С чувством невероятной усталости и радости от достигнутой цели Наруто смотрел на бьющую хвостом рыбу. Наконец, после стольких попыток ему удалось её оживить.

– Отлично, Наруто-кун, – довольно произнёс Кабуто. – Ты наконец-то достиг необходимого уровня контроля чакры и смог воздействовать ею на живое существо должным образом.

Пододвинув стул, Наруто сел и перевёл дух. Настолько безупречный контроль чакры всё ещё давался ему с трудом, не смотря на месяцы тренировок. «Сегодня уже полгода, как мы с Саске присоединились к Орочимару, – подумал вдруг Наруто. – Надо же, как быстро пролетело время».

– Должен признаться, – начал Кабуто, – ты превзошёл мои ожидания, Наруто-кун. Не думал, что человек, чей контроль чакры ещё несколько месяцев назад был просто кошмарным, сможет добиться таких результатов за относительно короткий срок.

Наруто в ответ только фыркнул.

– Лучше скажи, что дальше.

– А дальше теория, – ответил Кабуто, и положил перед подопечным несколько книг. – Начни с этой книги. Когда прочтёшь её, мы перейдём к практике. Главное, помни, что книгу нужно не только прочесть, но и понять.

– Будь уверен, я замучаю тебя вопросами, – произнёс Наруто, вставая.

– И не забывай об улучшении разенгана, – сказал Кабуто вслед уже выходящему из лаборатории подопечному.

«Вечно он со мной как с ребёнком!» – мысленно ворчал Наруто, погрузившись в книгу и читая на ходу.

Он всё ещё не мог поверить, что прошло уже столько времени после их с Саске побега из деревни. Время от времени Наруто думал, как дела у их бывших товарищей. Однако на ум приходили только Какаши, Джирайя и Цунаде. Мысли о сверстниках были по большей части неприятными, но всё же среди них было несколько человек, по которым Наруто скучал.

Свернув за угол, Наруто заметил Карин у двери в кладовую. Девушка, едва увидев его, тут же зашла внутрь и закрыла дверь. Наруто только вздохнул и пошёл дальше. Если бы он попытался поговорить с ней, она сделала бы вид, что его не существует. Карин вела себя так уже давно, но Наруто не смог выяснить причину, как бы ни пытался. Последний их нормальный разговор был в день прибытия в это убежище, когда Кабуто запер Карин в её комнате. Саске же, как заметил Наруто, был только рад, что Карин больше не проявляла к ним внимания. «Интересно, что Саске тогда сделал? – думал Наруто по пути в комнату. – Карин аж трястись начинает, когда меня видит. Зато Саске спокоен как удав». Наруто толком не знал, как относиться к происходящему. С одной стороны Саске ведёт себя как раньше и больше не нервничает по пустякам. С другой – Карин стала пугаться даже собственной тени. Наруто знал, что если начнёт искать причину, то это грозит ссорой с Саске, ведь ясно как день, что такое поведение девушки – его рук дело. Это и было главной причиной беспокойства Наруто: что такого Саске сделал, чтобы так запугать Карин? Он же не жестокий, так почему…

– Вижу, твои тренировки продвигаются успешно, Наруто-кун.

Оторваться от размышлений Наруто заставил голос Орочимару. Белый змей, как обычно, смотрел на него с ухмылкой.

– Естественно, – важно произнёс Наруто в ответ. – Я же не прохлаждаюсь, как некоторые.

Орочимару усмехнулся и скрестил руки на груди. Наруто, видя, что змей не собирается оставлять его в покое, закатил глаза и приготовился выслушать порцию колкостей и по возможности придумать достаточно остроумный ответ, однако разговор закончился, так и не начавшись:

– Что вы делаете посреди коридора? – недовольно спросил подошедший Саске.

– Полагаю, шли каждый по своим делам и остановились поприветствовать друг друга, – всё с той же ухмылкой ответил Орочимару, явно прибывавший в хорошем расположении духа. – Наруто-кун, ты ведь от Кабуто идёшь? Где он?

