Дейв не мог найти себе места от беспокойства и жгучего стыда. Успел исходить вдоль и поперёк свою комнату, гостиную, даже на кухне начинал свой марафон нервозности, но его вскоре выгнал Генри, который пытался приготовить на обед что-то оригинальнее макарон. В итоге Дейв подобно неприкаянной душе бродил по всей квартире, мозоля глаза её обитателям.

Он никогда не отличался хорошей памятью. И то, что он успешно забыл номер Бринды, его даже не удивляло, только заставляло сгорать от стыда, ведь он до сих пор никак не исправил эту проблему.

Может быть, он бы даже не волновался из-за этого. Если бы не чувствовал свою личную ответственность за судьбу Бринды, которая не должна была привлекать внимания Топпата, но просто оказалась не в то время не с тем человеком. Дейв должен убедиться, что она цела и невредима после этого приключения. Но свой старый телефон он успешно утерял в метро, а вспомнить верный номер ему никак не удавалось. И, как назло, забыл он не только последнюю цифру, но ещё и одну посередине. Даже не помнил, какую именно по счёту. Из-за этого вариант «просто обзвони все номера, когда-нибудь да попадёшь на нужный» не работал от слова совсем.

«Может, попросить Генри или Элли показать какие-нибудь упражнения для памяти? У них никогда с ней проблем не было…» — вздыхал про себя Дейв, делая мысленную зарубку подойти с этим вопросом к друзьям, когда он разберётся с потерянным номером.

Позвонить в тот океанариум и спросить про рыжую девушку? После обнаружения его связи с Топпатом, Дейв не желал с ним как-либо контактировать — себе дороже выйдет.

Попытаться найти в телефонной книге? Да вряд ли они до сих пор существуют, даже то, что он знает её имя и фамилию, не поможет.

Найти её в соцсети? Но Дейв понятия не имеет, сидит ли Бринда в какой-то из них, и если сидит, то под своим именем, либо же с фейковой страницы, да и мало ли, сколько таких «Бринд Бёрнс» есть в мире.

Ломая голову над проблемой, которую можно было легко избежать, но он всё равно на неё напоролся, Панпа продолжал нарезать круги по квартире. Спокойно читающая Элли порой бросала на него косые взгляды, но не трогала, Берт же лазал в телефоне и молча пытался как-то найти решение этой проблемы. В общем, Дейв паниковал и за себя, и за всех остальных, всё было в самых лучших традициях этой команды.

Из всех отсутствовал только Чарли. Где он там пропадал, Дейв не имел понятия, пока во время очередного беспокойного обхода не услышал из его комнаты аккорды гитары. Пилот всё ещё играется с новой игрушкой, которая только вчера попала в его руки. Пытаясь как-то отвлечься от невесёлых мыслей, Дейв осторожно приоткрыл дверь в комнату и заглянул.

Чарли сидел на кровати, разместив гитару на ногах. В руках он держал что-то, что Дейв сначала принял за леску, и усердно пыхтел над своим музыкальным инструментом. Недоумевая, Панпа забыл об осторожности и ещё шире раскрыл дверь — раздался тихий скрип, который привлёк внимание Чарли. Встрепенувшись, он поднял внимательный взгляд на паренька и улыбнулся, дружелюбно помахав рукой.

— Чем обязан визитом? — бодро поинтересовался он, вновь склоняясь над гитарой.

— Да просто брожу… — пробормотал Дейв, входя в комнату и уже не скрываясь наблюдая за его действиями. — Что ты делаешь?

— Струны перетягиваю, — вместе с ответом Келвин мягко коснулся уже натянутой струны, что тут же отозвалась звоном.

— Но зачем?

Гитара же абсолютно новая. Струны выглядели более чем приличными. Так к чему их замена?

— Чтобы кому-то леворукому было проще научиться на ней играть. Неудобно обучаться, когда все ноты вверх ногами.

Весело подмигнув Дейву, Чарли устроил гитару у себя на коленях, только на этот раз его левая рука перебирала струны, пока правая держала гриф. Словно отзеркалили вчерашнюю картину, где он весь вечер играл на гитаре.

Дейв замер в изумлении. Только растерянно смотрел на пилота, который уже вновь приступил к перетягиванию.

— И не смотри на меня так, — Чарли не сдержал очередной улыбки при взгляде на него. — Думал, я не услышал, как ты вчера сказал, что мечтал научиться играть на гитаре?

