Меч одного из аргониан звонко запел, встретившись с отцовской рапирой, блокирующей выпад в шею Сиэлы.

— Добыча сама пришла к нам в руки и еще огрызается, — насмешливо пробасил орк, скрестив руки на груди. Он с улыбкой поглядывал, как зеленоволосая дриада пятится от двоих его подручных, теснящих ее в сторону лагеря.

Искательница приключений предпочла не обращать на него внимания, концентрируясь на проблемах, что были ближе. Аргониане криво ухмылялись, если это можно было так назвать, и, поигрывая оружием, подходили ближе.

Левая нога, правая нога, парировать, удар, увернуться, отпрыгнуть, — Это были даже не мысли, скорее импульсы, едва успевающие промелькнуть в мозгу, прежде чем привестись в исполнение. Девушка была привычна к сражениям один-на-один, но, когда противники внушительно превосходили ее числом, это начинало создавать весьма ощутимые трудности.

Под ногой хрустнула палая ветвь, а спустя мгновение Сиэла уперлась спиной в широкий ствол дерева. В тот же момент ящер, что шел спереди коротко рыкнул и прыгнул к ней, занося меч повыше, намереваясь разрубить ей плечо и часть шеи. Повинуясь своим инстинктам, дриада подалась чуть вперед, к противнику, резко присела и подняла лезвие рапиры, целясь в подбородок нападающего бандита.

Острый конец лезвия с небольшим трудом прорезал чешуйчатую кожу негодяя, пробил мышцы, язык, небо и двинулся дальше, прямо к главному жизненно-важному органу. Глаза ящера глупо разъехались в разные стороны, меч выпал из ослабшей руки, а само, уже бездыханное, тело всем весом рухнуло на дриаду. Инстинкты редко ее подводили.

Когда-то девушка бы остановилась в такой момент, и, каким бы ужасным мером не был ее противник, произнесла короткие слова, дабы упокоили девять его душу. Она не была особо верующей, но некоторые традиции, усвоенные еще в начале приключенческого пути, намертво въелись ей в подкорку.

Однако сейчас не было ни времени, ни сил. Вскрикнув от натуги, девушка спихнула с себя труп и вскочила на ноги, завертелась, осматриваясь и определяя, где оставшиеся соперники. Ей повезло, видимо скоропостижная кончина ящера заставила двух оставшихся врагов впасть в ступор, ибо они были на тех же местах, что и прежде, чуть в отдалении слева и справа. Сиэла решила воспользоваться такой заминкой.

Она собиралась было быстро обогнуть дерево и устремиться поглубже в чащу, чтобы оторваться от преследователей, но едва развернулась и начала огибать широкий ствол, услышала необычный свист.

В дриаду раньше никогда не метали боевой молот. Однако, все бывает в первый раз. Тяжелая железяка вскользь стукнула ее в левую лопатку, чуть выше низко висевшего рюкзака, и, скорее всего, если бы была пущена с чуть большей силой и более точно, к даэдра сломала бы кости. Скорее всего, молоту не хватило расстояния, чтобы набрать нужную скорость и силу. Так что, дриада, похоже, отделалась всего лишь синяком во всю спину, который будет болеть ближайшие несколько недель. Если она, конечно, переживет следующие тридцать секунд.

Но все же, силы броска было достаточно, чтобы сбить искательницу приключений с ног. С криком боли девушка рухнула неподалеку от древа, но сразу же постаралась встать. Но тут ей на спину навалился один из аргониан.

— За брата, — прошипел он ей в ухо, поднося лезвие меча к горлу девушки.

Напрягая мышцы что было сил, девушка схватила убийцу за складки кожаной куртки и, прогнувшись, перебросила через себя. В следующую секунду, ящер с еще более глупым видом, чем его предыдущий собрат, испустил дух, получив перелом шеи. 

Встав с гортани противника, девушка развернулась, как раз вовремя, чтобы успеть отбить удар, что пытался нанести ей рассвирепевший орк. Он махал молотом, который успел поднять с земли, с довольно большой скоростью, намереваясь хоть немного зацепить дриаду и вывести ее из равновесия. Нужно было отдать ему должное, в этом он знал толк. Казалось, навершие его оружия исполняло настолько точный и закрученный рисунок, что умудрялось поднимать ветер. Который и срывал листья и небольшие веточки, что осыпались вокруг них.

Каждое движение, каждый блок, отскок и попытка контратаковать отзывалась в спине сильнейшей тупой болью. Но стиснув зубы, Сиэла терпела. Ведь на кону была ее жизнь.

***

Неспокойно было в эти времена. Империя не могла контролировать и охранять каждый уголок своих владений, поэтому нередко там, где горели факелы и было светло – было безопасно, а там, где сгущалась тьма – царили зло и смерть.

