Как оказалось, соглашаться на игровой турнир с Чарли было ошибкой. Элли, которая быстрее Генри успела урвать себе второй контроллер, прочувствовала на себе всю боль этого неудачного решения. Играми типа мордобоя она никогда не увлекалась, опыта не имела, да и в принципе добрую половину первого раунда пыталась разобраться, за что отвечают эти загадочные кнопки с крестиками, нулями, треугольниками и квадратами (потому что Чарли схитрил: не позволил пройти какого-либо обучения). Как итог — персонажа под контролем Элли дважды размазали по полю боя таким тонким слоем, что отдирать было нечего. И у Чарли на это ушло две минуты.

— Ну к чёрту, я умываю руки, — пробурчала Роуз и впихнула контроллер Генри, который на протяжении всего избиения сидел и едко улыбался. Чарли его довольную улыбку заприметил и хитро подмигнул, мол «не волнуйся, ты следующий».

А Генри и не волновался. Он не был знатоком игр, с секретными комбинациями не был знаком, а потому применял самую распространённую тактику: «нажимай всё подряд, авось что-то выстрелит». Если Элли ещё пыталась как-то разобраться в управлении персонажем, то вот Генри даже не думал про это — как итог никто не мог предугадать, что произойдёт в следующую секунду, ни кто-то из зрителей, ни Чарли, ни сам Генри.

И даже эта гениальная своей непредсказуемостью тактика была бессильна против человека, который может играть с закрытыми глазами. Правда, Генри хотя бы удалось пару раз пнуть подопечного Чарли, за что в ответ получал оплеуху в три раза больше по урону. Не прошло и пяти минут, как две победы были за плечами донельзя гордого Келвина.

— А я надеялся, что хоть ты сможешь меня удивить, — наигранно разочаровано произнёс пилот и похлопал по плечу Генри. — Но не волнуйся, может, если я буду поддаваться, то в следующий раз ты сможешь меня победить хотя бы в одном раунде!

— В следующий раз я удивлю тебя тем, что выдерну твой шнур, — фыркнул Генри с недовольной миной лица.. — И тогда победю… Побежу…

— Одержу победу, — полушёпотом подсказала Элли, с сочувствием смотря на человека, которого выбрала себе в спутники жизни.

— Надеру зад, короче! — отмахнулся этот самый человек и, отложив джойстик, слинял с дивана. Подуется пару минут на балконе и вернётся.

Смотря ему вслед, Элли покачала головой и предложила в следующий раз устроить подобные бои в реальном мире, только без излишней жестокости — так и шансы у них более-менее равны, и тренировка лишней не будет.

Угорая в себя, Чарли хотел подобрать оставленный контроллер и пойти праздновать честную победу в игре, но его опередил — внезапно — Дейв. Попробовал нажать несколько кнопок и посмотрел на пилота с неуверенной улыбкой на лице.

— А можно мне с тобой сыграть? Я уже будто тыщу лет не держал джойстик в руках.

— Ты увлекался играми? — поинтересовался Чарли, кивая на предложение об игре.

— Не совсем, — улыбка Дейва дрогнула кончиками губ. — Просто иногда я гостил у друзей, которые играли. У них и играл. Только это было очень давно.

Так давно, что контроллер в руках ощущается уже чужим, непривычным. Когда он в последний раз играл в приставку? Точно до того, как окончил полицейскую академию. Дейву те времена казались чуждыми, словно воспоминания другого человека. Когда-то был другой Дейв Панпа, тоже не особо везучий, но с парой приятелей, которые помогали ему с жизненными передрягами и которым он пытался помогать в ответ, ценя их дружбу. Именно тот Дейв и сидел в гостиной Прайсов или Панзеров (смотря у кого в гостях был) и играл в приставку с сыновьями этих семей или же с неподдельным интересом наблюдал за чужой игрой.

Волна тёплых воспоминаний накатила успокаивающей волной. Дейв перестал цепляться в контроллер, а позволил ему лежать в своих ладонях, для пробы нажимая те или иные кнопки. Он не верил, что выиграет — не после того, как он наблюдал за разгромным поражением Элли, а затем и Генри. Просто было любопытно, сколько он сам продержится.