Говоря честно, Дейв и сам уже успел забыть, что вчера что-то подобное говорил. Кажется, вчера он поделился этой своей мечтой с Бертом — по крайней мере, это наиболее вероятно. Так уж получилось, что именно Берту он доверял большинство фактов из своей жизни. Вот и вчера он скорее всего ему рассказал про свою давнюю, даже какую-то детскую мечту. Хорошенько напрягая память, Дейв честно пытался припомнить ещё какие-то детали того разговора. И у него получилось.

Это произошло после того, как Чарли сыграл «Валлермана» — не сказать чтобы песня была популярная, но Элли знала её слова и подпевала, ещё и Генри пихнула в бок, заставляя присоединиться. И всё бы ничего, но Чарли тогда использовал гитару не как струнный инструмент, а как ударный. Нет, он не бил ею об стены или головы тех, кто имеет привычку пускать шутки в любой момент. Уложил гитару к себе на колени и отбивал ритм ладонью о корпус — звук выходил глухой, громкий. Сам пилот начал петь, Элли и Генри присоединились уже спустя первый куплет, на припеве. Дейв тоже хотел присоединиться, но не решился — его смелости хватило только на то, чтобы шевелить губами. Тогда Берт и спросил его про отношение к музыке, на что он честно рассказал о своей детской мечте, на реализацию которой у Дейва не было ни времени, ни ресурсов.

Тогда Панпа думал, что кроме Кертиса, его никто не услышал. Но, как оказалось, у Чарли слух не только идеальный, но ещё и очень острый.

И, несмотря на всю благодарность к нему, Дейв ощутил себя не в своей тарелке. Он не просил. А к его обучению подошли со всей ответственностью, даже гитару под него перенастраивают.

— Но как теперь ты будешь играть?

— Приноровлюсь, — Чарли перебрал в воздухе пальцами левой руки, — Я неплохо и левой владею, так что не думаю, что это станет великой проблемой. Так что дай мне пару дней, чтобы я сам привык к игре левой рукой, и я всему тебя научу. Ну, азам уж точно, если честно, я не знаю, насколько я хороший учитель, мне как-то не доводилось раньше кого-то учить…

Последние слова Келвин пробормотал совсем тихо и быстро — Дейв едва смог их разобрать. Опустив голову, тот упёрся взглядом в гитару и подобрал струны, возвращаясь к своей работе. Дейв ощутил острое желание поддержать его. Прямо как друзья поддерживали его на протяжении последнего полугодия.

— Я уверен, ты учитель не хуже, чем гитарист.

Чарли ничего не ответил, но опустившиеся было уголки губ вновь поднялись в мягкой улыбке. В груди Дейва вспыхнула искра гордости за самого себя — всё-таки он умеет не только получать, но и отдавать.

Дальше они сидели в тишине. Чарли продолжал перетягивать струны гитары, Дейв с интересом залипал на это. Обычно пилот всегда радостно щебетал о чём угодно, лишь бы не сидеть в тишине, но этот раз был другим — оба парня молчали как рыбы. Так и просидели бы, пока Чарли не перетянул все струны гитары, не объявись на пороге комнаты новое лицо.

— Дейв, посмотри, это не та твоя знакомая?

Дейв аж подпрыгнул на месте от неожиданности — так увлёкся наблюдением, что совсем перестал следить за происходящим вокруг. Чарли, в отличие от него, даже бровью не повёл и головы не поднял — был занят вознёй с последней струной.

Берт окинул равнодушным взглядом пилота и его гитару и уставился на Дейва, помахав его телефоном в руках. Дейв тут же вскочил со своего места и в пару шагов оказался рядом с ним.

— Что ты нашёл?

Неужели повезло всё-таки? С надеждой Дейв забрал телефон и заглянул в экран. Была открыта страница соцсети — с аватарки на него смотрела знакомая рыжеволосая девушка. Даже взгляд был таким же, что и во время их встреч — чуть сощуренным, с вызовом.

— По описанию из всех Бринд только она подходит. Рыжая, кудрявая, голубые глаза… — объяснил свой выбор Берт. — Это она?

— Да, она, — Дейв поднял взгляд на друга и благодарно улыбнулся. — Спасибо большое, даже не представляю, как ты её нашёл…

— В отделе коммуникаций чему только не научишься, — Берт пожал плечами. — Пожалуйста, будь осторожен. Помни, что было в прошлый раз.

