Наруто выходил каждую ночь с группой Гаары, надеялся на чудо, что они снова случайно наткнутся на зонд в сгустке тьмы. Наруто вперёд лез, а Гаара его останавливал. Да и не бывает таких чудесных совпадений. В прошлый раз им просто повезло. Неджи говорил, что их община, скорее всего, оставит зонд на поверхности днём. Он просто предполагал, так как это был первый прецедент. И Итачи ему охотно верил. Хотя отправлять послание таким образом весьма рискованно.

— Итачи-кун, о чём снова задумался?

Итачи поднял голову и увидел пронизывающий взгляд Сасори.

— Ни о чём, — ответил Итачи, считая, что будет невежливо проигнорировать реплику старшего во всех отношениях человека.

Без Наруто было пусто. Он вернётся максимум часа через четыре, но Итачи уже скучал. Он как будто приклеился к Наруто, и правда стал его тенью. Прежде, ещё до отношений, он не подозревал, что будет так зависеть от него. Наруто поломал Итачи всё восприятие жизни. И чем дольше Наруто оставался рядом, тем сильнее Итачи испытывал потребность дотрагиваться до него. Это случалось везде: наедине в постели и в людных комнатах, превращаясь в случайное касание рукой. Порой Итачи намеренно останавливал Наруто, крепко ухватившись за его локоть, а Наруто останавливался и заводил разговор. Наруто хорошо понимал, что с Итачи происходит. Видимо, то же происходило и с ним. Но Итачи не очень хорошо это контролировал. Для него было неестественно настолько сближаться с чужим человеком.

Наруто перестал быть чужим практически сразу.

— Узумаки Наруто — гарантия нашего сотрудничества. Гаара убережёт его, — прочёл между строк Сасори.

Темари рядом сидела, смотрела на Итачи, не желая ни вмешиваться, ни иронизировать. Кажется, Итачи слишком открыто проявлял свои привязанности, их заметили другие, но до сих пор ничего не говорили.

Итачи подавил желание вздохнуть. Вместо этого объяснил:

— Я чувствую, что обязан заботиться о нём.

Итачи действительно это чувствовал, но умолчал об основной причине. Ведь человек всегда заботится о том, кого любит. А Итачи был уже достаточно зрел, чтобы не бояться своих чувств и признавать их без истерик и душевного ужаса.

— Все мы обязаны, — Сасори сам подчеркнул, что не намерен затрагивать личного.

Итачи на миг опустил веки, одновременно кивнув, этим самым благодаря его за деликатность. Скрывать бесполезно. А Итачи и не скрывал. Он просто никому не говорил словами. Его действия сами себя выдали. Он уже не сомневался, что ближайшее окружение не задаётся вопросом «почему Учиха Итачи так благоволит к Узумаки Наруто?». Скорее это был вопрос «как долго это продлится?». Даже не вопрос, а банальное любопытство.

Итачи сам не знал, как долго могут длиться такие отношения. Вместо дальнейших размышлений он сосредоточился на задаче:

— По нашим расчётам, зонд должен был достигнуть нужных координат и выйти из тьмы три дня назад. На ответ понадобится максимум день. Дальше всё зависит от того, когда зонд сможет выйти из тьмы снова.

— Если он благополучно вошёл в неё, — напомнила Темари. — Итачи-сан, как по-вашему, сколько процентов вероятности, что он не застрял в грунте?

Итачи задумался. Он тоже размышлял над этой проблемой, поэтому ответ у него уже был:

— Зонд куда крупнее датчиков и световых бомб. Вряд ли за одно движение грунта он застрянет намертво. У тьмы достаточно энергии, чтобы втянуть его в себя. К тому же, вы забыли о Хьюге Неджи. Он может поспособствовать отправке прямо в сгусток.

— Ночью? — Сасори скептично покачал головой. — Насколько я понял, они до смерти боятся даже сумерек, не говоря уже о времени суток, когда тьма может надвинуться на них внезапно.

— Это всё верно, — Темари сама ответила, провела пальцем по линии изображения. От прикосновения тут же начали расходиться мелкие волны, прозрачные, почти незаметные. — Но не стоит также забывать о побочном эффекте Хьюги Неджи.

— Он не говорил, что способен распознать тьму, — напомнил Итачи, тут же принимаясь обдумывать такую вероятность с весьма высокими шансами. Темари не дала ему додумать самому, взялась за объяснения:

— Мы знаем, что все приобретения так или иначе связаны с тьмой. Я полагаю, второе зрение Хьюги Неджи прежде всего служит для того, чтобы видеть тьму. А остальное — лишь приложение.

— Верно, — Сасори не желал молчать. — Узумаки Наруто упоминал, что некто Хатаке Какаши приобретённым глазом способен чувствовать тьму. Рука Узумаки Наруто реагирует на её приближение. И эффект возбуждения у погибшего…

Сасори замолчал. Итачи понимал тому причину — сам застал человека, который, соприкоснувшись с тьмой, сошёл с ума. Он казался нормальным, а во время вылазок, когда существовал риск сближения, перевозбуждался и начинал паниковать. Поначалу это было терпимо, потом обрело оттенок сумасшествия, пока наконец он не стал опасен и не ранил товарища по команде. Закончил тем, что сам прыгнул в тьму и исчез. Сомневаться не приходилось, что он погиб мгновенно. Следовало раньше исключить его из группы. Но он всегда чувствовал себя некомфортно, потому что само убежище двигалось тьмой. Медленное сумасшествие обрекало его на верную смерть рано или поздно. Он решил покончить с этим сам, вероятно, в свой последний миг жизни не отдавая себе отчёта в том, что делает.

Сасори мог бы припомнить множество эффектов, в том числе те, о которых Итачи только слышал, но все они были способны чувствовать тьму.

— Но если мы сделаем ставку на Хьюгу, не переоценим ли мы наших соседей? — подметил Итачи другое. — Вопрос чисто психологический.

— М-да, этого мы не знаем наверняка, — задумалась Темари.

Страх побороть нелегко. Если это сделал бы Хьюга, нет гарантии, что его поддержат, и уж конечно не выпустят одного.

— Сейчас оптимальный момент, — Сасори указал на координаты. — Мы обошли гряду и начинаем тормозить. Датчики работают, граница передвинута. Исходя из той карты, что мы создали, наши пока ещё незнакомые коллеги находятся здесь, — он ткнул пальцем в жирную точку. Ничем не примечательное место, такое же, как все остальные.

— Если делать вылазку, то сейчас, — согласился Итачи и уточнил. — Через два дня, когда зонд достигнет нужных координат.

Посылая зонд обратно, соратники Итачи сочли необходимым указывать время и надеялись на взаимное понимание. Если одна из групп выловит зонд, они должны знать о моменте предполагаемой встречи. Придётся отослать зонд обратно ещё раз, когда уже точно будут известны координаты встречи. Всё ещё слишком многое зависело от самого убежища, но Итачи больше не сомневался, что они, если и не остановятся совсем, будут кружить по малому радиусу на расстоянии, которое можно покрыть за день.