Выбрав персонажа по смутным воспоминаниям из детства, Панпа переглянулся с Чарли. У пилота уже азарт горел в глазах — уже чувствовал вкус очередного триумфа. Дейва это не испугало, наоборот воодушевило. Он должен хотя бы попытаться стать достойным соперником для Чарли.

— Готов? — спросил Чарли и, ещё до того, как Дейв успел подтвердить, закончил подготовительную фазу, переходя в бой. Пошёл трёхсекундный обратный отсчёт.

— Давай, Дейв, надавай ему тумаков за меня и Генри! — поддержала паренька Элли, горя жаждой мести за свою побитую гордость.

— Ничего не могу обещать… — пробормотал Дейв, чувствуя закипающее в груди волнение. — Но я постараюсь.

Элли такой вариант ответа вполне устроил. К тому же, уже начался первый раунд, и отвлекать Дейва от игры было чревато проблемами. А их и без того хватало — пусть Дейв и был более подготовленным, чем предыдущие соперники, скорость реакции и скорость рук у него заметно хромали. За то время, когда он успевал ударить или уклониться, Чарли мог и ударить, и отскочить, и зарядить усиленную атаку, прекрасно разбираясь в том, в каком порядке прожимать кнопки. Дейву же заметно не хватало практики, да и теорию он подзабыл за эти годы. Собственные пальцы казались неповоротливыми сосисками, которые ещё и переварили, из-за чего они развалились и стали ни на что не годны, особенно на такие стремительные и точные действия, как игра на джойстике.

На то, чтобы дважды отправить Дейва в нокаут, у Чарли ушло столько же времени, сколько на Элли и Генри вместе взятых. Такой финал Дейв ожидал, да и играл не на спор, а на интерес, а потому ничуть не обижался. Ну, если только не учитывать тот неприятный осадок на душе, который остаётся после каждого разгромного поражения.

— Ты хотя бы попытался, — утешил его Берт, до этого соблюдая роль молчаливой публики.

— И ты его помотал, — присоединилась Элли и похлопала Дейва по плечу. Хотя увидеть поражение Чарли ей очень уж хотелось, но, видимо, не судьба. — Мне и Генри даже это не удалось.

В ответ паренёк пожал плечами — да, он попытался, но у него ничего не получилось, что его не так уж сильно и расстраивало. В конце концов, он же не проиграл все сокровища этого мира.

— Спасибо за игру, — Дейв протянул Чарли контроллер, поднимаясь со своего места, хотя других желающих сыграть не было.

— А ведь ты мог и победить, — с ухмылкой знающего игрока заявил Чарли и, не приняв джойстик, похлопал обратно по его месту, приглашая сесть. — Могу пару советов дать, чтобы в следующий раз у нас шансы были равны.

«Равны» — это громко сказано. Потому что у Чарли всё ещё намного больше практики. Но когда Дейв отказывался от советов, особенно от друзей? Подумав, он плюхнулся обратно, послушно беря в руки контроллер и внимательно смотря на пилота, который уже запустил новый бой. Только в этот раз он не спешил с ноги влетать в лицо оппонента.

— Смотри, ты сначала пытался прожимать свои обычные атаки, а потом бить огнём. Но если ты сначала ударишь огнём, а потом начнёшь серию атак, толка будет больше, — с энтузиазмом объяснял Чарли, сразу же демонстрируя разницу на поле боя. И да… опять страдал персонаж Дейва, в этот раз не предпринимая даже самых вялых попыток сопротивления.

А Чарли, загоревшись идеей обучить друга всем тонкостям игры и заиметь в этой компании достойного соперника для легендарных битв, щедро сыпал советами и секретами побед. Даже позабыл про свою награду, из-за которой всё и началось.

