— Какая красивая, — прошептала Тен-Тен, восторженно глядя на белоснежную сову, клетку с которой Неджи держал в руках. — Можно её погладить?

— Если не боишься, что клюнет, — дерзай. Только не жалуйся потом, если что, — ответил юноша, чем сильно обрадовал подругу.

— Не переживай, я осторожно, — заверила она и чуть погодя добавила: — Но мне приятно, что ты заботишься обо мне.

Девушка медленно приоткрыла дверцу клетки и, просунув в неё руку, аккуратно дотронулась до белых перьев на груди птицы.

— Такие мягкие, — заметила Тен-Тен. — Она же совсем как плюшевая игрушка!

— Говоришь так, словно впервые за последние четыре года видишь сову, — усмехнулся в ответ Неджи.

Он уже давно привык, что Тен-Тен воспринимает всё, что так или иначе связано с колдовством, как нечто необычное, из ряда вон выходящее, и радуется как маленькая каждый раз, когда узнаёт что-то новое о мире магии. Впрочем, Ли тоже недалеко ушёл от неё: он как заворожённый смотрел на сову, удивлённо хлопая глазами, но прикоснуться к ней желания не изъявлял.

Как ни странно, но даже несмотря на высокие оценки по Уходу за магическими существами, с совами у него не ладилось. Эти птицы отчего-то его не любили. Ещё в первый день в Хогвартсе, когда во время завтрака принесли почту, на тарелку Ли села одна из сов. Мальчик попытался прогнать её, но птица клюнула его в руку и с обиженным видом улетела. С тех пор Ли с опаской относился ко всем совам.

Вот и теперь, стоя на платформе девять и три четверти, он держался на максимально безопасном расстоянии от клетки — за спиной Неджи.

— Слушай, Неджи, — обратился Ли к другу, осторожно выглядывая из-за его плеча. — А с каких пор у тебя есть сова?

— Дядя подарил, когда узнал, что я стал старостой, — ответил юноша.

      Вдруг, сова в клетке встрепенулась и раскрыла крылья. Испуганный этим Ли резко схватил Неджи за плечо, словно в случае чего это сможет спасти его от нападения птицы.

      — Ли, Мерлин тебя побери! — раздражённо прикрикнул на него Хьюга. — Успокойся, она нападать на тебя не собирается! Хотя иногда ты этого заслуживаешь… Да отцепись ты уже!

      — А ну-ка подожди, — Тен-Тен закрыла дверцу клетки, подошла к Неджи и пристально посмотрела ему прямо в глаза. — Что-то я не поняла. Что значит «я стал старостой»? Почему я… Прости, Ли. Конечно мы, — бросила она, заметив, как тот возмущённо изогнул брови. — Почему мы узнаём об этом последними? Практически перед самым отправлением поезда!

      — Тен-Тен, я всё объясню, — Неджи попятился, чуть не сбив с ног Ли. — У меня не было возможности сообщить вам! Но я хотел, честно!

      — Ты мог послать сову, — девушка сделала шаг вперёд, ясно давая понять, что от ответа он не отвертится.

      — Не мог, — вновь возразил юноша. — Мы были в Косом переулке всего несколько дней назад. Сова не успела бы долететь туда и обратно за такой короткий срок. Тем более она не знает, где вас искать. А ты знаешь, как дядя к вам относится. Он бы просто не дал мне свою сову.

      — Даже чтобы сообщить друзьям радостную новость?

      — Даже чтобы сообщить друзьям радостную новость.

      Неджи устало вздохнул. Спорить с Тен-Тен всегда было утомительно. Она находила оправдание для всего и очень редко можно было убедить её в том, что она ошибается. Хуже неё в этом плане был только Узумаки Наруто. Этот взбалмошный гриффиндорец мог переспорить кого угодно и когда угодно. Доказать ему свою правоту было просто невозможно.

      Тен-Тен смерила Неджи долгим взглядом. Аргументы закончились, но проигрывать спор просто так она тоже не собиралась. Девушка гордо вздёрнула подбородок и резко повернулась к Неджи спиной, громко стукнув каблучками туфель. Даже самому глупому человеку на свете не понадобилось бы объяснять — она обиделась и теперь всем своим видом демонстрировала это.

