Сейчас.

Темнота была густой и липкой, но для пары каджитов это не было серьезной проблемой. Представители расы, населявшей, помимо родного Эльсвейра, многие области Тамриэля до того, как её вытеснили из них люди и меры, прекрасно видели в темноте. И сейчас их желто-зеленые кошачьи глаза всматривались во мрак извилистого коридора, выслеживая добычу.

Сразу после спуска в руины банда обнаружила два ответвления и решила разделится, чтобы не дать беглянке уйти. Предводитель-орк взял с собой обоих эльфов и повел их по прямому коридору, а пара зверолюдей свернула и начала спускаться вглубь. Их мешковатые одежды тихо шелестели в тишине покинутого города, а сами ищейки еле слышно переговаривались на своем наречии, та’агра, которое почти никто из других рас не понимал.

Извилистый коридор петлял и уводил преследователей все глубже, иногда, впрочем, распрямляясь и даже переходя в небольшие помещения. Местами, там, где они не осыпались от времени, под потолком попадались небольшие светильники, но их слабого холодного сияния едва хватало осветить те участки айлейдского лабиринта, где они располагались. 

В прежние времена ученые долго спорили, что позволяет этим причудливым источникам света так долго сохранять свои свойства: сотни, даже тысячи лет. Позже народ Тамриеля понял, что они были просто перенасыщены магической энергией, а природа материала, из которого они были сделаны, позволяла сохранять ее продолжительное время. Маги научились использовать эти так называемые «велкиндские камни», в качестве резервного источника для своих заклинаний. Впрочем, попадались они довольно часто, поэтому и ценились не столь высоко.

Коридор вывел каджитов в очередной зал, с виду не примечательный ничем, кроме полусгнивших остатков какой-то мебели и предметов быта. Но как только один из них ступил в центр помещения, под ногами тут же затрещали сухие доски, заботливо оставленные кем-то. И этот кто-то не заставил себя ждать. Из тонущего во мраке прохода в следующий коридор выскочила дриада, чем смогла застать врасплох приостановившихся от резкого звука воинов.

Быстро сократив дистанцию до врага, Сиэла успела нанести одному из них удар ногой в область груди, от которого зверочеловек потерял равновесие вместе с воздухом из легких и упал на спину. Девушка отскочила ближе ко второму противнику и хотела было нанести ему удар рапирой, но лезвие было встречено изогнутым клинком успевшего собраться каджита. После успешного парирования он попытался контратаковать в надежде достать кончиком традиционного Эльсвейрского меча незащищенное горло девушки, но та успела сделать несколько шагов назад и легко отбила выпад.

Воин не стал бросаться вслед за ней, а отошел к своему напарнику, держа оружие наготове и не спуская глаз с беглянки. Еще мгновение – и второй воин поднялся на ноги. Перед Сиэлой стояли двое противников, готовых к бою.

Поднявшийся преследователь коротко рыкнул, привлекая внимание, но голос его потонул в извилистых переплетениях коридоров и комнат позади. Переглянувшись, каджиты синхронно пошли к искательнице приключений, немного разойдясь в стороны.

Привычно очистив голову от лишних мыслей, дриада отдалась на волю своим инстинктам, отточенным в многочисленных тренировках с отцом и после – в реальных стычках. Слегка наклонившись, она бросилась к воину справа от себя и, увернувшись от его предупреждающего взмаха мечом, сильно пнула его в ногу чуть ниже колена. Кожаный сапог с металлическими вставками сделал свое дело, и каджит рухнул на одно колено с глухим рыком боли. Он попытался было ударить параллельно земле, думая задеть ноги дриады, но ее уже не было рядом с ним.

Девушка переключилась на второго соперника, повернувшись и успешно отпарировав его атаку. Они закружились в смертельном танце, обмениваясь быстрыми ударами, переставляя ноги в такт неслышимой мелодии. Но так не могло продолжаться вечно, и скоро дриада наметила брешь в обороне врага: недостаточную реакцию. Подойдя ближе, она поднырнула под его руку, присела и сделала подсечку, обрушивая каджита на каменный пол. Еще секунда – и лезвие отцовской рапиры прошило мешковатые одежды в области сердца, а воин из пустынных земель вздохнул в последний раз.