Пилот так увлёкся процессом, что не заметил возвращения Генри, который стоял в дверях и поедал что-то подозрительно похожее на комок белой шерсти. А вот Элли это заметила и посмотрела на напарника дикими глазами, молча проводя ребром ладони по горлу, намекая, что его ждёт, если Чарли сейчас обернётся и заметит такую наглую кражу. Генри в ответ беззвучно хихикал и показывал ей язык. Как будто их друг заметит пропажу одной сладости…

Доев, Стикмин как мог отряхнул свою тёмную футболку, на которой слишком уж выделялись белые сладкие «волосинки», и прошёл к остальным. Наконец-то не стоит в дверях как бедный родственник, опасаясь, что Чарли поймает его на краже с поличным. Элли продолжала кидать на него крайне недовольные взгляды, словно он украл это угощение с её тарелки. Подумав, Генри подошёл к креслу, на котором она устроилась и стремительно, пока напарница ничего не успела предпринять, подхватил её на руки и закинул на плечо. Та в ответ крайне возмущённо воскликнула. На шум обернулись остальные, даже увлечённые до этого момента игрой Чарли и Дейв.

— Плановая кража, не обращайте внимания, — отсалютовав друзьям, невинно улыбнулся Генри и с возмущённым грузом покинул гостиную, тихо шипя, когда этот самый груз больно выказывал своё негодование.

На твёрдую землю он поставил Элли уже на кухне, уже слегка помятый, но всё ещё крайне довольный своими двумя похищениями.

— Генри, мать твою, Стикмин, ты чего вытворяешь?! — прошипела напарница, с праведным гневом в пурпурных глазах пытаясь надавать воришке по макушке.

— В следующий раз я тебя свяжу, чтобы меньше дралась, — пообещал Генри, пребывая в хорошем настроении. — И кляп в рот, чтобы не было вот этого «Генри, мать твою, Стикмин».

— А ленточкой сверху обвязать не хочешь?! — почему-то Элли не оценила подобные обещания и ещё больше надулась, всё больше напоминая взлохмаченного воробушка после небольшой птичьей драки.

— А что, есть такая возможность?

Негодующий взгляд напарницы сменился тяжёлым. А затем она просто вздохнула: «Ну ты и клоун». Вроде Элли и смирилась, что временами Генри ей кажется невыносимым типом, у которого вечно на уме то, что здравомыслящему человеку в голову только в пьяном бреду придёт, но возмущаться не перестанет никогда. Да и если бы Генри действительно её бесил так, как она это преподносит, то уже давно получил бы пулю в наглую руку.

Подавляя в себе хохот, Стикмин прислушался. Из гостиной доносился голос Чарли и редкие вопросы Дейва — урок продолжается. Ну и отлично, у них есть ещё немного времени.

— Так, Элли, я тебя вообще спёр не для того, чтобы ты меня взглядом прожигала, —похлопав по лохматой после всех приключений макушке, объявил Генри. — Как ты смотришь на то, чтобы ещё немного спереть того меха? Чарли не заметит, я тебя уверяю, у этого парня память как у золотой рыбки.

Как и ожидалось, Элли сначала попыталась его стукнуть за такое нескромное предложение. Её занесённую руку он поймал своей, равно как и вторую. Соединив их для удобства, он терпеливо ждал ответа.

То, что его могут пнуть в колено, Генри не догадался. И поплатился, получив всё-таки заслуженный удар от судьбы. После этого Элли присмирела и больше не пыталась высвободить руки и придушить его.

— Чарли обидится.

Генри закатил глаза.

— Купим ему пару шоколадок и простит. Да и не умеет он надолго обижаться, я его уже как облупленного знаю.

Элли всерьёз задумалась. А он подобно змею-искусителю кивал головой на коробку с заветным лакомством.

— Это всё ещё нечестно по отношению к нему… — всё ещё колебалась Роуз, хотя уже и начала поддаваться уговорам. Как же всё-таки ему надо приложить усилий, чтобы склонить напарницу на тёмную сторону…

— А честно, что он нам накостылял в игре, которую мы впервые видели? — поинтересовался в ответ Стикмин, уже отпуская её руки.

Элли его не ударила. И уже по этому он понял, что затея удалась.

— По одной на каждого. И потом купим для него шоколад!

———

Пальба, крики людей. Вокруг творится хаос, но в голове царило спокойствие. Глаз не дёрнулся даже когда пуля просвистела в паре сантиметров от его лица. Лишь сдержанно выматерился и нырнул обратно за укрытие, пока этот слишком шустрый парень в военной форме не попал ему прямо промеж глаз.

Теперь он не видел их. Но прекрасно слышал.