— Итак, к общему решению мы пришли, — подытожил Сасори. — Сейчас всё зависит только от зонда?

— Прямо сейчас — да, — подтвердил Итачи, а Темари добавила:

— Если мы не получим его в ближайшие трое суток, сами будем исследовать окрестности того места, где Хьюга Неджи встретился со своей общиной. Особенно, — она повторила жест Сасори и ткнула в выделенную точку, — здесь.

— В таком случае, не вижу смысла терять время и дальше, — Сасори первым поднялся, объявляя заседание закрытым. — Темари-тян, твой брат не отвлекается от порученной работы?

Сасори сам поручил Канкуро создать аналог зонда. С двумя единицами связи шансы удвоятся. Помимо того, зонд можно использовать в разных целях. Если это будет не сообщение с соседней общиной, то исследование поверхности планеты и самой тьмы.

— Технология очень замысловатая, он разбирается в чертежах и пытается скопировать вид силового поля, — отчиталась Темари. — По-моему, успешно. Мне заглянуть к нему для уточнения данных?

— Не стоит отвлекать его от работы, — отказался Сасори. — Если он совершит прорыв, расскажет сам.

Сасори ушёл, оставляя собеседников вдвоём.

— А он и правда слишком волнуется, — сделала вывод Темари.

— Все волнуются, — подтвердил Итачи. — Ты тоже.

— И ты, — Темари на него смотрела, а Итачи — в схемы на столе. — Итачи-семпай, ты волнуешься из-за зонда или из-за Наруто?

Итачи вынужден был голову поднять и остановить взгляд на собеседнице. После короткой паузы он расставил точки над i:

— Узумаки Наруто для меня не менее важен, чем благополучие планеты. Но если меня заставят делать выбор, я выберу его.

— Правда? И почему же?

Итачи не стал темнить и оправдываться. Он сказал именно то, что думал, поднялся и задержался только ради объяснений сему заявлению:

— Восстановление планеты — это теория. Пусть доказанная и уверенная, но всего лишь теория. А Узумаки Наруто реален и даёт мне определённые гарантии моего будущего.

Не постеснялся. Темари ему вслед ничего не сказала. Ей тоже нравился Наруто, но немного не так, как Итачи. Значит, ни с кем не придётся его делить и отвоёвывать право на собственное мнение.

— Удачи тебе, — бросила-таки вдогонку Темари, не сдержалась.

Итачи остановился в проходе. Дверь уже в стену ушла, а он оглянулся, чтобы не оставлять её фразу без ответа, что выглядело бы грубо:

— Спасибо, — больше он ничего не мог сказать.

Наруто злился. Гаара никак не соглашался обвязать его верёвкой, чтобы быстрее выдернуть из наступающей тьмы. Так Наруто смог бы подобраться вплотную и, возможно, увидеть долгожданный зонд. Он один мог достать его, на этот раз самостоятельно, не дожидаясь пока другие сунут его руку в сгусток.

— С ногами у меня всё в порядке, — пытался достучаться до Гаары Наруто. — Вы меня дёрнете — я отлечу назад. И все побежали. Что не так-то?

— Я тебе уже объяснил, статистика…

— Ой, да слышал я про твою статистику…

— Вот именно. Статистика показывает, что семьдесят восемь процентов людей, которых пытаются выдернуть с помощью верёвки в момент неожиданности, теряют опору под ногами и падают. И лишь в половине случаев подмога приходит вовремя. Это было проверено в полевых условиях без угрозы нападения тьмы. Подопытные падали и часто ранились о камни. Если прибавить ещё и реальную угрозу, шансы упадут ещё наполовину, так как тут высоко вероятен эффект паники, плюс никто не вспомнит о верёвке у себя на талии, когда перед глазами сгусток тьмы.

Наруто с шумом выдохнул, вытянув губы, развернулся и прошёлся от Гаары, а затем быстро вернулся обратно:

— Ладно, хорошо, кто я такой, чтобы спорить с исследованиями, проверенными на практике? Но меня-то ты знаешь. И знаешь, что я не запаникую.

— Семьдесят восемь процентов вероятность падения, — напомнил Гаара.

— Но в прошлый раз ты сам меня в тьму сунул!

— Я просчитал свои шаги и сделал это сам, без помощи верёвки, не рассчитывая, что ты сразу же начнёшь шевелить ногами, поэтому приложил двойное усилие, рассчитанное на двойной вес, — терпеливо объяснял Гаара. — Это было рискованно и безрассудно. Я сглупил, доволен?

— Вот сейчас глупость как раз может стать нашим спасением, — отрезал Наруто.

— Я сказал — нет!

Гаара прочь зашагал.

— Гаара! — позвал Наруто, оставаясь на месте. Гаара не оглянулся. — В самом деле… — Наруто глаза закатил. — Да послушай ты меня! — он вдогонку ринулся. — Я на себя ответственность возьму. Хочешь, подпишу расписку или ещё что?

Гаара на него как на полоумного смотрел и помалкивал. Наруто понял, что снова откажет. Вот упёртый. Когда Наруто уже готов был начать возмущаться с новой силой, Гаара таки ответил:

— Если бы мы были бюрократами и заботились об идеальном порядке в быту больше, чем о человеческой жизни, мы бы давно уже вымерли, — он сделал внушительную паузу, от которой Наруто наконец пробрало. — Речь о выживании человечества идёт. И ты, как полноценный индивид, ценен в качестве генетического материала.

— Ах вот как ты…

— И человек хороший. Мой товарищ. Ещё возражения будут? Всё ещё хочешь, чтобы я нарушил основное правило выживания и предал свои ценности?

Наруто не хотел, но он не мог согласиться с обычным наблюдением. Они просто патрулируют территорию, практически ничего не делают, не считая обычной цели вылазок. Но Наруто подписывался на поиски пути к воссоединению общин, а не на раскопки элементов.

— Тогда давай хотя бы потренируемся с верёвкой, пока нет тьмы поблизости, — попытался ещё раз Наруто.

— Семьдесят восемь процентов, — подчеркнул Гаара в очередной раз. — Я не буду рисковать. А ты, такой взвинченный, ошибок за милую душу наделаешь.

— Ну ёп… — Наруто не выдержал, прошёлся от Гаары до ближайшего сокомандника, где и получил шутливый отклик:

— Что, несгибаемый?

Вот из-за таких несгибаемых жизнь на Земле и закончится. Наруто с новым доводом к Гааре вернулся и тут же вывалил:

— Между прочим, жизнь на планете зависит от работы нашего устройства. И чем дольше мы будем тянуть, тем больше тьма отхватит себе земель. И любой момент может стать критическим. А ты мне не даёшь подойти к тьме поближе поискать этот злосчастный зонд, потому что, видите ли, в тебе проснулась директива «защити ближнего своего». Достал!