Поднявшуюся было радость в груди охладило воспоминаниями. Дейв даже при всём своём желании никогда бы не забыл то, что произошло в культе Хаоса и чем это едва не закончилось. Тогда воспользовались его наивностью и желанием дружить. Сейчас же Дейв не собирался повторять своих прошлых ошибок и тем более ставить кого-то из друзей под удар.

— Не волнуйся, я буду осторожен, — Панпа попытался ободряюще улыбнуться, но улыбка вышла нервной, неуверенной.

— Я могу пойти с тобой, если решишь встретиться с ней, — предложил Берт. Хотел он действительно идти с ним или заставлял себя, было трудно понять из-за отсутствия эмоций.

Дейв глубоко задумался. Если на встрече с Бриндой рядом будет Берт, то он трезвым взглядом сможет оценить её поведение, к тому же, в компании старого друга Дейв будет чувствовать себя значительно лучше. Но вот сама Бринда может возмутиться и отнестись настороженно к ним — всё-таки она не знает, что происходит в чужих головах, и Панпу видела только два раза в жизни, что маловато для полного доверия.

— Я просто хочу убедиться в том, что она в порядке и ей не угрожает Топпат. Ни о какой встрече не было и речи, — в конце концов уклонился Дейв от прямого ответа.

Берт кивнул, не обижаясь и не требуя решения прямо здесь и сейчас.

— Просто держи в голове, что я готов пойти с тобой.

И Дейв был чудовищно ему благодарен за это — поддержка друга никогда не будет лишней. Вновь заглянув в телефон, Дейв вышел в коридор, чтобы спокойно позвонить и не мешать Чарли с его вознёй с гитарой.

А тот как раз закончил и, поставив инструмент к стенке, с интересом слушал чужой разговор. Про «мелкую рыжую девчонку, которая крутилась рядом с Дейвом» он тоже слышал — только от Генри, который о ней мог сказать ровным счётом ничего, кроме того, что та, видимо, очень быстро бегает, когда её преследуют плохие парни в шляпах. Упоминание в разговоре загадочного «прошлого раза» Чарли заинтересовало — он вообще до ужаса любил слушать про чужие приключения. И если Дейв успел сбежать, то вот Берт замешкался в дверях комнаты.

— А что было в прошлый раз? — поймав его за рукав, поинтересовался Чарли. — Уже имели дело с рыжими девчонками?

— Спроси у Генри.

Берт одарил его только холодом равнодушия. Чарли не удержался от насмешливого фырка.

— Ага, и он переврёт одну половину, а вторую честно забудет. И я даже отсюда слышу, как он с Элли сейчас шумит на кухне, так что он занят, — спорят, мирятся, просто бедокурят — было неясно. То, что напарники были дружны, не мешало им быть очень шумным дуэтом, — И мне уже хватило его рассказов о том, как орбитальную станцию взрывали. Хочу послушать других людей. Ты же именно тогда присоединился к этим двум?..

— Да, — то ли Берт смирился, то ли просто ему было нечем заняться, поэтому пока что он шёл на диалог, пусть в основном и говорил Чарли. — Мы столкнулись уже после объявления тревоги.

— Генри сказал, что ты ещё до этого знал, что они работают на Правительство, — припомнил Келвин рассказы друга. — Почему ты их не выдал?

На этот раз Берт замолчал. Просто стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел даже не на собеседника, а куда-то вглубь коридора, откуда слышался голос разговаривающего по телефону Дейва. Он что, задумался и не услышал?

Мысленно поражаясь, Чарли поднял руку, чтобы легонько потрепать его по плечу и вернуть в реальный мир.

Дейв не успел закончить разговор с Бриндой, что была жива и не похищена Топпатом, когда его внимание привлёк глухой удар тела о стену. Прервавшись на полуслове, парень встрепенулся и обернулся на звук — шёл он со стороны комнаты Чарли.

— Хэй, что стряслось? — послышался из телефона недоумевающий голос Бринды, когда резкое молчание стало слишком долгим.

— Я тебе перезвоню позже, — выйдя из оцепенения, уже не своим голосом прошептал Дейв и сбросил звонок, сразу же спеша к комнате.

Удивительно, что не было крика. Сидевший на полу Берт держался за лицо, тихо шипя, и пытался закрыться от Чарли, который стоял над ним и с нескрываемым ужасом смотрел на свою всё ещё сжатую в кулак руку.

