Семнадцатилетие для колдуна — важная дата. С этого дня человек становится полноправным членом магического общества, получает разрешение на колдовство вне школы и трансгрессию. Одним словом, совершеннолетие — ключ ко взрослой и во многом независимой жизни волшебника.

      Но даже заветные цифры один и семь в графе «возраст» не отменяют получения образования, и к моменту своей шестой поездки в Хогвартс Неджи уже свыкся с мыслью о своём совершеннолетии, благополучно забыв о том, насколько ожидаемой и важной для него была эта дата всего несколько месяцев назад. Вот только он не учёл, что его друзья ничего и никогда не забывают просто так.

      Когда Неджи закончил обход вагонов, у входа в выбранное друзьями купе его уже ждал Ли.

      — Ну наконец-то! — воскликнул он, завидев приближающегося друга. — Ты сегодня долго.

      — Я старался справиться побыстрее, но, как видишь, не вышло, — ответил Неджи, виновато улыбнувшись. — Ты чего здесь стоишь? Тен-Тен выгнала? — спросил юноша, кивнув в сторону двери.

      — Можно и так сказать, — кивнул Ли. — Попросила, чтобы я тебя подождал и не пускал внутрь, пока она не скажет.

      — Не пускал внутрь? — удивился Неджи. — С чего это вдруг?

      — Прости, не могу сказать. Это секрет. Пока что, — Ли загадочно улыбнулся, и Неджи окончательно потерялся в догадках. Что же на этот раз они придумали?

      В их компании активистами-затейниками всегда были Ли и Тен-Тен, в то время как Неджи служил своего рода сдерживающим звеном в тех случаях, когда их энтузиазм и безграничная фантазия выходили за рамки школьных правил. Хотя последнее случалось довольно редко, поэтому чаще всего юноша просто соглашался с друзьями, что делало учёбу в Хогвартсе чуточку интереснее. Если, конечно, можно сделать будни в Школе Чародейства и Волшебства ещё интереснее.

      Наконец дверь купе приоткрылась, и из-за неё показалась голова улыбающейся Тен-Тен.

      — О, Неджи, ты как раз вовремя. Заходите скорее, — девушка отступила, пропуская друзей вперёд. Но стоило Неджи только подойти к двери, как Тен-Тен его остановила. — Подожди. Для начала закрой глаза.

      — Что? Зачем?

      — Увидишь. А пока просто делай, что я говорю.

      Неджи устало вздохнул и, послушно закрыв глаза, позволил Тен-Тен взять его за руку и ввести в купе. Дверь за ними с лёгким хлопком закрылась, и до юноши донёсся весёлый голос подруги:

      — Можешь открывать.

      Его не пришлось долго уговаривать. Неджи распахнул глаза и на несколько минут замер в удивлении. Купе выглядело так, словно здесь кто-то ждал грандиозного праздника. Стены были украшены воздушными шариками самых разных цветов, а над окном висел плакат с переливающейся всеми цветами радуги надписью «С днём рождения!».

      Пока Неджи удивлённо хлопал глазами, стараясь понять, что здесь происходит, Тен-Тен и Ли выстроились перед ним в линию, словно на торжественной линейке, и, переглянувшись, повернулись к другу.

      — Итак, — начала Тен-Тен, стараясь заставить свой голос звучать как можно серьёзнее и убедительнее. — Дорогой Неджи! Мы рады поздравить тебя с уже прошедшим семнадцатилетием. Нам известно, как важна была для тебя эта дата, поэтому, хоть и с опозданием, хотим пожелать тебе, чтобы этот и последующие дни принесли тебе только положительные эмоции и чтобы будущее твоё было таким же светлым и безмятежным, как чистое небо прошедшего лета. И в честь этой заветной даты, мы хотим подарить тебе эту летающую метлу, — Тен-Тен указала рукой на длинный свёрток, обвязанный голубой лентой, который Ли поспешил вручить Неджи. — Не слишком пафосно вышло? — как бы между прочим спросила девушка, когда все формальности были соблюдены, и на её лице вновь заиграла привычная улыбка.

      — Вы сошли с ума, — шёпотом заявил Неджи когда к нему вернулся дар речи.

      — М-да, — протянула Тен-Тен. — Не такой реакции я ожидала.

      — А мы думали, что тебя это обрадует, — печально заметил Ли.

