Страшный металлический скрежет — последнее, что удалось запомнить. Испугаться и осознать происходящее, я попросту не успела. Теперь же хотелось отчаянно чихать от пряного степного запаха, кожу щекотали травинки и жарко припекало солнце, чего быть не могло в принципе…

Чёрно-белыми слайдами в памяти промелькнули не вызывающие никаких эмоций картины: поездка в командировку и однообразный мартовский пейзаж за окном с похожими одна на другую остановками.

Однако стоило открыть глаза и всё-таки чихнув сесть, как предо мной предстала ещё более удивительная картина, чем стремительно наступившая весна: мой недавний попутчик живой и невредимый стоял рядом, повесив пиджак на плечо и задумчиво разглядывая окрестности. К слову, никакого поезда не было и в помине.

— Это смерть или галлюцинация? — я бесцеремонно дёрнула его за штанину, благодаря чему удостоилась слегка удивлённого взгляда.

— Я бы сразу узнал, — помедлив ответил мужчина и протянул раскрытую ладонь, помогая подняться.

Никогда бы не подумала, что меня может трясти от прикосновения к кому-то. Но от его руки исходило что-то такое, из-за чего физически становилось больно. И это было не пресловутой бегающей искрой, а вещью настолько неприятной, что я поспешила отстраниться и отступить.

— Ты эксперт, — нервно отшутилась я, тут же стискивая зубы, чтобы не постукивали.

— Так и есть, — не стал отрицать Четвёртый (вот же прилипло).

— Может быть, тогда ты определишь, где мы находимся? — поинтересовалась я без особой надежды на объяснения.

— Мы у одной из железнодорожных станций Предела, это я сразу понял, — ответил мужчина. — Знать бы, кто нас сюда закинул…

Говорил Четвёртый таким будничным тоном, будто в целом он сам произошедшим нисколько не удивлён. Ну подумаешь, ехали на поезде, а потом переместились прямо из вагона хрен знает куда, да ещё и на пару месяцев вперёд.

Я с сомнением покосилась на попутчика, а затем взбежала на ближайшую насыпь. До станции действительно было рукой подать, а сразу за ней располагалось упомянутое Четвёртым место.

Предел оказался немаленьким, но приветливым на вид городом. Рядом со станцией в буйной зелени садов утопал какой-то район, за ним виднелись крыши типовых пятиэтажек, а в некотором отдалении сверкали на солнце несколько небоскрёбов. И, стоило обернуться, чтобы увидеть, как в противоположной стороне простирается бескрайняя степная лазурь встречающаяся с небом в далёкой в дымке горизонта. И никакого гула и дыма, свойственных крупным мегаполисам — красота, да и только!

Однако первые впечатления быстро улеглись и я замерла в оцепенении, не зная, что делать дальше. Сумка с документами и деньгами осталась в том злополучном поезде. Вряд ли начальство обрадуется, когда я позвоню и расскажу о том, в какую ситуацию попала.

— Я помогу тебе разобраться во всём, — словно прочитав мои мысли, проговорил Четвёртый. Он уже стоял рядом и снова протягивал руку. Замешкавшись всего лишь на пару мгновений, я ловко ухватила мужчину за манжет рубашки и во избежании ненужных вопросов, сама потянула мужчину к станции.

***

Спокойно сидеть в зале ожиданий, где меня оставил Четвёртый, я не смогла. Не прошло и часа, как выяснилось, что как пассажир я нигде не значилась.

— Ну не на метле же я сюда прилетела! — в конце концов возмутилась я.

— Вы уверены? — тут же спохватилась девушка из справочной службы с подозрением прищурившись. — Дело в том, что автономные полёты у нас фиксирует другое ведомство…

— Издеваетесь?

Нужно признать, что выглядела я в данную минуту именно так, словно летела своим ходом. Недавний беглый осмотр в зеркале дамской комнаты оптимизма не внушал — волосы растрепались и максимум, что я могла сделать, это слегка их пригладить.

Продолжить разговор мне не позволили, мягко ухватив под локоть и уведя в сторону.

— Просил же просто подождать меня здесь, — с укоризной проговорил Четвёртый. Моё стремление держаться от него подальше он тоже заметил, трактуя по-своему. — Не веришь мне?

В ответ я неуверенно мотнула головой. Он хорошо тут ориентировался — скорее всего, бывал раньше, только эта странная реакция между нами совершенно не располагала на какое-либо общение. Что-то в Четвёртом настораживало и от этого чувства сложно было отделаться. Приходилось пересиливать себя, списывая всё на последствия стресса.

— Нет.

— Обычно мне верят сразу, — ничуть не обиделся, а скорее просто констатировал Четвёртый. — Ну да ладно, не на работе… Хочешь чаю?

— После вечности со вкусом растворимого кофе и синтетического молока? — невольно усмехнулась я в ответ. — Я бы не отказалась, будь ты самим Сатаной.

— Я не он, — тихо хмыкнул мужчина.