Тут же наклоняясь к Берту, Дейв приобнял его и поднял шокированный взгляд на пилота. Он просто надеялся, что всё неверно понял, Чарли же не мог…

— Господи, Берт, прости… — зашептал Чарли, быстро садясь на колено и пытаясь заглянуть ему в лицо. — Я н-не хотел, правда! Я не знаю, что это было такое, о господи, дай мне посмотреть твоё...

Протянутую ладонь Берт резко ударил и ещё больше закрылся от него. Всё ещё не веря в происходящее, Дейв крепче его обнял, пытаясь собой отгородить от Чарли. От шока в голове не находилось слов, такие простые факты просто отказывались складываться в единую картину в голове Панпы.

Из коридора послышались шаги — и тут же появились Генри и Элли, привлечённые странным шумом.

— Что за шум, а драки нет? — раздался голос Стикмина.

Что за странная картина предстала перед глазами напарников — Берт сидел на полу, вжимался в стену и закрывал ладонью половину лица, пока его обнимал испуганный Дейв, а не менее испуганный Чарли сидел рядом и с паникой смотрел то на этот дуэт, то на свои руки. И что Генри, что Элли подобная сцена напрягла — случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Я н-не уверен, н-но кажет-тся… — сильно заикаясь от шока, начал бормотать Дейв, но его прервал глухой голос Берта:

— Чарли ударил меня по лицу.

И ударил сильно — Кертиса аж об стену приложило и с ног сбило. Убрав руку от лица, Берт осторожно попытался прощупать пальцами свою челюсть. Та противно ныла и просила его поменьше болтать. Убедившись, что кости целы, Берт похлопал Дейва по спине и попытался мягко отстранить от себя.

Из шокированных этой «потрясающей» новостью напарников первым опомнился Генри и задался вполне логичным вопрос:

— Чарли, какого хрена?!

— Я не знаю! — Чарли мотнул головой и закрыл лицо руками.

Элли переглянулась с Генри и опустилась рядом с пилотом, мягко положив руку ему на плечо и как можно спокойнее произнося:

— Вы точно ни о чём не ругались? Ты же сам понимаешь, что руки сами по себе не бьют. Чарли, мы всё-таки одна команда, не надо ничего от нас скры…

— Я не хотел его бить! — уже прокричал Чарли, сильнее сжимаясь.

Он ничего не понимал. В какой момент его раскрытая ладонь сжалась в кулак. Почему он не просто потрепал Берта за плечо, а сделал резкий удар в голову. Почему его рука будто не принадлежала ему…

Растерянно оглянувшись на напарника, Элли крепче сжала руку на его плече. Произошедшее так всех обескуражило, что ни у кого не находилось слов — все молча переглядывались. Один Чарли зажался в себе и ни на кого не поднимал виноватый взгляд, уперел глаза в пол и нервно дышал, перебирая в голове возможные причины. У него ведь даже мысли не было бить Берта! Ни мысли, ни причин. Но его костяшки всё ещё слабо саднили после удара, не оставляя сомнений в реальности происходящего.

Первым поднялся Берт, всё ещё держась за пострадавшее лицо — на месте удара осталась покрасневшая ссадина. Выпутавшись из объятий Дейва, мужчина направился в ванную — надо попробовать снять боль холодной водой. Не то чтобы его волновала его внешность и как на него теперь будут оглядываться люди на улице, просто ноющая боль отвлекала от мыслей. Дейв неуверенно поднялся следующим и, тихо что-то промямлив про то, что ему нужно перезвонить одному человеку, ушёл, судя по шагам, очень далеко — на балкон.

Элли многозначительно посмотрела на Генри и жестом показала ему убираться прочь. Тот послушно удалился, решив не мешать напарнице пытаться докопаться до сути. Они с Чарли остались вдвоём.

— Чарли, давай пойдём в комнату, — предложила Элли мягким голосом, пытаясь никак не давить и на без того подавленного приятеля.

— Нет… — он покачал головой, смотря перед собой пустым взглядом. — Я… Мне надо прогуляться. В одиночестве.

Голос у него был пустой, будто не свой. Поджав губы, Роуз его всё-таки отпустила и поднялась на ноги. Насильно выбивать ответы из него она не хотела, а добровольно тот не желал делиться.

— Если захочешь поговорить про это — я всегда к твоим услугам. Ты же помнишь, что мы одна команда?

Тот рассеянно кивнул, неспеша поднимаясь с пола, опираясь на стену. Взгляд всё ещё был размытым и пустым. Даже не будь Элли чуткой на чужие эмоции, она бы поняла, что Чарли сам поражён до глубины души этим инцидентом. Да тут даже такой сухарь как Генри всё поймёт.