– В третьей лаборатории, – ответил Наруто.

Они с Саске несколько мгновений смотрели вслед Орочимару, прежде чем вернуться в свою комнату.

– Этот змей подколодный сегодня прямо таки светится, – проворчал Наруто, закрыв дверь. – Чего это он?

– Видимо, на него так подействовало то, что я освоил новую технику раньше, чем он ожидал, – ответил Саске, вытаскивая из шкафа чистые вещи. – А у тебя как успехи?

– Я наконец-то оживил чёртову рыбу, – сказал Наруто, завалившись на кровать.

Саске, уже собравшийся пойти в ванную, остановился. Его давно интересовало, почему его друг, далёкий от медицины настолько, насколько вообще возможно, вдруг начал её изучать. Он не раз об этом спрашивал, но внятного ответа так и не получил.

– Наруто, почему ты решил изучать медицинские техники? – спросил Саске. – Я уже несколько раз тебя спрашивал, но ты всё время уходишь от ответа.

Наруто ответил не сразу, нахмурившись и переведя взгляд на трещину на потолке.

– Орочимару хочет забрать твоё тело, и вообще использует тебя, – начал Наруто, его голос был непривычно серьёзным. – Да и от Кабуто-сана не стоит ждать добра. Так что… я намерен защитить тебя любыми возможными способами. Ведь что угодно может случиться, и если ты будешь ранен, то я вылечу тебя. Ну и… может, мне удастся придумать какой-нибудь способ не дать Орочимару заполучить твоё тело.

Саске замер. Ответ стал для него неожиданностью, и он не знал, как реагировать. Наруто снова переступает через себя ради него. Было приятно и тепло от заботы близкого друга, но вместе с тем Саске осознал и то, что за всё время их знакомства сам он ничего не сделал для Наруто. А Наруто ради него полностью изменил свою жизнь и выбрал такой путь шиноби, на который раньше не обратил бы внимания. И всё это ради Саске.

– Саске, ты чего застыл? – Голос Наруто вывел из раздумий.

– Да просто… – Все слова будто разбежались в разные стороны, а в голове образовался вакуум. – Просто ты… Ты так много делаешь для меня. Мне никогда не отплатить тебе.

– Да ты чего, Саске? – удивился Наруто, он впервые видел друга таким растерянным и уязвимым. – Что я такого особенного сделал? Ты на моём месте поступил бы также.

Саске не знал, что сказать, как выразить свои чувства. Он не мог измерить ценность всего того, что друг сделал для него. А Наруто говорит об этом так, будто побег из деревни и изучение совсем неблизких ему медицинских техник – мелочь не больше той, что Саске подарил ему на день рождения.

Стук в дверь заставил задумавшегося Саске вздрогнуть.

– Прошу прощения. Не помешаю? – Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Кабуто.

Его появление создало неловкую паузу. Саске, всё это время стоявший посреди комнаты с чистыми вещами в руках, ушёл в ванную. Ему столько хотелось сказать Наруто, ещё больше хотелось хоть что-нибудь сделать для него. Но он даже отблагодарить друга толком не смог. «Позор, – удручённо думал Саске, стыдясь собственной невнимательности. – Я ужасный друг, и мне понадобилось полгода, чтобы это понять. Так что, я ещё и тормоз». Раздевшись, он включил воду и встал под прохладные струи. Нужно было привести мысли в порядок, но Саске понятия не имел, как это сделать.

– Кажется, я всё-таки не вовремя, – произнёс Кабуто, когда Саске закрыл за собой дверь в ванную. – У вас что-то случилось?

– Нет, – коротко ответил Наруто, посвящать его и Орочимару в их с Саске проблемы он не собирался. – Так что ты хотел?

– Орочимару-сама хочет поговорить с тобой, Наруто-кун.

– Что? – удивился Наруто. – О чём ему со мной говорить?