Гаара на него некоторое время смотрел, наверное, довод протеста подбирал, а Наруто уже новый готовил. Но Гаара его за плечо обхватил, как родного, и шагнул, увлекая за собой:

— Пойдём, ближний мой. Пора возвращаться.

Наруто только на первых порах несколько шагов сделал бездумно, а потом вырвался и отстал. Гаара с впереди идущими к нему развернулся и по своей сумке с материалами похлопал:

— Я под завязку. Возвращаемся — и точка.

— А, так мы только за материалами ходили?! — воспротивился Наруто.

— Да, — отрезал Гаара. Кажется, и у него терпение заканчивалось. — И, кажется, это было объявлено вслух, ни от кого не таили.

— И за обычными материалами вот тебя, лучшего лидера, гоняют каждый день, да?

Наруто понимал, что сегодняшний рейд тоже закончился. Он всё ещё возмущался. Он думал, зонд сразу вернётся, на следующую же ночь. Умом осознавал, что это невозможно, но продолжал надеяться. Даже если команда под руководством Цунаде и выловила его сразу, и ответила, и отправила обратно, никто не гарантировал, что тьма его и выплюнет сразу. К тому же, существовал риск потери. Возможно, он уже давно потерялся, не дойдя до катакомб. А Неджи мучился от неведения и точно так же гадал, что же случилось с зондом. Научные сотрудники в передвижном убежище не зря оговаривали вероятности. Наруто тоже верил в них в теории, а как до практики дошло, ему казалось, не может ничего пойти наперекосяк. Они же хорошо подготовились. Они все силы приложили, предусмотрели кучу проблем, с которыми зонд должен был справиться. Но тьма — ещё очень неизученная субстанция, и чего от неё ожидать, никто с точностью утверждать не мог. Её даже поймать не удавалось, чтобы изучить. Маленькие кусочки — это не то же, что весь бесконечный массив, постепенно поглощающий планету.

— Это — моя работа, — подчеркнул Гаара с нажимом. — Возможно, вы там обладаете особыми привилегиями: лучшие собирают золотой песок и бриллианты, но мы работаем на равных.

— У нас нет лучших или…

— А говорил, что Хьюга — лучший, — перебил Гаара. — Ты идёшь или продолжишь выкобениваться?

Наруто как ведром ледяной воды окатили. Сам не заметил, когда начал «выкобениваться», считал, что все его слушать должны, а группа, между тем, выполняла обычную мытарную работу в отличие от него. Наруто только и делал, что бегал туда-сюда в ожидании, что его рука начнёт вибрировать.

Надо было осадить свои героические порывы. Наруто шагнул за лидером, поравнялся с ним. И тогда Гаара путь возобновил. Сначала они помалкивали. Наруто за прибором следил, ждал, что он покажет какие-нибудь ценные материалы. Где-то свербело, отчего было противно, но он отмахивался. Наруто хотел свой вклад внести, чтобы его и правда не посчитали тунеядцем.

— Чего притих? — Гаара с ним рядом пошёл.

— Признаю, что был неправ. Всё? — с вызовом.

— Это не так.

Наруто на него вытаращился. Ощущение помехи нарастало, никак не получалось избавиться от него. Он правую кисть принялся чесать другой рукой, начиная с пальцев, потом всю ладонь и возвращаясь к пальцам.

— Только что распекал меня, — буркнул Наруто, готовый ко второму раунду.

— Не распекал, а вдалбливал технику безопасности. Я не такой большой человек, чтобы по прихоти швыряться людьми. Рисковать нужно в меру, а ты и днём себе покоя не находишь.

Наруто не стал возражать. Покой он находил в объятиях Итачи. Итачи его силком заставлял улечься, держал и ждал, пока Наруто заснёт. Наруто засыпал и просыпался довольным и отдохнувшим, а Итачи обычно уже не было поблизости: привык работать, как пчёлка, без отдыха и продыха. Наруто над ним тоже работал. Порой, замечая, как Итачи за лоб хватается от явной головной боли из-за перенапряга, он сам его утаскивал и втолковывал важность передышки. Они обычно оба засыпали. И никто их не беспокоил. Если бы что действительно наперекосяк пошло, никто бы не спал, всех бы на ноги подняли, моментально.

Гаара притормозил и направил прибор влево. Наруто туда же уставился, не понимал, что его насторожило, и продолжал чесать руку, пока его это не начало нервировать:

— Да что же она так…

Он захлопнулся. Рука не чесалась. Она вибрировала. Наруто не поверил сперва, потому что приборы молчали, а Гаара в сторону смотрел и даже шагнул туда.

— Эй! — Наруто его живо догнал, руку ему на плечо водрузил и в качестве мести напомнил. — Чего же ты задерживаешь экспедицию? Нам торопиться надо, а то тьма нагрянет и всё такое.

Гаара на провокацию не повёлся, счёл нужным объяснить, делая ещё несколько уверенных шагов в выбранном направлении:

— Да, посылают меня, потому что сейчас важно не пропустить зонд. Но это не значит, что мы ходим только за зондом. И тебя, между прочим, включили в группу не потому, что ты много насобираешь, а по той же причине, что и меня.

— А-а-а, так всё-таки ради зонда! А ты говоришь…

— Я действую без фанатизма. А ты? — взгляд на Наруто. Покровительственный взгляд, осуждающий шаловливого ребёнка. Наруто это не понравилось, но он только кулаки стиснул, а потом разжал, заставил себя успокоиться. Не дело — перед тьмой между собой грызться. Наруто вспылил и понимал это. Он сам руку вперёд вытянул — она завибрировала отчётливее. А Гаара шёл всё так же уткнувшись в молчащий прибор. Полагался на технику, когда у него такой потрясающий побочный эффект.

Наруто замолчал. Он каждый раз при сближении с тьмой ждал, что вот-вот увидит нехарактерное движение или очертания, за которые можно было бы уцепиться. И Гаара тогда не думая повторит свой жест с засовыванием руки товарища в сгусток. Он тоже понимал, когда риск оправдан, хоть и признавал вслух, что в прошлый раз поступил глупо.

— Ну сегодня-то он обязан появиться. Не спят же они, в самом-то деле, — буркнул себе под нос Наруто.

Гаара на него только покосился, явно не расслышав ни слова, потому что прямо за спиной в полный голос товарищи переговаривались. Наруто замолчал совсем. Он буквально поверил в сегодняшний рейд, как в боженьку. Будет подло, если они снова вернутся ни с чем.

Цунаде сама пошла. Никто не ожидал, что она когда-нибудь снова поднимется на поверхность в рейд. Обычно ей, как и остальным зарекомендовавшим себя научным сотрудникам, хватало выглянуть и подышать свежим воздухом, который уже не казался свежим. Порой приборы очищали воздух лучше природы. Но сейчас природа работала лишь на четверть, доживала свои деньки.

