— Чем ты опять занята? — спросил Влад, заходя в комнату и глядя на меня сверху вниз. Я машинально прикрыла тетрадь, в которой писала.
— Пишу, как видишь, — откликнулась я немного смущённо, но он как обычно ответил насмешливым взглядом.
Влад вообще не особо верит, что когда-нибудь я напишу книгу. Он считает, что я напрасно трачу время. Мне же его мнение почти безразлично. Всё равно я не перестану писать, воплощая на бумаге все те истории, которые невозможно постоянно носить в себе. К тому же, свой несомненный плюс это имеет, поскольку помогает мне хотя бы отчасти расставить всё по местам, разобраться в себе.
— Я скоро уезжаю. Поедешь со мной?
Я кивнула. Ездить с ним всюду, за исключением работы давно вошло в привычку. И то, что это выглядит со стороны, возмущало его только поначалу, да и то довольно редко.
— Куда едем на этот раз?
— Смотреть бассейн, а там может быть и искупаться получится, — подмигнул Влад, а я снова ощутила неприятное чувство холода.
Значит, он всё-таки его завершил.
Что ж, возможно сегодня всё решится.
Оставив своё занятие, я отправилась собираться. Первым делом решила уделить особое внимание гардеробу, вытащив на свет белую блузку с длинными рукавами и джинсовую юбку с широким поясом. За рукавами и поясом всегда было удобно прятать некоторые полезные предметы. Например, ритуальные ножи, талисманы или напоминалки.
К обуви я отнеслась проще, вытащив с полки свои самые удобные летние сандалии-римлянки.
Что же касается прочих приготовлений, тут я решила послушаться интуиции и лишнее не брать. Надев на руку специальный напульсник, я пристегнула к нему ножны с ножом и опустила рукав.
За пояс спрятала камень из своей особой коллекции. Он был продолговатым и слегка приплюснутым, благодаря чему надёжно уместился в потайном кармашке. Но главная ценность камня состояла не в этом. Всё дело заключалось в том, что он был «пустым», то есть пригодным для того, чтобы заключить в себе часть чьей-то силы или даже небольшую сущность.
Не дожидаясь Влада, я вышла на улицу и отправилась к машине. Время было ещё раннее, но солнце уже палило нещадно. По сравнению с домом, где летом всегда было очень прохладно, разница огромная.
В такую погоду трудно упустить возможность искупаться. Александр знал, когда приглашать.
Стараясь заранее не накручивать себя, я открыла машину и опустила все окна, чтобы ехать было не так жарко. Хотя именно сейчас моё собственное тело не перегревалось, напитывая жар из раскалённого воздуха, а даже напротив, внутри словно поселился странный холод, заставляющий даже пальцы заледенеть.
Расположившись на пассажирском сиденье, я прикрыла глаза и сосредоточилась на тепле, которое никогда меня не покидало. Пламя, которое всегда со мной.
Перед внутренним взором возник золотистый свет. Он расходился по телу мягкими волнами, прогоняя тревогу и холод, дарил уверенность.
Я знала — теперь всё будет в порядке.
***
Приехав к Александру, мы встретили Валентину, которая куда-то спешила. Как выяснилось, она уезжала к подруге в ателье и вернётся только поздно вечером. Предчувствие подсказывало мне, что не всё так просто. Она будто знала о планах Александра и сознательно самоустранялась.
Пока провожали Валентину, я прошла по тенистой дорожке слева от дома. Там на углу находилась небольшая заросшая виноградом беседка. Необычный камень, лежавший на столике, не мог не привлечь внимания. Его неровные грани искрились звёздными вкраплениями.
Я взяла камень в руку и удивилась его тяжести. Несмотря на небольшие размеры (не больше женского кулака), он весил не меньше двух килограмм.
Сосредоточившись, я попыталась ощутить его энергетику и в очередной раз пришла в замешательство. Странный камень. Не пустой и не полный. От него веяло запахом дождливого неба и металлами. Отчётливей всего был запах меди и железа.
— Пытаешься прощупать? — раздался голос за моей спиной.