Сиэла услышала рев и не успела обернуться, как на ее плечо опустилось лезвие вражеского меча. К счастью, удар был не очень сильный, и легкая кольчуга выдержала. Однако сам удар пришелся по уже раненому плечу, заставив дриаду вскрикнуть от боли. Перекатившись, она с небольшим усилием расправила плечи, поднимаясь и разворачиваясь к противнику. Оставшийся каджит слегка прихрамывал после ее удара, но глаза его горели злобой и решимостью. И жаждой мести.

Впрочем, жажда мести нечасто приводит к чему-то хорошему. Со всей доступной скоростью, воин в традиционных одеждах ринулся на девушку, но его раненая нога некстати попала в груду трескучих досок, ранее скомпрометировавших их с товарищем появление. Ступня извернулась, и с криком боли воин упал на колени, упершись руками в пол и выронив меч. Подняв голову, последним, что он увидел, был холодный взгляд зеленых глаз.

Дриада проводила взглядом отрубленную голову, укатившуюся в темноту, и наконец перевела дух. Время возобновило свой привычный ход и перестало казаться девушке медленным и тягучим, словно мед. Искательница приключений отметила про себя, что была вся в поту. Скорее всего из-за обширной гематомы на спине у нее поднялась температура, но сейчас не было времени расклеиваться. Где-то по руинам айлейдского поселения рыскали оставшиеся преследователи, жаждущие ее крови.

Отдышавшись, девушка двинулась по коридору, в котором пряталась. За те десять-пятнадцать минут, проведенных в этих подземельях в одиночестве, она успела немного их изучить и, хоть и не узнала их полностью, поняла, что раз каджиты дошли до нее лишь вдвоем, значит, преследователи логично разделились наверху, и значит, если она свернет в неприметное ответвление и поднимется по лестнице, то как раз выйдет примерно туда, где должна находится вторая группа.

Как с ними справляться Сиэла еще не знала, но некоторые наметки у нее были. Она успела заметить несколько древних механизмов и придумала, как их можно использовать.

***

Конец длинного коридора айлейдского храма терялся во тьме. Левая стена упиралась в высокий сводчатый потолок, казавшийся непроглядно черным из-за темноты. Причудливый орнамент, выгравированный на древних камнях, местами обветшал и осыпался, местами, где из потолка сочилась вода, порос мхом. Правая стена переходила в такую же длинную галерею, приблизительно на уровне полутора человеческих роста огороженную невысокой балюстрадой с тем же витиеватым рисунком, частично уничтоженным временем.

Света факела, что нес данмер с кинжалом в другой руке и еще несколькими на поясе, не хватало, чтобы осветить галерею. Его хватало только на несколько метров вперед, поэтому мер не обращал особого внимания на то, что происходит над его головой, предпочитая всматриваться в ломкие тени впереди, что отбрасывали выступающие из стен колонны, поддерживающие свод. За ним по пятам шагал лесной эльф. Он-то поглядывал наверх, но рассмотреть ничего не мог. Но все равно держал лук и стрелу наготове.

Сиэла наблюдала за ними сверху, пользуясь преимуществами своего положения. Бесшумно следуя за врагами, она про себя надеялась, что они не свернут никуда со своего пути, иначе пришлось бы на ходу изобретать новый план.

Орка нигде не было видно и слышно. Видимо, он отделился от своих последователей раньше, свернув в одно из ответвлений, либо же вовсе не спускался в руины.

— Мы уже давно здесь, — донесся до дриады голос босмера, — Риэлу не понравится, что мы так долго возимся. И До’Кира с До’Иркаром не видно.

— Ты ведь раньше не бывал в развалинах айлейдов, да? — отвечал ему темный эльф. — Они могут тянутся на многие километры. Не уверен, что мы вообще сможем ее найти. Если она достаточна умна, она будет прятаться до тех пор, пока мы не опустим руки.