Рядом, осев на колено, наскоро перезаряжался один из его людей. Делает это он слишком медленно из-за дрожащих рук — надо будет это взять на заметку и позже пнуть этого желторотого юнца доводить перезарядку автомата до автоматизма. Если он переживёт эту стычку…

Внимательно прислушиваясь, он ждал. Не высовывался — сейчас спешка может стать роковой ошибкой. Пусть сами подойдут — он уже их ждёт с верным револьвером наготове…

Чарли вздрогнул, выныривая из короткого сна как из ледяной проруби. Всё тело покрылось мурашками от образа, как он держит на мушке солдата Правительства — богатая фантазия, на недостаток которой он никогда не мог пожаловаться, слишком живо нарисовала эту картину.

Хрипло вздохнув, Чарли откинулся назад, где стоял диван. Ему следует хоть немного разгружать мозг — уже снится, как против своих воюет. Хотя, это всё ещё не переплюнуло тот сон с вендиго-топпатовцами, которые охотились на них в снегах в окрестностях«Стены», а сам Чарли внезапно освоил для полётов контрабас. Вот вечно его фантазия выкидывает сны побредовее после важных миссий, даже рассказать такое некому — покрутят пальцем у виска да пошлют к психиатру мозги вправлять.

На плече кто-то тихо сопел. Отойдя от бреда сна, Чарли скосил взгляд на соню — им оказался Дейв. Отрубился с джостиком в руках, прямо как сам Келвин. Засиделись до глубокой ночи с игрой в приставку, выясняя, что из советов Дейв усвоил, а что успешно позабыл. И как только умудрились уснуть одновременно?..

Они сидели на полу — Чарли было так привычнее играть, чем сворачиваться креветкой на диване или кресле, а Дейв присоединился. Диван же был занят их вечной публикой из троицы друзей. Обернувшись, Чарли убедился, что никто никуда мистическим образом не исчез и не проявил благоразумие, уйдя спать в свою спальню. Ноги Генри свешивались с подлокотника, в то время как голова лежала на бёдрах Элли. Та сидела, запрокинув голову назад и тихо сопела во сне, и не обращала внимания на навалившегося с другой стороны Берта, который отрубился здесь же вместе с остальными.

Чарли мог только подивиться такому синхронному сну. И, с кряхтением от боли ноющее тела, которое несколько часов просидело в не самой комфортной позе для сна, поднялся на ноги.

Не будет он их будить. Пусть спят так, как уснули. А он, как нормальный человек, пойдёт досматривать сон в мягкой кровати. Интересно, с кем в этот раз он будет сражаться? С кавалерией пиратов, верхом на гигантских морских коньках? Или, разнообразия ради, будет не очередной бой, а милое чаепитие с Ктулуху?

Есть только один способ узнать.

Добредя до кровати, Чарли рухнул в неё, не раздеваясь. В сон он провалился в то же мгновение — время отправляться в очередное приключение.

———

Утро следующего дня началось сначала для Чарли. Наскоро умывшись, он проверил гостиную и с удивлением обнаружил друзей в том же положении, в котором оставил их посреди ночи. Лучи взошедшего солнца не дотягивались до лиц сонь, рука Генри успела перекочевать с дивана на плечо Дейва, а голова Берта немного сполз с плеча подруги и грозилась упасть с остальным телом на Генри, создавая эдакий бутерброд из воров. Кушать-с подано, господин законопослушный граждан, возьмите свою вилку и топайте завтракать…

В животе на забавное сравнение с бутербродом требовательно заурчало. Немного постояв в дверях и подумав, будить остальных или нет, Чарли всё же смилостивился над ними и побрёл в гордом одиночестве на кухню в поисках еды. Параллельно с быстрым приготовлением чая и бутербродов с сыром пилот просмотрел новости за последние сутки, пользуясь своим имплантом в голове — полезная всё-таки штука, особенно когда он полностью научится ею пользоваться. Увы, он не готовился заранее к его вживлению (и в принципе узнал о существовании подобных имплантов уже после того, как ему один такой в голову запихали), первое время и вовсе побаивался им пользоваться, так что на данный момент использовал около половины его функционала. И уже этого ему хватало за глаза — Чарли был счастлив как десятилетний пацан, которому подарили на день рождения вертолёт на радиоуправлении. Только «подарок» тут покруче будет, и ещё неизвестно, чем ему аукнется — Келвин был одним из первых, кому такой вживили, одним богам известно, к чему подобное вмешательство в работу мозга приведёт в долгосрочной перспективе…