Чарли стремительно покинул квартиру, оставляя остальных с тонной вопросов. Улица встретила его слепящим солнцем и жаром — середина лета никого не щадила, особенно в полдень.

«Мне не стоит перегреваться или переохлаждаться. Имплант может начать работать с ошибками» — напомнил себе парень слова военных врачей и поспешил уйти куда-то, лишь бы подальше от дома. Но от своих мыслей не убежишь.

И от чужих тоже.

«Надо было добить его».

«Берт не враг! И он не заслуживал этого!»

«Он предатель. Такие не заслуживают жизни».

Тихо взвыв, Чарли сжал виски.

Ему всё равно никто не поверит…

———

Дейв всё-таки решился на встречу с Бриндой — той страсть как хотелось узнать про то, почему за ним охотится Топпат, самому Дейву же не терпелось узнать больше о том, благодаря каким таким друзьям сама Бринда успешно разрешила свой небольшой конфликт с кланом. Она вскользь упомянула это во время телефонного разговора, но уже этого было предостаточно, чтобы Панпа заинтересовался. Всё-таки они уже полгода от Топпата бегают, быть может, получится сделать что-то с этим…

А ещё Дейв отправился на эту встречу в гордом одиночестве. Берт не пошёл с ним, но не потому что ему день назад врезали по лицу так, что остался заметный синяк, а потому что Чарли крайне настойчиво извинялся. Берт не менее настойчиво посылал его взглядами как можно дальше и старался держать дистанцию. В общем, Берт был занят своим собственным цирком, и у Дейва не хватило наглости его вытаскивать из него.

К слову, о том, что произошло вчера… Чарли так и никому не рассказал, почему он ударил Берта. Только безостановочно повторял, что не хотел этого. Дейв ему верил, пусть и не понимал, как можно ударить без причины — просто тот ужас, что был в его глазах, невозможно было подделать. И всё-таки… Как можно было не желая этого ударить кого-либо?

Терзаемый этими размышлениями, Дейв шёл на место встречи. Этот книжный магазин он хорошо помнил — именно здесь произошла их вторая встреча, во время которой у него началась паническая атака. Не самые приятные воспоминания, но зато место уже знакомое, даже в каком-то смысле значимое.

Дейв просто надеялся, что в этот раз Бринда не решит его поприветствовать криком. Ему хватило и вчерашних переживаний.

Подходя к нужному магазину, Дейв заглянул внутрь через окно в надежде увидеть Бринду — помещение не отличалось простором, и не заметить рыжеволосую девушку можно было только если та скрылась за полками. К своему облегчению Панпа очень быстро заметил мельтешение знакомой рыжей макушки. Бринда с кем-то ссорилась и грозно сотрясала кулаками воздух, но самих слов с улицы было не слышно. Остановившись у окна, Дейв присмотрелся к тому, с кем вступила в спор его новая знакомая, да так и замер. Он узнал парня, который с крайне негодующим лицом смотрел на Бринду и активно жестикулировал, что-то доказывая.

Пол. Пол Далтон, его «друг» из культа Хаоса, один из тех, кто пару месяцев назад хотели убить Генри из-за своей веры.

Дейв вспомнил предостережение Берта. Ему нужно быть осторожней. Особенно сейчас, когда выяснилось, что Бринда и Пол знакомы друг с другом. Только не похоже, что они друзья — ссорились так, что к ним уже подошёл продавец и начал попытки утихомирить спор.

Может, развернуться и сбежать, отправив Бринде сообщение, что резко приболел и не сможет прийти на встречу? Или ещё что-то придумать, чтобы не являться на встречу, а потом и вовсе прекратить общение, якобы «много дел»…

«Нет, так нельзя. Нужно хотя бы узнать, откуда они знают друг друга. Не все, кто знакомы с Полом, были из культа» — остановил себя Дейв, соскребая крохи мужества с души. Он прекрасно помнил то чувство стыда и вины, когда Генри похитили. И страх, когда узнал, что друга собираются убить. Ту ночь он точно никогда не позабудет, как и уроки, которые ему дало то происшествие.

Обуздав чувства, который снежным комом нарастали от неприятных воспоминаний, Дейв направился к двери и открыл её. И тут же столкнулся с пулей вылетающим из магазина Полом.

Тот его сразу узнал. Уставился, не веря собственным глазам, а затем хотел схватить Дейва плечо — тот резко отстранился, не позволив себя коснуться.