– Он хочет обсудить с тобой кое-что важное с глазу на глаз.

Наруто был озадачен услышанным. С чего это вдруг Орочимару что-то с ним обсуждать, ещё и наедине? Такое происходило сейчас впервые. Ему не было дела до Наруто, и вообще он же всегда хотел от него избавиться. А вдруг это ловушка? Пусть даже он не убьёт Наруто, кто знает, что он может сделать?

Однако последние пару месяцев Орочимару стал вести себя иначе: больше разговаривал с Наруто, интересовался его успехами в тренировках, даже давал советы. Это стало заметно не сразу, но было куда более подозрительным, чем открытое желание избавиться от Наруто.

– Идём, Наруто-кун, – произнёс Кабуто, выведя подопечного из раздумий. – Орочимару-сама ждёт тебя.

– Это какая-то ловушка? – недоверчиво спросил Наруто. – Что этот змей задумал?

Кабуто вздохнул и поправил очки: всё в точности, как он ожидал.

– Ты же помнишь условие, поставленное Саске-куном, когда вы только пришли к Орочимару-сама. Он не может ничего тебе сделать, иначе его тело станет бесполезным.

– Помню, и что с того? Откуда мне знать, что он не применит какое-нибудь неизвестное гендзюцу? Или не подсыплет мне какой-нибудь наркотик?

– Наруто-кун, в этой встрече нет ничего опасного для тебя и секретного для Саске-куна, – терпеливо говорил Кабуто. – Хоть он и ушёл до того, как я начал разговор, Орочимару-сама не собирается ничего от вас скрывать, так что, когда ты вернёшься, то расскажешь ему обо всём.

Уговаривая подопечного, Кабуто действовал по заранее подготовленному плану. «Прошло уже приличное количество времени, а уровень доверия Наруто-куна к Орочимару-сама не изменился ни на йоту, – думал Кабуто. – Интересно, сработает ли план Орочимару-сама. Это не совсем в его стиле, но тем интереснее будет наблюдать».

Наруто же не спешил поддаваться на уговоры. Однако его сдерживало не столько недоверие к Орочимару, сколько нежелание уходить, не поставив Саске в известность. Хотя если бы Саске слышал этот разговор, он бы точно не отпустил его к Орочимару одного.

– Наруто-кун, – снова начал Кабуто, видя, что тот не спешит идти к Орочимару. – Даже если, как ты считаешь, Орочимару-сама применит какое-то гендзюцу, ты сможешь его рассеять. Если не сможешь ты, то сможет Саске-кун. Насчёт наркотиков и ядов не переживай: опасных веществ, воздействующих на организм абсолютно незаметно, просто не существует.

– А тебе так трудно сказать, зачем я понадобился Орочимару? – ворчливо спросил Наруто. – И не говори, что не знаешь, потому что это враньё.

– Он хочет оценить твой прогресс. Если помнишь, он в своё время дал тебе и Саске-куну обещание подумать о том, чтобы тренировать вас обоих. Полагаю, Орочимару-сама принял решение.

Наруто задумался и, нахмурившись, отвёл взгляд. Разумеется, он помнил об этом, но с тех пор, как они с Саске присоединились к Орочимару, многое изменилось. Не то, чтобы Наруто передумал тренироваться вместе с Саске, но как же обучение медицине? Он уже настроился на продвижение в этом направлении и добился первых успехов, но теперь, по-видимому, всё будет по-другому.

– Ладно, – решил, наконец, Наруто. – Посмотрим, чего этому змею надо.

Орочимару ждал Наруто в одной из лабораторий. Кабуто с ним не пошёл, сказав, что он там не нужен.

– Ты быстрее, чем я ожидал, Наруто-кун, – произнёс Белый змей, выйдя из-за лабораторного стола. – Честно говоря, я бы не удивился, если бы ты отказался идти.