Но на десятилетия вперёд Чарли не заглядывал, да и не переживал из-за импланта. Включив в гарнитуре одну из любимых песен, он подпевал вполголоса и пританцовывал, пока рядом кипел чайник. Настроение было замечательным, и душа требовала что-то учудить. Может, что-то и устроит, но позже, как позавтракает — на бедокурство нужна энергия.

Громко щёлкнул переключатель чайника — вот и вскипел. И пока Чарли готовил себя чай, на кухню забрела новая сонная душа, широко зевая и потирая слипающиеся глаза.

— Доброе утро зомбакам! — бодрым голосом без тени сонливости поприветствовал Чарли Дейва, оценив его состояние.

Дейв заторможено посмотрел на него, обрабатывая информацию. Его помятый вид и пустой взгляд наводили мысли о том, что его за углом быстро обработала пара бандитов. И что это с ним?

— Да, доброе… — промямлил в ответ Панпа и покинул кухню. Келвин решил его не догонять и устроился за столом, уминая свой скромный завтрак и качая ногой в такт песне, которую вновь включил в гарнитуре.

Вернулся Дейв спустя несколько минут. Пусть бодрости не прибавилось, на умытом лице больше не было затравленного выражения. Паренёк огляделся, проверяя, не проснулся ли ещё кто-то. К сожалению, был только Чарли, который доедал последний бутерброд. Постояв и потупив в стену, Панпа решил, что и ему следует покормить себя, не дожидаясь, пока остальные соизволят проснуться.

Насмотревшись на пример пилота, душа требовала бутербродов. Сонно зевая и недоумевая, когда нож успел затупиться до состояния, что хлеб еле-еле выходило пилить, Дейв пытался исполнить хотелку своего организма.

На кухню явился Генри, бодрый и свежий после сна (на него Дейв поглядывал с лёгкой завистью). Достал кружку, которая считалась вроде как его, но на деле её хватал любой, кто успел дотянуться — кроме, разве что, Берта, гордого владельца кружки с хмурым котом, — и кому было лень искать другую. Генри если и ворчал на это, то чисто в профилактических целях, потому что в доме все вещи были общими.

— У тебя опять были кошмары ночью? — в лоб спросил Стикмин, смотря на то, как его друг борется с желанием зевнуть и безуспешно пытается отпилить хлеб.

— Почему ты так решил? — Дейв втянул голову в плечи, пытаясь казаться неприметнее. Говорить о том, что сегодня ему опять снились смеющиеся лица в сигаретной дымке, не хотелось. Ведь хотя бы в этот раз он не проснулся с криком.

С довольной улыбкой Генри налил себе кофе и указал на нож в руках Панпы.

— Я понимаю, что мы тут все уникумы те ещё, но обычно режут другой стороной.

Недоумевая, Дейв пригляделся к ножу. Издал смущённый звук, нечленораздельный по своей природе. И торопливо перевернул нож, которым он пытался резать тупой стороной. Стыд от своей невнимательности взбодрил его куда лучше, чем умывание лица.

За столом тихо угорал Чарли, который заметил, что Дейв режет не той стороной, но молчал в тряпочку и просто наслаждался шоу. Заканчивая пытку хлеба, и сам Дейв не смог сдержать смешков от собственной рассеянности. Может же порой он учудить…

Заканчивая готовить нехитрый завтрак, Панпа подсел к друзьям. Генри пил пустой кофе, по утрам беря пример с Берта, а Чарли уже закончил со своим завтраком и просто наслаждался утренней атмосферой сонливости и уюта. А скоро ещё остальные проснутся.

— Как думаете, кто первый придёт сюда — Берт или Элли? — вслух начал размышлять Дейв, параллельно рассматривая бутерброд, будто в нём была бумажка с предсказанием.