— Дейв, давно не виделись, — Пол неуверенно улыбнулся и поднял протянутую руку, начал тереть шею. — Как дела?

Дейв ничего не ответил. Только сделал ещё один шаг назад, а рука потянулась в скрытому в кармане электрошокеру — привычка, вбитая Элли.

Пол прекрасно видел, что его не рады видеть. Натянутая улыбка исчезла с его лица, сменившись виноватым выражением.

— Слушай, мне правда жаль, что вот так вышло с Генри… — уже тише, чем прежде, произнёс Далтон, делая шаг к Панпе.

«Жаль, что не получилось его убить?» — захотелось спросить Дейву, но тот сдержался. Заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть — неожиданное столкновение с бывшим приятелем пробудило в нём непривычные чувства настороженной злости. Неприятные чувства, но что ему испытывать к тому, кто пару месяцев назад чуть не убил его друга?

— Пожалуйста, уходи, — пытаясь сохранять спокойствие, попросил Дейв. — Я не хочу с тобой общаться после всего, что случилось.

Он не хотел общаться с теми, кто воспользовался его доверием и наивностью и попытались убить его друга из-за своих каких-то религиозных убеждений. Единственным плюсом было то, что Дейв узнал о существовании Центра Сдерживания Хаоса и теперь начал своё небольшое расследование.

Кажется, Пол сильно расстроился. По крайней мере, лицо у него было крайне несчастное после такого ответа. Но этот же человек делал вид, что ему важен Дейв и дружба с ним, так что доверять внешности Дейв больше не собирался.

Как бы то ни было, но Пол не стал к нему вновь лезть. Дейв выдержал долгий взгляд несмотря на сильное желание отвернуться — слишком уж жалобным был взгляд бывшего приятеля, — Пол отступил. Вернее, ушёл с входа и, вжав голову в плечи, быстрым шагом направился восвояси. Дейв проводил его взглядом до ближайшего поворота, после чего облегчённо выдохнул.

Он смог поставить точку в этом вопросе.

Толкнув дверь, парень вошёл в книжный магазин и начал искать рыжую макушку. Теперь нужно выяснить, а как Бринда познакомилась с Полом и что такое они не поделили. Неприятно было это осознавать, но Дейв понимал, что если всё будет слишком подозрительным, то ему придётся и с ней разорвать все связи, которые ещё толком не укрепились — они сталкивались всего три раза. Но неприятный осадок всё равно оставался на душе. Всё-таки неконфликтный он человек, после каждой конфронтации Дейв чувствовал себя как выжатый лимон…

Бринда нашлась возле полок с научпоп литературой. Выглядела всё ещё раздражённой — ссора с Полом её сильно разозлила, что неудивительно с её искрящимся как пороховая бочка характером. Этим она очень напоминала Руперта — тот тоже чуть что так сразу в злость, и только успевай его успокаивать и вразумлять, пока не наломал дров.

Возможно, это была одна из причин, почему Дейва неосознанно тянуло к ней — тоска по старому другу вполне могла сыграть тут свою роль.

— Эй, Бринда, — подойдя к ней, позвал Панпа, махая рукой.

Бёрнс развернулась и быстро признала его. В качестве приветствия легко улыбнулась и помахала рукой, отрываясь от изучения книг на одной из полок.

— Какие люди, а я думала, тебя уже эти безумные шляпники поймали по пути сюда, — довольная своей шуткой, девчонка усмехнулась. — Ну, по твоей кислой мине, тебя точно кто-то пытался поймать, не иначе.

Что ж, ну раз Дейв совершенно не умеет прятать свои эмоции, то можно сразу в лоб спросить:

— О чём ты спорила с тем парнем пару минут назад?

Или ему показалось, или в её глазах действительно мелькнула паника. Всего на жалкое мгновение, тут же сменяясь хмурой миной.

— Ты про того религиозного кретина? — уточнила Бринда, скрещивая руки на груди, — Он был моим клиентом. Вообще-то не он, а вся их шайка, но именно он стоял у меня над душой, пока я работала, хрен знает, чего прицепился. Два месяца прошло, а он всё никак не отвяжется! А ты что, тоже знаком с ним?

— Да, было дело, — и без того на душе было паршиво, и Дейву совершенно не хотелось углубляться в эту тему. — А кем ты работаешь?

Ответ был коротким, но не менее интересным:

— Я хакер.