— Командир не даст ее упустить. Он не любит терять бойцов.

Дальше они продолжили идти в тишине, медленно, но неумолимо приближаясь к месту, которое искательница приключений приметила раньше. К счастью для нее, они не сворачивали в редкие ответвления, попадающиеся в левой стене. Хотя по большей части они либо заканчивались тупиковыми комнатами, либо через несколько помещений приводили назад в тот же коридор.

Вот оно, — подумала дриада, увидев впереди ответвление из галереи, с крупной каменной кнопкой рядом с ним, в центре которой поблескивал синеватый полудрагоценный камень.

Ближе к концу коридора, хоть они этого и не знали, бандитам попалась довольно низкая каменная арка поперек дороги. На ней было гораздо больше орнамента и древних символов. Впереди раздался звук скачущего камня, точно брошенного дриадой в темноту.

Босмер тут же натянул тетиву, всматриваясь во мрак, а данмер осторожно пошел вперед. Чуть пригнувшись, он прошел под аркой, осматривая каждый уголок, каждую груду камней. Нажатая дриадой кнопка наверху, в галерее, привела в действие древний, но все еще действующий механизм. Тяжелая каменная плита опустилась, запечатав арку, и отделила преследователей друг от друга.

Темный эльф бросился было к ней и попытался сдвинуть ее руками, но быстро понял, что это было невозможно.

— Я попробую обойти, стой на месте! — Босмер быстро зажег собственный факел и двинулся к ближайшему ответвлению коридора, виденному раньше.

Сиэла собралась с духом и, перемахнув через низкое ограждение галереи, спрыгнула на нижний уровень коридора в нескольких метрах от осматривающего преграду данмера. Каменный пол ощутимо ударил по ступням, но девушка выдержала это и, подняв оружие, устремилась к противнику.

Враг, оглянувшись на громкий звук, опешил было, но сконцентрировался и, перехватив кинжал за острие, с огромной скоростью метнул его в приближающуюся дриаду, целясь в голову. Девушка успела понять его замысел и пригнулась, пропуская смертоносный снаряд над собой. Подойдя на расстояние удара, она замахнулась, но лезвие отцовской рапиры встретила холодная сталь нового кинжала, что успел снять с пояса противник. Он хотел бы уклониться и занять более выгодную для себя позицию, но был практически прижат к стене. Без риска дать оппоненту зажать себя в угол двигаться было некуда.

Данмер попытался было достать ее вторым кинжалом, другой рукой, но длины оружия не хватало. Это было его поражение. Он привык нападать из-за угла, со спины, из засады, сокращать дистанцию до неприятеля и вонзать острие ему под ребра, но сейчас длина рапиры позволяла удерживать его на безопасном расстоянии.

Разбойник пытался контратаковать, подныривая под длинную рапиру, пытался резко приблизиться, но дриада, казалось, предугадывала его намерения и то отходила чуть дальше, то поворачивала лезвие таким образом, что он бы напоролся прямо на него.

Спустя несколько долгих ударов сердца все закончилось так же быстро, как и началось. Данмер почувствовал боль в области груди и резкий упадок сил, настолько сильный, что выронил любимый кинжал. Внезапно он понял, что не может вдохнуть. Он отрешенно посмотрел на лезвие рапиры, прорезавшее кожаную куртку, кожу, мышцы и распоровшее ему легкое.

Глаза мера закатились, и он медленно осел на каменный пол.

Девушка выдернула клинок из трупа и обтерла его о край его куртки. Не время было расслабляться. Она повернулась и быстро двинулась к концу коридора. После резких телодвижений плечо и часть спины начали болеть еще сильнее, появилось небольшое головокружение, но искательница приключений не позволила этому ее останавливать.

Несколько минут спустя она вышла в большую на редкость неплохо освещенную залу. Свет лился из дюжины уцелевших кристаллов под высоким потолком, а еще из небольшого круглого отверстия в центре свода. Снизу не было видно, но на самом деле этот проем после длинной шахты заканчивался небольшим колодцем в черте наземных айлейдских развалин.