Все пытались возразить против инициативы Цунаде, но все также знали её нрав. Какаши только вздохнул и тоже вызвался сопровождать её, хотя он в последнее время отличался своей ленью. Все так думали, но Неджи знал, что у него других забот полно. Если они не требуют много движения, это не значит, что они неважны. Всё, что делали жители подземных катакомб, шло на благо общины. Они, наверное, жили даже лучше, чем в передвижном убежище. Неджи сам чувствовал себя спокойнее, как будто в чужом мире его постоянно кто-то гнал.

Вместе с Цунаде пошла и её последовательница — Харуно Сакура. Она тоже пыталась вразумить свою шефиню. Всё бесполезно. Не подействовало даже упоминание, что она глава всей общины. Цунаде только отмахнулась, брови нахмурила и заявила:

— Так что же, глава общины у нас теперь бог? Нельзя места своего покинуть, а то на мир обрушится бедствие и разразится чума?

Её было кому заменить. Не каждый был способен занять это место. А те, кто был способен, обычно исчислялись единицами и редко выдвигали свою кандидатуру. Никому не хотелось нести ответственность за выживание общины и работать до седьмого пота. Наверное, Цунаде и пить начала только из-за чрезмерной нагрузки. Неджи не знал точно, но он слышал, что и раньше она попивала.

А теперь они все вместе следовали координатам, которые вся научная верхушка перепроверила десятки раз. Всё то, что было извлечено из зонда, немедленно вошло в оборот. Поначалу вспыхнула жаркая дискуссия, полная протестов. Неджи не пытался принимать ничью сторону, но когда его спросили, он ответил:

— Я склонен считать, что они правы.

И посчитал-то так больше из-за Наруто, а не потому, что доказательствам поверил. Мнение Наруто вообще имело на него огромное влияние. Обычно Наруто нюхом чуял выход. Никто не знал, что из всего услышанного во время многочисленных споров правда. Споры не прекращались. Они вспыхивали вновь, пока Цунаде не объявила, что идёт в гости, и Неджи назначила своим сопровождающим.

Неджи шёл на шаг впереди, как глава группы. Он думал, Какаши выдвинется или сама Цунаде, но самое сложное взвалили на него. Возглавлять такую важную группу не каждому посчастливится. Только Неджи эту привилегию счастьем не считал.

— Вернём нашего сорванца домой, — прокомментировал Какаши, разбавляя монотонный разговор Цунаде с Сакурой. Остальное сопровождение совсем позади тянулось. Люди, не касающиеся лабораторной работы, сторонились начальства. Как нелепо. Как будто их работать заставят над тем, в чём они не разбираются. Но люди вообще склонны сторониться людей незнакомых или малознакомых. Большинство считает, что близкие отношения с верхушкой — привилегия, которая им никогда не будет выдана. На деле всё куда проще. Цунаде не требовала ни почестей, ни особых условий.

— Вы уверены, что он захочет вернуться, Какаши-сенсей? — Неджи ответил на его реплику.

Цунаде с Сакурой тоже прислушались.

— Это почему же он не захочет? — всполошилась Цунаде. — Он же не перебежчик.

— Сменить общину — не значит переметнуться к врагу, — пожал плечами Неджи. — Он вольная птица.

— И своенравная, — добавила Сакура. — Ты с тех самых пор избегаешь рассказывать о его окружении, как вернулся. Неужели кому-то успел напакостить?

— Наруто? — Неджи усмехнулся. — Он мог бы, но нет. Да пакости у него оборачиваются переворотом всего сознания. Покажите мне хоть одного человека, который с ним поближе познакомится и всё ещё будет считать своим врагом.

— Не выступай мне тут, — пригрозила Цунаде. — Наруто — наш человек. И пусть даже не мечтают его заполучить.

— Не говоря уже о том, что мы вообще можем объединиться, — ввернул Какаши.

— Какаши-кун! — возмутилась Цунаде. — На чьей ты стороне?

— Не знаю, — он висок почесал одним пальцем, — не определился пока.

— Тебе недостаточно того, что они хотят остановить наше устройство? То, которое завещали нам предки и о котором мы бережно заботились все эти поколения?

— Ну… — Какаши сделал паузу, в которую тотчас же снова вклинилась Цунаде:

— Я считаю, что этих доказательств недостаточно!

Неджи не знал, на самом ли деле она так считает или просто упрямится, боясь совершить последнюю ошибку в существовании планеты. Она продолжила:

— Если это так очевидно, почему никто прежде не ставил вопрос ребром? Неужели наши предшественники никогда не догадывались о первопричине всех катаклизмов?

— Но они продолжаются, — Неджи пытался оппонировать, хотя сам не был уверен до конца. — Если что-нибудь не сделать, мы обречены наверняка.

— Хорошо, а если сделать, но окажется, что это было ошибкой? — вступилась за свою шефиню Сакура, привычно руки в бока упёрла, но идти в такой позе с ношей за спиной было неудобно. Неджи на неё внимательнее посмотрел — и Сакура опустила руки.

— Я не пытаюсь никого ни в чём убедить, — отступил Неджи. — Сам не знаю, что думать. Нервничаю просто.

— Какаши-сенсей, а вы? — Сакура к нему повернулась. — Что вы думаете?

— Доказательства убедительны, — задумчиво произнёс он без единой запинки.

— Какаши-кун! — Цунаде на него глазами сверкнула.

— Я не собираюсь биться ни за одно из мнений, — тут же смягчил он. — Но звучит и правда разумно. Пока не было нашего устройства, и мир развивался естественным путём.

— Естественным? — Цунаде всё ещё сверкала глазами. Но Неджи видел, что она тоже нервничает. Многое говорится на эмоциях, даже то, о чём человек на самом деле не думает всё остальное время. — Если всегда и всё развивалось естественно, почему вымерли динозавры? Любая жизнь меняется, вымирает или эволюционирует, но не в настолько же короткие сроки.

— Динозавры вымерли из-за метеорита, — напомнил Какаши.

— Вмешательство извне в чужую экосистему — неестественный процесс.

— Но мы тоже вмешались своим устройством, — сказал Неджи и тут же пожалел об этом. Всё внимание оказалось приковано к нему.

— Что ты хочешь сказать, Неджи? — Сакура приняла уверенную позицию Цунаде.

Ничего не оставалось, как развивать тему:

— Мир изменился в течение всего каких-то жалких пары-тройки столетий. Это вообще не срок в планетарных масштабах. И стоило бы задуматься о причине. Устройство — не метеорит, оно рукотворно. И если оно так скоро начало оказывать влияние на экосистему всей планеты, следовало задуматься раньше, чем ждать, пока отключать его не стало столь же опасно, как и ничего не делать вовсе.