— И хорошо. В тебе и без того хватает странностей, — проговорила я.

Как человек привыкший молчать, Четвёртый вовремя удержался от ответной реплики, а я, заметив это, решила его не мучить. Не сейчас. Не зная даже его имени, я итак увидела слишком много. Больше, чем мне хотели бы показать.

Обжигающий чёрный чай со свежими листиками мяты окончательно вернул меня в реальность и наполнил чувством неподдельной благодарности по отношению к Четвёртому. Он выручает меня по своей инициативе, хотя совсем не должен этого делать. Хватило бы и того, что показал направление к городу.

К слову мой добродетель опять меня покинул. На этот раз он взял едва ли не клятвенное обещание ничего не предпринимать и ждать его возвращения. Теперь я была и не против, украдкой разглядывая посетителей кафе, в котором меня оставили, и наслаждаясь чаем.

— Тома? — тихий оклик заставил меня резко обернуться, отчего я чуть не смахнула свою кружку на пол.

Ко мне быстро приближалась невысокая женщина в тёмном платье с такими же, как и у меня волнистыми светло-каштановыми волосами. Вытирая на ходу припухшие глаза, она преодолела последние метры сорвавшись на бег и стиснула меня в судорожных объятиях.

— Тома, я думала, что ты погибла на том поезде! Как ты могла не позвонить нам с отцом сразу?!

Она смеялась и плакала, а я пребывала в дикой растерянности, не зная, что и ответить. Прозвучавшее имя, будучи знакомым и чужим, переворачивало всё внутри, вызывая желание бежать прочь.

— Мама? — с трудом выдавила я.

— Да, моя милая, — женщина крепко схватила меня за руку и торопливо потащила к выходу. — Нужно скорее сообщить отцу, что с тобой всё в порядке.

Воздух стал вязким и границы окружающих предметов поплыли. От вцепившихся в меня пальцев исходил мертвенный холод. Он лишал воли, превращая реальность в сон, как было в поезде. И никто не мог мне помочь — на нас смотрели и не видели.

Женщина продолжала причитать, уводя от мятного чая и обещания данному Четвёртому. Я должна была ждать…

На пороге кафе в лицо неожиданно ударил свежий ветер, разбивая в осколки холодный плен. Я судорожно вздохнула, вырываясь и быстро пятясь назад. В глазах лже-матери промелькнуло удивление и злость, сменившееся глубокой обидой.

— Ты нужна нам, Тома. Мы столько из-за тебя пережили, — заплакала она навзрыд. — Милая… прошу.

— Никакого поезда нет, и тебя тоже нет. Что бы ты ни было, убирайся прочь! — хрипло выкрикнула я, продолжая отступать. Сердце, моё живое горячее сердце, отчаянно билось, прогоняя дурманящий холод.

— Как ты можешь так говорить? Ты — моя жизнь, Тома. Вернись… — она вновь протянула ко мне свои ледяные руки, но тут я не выдержала, срываясь на бег.

Я бежала по незнакомым улицам не оглядываясь, так быстро, насколько хватало сил. Долгое время казалось, что в спину мне дышит холод, а в ушах всё ещё звучат надрывные причитания.

Свернув на приглянувшуюся мне тихую аллею, я свалилась прямо на газон, восстанавливая дыхание и наблюдая за тем, как небо постепенно становится розовым, а после наливается алым. Никогда не видела таких закатов. Словно небо превращается в озеро, отражающее в своей глади огромный костёр.

Неожиданно что-то прошелестело совсем рядом и послышались тихие шаги. Несмотря на усталость, я перекатилась и вскочила на ноги снова приготовившись удирать.

— Постой, мы не причиним тебе вреда, — ко мне неспешно приблизились двое молодых мужчин в светло-серых костюмах. — Ты наверняка хочешь знать правду о том, кто охотится за тобой и почему ты оказалась здесь.

— Хотела, — поправила я доброжелателей к которым не испытывала и капли симпатии. — Теперь буду просто счастлива, если вы свалите отсюда.

Холода они не излучали, но эта сектантская одухотворённость на физиономиях настораживала.

— Ты считаешь, Азраил пощадит тебя? Он давно служит падшим! — вспылил один из них, заметно нервничая.

На мой взгляд его слова не сделали ситуацию более понятной, как не стала она и менее безумной. Правда один плюс в ней имелся: силой эти двое меня никуда тащить не собирались.

— Всё понятно, вы сектанты. Давайте свои брошюры и я пошла.

Самый несдержанный из них вдруг начал хватать ртом воздух и краснеть, надо полагать от возмущения. За него вступился напарник по шизе.

— Мы ангелы! — гордо заявил он.

— Неужели настолько всё запущено?

Ноги всё ещё гудели, но я нашла в себе силы направиться прочь от серых зануд, чтобы больше не слышать их возмущённых реплик. Надо же, решили повременить с Геенной запугать меня ангелом смерти. Хотя… учитывая пережитое я бы и ему не удивилась.