– Ага, а я бы не удивился, если бы меня тут ждала ловушка, – проворчал в ответ Наруто. – Чего тебе?

Краем глаза Наруто увидел в дальнем конце лаборатории Карин. Та, заметив его, вздрогнула, как если бы он подкрался к ней сзади, и хотела было уйти, но остановилась и, бросив короткий взгляд на Орочимару, вернулась и продолжила работу. Карин что-то перемалывала в ступе, и теперь делала это резко, стуча пестиком о стенки.

– Ты значительно продвинулся в контроле чакры, – начал Орочимару, коротко взглянув на Карин, перемена в её настроении не укрылась от него. – Мне кажется, ты достиг приемлемого уровня, чтобы я мог тренировать тебя, но для начала я хочу взглянуть на твои успехи.

С этими словами Орочимару жестом пригласил Наруто за лабораторный стол, где всё уже было подготовлено.

– Серьёзно? – ворчливо спросил Наруто, с укоризной глядя на змея. – Опять рыбина?

– Раз ты овладел этой техникой, то тебе не составит труда продемонстрировать её мне, – сказал Орочимару, по-змеиному ухмыльнувшись.

Наруто закатил глаза и переключил внимание на пергамент с печатью, на котором лежала рыба. Сосредоточившись, он коснулся рыбы кончиками пальцев и начал выполнять технику. Меньше, чем через минуту рыба ожила, забив хвостом и чуть не свалившись со стола.

– Ну и? Этого достаточно? – спросил Наруто, недовольно глядя на Орочимару.

– Пока нет, – ответил тот. – Перейдём в тренировочный зал.

Наруто снова закатил глаза и пошёл следом. Карин, всё это время следившая за происходящим, испытала облегчение, когда они ушли.

– Теперь посмотрим на твои успехи в совершенствовании разенгана, – произнёс Орочимару, когда они пришли в тренировочный зал.

Наруто огляделся: здесь были выставлены мишени и тренировочные манекены. «Этот змей заранее всё подготовил, – подумал Наруто. – Интересно, как давно он всё это задумал?» Без лишних слов Наруто начал создавать разенган в правой руке, и в этот же момент сделал быстрый рывок к ближайшему манекену, мгновенно уничтожив его. В следующий момент он уничтожил соседний манекен разенганом в левой руке. Ещё секунда и два манекена в другом конце зала разлетелись на части, «поверженные» сразу двумя разенганами.

Орочимару внимательно наблюдал, как Наруто быстро и без лишних движений перемещается по тренировочному залу, уничтожая манекены. На его лице играла довольная змеиная ухмылка. «Похоже, Кабуто был прав: я недооценил Наруто-куна, – думал Орочимару. – Иногда ошибаться бывает приятно».

– Браво, Наруто-кун, – довольно произнёс Орочимару, когда Наруто уничтожил последний манекен. – Твой контроль чакры стал несравнимо лучше в сравнение с тем, каким он был вначале нашего знакомства.

– Значит, теперь ты доволен? – сказал Наруто, с укоризной глядя на змея. – Ну, и что дальше?

– А дальше отдых, – пожал плечами Орочимару. – Завтра я жду на тренировку тебя и Саске-куна, не забудь сказать ему. Кстати я удивлён, что ты пришёл без него.

– Он в душ пошёл, когда ты прислал Кабуто-сана, – недовольно ответил Наруто. – И вообще, чего это ты стал вокруг нас с Саске на задних лапках прыгать?

– Ты так это видишь? – выгнув бровь, проговорил Орочимару. – Разве странно, что я хочу вырастить из вас сильных шиноби?

– Ты хочешь нас использовать, – пристально глядя на змея, произнёс Наруто. – Хочешь забрать тело Саске, а меня убьёшь, когда это произойдёт, так ведь?

Повисло молчание. Орочимару бесконечно долгую минуту смотрел на Наруто нечитаемым взглядом, Наруто с вызовом смотрел на него в ответ, не желая уступать. Вдруг Белый змей усмехнулся и скрестил руки на груди.