— То есть, — Цунаде попыталась прижать его, — ты придерживаешься мнения, что устройство следует остановить?

— Я этого не говорил.

— Ну так скажи.

Повисло молчание. Если Неджи скажет сейчас, это и будет его окончательной позицией. Он даже темп сбавил — так тщательно задумался, и всё же не мог так скоро избавиться от подсознательных страхов.

— Я уверен, что происходящее так или иначе с ним связано, — уклонился он.

— То есть, ты не можешь утверждать, что виной всему — устройство? — Сакура изо всех сил цеплялась за привычный мир. Но она не была глупой. Она очень скоро точно так же усомнится в своих прежних целях. И тогда она не найдёт себе покоя, как не находил его Неджи. Даже расставание с Наруто притупилось. Неджи почти не вспоминал о времени, проведённом с ним в передвижном убежище.

— Какаши-кун, а ты? — Цунаде и с него отчётливости потребовала. — Только попробуй уклониться!

— Я не знаю, — ответил Какаши.

Они некоторое время просто шли, преодолевая сложный участок пути. В принятом зонде была подробно расписана информация о маршрутах. Один из них был выделен как наиболее вероятный. Они говорили, что расставили почти все датчики, поэтому убежище замедлялось и сейчас, вероятно, развернулось в обратную сторону.

— Наверное, они зонд ждут, — после длительной паузы выдохнул Неджи. Но начальство Неджи решило обратно зонда не посылать. Он был не согласен с этим решением. Было бы логично ждать весточки. И Наруто, наверное, весь извёлся за прошедшие дни.

— Ничего, подождут, — Цунаде не смягчалась. — Если мы начнём постоянно зондом переписываться, только время потеряем. А мне хочется воочию убедиться, что эти люди существуют в реальности.

— Они существуют, — подтвердил Неджи.

Но Цунаде не закончила, сердито зыркнула на него и договорила:

— И их подозрительные теории имеют под собой твёрдую основу, согласна, но я не хочу обнаружить, что они где-то просчитались, когда устройство уже будет остановлено.

— Они не просчитались, — вырвалось у Неджи.

Он ускорился. Ему хотелось поскорее добраться до нужного квадрата. Всё в пределах половины дня пути, чтобы успеть вернуться обратно засветло. Даже если до убежища останется всего полчаса ходьбы, они вернутся. Они должны чётко его увидеть, чтобы спокойно могли проигнорировать время и продолжать путь.

Они снова шли молча. Говорить не хотелось уже по другой причине — все устали. Разговоры о житейских мелочах тоже исчерпали себя. Неджи вспотел, поглядывал на небо, но от этого глаза болели. Он боялся увидеть, что солнце начало опускаться, то и дело сверялся с приборами. Время тянулось бесконечно. Казалось, конца и края нет этому переходу. Они прошли мимо отчётливого сигнала о скоплении гелия — один из наиважнейших элементов. Неджи по привычке в ту сторону посмотрел и не остановился. Все это заметили и отреагировали примерно одинаково.

— Ландшафт стал суровее с последнего моего боевого рейда, — наконец прозвучал над камнями голос Цунаде. Оазисов они не встречали уже час. Земля умирала на глазах.

— Неужели так быстро всё меняется? — обронила Сакура.

— Ты не представляешь насколько, — подтвердил Какаши и снова влился в тишину.

Неджи в очередной раз сверил координаты, судя по которым убежище находилось совсем близко. Оно должно было быть прямо перед ними, но вокруг только ярко отсвечивал белый дневной свет. И гора впереди. Мутная гора, стоящая достаточно далеко, но, судя по всему, и правда высоченная.

— Как много должно пройти времени, чтобы рельеф изменился настолько? — поинтересовалась Сакура сама у себя.

И Неджи как будто осенило. Он не помнил таких гор вообще. Это была царь-гора, она достигала неба и растворялась в его нестерпимом свете. Он прибор на глаза надел и вскинул голову. Но даже так не смог различить очертаний верхушки. Она явно где-то терялась в облаках. Хотя и облаков давно никто отчётливо не видел — всё скрывалось в свете, даже, казалось, надёжнее, чем в тьме.

— Это не гора, — Цунаде первой остановилась и точно так же смотрела на её вершину.

— Если не гора, тогда что? — Сакура всё ещё пыталась свериться с приборами и хмурилась. Неджи тоже посмотрел на дисплей и увидел, как беснуются показания. Убежище обтекала тьма за силовыми полями, отсюда такие сбои. Неджи на другой прибор посмотрел, который предупреждал о приближении тьмы. На этот раз показатель был чётким.

— Мы пришли, — предположил Какаши. — Эх, а я рассчитывал вернуться к ужину.

— Не торопитесь с выводами, — произнёс Неджи, уже шагая вперёд, смотря то на мутную гору впереди, то на прибор. — Площадь убежища занимает несколько квадратных километров, так что… — он не договорил, потому что показания поползли по шкале вверх. Он опасался, что что-то пойдёт не так. Он всегда опасался, если шкала-измеритель тьмы оживала.

— Такое огромное? — не поверила Сакура сразу. Но, конечно же, она очень скоро придёт к логическим выводам. Гораздо раньше, чем они достигнут цели. Неджи оторвался от прибора и на неё посмотрел.

— Если в убежище умещается целая община, — пояснил он, — как думаешь, какой величины оно должно быть?

— Тогда нам надо поспешить, — распорядилась Цунаде, привычно беря всё в свои руки, когда цель стала очевидной. — Поживее там. Кто здесь постоянный рейдер?

Итачи не стал дожидаться просьбы разбудить Наруто. Он тоже там был и наблюдал за неожиданными гостями с самого начала, с самой первой минуты. Он только на вопрос Неджи ответил, что Наруто спит, потому как каждую ночь выбирался в рейды, всё ждал зонда. Потом Неджи осведомился:

— Он всё ещё в нашей с ним комнате?

И собрался пойти растормошить. Итачи дёрнулся было остановить его, но, благо, никто не заметил его резкого движения. Наруто действительно спал там, абсолютно голый, ибо отказался натянуть даже трусы после секса.

Они всегда растягивали процесс. И Наруто это нравилось. Он всегда находил силы тут же опрокинуть Итачи, если оказывался снизу, хотя говорил, что снизу — умопомрачительно и ни на что не похоже. Он вёл какую-то личную войну, а Итачи не сопротивлялся. Он думал, что Наруто комплексует, когда оказывается снизу, но никогда не заводил об этом разговор. Пока Итачи всё устраивало, он не собирался мучить партнёра подобными разговорами. Не нужны они. И, наверное, никогда не понадобятся. Чувство к Наруто только крепло, достигало необъятных размеров, и становилось абсолютно всё равно, кто какую занимает позицию. Итачи даже пугался этого поглощающего чувства.