В центре зала была большая квадратная яма. В десяток с лишним метров в любую сторону, она казалась такой огромной, что туда запросто мог свалиться целый отряд имперских легионеров. Она не была огорожена никаким забором или чем-то подобным. Просто черный провал в пяти-шести метрах от любой стены квадратного помещения.

Ученые до сих пор не могли прийти к общему мнению о том, для чего же были нужны подобные залы, ведь встречались они почти в каждом через одно айлейдском поселении. Дополнительную неразбериху и аргументы в спорах вносила и колодезная шахта ровно по центру, в потолке.

Некоторые исследователи пытались изучить ее основательнее, спускали вниз добровольцев на веревках. Чаще всего это не давало ответов, ведь веревок попросту не хватало до дна. Такие шахты, казалось, были бесконечными. Но в некоторых, что интересно, дно удавалось найти. Они заканчивались узкими извилистыми пещерами, подходящими, разве что, для детей или карликов. По общим признакам, это были русла подземных рек, некогда пересохших. Исходя из этого выходило, что эти шахты были, скорее всего, просто колодцами, но для чего было строить их таким образом, такими широкими, квадратными и без всякого ограждения – оставалось загадкой. Тем более, что никаких механизмов, помогающих в подъеме воды, не сохранилось до нынешних времен.

За время своего короткого изучения этих подземелий, дриада хоть и видела комнату мельком, но не успела зайти и осмотреть ее полностью. Несмотря на то, что она бывала раз-другой в айледских руинах, раньше подобных залов ей видеть не доводилось, и сейчас он поразил ее до глубины души. Она неспешно подошла к краю и, сглотнув, заглянула в глаза непроглядной тьме. Девушка и раньше опасалась высоты, особенно после случая с мостом несколько недель назад, хоть и полноценным страхом это нельзя было назвать.

От состояния транса ее оторвали внезапно забегавшие по затылку мурашки, словно шестое чувство предупреждало ее об опасности. Она резко отшатнулась от края ямы, и спустя мгновение сквозь место, где была ее голова, пронеслась выпущенная откуда-то слева стрела. Не найдя цели, она ударилась о каменную стену и, позвякивая стальным наконечником, покатилась по полу.

Повернув голову, девушка увидела в середине левой стены еще один проход. Если представить приблизительную карту этого места, он должен был вести куда-то в сторону ответвлений из коридора, в котором она настигла данмера. И у выхода из этого прохода стоял лесной эльф, уже натягивающий тетиву с новой стрелой.

Мгновенно собравшись с силами, путешественница рванула в сторону неприятеля, не нарушая зрительного контакта, готовясь уклоняться от следующей стрелы. Когда-то отец учил ее: «Всегда будь настороже! Даже на первый взгляд легкий противник всегда может выкинуть что-то непредвиденное!»

Босмер, очевидно, был опытным стрелком, поэтому выпустил стрелу в тот момент, когда она наступила на правую ногу. По логике движения, она должна была начать уклоняться влево, поэтому целил он с небольшим опережением, намереваясь попасть дриаде в грудь. Однако она была несколько быстрее, чем он мог представить, поэтому стрела лишь сместилась ближе к правому боку.

От резкого удара дриада чуть не покатилась кубарем, но смогла удержать равновесие из-за того, что снаряд пришелся вскользь и не смог пробить кольчугу.

Вынуть новую стрелу босмер уже не успел. Подбежав к врагу почти вплотную, Сиэла взмахнула рапирой и отсекла выставленную вперед руку с зажатым в ней луком в районе запястья. Следующий взмах был выверен еще точнее. Острие отцовского оружия разрезало шею поперек, задев сонную артерию. Алая кровь брызнула на каменный пол, и разбойник, хрипя и тыкаясь обрубком руки в перерезанное горло, медленно осел.