— Берт, — уверенно заявил Генри и бросил взгляд на проход в кухню, — Элли даже если проснётся раньше, то разбудит его. Потом она пойдёт искать свою расчёску, а Берт — нас. А я не помню, куда вчера дел её расчёску, так что поиски у Элли могут затянуться…

— Зачем тебе понадобилась расчёска Элли? — недоумевая, Чарли высоко вскинул брови. Дейв тоже задавался этим вопросом, но из-за завтрака спросить не успел.

Генри таинственно усмехнулся в кружку, сделал большой глоток, явно тяня время. Всё-таки он не был похож на человека, которому нужна расчёска. Всласть насладившись недопониманием друзей и вкусным кофе (стоит отдать Берту должное — кофе он умел выбирать отменный), Генри с невинным видом ответил:

— Проверял, можно ли сбивать ею комаров на лету. Спойлер: нет, нельзя, эти заразы слишком вёрткие.

Гении зачастую оказываются не признаны обществом… Ну, местное общество из Чарли и Дейва его точно ещё не скоро сможет понять — Генри это понял по их взглядам. Зато Дейв понял кое-что другое.

— Так вот что за странный шум был вчера на кухне… — Панпа покачал головой, взглядом пробегаясь по стенам комнаты, будто бы тут остались какие-то следы. — Ты комаров пытался прибить…

— И всё-таки успешно, — заметил Чарли, вслушиваясь. Никакого подозрительного звона надоедливых насекомых не было. — Если не расчёской, то чем?

— Лаком для волос, — признался Генри, еле сдержав смех. — Они забавно на лету застывали.

Ему определённо слишком скучно живётся, даже несмотря на то, что с Топпатом стычки у них происходят на регулярной основе. Этому парню нужно постоянно что-то вытворять, чтобы не помереть от скуки.

У Чарли загорелись глаза. Такой способ избавления от комаров его крайне заинтересовал, и он даже не попытался это скрыть.

— Покажешь потом, как ты их ловил лаком?

— Но сейчас здесь нет комаров, — заметил Дейв. И на всякий случай ещё раз осмотрел кухню, потому что мало ли, вдруг это проклятущее насекомое где-то объявилось и вот-вот начнёт зудеть над ухом?

— Не волнуйся, будут, — хмыкнул Генри и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. — Скоро придёт Берт за своей утренней дозой кофе. Потом заявится Элли, потому что по утрам она голодная как волк, особенно когда ужина нормального не было, я это заметил ещё когда мы рекрутами были. А тут уже всё пропахло кофем. С недовольной мордой она откроет окно на проветривание, а закрыть мы все дружно забудем. И вуа-ля — вечером тут будут комары.

И тут, демонстрируя, что до величайшего провидца ему ещё очень далеко, на пороге кухни объявилась одна взлохмаченная, сонно потирающая глаза девушка.

— Вы чего орёте на весь район? — хмуро поинтересовалась Элли, щуря один глаз. — И, Генри, что-что ты делал с моей расчёской и лаком для волос?

Дейв от смеха хрюкнул в кружку, Чарли засмеялся в ладони, а Генри уставился на свою напарницу как на марсианку. Всё пошло не по тому сценарию, который он уже красочно нарисовал в своей голове, и это сбивало с толку. А ведь всё так красиво складывалось!..

Но нет, вот она, суровая реальность — стоит и недовольно смотрит на него парой пурпурных глаз. Нет, уже не стоит — надвигается на него грозовой тучей.

— Элли, давай договоримся? — Генри мигом вспомнил, как говорить. — Если ты сейчас убьёшь меня, то кто вам завтрак приготовит?

Элли всерьёз задумалась над этим вопросом. Пока на фоне слышался почти и не скрываемый смех друзей, в голове девушки шла серьёзная аналитическая работа по вопросу стратегической важности. Пустой желудок поставил в этом вопросе жирную точку.

— Ладно, живи, позже тебя придушу, — Роуз отмахнулась и дошла до друзей, плюхнувшись на свободный стул. — И готовь завтрак, пока тебя не съели.

— Каннибализм вреден для мозгов, — проворчал Генри, с неохотой поднимаясь с уютного стула и думая, что готовить сегодня на завтрак. — Кто будет яичницу?