Он сам остановил Неджи, шагнув вперёд и опережая просьбу старших позвать Наруто, ибо гости не намеревались ни обедать, ни пройтись с экскурсией по научным лабораториям. Грозная женщина, Цунаде, буквально полыхала взглядом. Никто не смел ей поперёк пути вставать, но обращались свойски. Девушка, прибывшая с ними, Сакура, даже выговорила ей за особый порыв немедленно поднять всё убежище на уши.

Итачи молча прошёл мимо Неджи, тронул его ладонью, на миг на плечо положил по ходу. Неджи не стал его догонять. Он видел достаточно при вылазке. Итачи сам показал ему. И Неджи достаточно умён, чтобы додумать дальше и не вмешиваться в чужие отношения. Наруто больше не принадлежал ему. Никогда не принадлежал так, как Итачи.

Итачи вошёл. Наруто предпочитал выключать весь свет. Итачи не спорил с ним, но когда уходил, всегда включал подсветку. Ему не нравилось находиться в кромешной темноте. Подсознательно просыпались страхи, которые питал каждый человек на погибающей планете. Даже те, кто не видел тьмы воочию, боялись её инстинктивно. Следуя историческим фактам, страх перед темнотой был присущ человеку всегда. Многие его перебарывали и никогда не признавались вслух, а может, действительно избавлялись от страха, но в детстве каждый испытывал его.

Итачи наклонился над Наруто. Над раскрытым Наруто, скинувшим одеяло и выставившим все свои самые заманчивые прелести напоказ, как специально ноги развёл и полусогнул одну из них в колене. Его губы были приоткрыты, шумно выпуская и втягивая воздух. Итачи не удержался, прикоснулся к его паху, желая возбудить его желание, хотя мысленно понимал, что сейчас этого делать нельзя. Он только скользнул по нему рукой, погладил и тут же поцеловал Наруто в губы, останавливая соблазнительные жесты. Но от поцелуя просто так оторваться не получалось. Итачи ощущал, как Наруто пытается ухватить воздух ртом, но приходилось дышать носом, чтобы не задохнуться. А когда он резко вырвался из сна, звук из его горла попал в горло Итачи. Итачи сглотнул, словно съедая его. Теперь в нём жил голос Наруто. Итачи оторвался от него и тут же выпрямился, сидел, глядя на него и приглаживая его чёлку.

Наруто тоже сел, очутился с ним на одном уровне, даже не возмутился, потянулся для повторного поцелуя, явно рассчитывая на нечто большее, а Итачи его остановил жестом и словами:

— Одевайся скорее, Хьюга Неджи вернулся.

Если бы он начал издалека, ссылаясь на каких-то безликих гостей или на процессию из его подземного убежища, Наруто, скорее всего, не проняло бы так, как сейчас. Он подскочил, живо ноги под себя подогнул, чтобы быстрее слезть с кровати, но Итачи всё ещё перегораживал ему путь. Наруто на четвереньки встал, на него уставился:

— Неджи?! Вернулся?!

И по сторонам заозирался, словно боясь, что Неджи в любой момент мог войти, а он голый.

— Не торопись. Мы ждём в общем зале для обсуждений.

Итачи встал. Не хотел, чтобы начинали без него. И он знал, что Наруто поторопится. Даже умываться не пойдёт. Всё это можно сделать потом. Сейчас есть более важные вещи.

— Итачи, погоди! — Наруто за ним с кровати сорвался, схватил штаны и тут же швырнул их обратно, поискал взглядом трусы. Итачи и тут его желания угадал, взял их со стула и подал в руки. Наруто тотчас же принялся их натягивать.

— Он прибыл не один, а с группой, так что я должен быть там, — Итачи всё-таки вознамерился уйти первым. Невыносимо было смотреть на одевающегося Наруто, равно как и раздевающегося. Итачи опасался, что сам схлопочет возбуждение.

— Ну немножко-то подожди!

— Наруто, — Итачи решил признаться, — я боюсь, что завалю тебя прямо сейчас — и тогда мы точно никуда не успеем.

Наруто замолчал, но продолжал сопеть и натягивать теперь штаны. Гормоны у него играли, как у юнца, но умом он обладал зрелым.

— А кто ещё с ним пришёл? — спросил он.

— Ваша верхушка.

— А?

— Самая, Наруто.

Итачи первым очутился в комнате с большим столом, всегда что-то изображающим. На этот раз там красовалась карта с двумя видами системы координат. И оба вида выделяли одну точку. Итачи не спрашивал, почувствовал интуитивно — подземное убежище. Не сильно они и ошибались с местом его расположения. Только чуть-чуть просчитались, в пределах пяти километров. Он занял место с одним из пустующих стульев, прибережёт его для Наруто.

— Где он? — спросил Неджи, не выдержав первым.

— Что вы сделали с Наруто? — Цунаде нахмурилась.

— Он спал, Цунаде-сан, — ответил Итачи спокойно, — и посчитал невежливым являться к вам в крайне растрёпанном виде.

Она усмехнулась, выражая острое недоверие к его словам и подкрепляя пренебрежительным вопросом:

— Это Наруто-то постеснялся?

Итачи устыдился, испытал потребность извиниться за маленькое лукавство, но не произнёс ни слова.

— Наруто нас нагонит, — вступился Неджи. Видимо, ему было не наплевать на чувства своего друга, даже если он и имел что-то против его отношений с Итачи. Внешне он не выказал никакого недовольства. Итачи благодарно кивнул, улучив момент, когда никто не смотрел, кроме него.

— Он орать начнёт, что без него начали, — Цунаде это не нравилось. Она хотела видеть Наруто сейчас же — сильно волновалась за него.

— Я думаю, с ним всё в порядке, — ввернул Какаши.

— Давайте не будем терять времени понапрасну, — вмешался Сасори, начиная со своих привычек. — Мы здесь, не чтобы обсуждать Узумаки Наруто. На повестке проблема посерьёзнее.

Помимо Сасори, как всегда, присутствовал кто-то из молодых. На сей раз Канкуро и Гаара. Темари не было видно. Итачи считал, что она не пропустит такого события, но, видимо, они уже согласовали между собой, кто за что отвечает. Помимо встречи гостей у передвижного убежища были и свои проблемы. Его нужно было обслуживать и корректировать работы систем.

— Для начала давайте представимся, — предложил Канкуро, пытаясь заразить всех присутствующих позитивом. Не той весовой категории оппоненты, чтобы вот так запросто можно было их перепрограммировать. Цунаде смотрела сердито, Какаши — со скепсисом, Сакура, кажется, не могла определиться. Она держалась поближе к Неджи. Итачи успел подумать, что они пара.

— Мы должны выслушать друг друга и прийти к взаимному согласию, потому что на кону стоит нечто большее, чем благо общин.

— Считаете, что важнее планеты нет дела? — Цунаде всё ещё артачилась. — Скажите, Сасори-сан, если человечество погибнет, будет ли иметь значение для нас планета, на которой мы сейчас живём?