– Твоя честность похвальна, – сказал Орочимару. – Тогда и я буду честен. Ты прав, я очень хочу заполучить тело Саске-куна. Что до тебя, я ещё не решил.

– Мне одно непонятно: какой смысл вселяться в такое ценное тело, если оно послужит тебе всего три года?

На вопросительный взгляд змея Наруто ответил:

– Кабуто-сан рассказал, зачем тебе нужно тело Саске, и в общих чертах объяснил, как это всё работает. Ты же именно поэтому несколько дней торчал на нижних уровня, когда мы только прибыли в это убежище? Чтобы сменить тело?

Ухмылка Орочимару стало шире. Казалось, он получал удовольствие от этого разговора.

– Ход твоих мыслей очень интересен, Наруто-кун, – вкрадчиво произнёс змей. – Отвечая на твой вопрос: да. Предполагалось, что я использую тело Саске-куна сразу, как он присоединится ко мне, но в силу непредвиденных обстоятельств я был вынужден пересмотреть свои планы. К счастью, у меня было время поразмыслить, но, в конце концов, я был вынужден использовать другое тело. Теперь я смогу сменить тело не раньше чем через три года, начиная с момента перехода. К этому времени Саске-кун станет сильным шиноби, и я смогу использовать весь его потенциал на сто процентов.

– Чего ты вообще добиваешься? – спросил Наруто, скрестив руки на груди. – Столько убежищ и ресурсов, столько запрещённых техник, переход в другие тела… И тебе всё мало, постоянно ищешь что-то ещё. Какая цель оправдывает такие средства?

Орочимару хищно оскалился.

– Я хочу получить всё, что может получить человек. Все возможные знания, все возможные техники – только представь себе всё это! Но человеческая жизнь слишком коротка. Для этого я и создал технику, позволяющую перемещать собственную душу в другие тела – чтобы преодолеть пределы отмеренного мне времени. Как видишь, она хорошо работает, хоть и имеет недостатки.

Наруто ответил не сразу. Всё сказанное Орочимару выглядело как какой-то фарс. Неужели он серьёзно? Если так, то он, похоже, не в своём уме.

– Ну? – произнёс змей, когда молчание стало затягиваться. – Неужели ты ничего не ответишь, Наруто-кун? У тебя наверняка есть мысли на этот счёт.

– Ты же всё это прямо сейчас выдумал? – вопросом на вопрос ответил Наруто, недоверчиво глядя на Орочимару.

Тот поднял брови от удивления. Совсем не та реакция, которую он ожидал.

– Значит, ты думаешь, что я это не всерьёз? Неужели я похож на человека, который любит шутить?

– Нет, но эта твоя цель… Это же бред, её никогда не достигнуть. Невозможно получить все знания в мире, они же будут появляться ещё и ещё, и так до бесконечности.

Орочимару усмехнулся и скрестил руки на груди.

– Нет ничего невозможного, Наруто-кун. Если по-настоящему чего-то захотеть, то можно придумать способ это получить. Я уже создал технику, позволяющую жить вечно, и уже начал воплощать свой план в реальность.

Наруто почесал затылок, неопределённо глядя в сторону. Он не верил, что Орочимару с ним до конца честен, но амбициозность и масштаб этого нелепого плана были в его духе.

– Если ты на самом деле собираешься жить вечно, то я тем более не понимаю, зачем использовать тело Саске вот так. Что такое три года в сравнении с вечностью? Чушь полнейшая, ну и тараканы у тебя в голове.

С этими словами Наруто прошёл мимо Орочимару и покинул тренировочный зал. Орочимару тоже не стал там задерживаться и вернулся к себе. Однако слова Наруто крепко засели в его голове. «Всего три года, – думал Орочимару. – Наруто-кун, ты даже не представляешь, насколько оказался прав. Но я так и не нашёл способ решить эту проблему. Пока не нашёл».