Или Дейв где-то ошибается, или хакер — не самая легальная профессия, о которой можно так просто сообщать своим новым знакомым… Это как если бы Генри и Элли представлялись «профессиональными ворами и подрывателями орбитальных станций».

— А разве это не противозаконно?

— Так я «белый» хакер, ящерка, — она шумно вздохнула, показательно закатывая глаза. — Я ищу бреши в защите и заделываю то, что наворотили мои «коллеги» по ту сторону закона. Эти религиозные фанатики меня наняли из-за того, что кто-то взломал их базы данных. И знаешь, кем бы ни был этот парень, я бы пожала ему руку — работу он провёл ювелирную!

Дейв честно ломал голову, кому и зачем могло понадобиться взламывать базы данных культистов и зачем они существуют. Хотя, информационный век, не всё ещё кровью невинных дев на папирусах из кожи писать… А потом Дейв вспомнил, что пока кто-то бегал от единорогов и прочих «массовых галлюцинаций» (как их окрестил Генри), Гордон и Берт занимались поиском информации про культ Хаоса. А Гордон профессиональный хакер. Ну, теперь всё встаёт на свои места…

Он замолчал на слишком долгое время. Понял это когда перед его лицом резко щёлкнули пальцами — испугавшийся паренёк шарахнулся назад, прямо на книжный шкаф. Шкаф оказался твёрдым — затылок обожгло тупой болью. Дейв шикнул, потянувшись рукой к ушибу, когда на него сверху свалилась книга. Вскрикнув скорее от неожиданности, парень закрыл голову руками, вжимая её в плечи. К счастью, новых книг дальше не посыпалось. Вместо этого в тишине магазина раздался тихий хрюкающий смех, который безуспешно попытались подавить.

— Боже, какой же ты бедовый… — провалив все попытки заглушить смех, Бринда закрыла лицо руками.

Пытаясь прощупать голову под кепкой, Дейв не нашёл, что на это отвечать. На правду не обижаются, а оправдывать свою неуклюжесть и зашуганность не хотелось. Так что вместо этого Дейв опустил взгляд на пол, ища взглядом книгу, которая и решила вбить немного знаний в его голову.

Довольно забавно, что этой книгой оказалась одна из тех, что до краёв заполнены конспирологическими теориями. Панпа усмехнулся про себя, поднимая её с пола и осматривая обложку, пытаясь вспомнить, читал или слышал ли он что-то про неё. С огромной вероятностью это очередная пустышка, в которой нет ни грамма информации про Центр Сдерживания Хаоса, так что для Дейва она не несёт никакой ценности.

— Не трать время на этот бред, ящерка, — заметив его заинтересованность книгой, произнесла Бринда. — Серьёзно, там редкостный бред написан.

— Почему ты постоянно называешь меня «ящеркой»? — слух резануло её обращение к Дейву. Это прозвище не было похоже на обидные детские клички, которые ему давали прежде.

— Так ты вечно в этой зелёной кофте щеголяешь, — фыркнув, Бринда ткнула его в живот. — А ещё когда мы здесь столкнулись в прошлый раз, у тебя была книга с рептилоидами на обложке. Вот и получился ты ящеркой, так что смирись.

Смириться было трудно. Просто потому что Дейву было очень непривычно вот так жить двадцать с лишним лет, а сейчас резко становиться «ящеркой». Обычно у знакомых не хватало фантазии на большее, чем на «Дейв Панда» из-за созвучия его фамилии и названия известного вида медведей. Такое внезапное разнообразие было непривычным и даже немного напрягающим.

Забрав у него книгу, Бринда поставила её на место. Только вместо того, чтобы отойти от полок с литературой, которую многие считают плодом бредового расстройства, она провела пальцем по корешкам и достала другую книгу, протянула её Дейву.

— Если уж хочешь что-то интересное почитать, лучше бери книги от этого автора.

Панпа не веря собственным глазам смотрел то на неё, то на книгу. Бринда не была похожа на человека, который интересуется или тем более верит в теории заговора, но тогда откуда она так разбирается в этой литературе?

— Ты тоже читаешь это?

Бёрнс неловко пожала плечами.

— Да есть такой моментик, — и тут же ему в грудь грозно уткнулся её палец. — Но чтобы никому не слова, слышал? Мои коллеги узнают — застебут, а они узнают, этот мир очень тесен.

— И в мыслях не было кому-то рассказывать, — честно признался Дейв, чувствуя, как в душе зажигается слабый огонёк надежды, — Но знаешь… я бы хотел поговорить про это. Что ты думаешь о Мондиалистском заговореТеория мирового правительства?