      — Вы не так поняли, — поспешил объясниться Неджи. — Мне очень приятно, что вы так много сил потратили на то, чтобы поздравить меня. Я ценю это, правда. Но вам не стоило этого делать. Одного вашего присутствия для меня достаточно. Весь этот пафос, украшения, подарки, высокопарные слова — ненужные излишества. И уж тем более я не могу принять от вас эту метлу. Это слишком дорогой подарок. Вам не стоило…

      — А ну не дури! — Тен-Тен силой впихнула свёрток в руки Неджи, пресекая любые попытки возврата. — Не каждый день тебе исполняется семнадцать. Ты можешь не хотеть праздника, но ты имеешь право хоть раз в жизни получить нормальный подарок на день рождения. Спорим, Хьюга тебя даже не поздравили толком?

      Неджи промолчал. Ему не хотелось признавать, что Тен-Тен права. Да, в семье Хьюга было не принято отмечать дни рождения. Вообще, все праздники, кроме, разве что, Рождества, проходили достаточно сухо и обыденно, без особого размаха. День как день, ничего необычного. Это уже давно стало правилом, вошло в привычку, поэтому Неджи даже не задумывался о том, как должен пройти его семнадцатый день рождения. И ждал он этот день далеко не из-за праздника. Ему было абсолютно плевать на подарки и пожелания. Главным для него был сам факт совершеннолетия. Всё остальное было второстепенным.

— Так я и думала, — заключила Тен-Тен, увидев печаль, мелькнувшую во взгляде друга при упоминании о семье. — Что ж, не хочешь праздновать — не будем. Твоё желание сегодня закон.

Тен-Тен взмахнула волшебной палочкой, и шарики вместе с плакатом исчезли. Единственным, что напоминало о царившей в купе несколько минут назад праздничной атмосфере, была метла, свёрток с которой Неджи всё ещё сжимал в руках.

— Простите, — пробормотал юноша, отводя взгляд. — Я просто не привык к такому. Последний раз меня так поздравлял отец, но это было настолько давно, что я уже и не помню, как это — праздновать день рождения. Для меня это просто непостижимо. И всё же, спасибо вам. Спасибо за то, что вы всегда рядом, всегда стараетесь сделать для меня что-то. Спасибо.

— Да брось, — Ли по-дружески приобнял его за шею и широко улыбнулся. — Друзья для того и нужны, чтобы во всём поддерживать друг друга, разве нет?

— Верно, — подтвердила Тен-Тен. — Кроме того, это мы должны просить прощения. Хотели как лучше, а вышло как всегда. Так что, можно считать, что мы квиты.

Неджи качнул головой, смахивая подступившие к глазам слёзы счастья. Поступок друзей не на шутку растрогал обычно холодного и непоколебимого юношу. Но даже так он не собирался показывать свои слабости, поэтому когда он поднял голову, на его лице уже снова сияла улыбка.

Времени до прибытия поезда на конечную станцию оставалось немного, и его друзья потратили на разговоры ни о чём. Они уже не возвращались к теме дня рождения и совершеннолетия. Это было ни к чему, да и интересных тем для разговора за лето накопилось много. Одна из них — прошедшие экзамены на СОВ.

— Ну, ребята, рассказывайте, у кого какие результаты, — Ли первый решил затронуть эту тему. — У меня практически по всем предметам «Выше ожидаемого». Только по Астрономии и Истории магии «Удовлетворительно». Но это, как мне кажется, не самый плохой результат. Если так подумать, то эти предметы мне и не нужны будут при сдаче ЖАБА, так что ничего страшного я в этом не вижу.

— А что же нужно? — поинтересовалась Тен-Тен, лукаво сощурив глаза. — Кем ты собираешься стать после школы?

— Ну, — Ли на секунду запнулся, но тут же с энтузиазмом продолжил: — Я хочу стать мракоборцем! Это замечательная профессия, она приносит мир и спокойствие и волшебникам, и маглам. А это именно то, чем я хочу заниматься в будущем.

— Похоже, даже после школы нам с тобой не придётся расставаться надолго, — усмехнулся Неджи. — Кто бы мог подумать, что мы с тобой выберем одну профессию.

— Ты тоже решил стать мракоборцем? — Ли удивлённо посмотрел на друга, и когда юноша утвердительно кивнул, это удивление сменилось радостью. — Значит теперь у меня точно будет достойный соперник!

— Опять ты со своими соревнованиями, — вздохнул Неджи. — Но раз уж на то пошло, лёгкой конкуренции не жди: поддаваться я тебе не собираюсь.

