнуть, то ли очень громко вздохнуть. — А, цель тоже устранена, ещё до меня там парень постарался.

Чарли даже почувствовал себя обиженным — Элли сама справилась со всеми задачами, а он что… Ну, он организовал её побег как минимум! Хоть какая-то помощь. Хотя, стоило с самого начала догадаться, что и на этой миссии ему уготована роль поддержки. Только если раньше он её оказывал с воздуха, то теперь ему пришлось временно спуститься с небес на землю и бегать на своих двоих.

— Хвоста нет?

— Какой хвост, я же сказала — всех перебила, — послышалась усмешка. И или Чарли показалось, или в ней действительно были нотки грусти.

— Тогда дуй в гостиницу. Надеюсь, ты там не перепачкалась?

Чарли шёл в толпе, но никто не обращал на его разговор внимания — и всё равно он старался избегать всех «странных» слов вроде «кровь», «убить» и подобные им.

— Э-э-эм… Чёрт, на штаны немного попало, — Элли раздражённо цокнула языком. — Ладно, они тёмные, буду надеяться, что никто не заметит. По картам на телефоне доберусь как-нибудь.

— Буду ждать, — сказал Чарли, находясь в нескольких улицах от гостиницы. — Пожалуйста, доберись без приключений.

— Ничего не могу обещать. До встречи!

И всё же добралась она без приключений. Появилась на пороге номера вся взлохмаченная, с лихорадочным блеском в глазах. Устало с шумом вдохнула, ничуть не тише выдохнула, сунула в руки Чарли увесистую сумку с ноутбуком и ушла в ванную, прихватив сменную одежду.

«Даже о задании не поболтала, сразу в душ. Девушки» — подумал Чарли, садясь на свою кровать (да, в кои-то веки был нарушено негласное клише про одну кровать в номере) и извлекая ноутбук из сумки. Тёмный прочный корпус с мелкими царапинами и парой вмятин — видно, что техникой давно и очень много пользовались. Чарли провёл пальцами по пластику, будто поглаживая домашнего питомца вроде кошки или собаки, а затем открыл ноутбук и нажал кнопку питания.

Мигнул зелёный светодиод. Пока ноутбук думал и фырчал вентилятором, Чарли подложил к стене подушку (так мягче сидеть) и переложил его к себе на ноги. Зажёгся экран — самая обычная заставка винды. Ноут ещё немного подумал и показал экран блокировки. Кто бы сомневался, что у хакера техника будет запаролена. Чарли только усмехнулся — угадывать пароль он не собирался. Вместо этого он воткнул в гнездо кабель, а свободный его конец сжал пальцами и закрыл глаза.

После того крушения вертолёта у него не только новая нога и имплант в голове. В ладонь ему вживили специальные сенсоры — с их помощью он может напрямую залезать в мозги техники, лишь бы корпус не мешал. Удобная способность, которую он редко использует.

Пусть он и зажмурился, перед глазами всё равно пробежали строки двоичных кодов. Затем всё начало складываться в изображения и тексты — так Чарли мог хотя бы воспринимать информацию. Антивирус подумал было заворчать на такое вторжение, но Чарли ментально-цифровым пинком отправил его обратно в дремоту. Перелез через защиту словно через школьный забор, и вот уже все файлы и папки у него как на ладони. Мысленно выругавшись от их количества и объёма, Чарли начал их изучение.

Всё вроде было структурированно, но как-то замысловато — Чарли так до конца и не понял все сокращения и аббревиатуры. Просто залезал в файл, смотрел, что в нём находится, если что-то полезное, отправлял на облачный сервер Правительства, если что-то бесполезное или как раз украденное у Правительства — стирал без жалости, не оставляя даже байта.

И среди такой груды информации один файл выделился. Чарли обратил на него внимание потому что раньше подобных не встречал — а в информационных технологиях он всё же что-то да знал. Это не было ни изображение, ни видео и никакой другой известный ему тип файлов. Создан был немного больше полугода назад — в прошлом декабре. Заинтригованный, Чарли сунулся вскрывать этот файл.

Жуткая головная боль. Кто-то толкал его в плечо и что-то говорил, но звуки пробивались словно сквозь толщу воды — не разобрать ни слова. Морщась от сильной мигрени, Чарли разлепил глаза.

Именно в этот момент ему в лицо сунули банку с таким пробивным запахом, что сопротивляющееся пробуждению сознание мигом взбодрилось, а сам Чарли закашлялся. С непониманием и волнением смотря на пилота, Элли убрала нашатырь и закупорила баночку.

— Чарли, что случилось? — убедившись, что её слышат, девушка обеспокоенно нахмурилась и заглянула в уже потухший экран ноутбука.

Это сколько Чарли пролежал в отключке?

— Да хрень какая-то… — прошипел парень сквозь зубы, протирая лицо. — Не волнуйся, я в норме.

Странно. Очень странно. Раньше он никогда не отрубался вот так. На ноутбук Чарли уже косился с подозрением — это хакер что ли поставил какую-то навороченную защиту, на которую он сейчас влетел в лобовом столкновении?

От переживающей Элли удалось отвязаться только спустя полчаса, когда она убедилась, что в никакие обмороки Чарли больше падать не собирается. Со вздохом Чарли сел обратно за ноутбук, опять забираясь в его файлы, чтобы разобраться, на что это он напоролся и отправить это на проверку в Правительство.

Вот только этого файла и след простыл. Словно и не было его никогда. Хотя Чарли был готов поклясться оставшейся ногой и обеими руками, что он был.

Вдоль позвоночника пробежали мурашки. И что это был за файл?