— Я считаю, что человек обязан заботиться не только о своём виде, но и об окружающем его мире, — Сасори не поддался. — Если ничего не сделать прямо сейчас, у человечества не останется ни шанса. Может быть, продержатся ещё несколько поколений.

Выставил так, словно Цунаде заботилась только о своём поколении. Она нахмурилась, но не ввязалась в спор, заговорила о другом:

— Допустим, вы провели тщательные исследования. Но у меня остаётся очень весомый аргумент против решения остановить устройство: если наши предки достигли таких высот в науке, почему же они не предвидели катастрофические последствия от того, что они делают? Или, вы думаете, они были глупее нас?

— А вы собираетесь ссылаться на предков, лишь бы ничего не делать? — атаковал Сасори. Никто не смел вмешиваться. Итачи представлял столкновение этих двух величин как нечто глобальное, как само устройство при встрече со стихией возмущённой природы. — Вы не знаете, что это были за люди. Вы не знаете, что с ними случилось. Возможно, кто-то из них погиб, а кто-то не смотрел так далеко, или в то время условия диктовали деньги и положение. Вы отлично понимаете, что из-за разошедшихся мнений можно развернуть историю развития общества в противоположную сторону.

— Вы имеете в виду, что если бы когда-то в далёком-далёком прошлом случайно погибла обезьяна, которая должна была изобрести каменный топор, мы бы до сих пор ковыряли землю пальцами? — парировала Цунаде.

— Разница существует, — Сасори снова не поддался. — Простейшие орудии труда использовали все племена, а наука может избирать разные ответвления.

— Вы не правы, — Цунаде не отставала. — Человечество всегда стремилось облегчить себе жизнь и удовлетворить очевидные потребности. Пусть даже с опозданием, но всё равно появились бы стиральные машины и канализация. Наука всегда идёт одним путём, согласовывая свой путь с бытом человека.

Сасори и тут хотел возразить, но дверь открылась, впуская Наруто. Цунаде как будто вовсе о своём оппоненте забыла, сразу же переключилась на явившегося:

— Наруто, ты в порядке?

И всё? Итачи не поверил. Они думали, что Наруто погиб, не видели его бог знает сколько, а вместо бурного приветствия только вопрос «ты в порядке»?

— Что, трудно было меня подождать? — проворчал он.

— Наруто! — Сакура не выдержала, встала. Какаши пристально смотрел на него со своего места. Итачи ждал, что он тоже что-нибудь скажет, но Сакура повторила вопрос Цунаде. — Ты в порядке, Наруто?

— Да в норме я, вот смотрите, — он повернулся на месте и поискал взглядом свободный стул. Таковых было несколько вокруг большого стола, но Итачи указал на тот, что стоял с ним рядом. Наруто стол обошёл и уселся. А Итачи взгляд Неджи поймал, показывающий, что он их раскусил.

Наруто нервничал. Он сел и тут же подскочил, речь задвинул:

— Бабуля Цунаде, Неджи ведь вам рассказывал, что на самом деле происходит? Я долго думал и постоянно крутился в лабораториях, поэтому сам могу подтвердить, что всё, что мы делаем — всего лишь для настоящего нашей планеты. А для будущего необходимо сплотиться и принять трудное решение.

Ворвался и посчитал, что всё тут от него зависит. Итачи улыбнулся уголками губ. Наруто был в своём репертуаре, открытый и стремительный.

— Как ты обращаешься со старшими, оболтус?! — Цунаде забылась, кулаком по изображению стукнула. Все присутствующие ощутили вибрацию, изображение на пару секунд исчезло, превращаясь в мешанину цветов, а потом восстановилось.

— Цунаде-сан! — не выдержал Сасори, встал в полный рост, машинально, явно не желая показать себя нетерпеливым. — Это научное оборудование! Постарайтесь, пожалуйста, обращаться с ним поаккуратнее.

Глазками захлопал даже Наруто, никак не ожидая от Цунаде такой реакции. Но Итачи ошибся в причине его замешательства. Наруто сам на Цунаде накинулся:

— Ну зачем стол-то ломать? Вот всё время все твердят мне про мои привычки, а сами что делаете? — прямо в глаза ей смотрел и тоже стоял, поднявшись вместе с Сасори.

Сасори сел, предоставляя успокоение нервных гостей тому, кто лучше знаком с их характерами. Кроме Цунаде и Наруто никто больше не буянил.

— Ах ты дерзкий мальчишка! — однако Цунаде вняла его словам. — Считаешь, что можешь так просто вмешиваться в глобальные проблемы?

— Если надо, то вмешаюсь. Эти проблемы и меня касаются. Я выжить хочу, — отрезал Наруто.

— Шансов на выживание у тебя останется гораздо меньше, чем на планете, подверженной катаклизмам постепенно. А если ты отключишь устройство, сразу рванёт.

— Ну и что, — Наруто уверился в своей правоте. — Ладно, это я загнул, что выжить хочу. Хочу, конечно, и наверняка выживу, а дальше как? Что будет с… — взгляд по кругу, — внуками Неджи?

Неджи вздрогнул:

— Меня не впутывай.

Машинально сказал. И Наруто тотчас же это отметил:

— Почему? Разве тебя это не касается? Или ты боишься посмотреть правде в глаза? Из-за этого вот страха мы и будем просто сидеть и ничего не делать? Если бы люди боялись, они бы никогда не вышли из лесов.

Итачи мысленно усмехнулся. Не зная того, затронул поднятую тему развития человечества.

На Цунаде это подействовало успокаивающе. Кажется, она наконец поверила, что Наруто жив и в полном порядке.

— Сядь, Наруто, — распорядилась она, пальцем в стол ткнула перед собой, но указывая не на изображение, а направление. — Для этого мы здесь сейчас и собрались, чтобы обсудить происходящее.

Наруто плюхнулся на стул.

— Теперь мы можем начать? — спросил Сасори.

— Я думала, мы уже давно начали, Сасори-сан, — Цунаде подчеркнула вежливое обращение, снова на него смотрела.

— Да, мы начали, — подтвердил он и повернул голову к Канкуро, кивнул. Канкуро эстафету перехватил и нащёлкал на панели команду. Изображение на столе сменилось знакомыми показателями — итогами исследований.

— Мы можем предложить результаты многочисленных теорий, экспериментов, выводы и доказательства. Это не спонтанные решения, как вы, возможно, думаете…

При этих словах Цунаде слегка нахмурилась, но не перебивала. Канкуро взялся за объяснения, подробно рассказывая о том, что они все видели на столе. Он сменил изображение дважды, чтобы успеть показать всё, а Итачи почти не слушал. Он знал это назубок. Он на Наруто смотрел, который словно впервые видел, тоже внимательно изучал, почти носом клевал картинку. Итачи не утерпел, пододвинул к нему руку, погладил пониже пояса. Наруто дёрнулся от неожиданности, резко взгляд в его сторону метнул, а Итачи улыбнулся. Ему хотелось поддержать Наруто морально и самому получить подпитку.