———

Девчонка перед ним не представляла из себя ничего особенного. Наворотила дел и поспешила смыться, пока на её руках не сомкнулись цепкой хваткой руки правосудия. В её историю он особо не углублялся — знал в общих чертах, и этого ему более чем хватало. В конце концов, не имеет значения, кем она была раньше, главное — кем станет теперь.

— Ещё раз, как твоё имя?

Его тяжёлый взгляд она выдерживает стойко. Или же после неприятностей, которые привели её сюда, ей попросту не до взглядов всяких малознакомых людей, и мысли её где-то далеко-далеко отсюда.

— Кэролайн.

— Кэролайн — слишком длинно. Теперь будешь Кэрол.

Девчонка подняла на него уже более осмысленный взгляд зелёных глаз, не затуманенный прочими мыслями. Несколько раз она повторила: «Кэрол… Кэрол…», будто стремилась распробовать получше своё новое имя. Почему-то для неё это было важно. Когда некоторые новички в силу обстоятельств были вынуждены менять имя или вовсе брать прозвище, они чаще всего относились к этому с равнодушием или сожалением о своём частично утраченном «я». У неё же не было ни того, ни другого. И в этом он убедился, когда на губах Кэрол заиграла улыбка — впервые за всё время, проведённое здесь.

— Отличное имя. Мне нравится.

Открыв глаза, Чарли сначала не признал собственную спальню. В голове стоял неприятный гул, будто он не спал последние сутки. В совершенно разбитом состоянии парень перевернулся на бок и зацепил краем зрения не до конца зашторенное окно — рассветные лучи солнца едва-едва начинали вылезать из-за линии горизонта. Закрыв глаза, Чарли тихо мучительно вздохнул.

Он даже не может решиться рассказать кому-то про эти слишком реалистичные сны.

Только он хотел провалиться обратно в объятия сновидений, надеясь, что в этот раз его разум отдохнёт в мягкой темноте небытия, как он вспомнил лицо девчонки из его сна. Тогда во сне ему казалось, что он видел её раза два-три максимум до этого разговора. Теперь же, вернувшись в реальность, Чарли казалось, что он точно где-то её видел. Память зацепилась за имя.

Кэрол.

Чарли резко сел, мигом сбросив с себя сонливость.

Те же чёрные прямые волосы. Те же зелёные глаза. Только во сне Кэрол была сильно моложе — не приобрела матёрости и суровости элитного боевика преступного клана. Она выглядела скорее как неопытный…

Рекрут?

Свесив ноги с кровати, Чарли провёл ладонью по лицу, чувствуя под пальцами липкий пот. Эти сны теперь ещё больше его напрягали, и он был уверен, что это как-то связано со странным голосом, который большую часть времени молчит только чтобы потом в совершенно случайный момент испугать его внезапностью и резкостью жестоких фраз. А всё началось с того файла, который он нашёл в ноутбуке того хакера…

«Это всё очень плохо. Мне нужно срочно что-то делать с этим» — только больше убедился Чарли в том, что и так знал.

Поднявшись с кровати, Келвин вышел из своей комнаты. В квартире было тихо — все мирно спали в столь ранний час. Одному ему не спится. Хотя нет — на кухне слышалось бряканье посуды и чьи-то шаги. Чарли так и так собирался туда идти за бодрящей дозой кофе, так что направился на звук чьей-то тихой деятельности.

Запоздало он осознал, что это может быть Берт. Берт, который на него в огромной обиде за то, что пару дней назад он ему врезал, хотя не хотел этого и после активно извинялся. Обида его выражалась в полном игнорировании существования Чарли, а если тот надоедливой мухой мельтешил рядом с ним, то смотрел на него вроде и без эмоций, а всё равно по коже пробегались мурашки от выражения его лица.

Остановившись в коридоре, Келвин посмотрел на дверь на кухню. Если Берт так рано проснулся, значит, его разбудил Дейв, а это могло произойти из-за ночных кошмаров. Значит, сейчас ему тем более не до Чарли с его извинениями. Может, тогда стоит пойти и успокоить Дейва или хотя бы убедиться, что тот будет в порядке?..

«Ты сам расклеился, куда пойдёшь? Солдат ещё нашёлся, себя успокоить не можешь».

Впервые Чарли был согласен с этим голосом. Развернувшись, он побрёл обратно в свою комнату, пока не попался кому-то на глаза.