— Чудны́е вы, — подала голос Тен-Тен, до этого внимательно слушавшая друзей. — Ещё два года учиться, а вы уже планы на будущее строите.

— А разве в этом есть что-то плохое? — спросил Ли, не понимая, к чему клонит девушка.

— Да нет, ничего плохого, — печально ответила она. — Просто у вас это всё так легко выходит. Вон, уже решили, кем хотите стать…

— А ты разве нет? — спросил Неджи, на что Тен-Тен отрицательно помотала головой.

— Даже представить не могу. Моё будущее настолько туманно, что даже занятия Прорицаниями не помогают. И это несмотря на то, что, по словам профессора Куренай, я лучшая в параллели по этому предмету.

Тен-Тен устало вздохнула и перевела взгляд на окно. Неджи посмотрел на неё с сочувствием. У него проблем с выбором профессии не было: он с самого детства мечтал стать мракоборцем, прямо как его отец когда-то. А вот у Тен-Тен ситуация была совсем другая. Ей не на кого было равняться, у неё не было людей, с которыми можно было бы обсудить выбранную профессию.

— Неужели нет ничего, чем ты хотела бы заниматься? — спросил наконец Ли, нарушая повисшую тишину.

— Есть одна вещь, — сказала девушка после недолгого раздумья. — Вот только я очень сомневаюсь, что у меня что-то получится в этой сфере.

— Нет ничего невозможного, — философски изрёк Неджи. — Даже самые невероятные вещи можно сделать. Надо просто приложить чуть больше усилий. Что же это за безумное занятие, приступить к которому ты так боишься?

— Невероятные, говоришь, — протянула Тен-Тен, но всё же решила сказать друзьям о своей мечте: — Может, это звучит странно, но меня очень интересуют волшебные палочки, — глаза девушки загорелись неподдельным интересом, когда она начала говорить о своей любимой части магического мира. — Это безумно интересно. Я прочла столько книг об их изготовлении! Вы можете себе представить, что в сочетании с разной сердцевиной одно и то же дерево может давать разные черты характера. Да-да, у волшебных палочек тоже есть свой характер. Например, твоя палочка, Неджи, имеет в качестве сердцевины сердечную жилу дракона, из-за чего может тяготеть к Тёмным искусствам. Не без воли колдуна, конечно. А палочки с пером феникса, как у Ли, просто идеально подходят для дуэлей. Правда, совладать с их силой достаточно сложно, настолько они привередливы, — Тен-Тен на секунду прервалась, чтобы перевести дыхание. — Эх, как бы я хотела стать однажды мастером по изготовлению волшебных палочек, — мечтательно протянула она, но тут же помрачнела. — Вот только Сенджу — а их палочки считают лучшими — секрет их изготовления передают только внутри семьи. Вряд ли кто-то из них возьмёт в ученики никому не известную ведьму. Да ещё и маглорождённую.

— Но ведь если не попробуешь — не узнаешь, — возразил Неджи. — Уверен, любой, кто услышит, с каким упоением ты рассказываешь о волшебных палочках, не раздумывая возьмёт тебя в ученики. Хочешь, следующим летом и проверим?

— В каком смысле следующим летом? — Тен-Тен явно не понимала, что и каким образом Неджи собрался «проверять».

— В самом прямом. Я предлагаю зайти в магазин волшебных палочек Сенджу в Косом переулке и спросить, возможно ли обучиться изготовлению волшебных палочек, не являясь членом семьи.

— Хорошая идея, — поддержал его Ли. — Вдруг просто никто не интересовался этим, поэтому и не было мастеров среди других семей. Если так, то у тебя есть все шансы стать первой!

— Ребята, я когда-нибудь говорила, что вы гении? — спросила вдруг Тен-Тен. Ли отрицательно помотал головой, а Неджи коротко улыбнулся. — Тогда скажу это сейчас: вы гении. Оба. Только… — она на секунду запнулась, но потом всё же спросила шёпотом: — Вы ведь пойдёте вместе со мной? А то одной идти как-то страшно…

— О чём речь, конечно пойдём! — воскликнул Ли, лучезарно улыбаясь.

— Мы ведь друзья, — добавил Неджи, — а друзья должны помогать друг другу.

— Эй, это моя фраза! — воскликнула Тен-Тен, и в купе вновь раздался весёлый смех.