— Ты чего? — шепнул Наруто, — на таком важном совещании-то.

— Захотелось, — одними губами произнёс Итачи. Наруто нахмурился, явно не услышав. Он и голосом это подтвердил:

— Чего?

Итачи не собирался повторять. Он вообще не намеревался прерывать совещания, но Наруто внезапно оказался более значимым фактором, чем какое-то обсуждение. Итачи осадил себя, призвал к порядку и вернулся к изображению на столе.

— …таким образом, это тоже доказывает, что восстановление возможно, правда, тут существуют нюансы временного отрезка, — завершил научные показания Канкуро.

— Какие же? — поторопила Сакура.

— Мы не можем точно рассчитать, сколько времени понадобится на полное соединение всех элементов, — Канкуро руками развёл. — Это может занять сто лет или тысячу.

— Сто лет? — Цунаде подхватила, усмехнулась. — Да что это за срок? Минимум — пятьсот.

— А сколько вы даёте на стабильность недр? — Какаши тоже вник, но пока никто из них не высказал своего окончательного мнения.

— Год? — Канкуро не был уверен. — Два? Недра более устойчивы к расщеплению и не требуют особого соединения элементов. Поэтому, мы полагаем, активность землетрясений снизится уже в ближайшие год-два.

— Год-два… — Цунаде снова не поверила. Его сомнения играли против теории об остановке устройства. — Я понимаю ваши благие намерения, — она сама принялась выступать. — В конечном итоге, что такое исчезновение одной планеты во Вселенских масштабах? Даже в галактических этого никто не заметит.

— Простите, — Итачи тоже подал голос. — Не стоит пугать нас вероятностями будущего. Мы говорим о том, что можем сделать в настоящем.

Гаара тоже помалкивал до сего момента. Итачи как будто ему зелёный свет обеспечил, призывая высказаться.

— Верно, мы не знаем точно, что случится с планетой после нашей гибели. Но если исходить из этого решения, нам вообще не стоило даже начинать использовать каменные топоры, — выдал Гаара.

— А? — Наруто встрепенулся. Разговор про каменные топоры он пропустил. — При чём здесь каменные топоры?

Гаара его проигнорировал:

— Я давно выхожу в рейды, и никогда не приходилось просто пассивно ждать того, что уготовит мне судьба.

Удар по самолюбию Цунаде.

— Цунаде-сан, — Сасори опередил её с ответной репликой, — вы позволите нам изучить ваше устройство и найти способ развернуть его?

Цунаде ответила не сразу. Она постукивала кончиками пальцев по изображению, выбивая крошечные волны.

— Неджи, ты ведь рассказал, да? — Наруто к товарищу за помощью кинулся.

— Наруто, — вместо поддержания этого спора Какаши сам к нему обратился, — что ты думаешь?

— Я думаю, что нам нужно это сделать, — Наруто снова встал. Итачи не смог от него взгляда оторвать, поэтому пришлось задирать голову. — Это страшно до жути, но я знаю, что это правильно.

— Почему правильно? — ухватилась Цунаде.

— Я чувствую.

— И поэтому мы должны рискнуть всей планетой? Чтобы посмотреть, что получится? — Цунаде не сердилась, только продолжала хмуриться. Итачи достаточно на неё насмотрелся, чтобы осознать, что под этой маской и за всеми отрицаниями она думает и пытается связать все ниточки воедино. Она сомневалась. Каждый сомневался, даже те, кто выдвинул теорию о существовании устройства и его остановке. Только сейчас, достаточно сжившись с решением остановить его, Итачи точно знал, что это их единственный шанс сохранить и человечество, и планету. О других видах животного мира никто не думал. Заходили разговоры, но на кону несоизмеримо больше. Эволюция со временем затянет все дыры, как делала это всегда.

— Бабуля Цу…

— Я же просила проявить хоть немного уважения!

— Стол ни в чём не виноват! — опередил её жест Наруто, когда она уже руку в кулак сжала и приподняла.

— Наруто, — на этот раз сам Итачи остановил его. — Нужно время.

— Какое, к чёрту, время, когда…

— Наруто, — строже произнёс Итачи.

Наруто послушался, замолчал и плюхнулся обратно на стул.

Цунаде на Итачи смотрела, словно только что заметила. Явно удивилась, что кто-то так легко мог обуздать Узумаки Наруто. Итачи мог бы даже гордиться собой, но выделяться было не в его привычках.

— Хорошо, мы рассмотрим все варианты развития дальнейших событий, — Цунаде пошла на компромисс. Она тоже не могла просто отмахнуться. Всё, что происходило сейчас, касалось каждого живого существа на планете, включая самых мелких таракашек. Им тоже без планеты не выжить. Но Цунаде сразу же выдвинула и условие. — Но я сама решу, представляет ли наше устройство угрозу или нет. При таком раскладе я не могу просто взять и показать вам чертежи и открыть принцип действия каждого узла.

— Это разумно, — подтвердил Сасори.

Но Итачи понимал, что лёд уже тронулся. Он снова к Неджи повернул голову, а Неджи кивнул. Это значило, что он тоже сказал своё слово там, в катакомбах. И к нему тоже прислушивались. Главное сейчас — внести сомнения. И у них, кажется, это получилось.

— Куда движется ваше убежище? — поинтересовалась Цунаде.

— На данный момент… — Канкуро сверился с показаниями приборов, — по счастливому совпадению мы движемся к вашему убежищу.

— По счастливому? — Цунаде ничуть не поверила, усмехнулась.

— Мы не можем контролировать направление, — подтвердил Сасори. — Хьюга Неджи должен был упомянуть об этом.

Цунаде об этом уже знала — Неджи не подвёл — и только хотела убедиться.

— Ладно, предпочту поверить, — она встала, объявляя о закрытии совещания. Быстро же она принимает решения. Итачи и восхищался таким подходом, и опасался его. Спонтанное решение могло привести к катастрофе. Но, кажется, она не принимала ни одного из них сгоряча. И сейчас, вместо того, чтобы резко отказать или согласиться, она решила взять отсрочку. Все посторонние разговоры и даже уговоры не входили в её планы. Она ухватила суть.

— Неджи! — Наруто заволновался сильнее.

— Угомонись, — одной фразой успокоил его Неджи, — я всё рассказал и показал. Если существуют разногласия, Цунаде-сан их найдёт, — он перегнулся через угол и тронул плечо Наруто, потом выпрямился. — Мне всё ещё можно прилечь отдохнуть в нашей с Наруто комнате?

— Да, — подтвердил Итачи. Утащит Наруто в свою комнату. Теперь уже и Наруто сопротивляться не станет.