      — Ладно вам, не ссорьтесь, — вклинился Ли, стараясь разрядить обстановку. — Ну не сказал и ладно. Всё равно ведь мы узнали. Пойдёмте лучше в поезд, пока все купе не заняли.

      — Вы идите, я вас потом догоню, — сказал Неджи и виноватым тоном добавил: — У старост свой вагон. Но как только смогу, я обязательно приду к вам. Честное слово!

      — Да хватит оправдываться уже, — упрекнула его Тен-Тен. — Если должен — иди. Тебя никто не держит. А за нас не волнуйся. Мы полчаса и вдвоём можем побыть. Как-никак, всё лето вместе провели.

      — Ладно… Тогда до встречи, — Неджи взял в руки тележку с сундуком и молча направился к началу состава.

      Друзья проводили его долгим взглядом и тоже пошли к поезду.

      — А не слишком ли ты строго с ним? — спросил Ли, помогая Тен-Тен занести в вагон её сундук.

      — Теперь ты его будешь защищать? — зло посмотрела на него девушка.

      — Да нет, просто… Может, у него и правда не было возможности сообщить?

      — Если бы хотел, то нашёл бы хоть какой-то способ, — заключила Тен-Тен и с грустью посмотрела в начало состава. — Ладно, не стой на проходе, пойдём.

***

      В роли старосты Неджи чувствовал себя крайне некомфортно. Живя в семье Хьюга с её строгими правилами и традициями, юноша привык повиноваться указаниям, но самому заставлять других следовать правилам было для него в новинку. Поэтому, идя по вагону, больше всего он не хотел нарваться на кого-то, кто нарушал бы дисциплину. Особенно, если этот «кто-то» окажется чистокровным.

К счастью, для патрулирования Неджи достался относительно спокойный вагон: в купе было тихо, а редкие нарушители спокойствия замолкали, стоило им увидеть на мантии юноши значок с надписью «Староста». Однако радоваться было рано.

Когда Неджи уже собирался идти на поиски Ли и Тен-Тен, из соседнего купе раздался шум. Юноша остановился и прислушался. Голоса показались ему знакомыми, но о чём они спорили услышать не удавалось. Неджи набрал в лёгкие побольше воздуха, подошёл к двери и, постучавшись, открыл её.

В купе было трое четверокурсников: Сакура Харуно, в которую несколько лет назад без памяти влюбился Ли, угрюмый слизеринец Учиха Саске и его самопровозглашённый соперник Узумаки Наруто. Последние двое достали волшебные палочки и прожигали друг друга взглядами, словно готовились к дуэли, а Сакура стояла между ними стараясь разнять. Кажется, они даже не заметили появления в купе ещё одного человека.

«Господи, за что мне это?» — подумал Неджи, но отступать уже было некуда. Не просто так же его назначили старостой.

— Что здесь происходит? — спросил юноша немного громче, чем обычно, чтобы его наверняка услышали.

— Не твоё дело, — огрызнулся Саске.

— Да, Неджи, не мешай, — поддакнул ему Наруто. — Не видишь, что ли: у нас дуэль намечается.

— Как раз-таки поэтому я и зашёл. К вашему сведению, колдовство и уж тем более дуэли в поезде строго запрещены. Или вы хотите лишить свой факультет баллов ещё до начала учебного года?

— Не имеешь права, — запротестовал Наруто. — Ты с другого факультета, поэтому не можешь снимать с нас баллы!

— Снимать сам не могу, — согласился Неджи. — Но я могу сообщить о вас старостам Слизерина и Гриффиндора. И я очень сомневаюсь, что подобное поведение их обрадует.

— Но!..

— Остынь, Наруто. Он прав, — вмешался Саске и спрятал волшебную палочку. — Хорошо, мистер староста, мы учтём ваше замечание, — насмешливо произнёс он, обращаясь у Неджи. — Уверен, помимо нас у вас есть ещё неотложные дела. Поэтому не могли бы вы покинуть помещение?

— С превеликим удовольствием, — ответил юноша и вышел из купе, демонстративно захлопнув за собой дверь.