В городах промышляли карманники, домушники и мошенники всех мастей, под управлением таинственной гильдии воров. Там, где крутятся деньги и ценности всегда будут те, кто позавидует и захочет их присвоить. За прочными стенами городов опасностей было куда больше и у большинства из них намеренья были куда серьезнее, нежели обчистить пару карманов. В лесах обитали дикие звери, отловом которых занимались имперские лесничие, в заброшенных шахтах и пещерах селились полуразумные тролли и гоблины. Но самым опасным животным, созданным богами, как известно, были люди и меры.

Разбойники, не обладающие навыками хитрости и воровста, зарабатывали на жизнь более доступным навыком – силой и оружием. И если попавшемуся на пути одинокому разбойнику часто достаточно было просто припугнуть путника, чтобы получит его скарб, то в банды чаще сбивались личности, которым куда больше нравилось убивать своих жертв. Такие группы были рассеяны по всему Сиродиилу, и, к сожалению, несмотря на все усилия имперской стражи, число их не уменьшалось.

Шайка гро-Андра не была самой крупной или свирепой в округе. Но в отличии от прочих подобных ей групп, их командир был достаточно неплохим воином и достаточно умным при этом. Он тренировал своих бойцов лично, что не раз помогало ему выпутываться из боестолкновений. Кроме того, почти во всех крупных городах у него были связные, через которые банда избавлялась от награбленного и получала деньги, еду и снаряжение.

Постоянно перемещаясь, они долгое время оставались безнаказанными. Возможно поэтому бойцы немного расслабились в последнее время, отчего потеряли двух не самых плохих ребят буквально за несколько минут. И этот факт бесконечно злил орсимера, размахивающего тяжелой булавой и теснящего увертливую жертву в сторону лагеря.

Впрочем, краешком сознания орк отдавал должное своему противнику и даже немного зауважал ее. 

Подумать только! Молодая девчонка, но владеющая рапирой как самый настоящий гвардеец, да еще и не сломалась от удара молотом в спину и, после убийству двух человек, еще умудряется огрызаться, — думал разбойник, внимательно наблюдая за движениями дриады.

Сиэла, тем временем, была сосредоточена на спасении своей жизни. Она заметила, что отступая назад, они вышли на небольшую полянку, на которой были разбиты несколько палаток и еле тлело недавно потухшее кострище.

По шее пробежал неприятный холодок за мгновение до того, как раздался свист и рядом с головой девушки пронеслась пущенная откуда-то из-за спины стрела, улетевшая куда-то в заросли кустарника.

Девушка несколько ускорилась, разрывая дистанцию с орком и быстро сделала полный оборот, оценивая обстановку. Ситуация была весьма плачевна. Около одной из палаток стоял невысокий босмер с луком на изготовку, который уже целился в нее новой стрелой, а неподалеку от него из палатки выбирался каджит в традиционных мешковатых одеяниях и с кривой саблей в правой руке. За его спиной в проеме виднелся еще один, да и в палатке прямо около нее кто-то возился.

Силы совсем не равны, — подумала искательница приключений.

Трезво оценив свои силы, Сиэла Триели сделала единственный благоприятный на ее взгляд выбор: побежала. Огибая палатку, она вжала голову в плечи, вновь услышав свист стрелы позади. Пронесло.

Спину нещадно жгло. Долго ей так не протянуть. По треску веток за спиной девушка понимала, что погоня не заставила себя ждать. Пробираясь через подлесок, она, между тем, отметила, что двигается в изначальном направлении. Может быть ей повезет. Должно повезти.

Лес расступился, и путешественница выбежала на большую прогалину. Открывшийся вид не мог не радовать уставшую девушку. Впереди виднелись развалины айлейдского города. Полуразрушенные здания с колоннами, небольшие арки и колодцы, а в центре всего этого небольшое прямоугольное строение с видневшемся темным провалом – спуском в подземную часть города. 

Судя по ориентирам, это был Белдабуро. Малоизученное и малоинтересное ученым поселение диких эльфов, эры назад населявших эти земли. Он находился несколько в стороне от торговых путей тех времен и был, скорее всего, чем-то вроде уединенной деревни в лесной глуши.

За спиной в лесу послышались отрывистые команды орка. Судя по всему, следопыт у них в команде был, поскольку шла банда точно по ее пятам. Не теряя времени, дриада ринулась внутрь. Глаза, не успевшие привыкнуть к темноте, не позволяли держать прежний темп, но девушка тем не менее старалась не слишком медлить и углублялась в древние казематы. Спустившись по нескольким лестницам и попетляв по извилистым коридорам, она остановилась в коротком тупиковом ответвлении, спрятавшись за небольшой грудой камней.

Первым, чем занялась искательница приключений, была попытка лечения. Заведя руку за плечо, она сосредоточилась и сгустила магическую энергию в ладони, успокаивая и заживляя раны. Со стороны это виделось как розоватое магическое свечение, исходящее из руки и как будто впитывающееся в лопатку, прямо сквозь одежду. Но дриада слишком устала, да и не умела делать это достаточно хорошо, поэтому мерцание магии скоро угасло. Но боль, по крайней мере, слегка утихла.

Сверху послышались сильно приглушенные голоса. Видимо, у Сиэлы оставалось еще немного времени, чтобы перевести дух.