— Ты тоже будешь яичницу? — после кивка напарника Элли широко улыбнулась. — Сам же сказал, что каннибализм вреден.

— Это к чему намёк?!

— Ни к чему ни к чему, готовь, мой милый петушок, — самым невинным голосом ответила Элли, пытаясь не рассмеяться.

Генри перевёл на неё крайне оскорблённый взгляд. А затем с не менее оскорблённым видом прокукарекал, после чего уткнулся в готовку. Дейв подавился последним глотком чая то ли от неожиданности, то ли от смеха, Чарли угорал в себя, а Элли пробило на звонкий смех. Генри старательно сохранял недовольное выражение лица, как если бы его только что смертельно обидели. Сохранял он его так старательно, что уже через пару минут позабыл про свою обиду и играл в слова с остальными.

Появление нового силуэта в дверном проёме первым заметил Чарли. Сразу же помахал рукой последнему члену этой невероятной команды, чем привлёк внимание остальных, и громко поприветствовал:

— А вот и наша потеряшка нашлась! С добрым утром!

Берт зевнул, прикрыв рот ладонью, и молча прошёл на кухню. На игнорирование Чарли не обиделся — слишком хорошее было настроение из-за ранних событий этого утра — вместо этого выскочил из-за стола и спёр одну из тарелок, на которую Генри положил яичницу. На возмущённый возглас пилот ответил показыванием языка и фразой: «Кто раньше встал, того и тапки».

— Только попробуй пить пустой кофе, я для тебя тоже яичницу нажарил, — вилкой пригрозил Берту Генри, когда тот подошёл к чайнику со своей неизменной кружкой. Сам же Стикмин, нарушая законы логики и физики, в две руки умудрился взять три тарелки и отнёс еду для себя и Элли с Дейвом, которые малость заболтались и забыли про голод.

Поблагодарив друга, Дейв отодвинул соседний стул и помахал Берту.

— Эй, Берт, садись рядом!

И улыбался он при этом так дружелюбно и открыто, что никто не смог бы ему отказать. Так что, заварив себе кофе и прихватив последнюю тарелку с завтраком, Берт сел рядом с Дейвом. За столом уже шло бурное обсуждение пернатых и о принадлежности к ним Генри и некоторых других их общих знакомых.

Вот и начало нового дня в этой весёлой компании.

———

Дейв заметно нервничал и то и дело оглядывался, безуспешно пытаясь как-то отвлечься от своего волнения. Чарли же сидел спокойный как удав и всем своим видом источал только сияющую самоуверенность. Оба парня сидели на полу: Чарли — скрестив ноги по-турецки, Дейв же — подобрав их под себя. Позади них, на диване и кресле, расселась та же на две трети живая публика, что и вчера — у Генри, Элли и Берта не нашлось дел первостепенной важности, и вот они сидят здесь, готовые ко второй серии местного сериала под нехитрым названием «Дейва учат бить лица в виртуальном мире». Но, стоило признать, на этих «уроках» Панпа всё схватывал практически на лету, и таких же долгих и муторных тренировок, как с Элли, не было.

— Ну что, Дейв, настало время показать тебе, что ты усвоил из моих уроков?

Несмотря на дружелюбные улыбку и тон Чарли, Дейв всё равно нервничал, будто взаправду находился на экзамене. О поре учения в школе и полицейской академии у него было слишком мало счастливых воспоминаний (если не брать те, в которых уже прошедшие этот этап Руперт и Джонни помогали ему в некоторых моментах), чтобы сейчас сидеть и не переживать. Любой экзамен тут же им воспринимался как стресс и очередная головная боль, даже если тот был шуточным.

— Может, ещё рано? — робко предложил Дейв, не чувствуя в себе уверенности. Как назло, всё то, что вчера весь вечер ему рассказывал Чарли, сейчас улетучилось из головы, оставив в ней один ветер и смутные воспоминания «нажимай какие-то кнопочки и получишь такой результат». А что за кнопочки и какой результат — шут его знает.

Но Чарли был непреклонен.

— Да ладно, вчера же нормально играли, ещё до того, как я начал тебя учить. Я так хоть пойму, что ты запомнил, а что надо повторить, чтобы потом ты этих двух, — тут он кивком головы указал на Генри и Элли, — мог вызывать на дуэль на приставке и надирать им задницы.