Этот разговор значительно подпортил ему настроение, которое и так не было на высоте после ссоры с Тен-Тен. Неджи ускорил шаг, стараясь выкинуть произошедшее из головы, когда вдруг его окликнули:

— Неджи, подожди!

Юноша обернулся и увидел, как его догоняет Сакура, сжимая что-то в руках.

— Прости за то, что произошло в купе, — сказала она, подбежав к Неджи. — Я не знаю, что на них нашло. Они часто ссорятся, но первый раз дело дошло до дуэли. Я пыталась их остановить, но они меня не слушали. Так что, спасибо тебе. Если бы ты не вмешался, боюсь даже представить, что произошло бы.

— Да не за что. В конце концов, раз я староста, то должен поддерживать порядок, — отмахнулся юноша.

— И всё равно спасибо. Вот, держи, — Сакура протянула ему пакет, который до этого держала в руках. — Это шоколадные лягушки. Угостишь Ли и Тен-Тен. Я видела, вы немного повздорили с ними на платформе. Поэтому сладости сейчас — то, что вам нужно. Они всегда помогают помириться с друзьями.

— Наверное, ты права, — кивнул Неджи и взял в руки пакет. — Спасибо.

Сакура в ответ радостно улыбнулась.

— Передавай привет Ли! — прокричала она напоследок и скрылась за дверью купе.

***

      Искать друзей Неджи пришлось недолго. Прошло немного времени, после того, как он распрощался с Сакурой, и он уже стоял у дверей нужного купе. Ли и Тен-Тен что-то оживлённо обсуждали, и юноша уже подумал, что они забыли о разговоре на платформе. Он облегчённо вздохнул, но, как оказалось, расслабляться было ещё рано.

      Когда он вошёл, друзья мгновенно затихли. Тен-Тен и вовсе отвернулась к окну и начала рассматривать мелькающие за окном пейзажи. Неджи молча зашёл и сел рядом с Ли.

      — Она ещё обижается? — шёпотом спросил он, на что Ли утвердительно кивнул.

      — Я пытался убедить её, что ты не виноват в произошедшем, но она даже слушать не захотела.

      — И на том спасибо, — ответил Неджи и бросил короткий взгляд на девушку. — Всё ещё хуже, чем я думал…

      — Где больше двух, говорят вслух! Или я для вас теперь пустое место? — громко сказала Тен-Тен, заставив сидящих напротив неё друзей подскочить на месте.

      — Нет-нет, мы совсем не это имели в виду, — начал оправдываться Ли, но под грозным взглядом девушки сразу замолчал.

      — Тен-Тен, прости, — сказал наконец Неджи, решив, что дальше тянуть бессмысленно. — Но я же не знал, что для тебя это было так важно. Если бы у меня была возможность, ты бы первой узнала и о том, что я стал старостой, и о сове, и обо всём остальном. Но я просто физически не мог этого сделать.

      — Да ладно, проехали, — ответила Тен-Тен и улыбнулась. — Я и не обижалась-то толком. Просто неприятно узнавать новости о «повышении» лучшего друга последней.

      — Такого больше не повторится, — поспешил заверить её Неджи, а про себя подумал: «Вот ведь плутовка. Ей, наверняка, просто нравится морочить мне голову. В следующий раз надо быть осторожнее…»

      — Я же совсем забыл! — под озадаченные взгляды Ли и Тен-Тен юноша достал из кармана пакет со сладостями, который дала ему Сакура, и протянул его друзьям. — Держите. Мне Сакура подарила, когда я помог ей разнять Саске и Наруто. Хотя это слишком громко сказано: «помог разнять». Там и драки как таковой не было… Но не в этом суть. Угощайтесь. Кстати, Ли, она передавала тебе привет.

      — Сакура? Мне? — с каждым словом и без того большие глаза Ли ещё сильнее расширялись. — Да ты шутишь!

      — Если бы шутил, то сказал бы, что она тебя любит или что-то в этом роде, — ответил Неджи. — А это просто констатация факта. Только не воспринимай это слишком близко к сердцу, хорошо?

      Но Ли, окрылённый радостным известием, его уже не слушал. Неджи и Тен-Тен переглянулись и понимающе улыбнулись. Как, оказывается, мало нужно людям для счастья.