Дриада дышала очень тяжело – сказывались полученные за весь день ранения. Головокружение усиливалось. Но, стоило ей только подумать о небольшом отдыхе, откуда-то из-за спины донеслось басовитое:

— Так-так.

***

Оглянувшись, девушка увидела у дальней стены, у еще одного выхода из зала, огромного орсимера, смотревшего на нее с непередаваемой злобой. На расстоянии его стеганые кожаные доспехи казались грязными, заляпанными кровью. Или это мутило у Сиэлы в глазах?

— Ты перебила моих бойцов. Храбрости и умений тебе не занимать, — холодно продолжил орк, медленно двигаясь в сторону девушки.

Сейчас, в неярком освещении айлейдских подземелий, огромным орк с его зеленой кожей и выступающими из-за нижней губы клыками больше казался зверем, чем мером. Впрочем, происхождение этого народа до сих пор оставалось загадкой. Одни источники говорили, что они были зверолюдьми изначально, как каджиты и аргониане. Это объясняло их некоторое сходство с ограми и гоблинами. Другие исследователи, а также следы в манускриптах свидетельствовали, что орки появились от альдмеров, прародителей всех эльфийских народов, наряду с босмерами, данмерами или теми же айлейдами.

Независимо от своего истинного происхождения, орки прослыли грозными воинами и кузнецами, а их социализация и служба в имперском легионе за последние несколько сотен лет сделало их народ полноправным членом общества.

И прямо сейчас один из этих «полноправных членов общества» неумолимо приближался к ослабевшей дриаде, сжимая в руке боевой молот.

Дриада подняла оружие, для надежности прихватив второй рукой рукоять снизу, и приготовилась к битве. Орк атаковал внезапно, быстро, метя тяжелым стальным навершием в висок. Девушка уклонилась и попыталась контратаковать, но орк, перехватив древко двумя руками, сначала с силой отбил острие ее меча, а потом, освободив одну руку, с размаха ударил искательницу приключений пудовым кулаком, попав по щеке.

Удар был настолько сильным, что девушку развернуло и отшвырнуло в сторону стены. Упав, она выпустила рапиру из рук. Перед глазами все плыло.

Посмотрев на пытающуюся подняться с четверенек дриаду, убившую его товарищей, орк отбросил молот в сторону, намереваясь закончить дело голыми руками. Подойдя и схватив искательницу приключений за раненое плечо, отчего та коротко взвыла, воин рывком поставил ее на ноги и ударил по ребрам другой рукой, выбивая дух из противницы. Девушка закашлялась. Он нанес еще несколько сильных ударов в область груди и ребер, после чего, схватив Сиэлу за горло, отшвырнул ее в сторону от стены, как тряпичную куклу.

Прокатившись по древним камням, девушка остановилась у края ямы и, сильно закашлявшись, сплюнула кровью на пол. Подняв голову, сквозь мутную пелену она увидела медленно приближающегося орка с неумолимым огнем в глазах.

— Ты знаешь, как долго я собирал этот отряд? Как сложно было найти таких хороших бойцов? Я несколько лет жил с ними в лесах, проворачивая дела и деля кусок хлеба. Они были мне как семья.

Он остановился в нескольких шагах от нее, презрительно глядя на поверженного противника.

— Вы бандиты, — заплетающимся языком проговорила дриада, смотря орку в глаза, — вы получили по заслугам, псы.

Взревев, орк замахнулся было ногой, намереваясь спихнуть дерзкую беглянку вниз, в бездну, но тут произошло то, чего он никак не ожидал в пылу ярости.

Искательница приключений откатилась немного в сторону, так, чтобы огромный тяжелый противник не задел ее, а когда его нога качнулась над пустотой и он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, она из последних сил стукнула его кулаком под колено, придавая дополнительный импульс. И орк не удержался на одной ноге, которая, к тому же, запнулась о щиколотку дриады, и упал вперед. В яму. Во тьму.

С диким криком он полетел вниз, а Сиэла Триэли подползла к краю и успела проводить его взглядом помутневших глаз, пока он не растворился во мраке. Все было кончено, и девушка потеряла сознание.