— Вообще-то мы тут и тоже всё видели и слышали, — пряча смешок за покашливанием, напомнила Элли. От этого логического казуса Чарли отмахнулся словно от надоедливой мошки.

Эта короткая перепалка на удивление помогла Дейву расслабиться, и губы даже дрогнули в подобие улыбки. Ну да, вчера же всё было хорошо. И даже если сейчас он в очередной раз опозориться как игрок, отношение друзей к нему не изменится. Максимум, который ему грозит — насмешки острого на язык Генри. И то, его самого можно заткнуть напоминанием, как ловко его победил Чарли совсем недавно.

Воодушевившись, Дейв выпрямился и даже расправил плечи. Позориться так с высоко поднятой головой — прямо как уже упомянутый Генри! Он, конечно, тот ещё фрукт и явно не лучший пример для подражания, но какая же яркая личность…

Заметив эти перемены в сопернике, Чарли только снисходительно хмыкнул. Немного самоуверенности Дейву точно не навредит — сражаться с заведомо уверенном в проигрыше человеком было бы неинтересно. В мыслях мелькнула одна идея, как подпитать его уверенность в себе и своих действиях, но Чарли не был уверен, что у него получится это провернуть, чтобы никто ничего не заподозрил. По крайней мере, если сам Дейв не будет стараться.

Они наконец-то начали бой. И в этот раз стало значительнее интереснее играть, чем вчера — похоже, многое Дейв всё же запомнил, да ещё пару своих затей попытался реализовать. Элли порой комментировала некоторые моменты боя, в то время как всё ещё уязвлённый вчерашним проигрышем Генри открыто поддерживал Дейва и всячески настраивал «надавать по шее этому выскочке в наушниках». Чарли на такое непременно оскорбился бы, будь у него на это время — он был поглощён схваткой. В этот раз обе полоски жизни убывали не то чтобы равномерно, но убывали. Оплеухами их персонажи обменивались, порой почти равноценными, и это уже можно было считать большим прогрессом — вчера у подопечного Чарли снимали меньше четверти от общего запаса здоровья. А тут уже появились азарт и интерес — у обоих игроков загорелись глаза. Особенно у Келвина. Потому что по неясной ему самому причине свою идею воплотить он решился.

Дейву хоть сейчас должно повезти. Пусть и с чужой помощью.

Уровень здоровья упал до критической отметки. Сейчас любого из персонажей можно было добить простым оскорблением. От напряжения, повисшего в комнате, заткнулся даже Генри.

Сейчас Чарли должен был уклониться — его реакции хватало на это. Но он не стал. Просто нажал на кнопку на мгновение позже, чем надо было. Анимация начала было проигрываться, но прилетевший сверху удар вбил персонажа в землю, сняв последние очки здоровья.

Экран переместился на победителя. А Чарли взглянул на Дейва с нарочито широко раскрытыми якобы от удивления глазами.

У того на лбу выступила испарина, будто тот сам лично только что дрался. И неверящим взглядом смотрел на экран, точно наблюдал восьмое Чудо Света.

— Ха, молодца, Дейв, надрал ему всё-таки зад!

От довольного возгласа Генри, который для пущего эффекта ещё и звонко ударил себя под ладони, вздрогнули оба игрока. С небольшим запозданием послышались поздравления и от остальных, Элли даже негромко поаплодировала.

Запоздало Дейв начал всё ещё неуверенно, но искренне улыбаться. Не до конца верил в то, что смог победить Чарли, успешно отыгрывал удивление, будто сам был шокирован таким исходом. И был крайне доволен собой в душе, надеясь, что когда-нибудь Дейву удастся его одолеть и без подобных «случайных» оплошностей.

Но долго триумф не продлился — прошла короткая загрузка и вот снова их персонажи стоят друг напротив друга.

— Ах да… Тут же до двух побед играется, — напомнил Чарли, водя пальцем по своему джойстику, едва его касаясь. — Ну что, раунд два!

А Дейв всё продолжал улыбаться, окрылённый небольшой, но победой, которую бурно обсуждали друзья за их спинами.

Чарли ни капли не жалел.