Обернувшись, я увидела Александра и кивнула, совсем не горя желанием рассказывать о том, что почувствовала.
— Это метеорит, — произнёс мужчина как-то странно глядя на камень в моих руках. — Я тоже не разгадал его. Взглянув на подошедшего Влада, он добавил: — А теперь, пришло время посмотреть на кое-что более интересное.
Колдун ухмыльнулся и жестом предложил последовать за собой.
Пришлось вернуть необычный камень на столик беседки и отправиться в пасть монстра.
Бассейн действительно был закончен. Теперь он выглядел как странная пятиконечная клякса, по краям которой находилось пять овальных разноцветных светильников. На первый взгляд ничего необычного. Подумаешь, оригинальный дизайн…
Но я верила ощущениям и настороженно смотрела на чёрную воду, которая будто скрывала саму бездну.
Вопреки моим ожиданиям, Александр не предлагал искупаться. Даже напротив, намекнул на то, что вода в бассейне прогревается только к вечеру, и предложил пройти на летнюю кухню.
Открыв холодильник, он вытащил банку пива и бросил её Владу.
— Кажется, была только одна, — с досадой произнёс он и достал прозрачную бутылку с какой-то золотистой жидкостью. — Интересно, а здесь у нас что…
«Яд. Не пей меня», — было написано от руки на самодельной этикетке.
— Хозяйка любит пошутить, — хмыкнул колдун, откупоривая пробку.
— Ты что, в самом деле, собираешься это пробовать? — Влад смотрел на него с нескрываемым ужасом.
— Попробую. Любопытно же.
Я молча наблюдала за тем как Александр делает первый глоток и как Влад безрезультатно пытается его остановить. Ситуация напоминала дурной фарс и когда горе-экспериментатор схватился за голову, выронив бутылку, ничуть этому не удивилась.
— Это действительно сильная штука, — прохрипел он. — Теперь со мной происходит что-то странное. Я слышу голос. Он зовёт…
— Не верь ему, — тихо проговорила я, беря Влада за руку.
Александр вдруг резко вскинул голову и шагнул ко мне, неотрывно глядя в глаза.
— Сегодня тот день, когда я должен возвыситься или пасть.
Его голос изменился почти до неузнаваемости.
— Так пади же, — предложила я и потянула Влада за руку. — А нам нечего здесь делать.
— Ошибаешься!..
Всё произошло так внезапно, что я не успела среагировать. Вот он стоит, слегка покачиваясь и продолжая смотреть на меня со злостью, а в следующий миг быстрый удар буквально сносит меня с места и припечатывает к стене, а в горло впиваются сильные пальцы, начинающие сжиматься.
— Отпусти её, слышишь! — словно сквозь туман кричит Влад.
Перед глазами мелькают какие-то тени, и я задыхаюсь.
До меня доносится ужасный грохот, и я осознаю себя лежащей на полу. Повернув голову на звук, я вижу, как Влад и Александр дерутся. В комнате царит погром и бутылка со странной жидкостью разбита. Золотистая субстанция залила пол, и я вижу над ней лёгкое тёмное марево.
Успеваю подумать о том, что всё-таки напиток оказался колдовским и запоздало замечаю следы крови на полу. Кто-то ранен, но пока сложно определить кто именно.
Голова идёт кругом, но я пытаюсь встать и стоять твёрдо на ногах. Единственный тяжёлый предмет, что есть под рукой — крепкая разделочная доска. Надеясь на то, что это никого не убьёт, а только охладит пыл, я обрушила доску на голову колдуна.
На миг все застыли. Мне даже показалось, что сейчас драка возобновиться.
Но зарычав словно зверь, Александр неожиданно выбежал из летней кухни бросился в воду, скрываясь на глубине. Прошло несколько минут, пока ничего не происходило. Затем, когда вода успокоилась, у поверхности показалась его спина.
Приблизившись, я увидела, что его руки безвольно висят, утопая во тьме, словно в неких чернилах.
Прошло ещё больше минуты, прежде чем мы решились вытащить его из воды.
Он не дышал, но чувство опасности упрямо сигнализировало о том, что нужно держаться от него подальше.
Влад не выдержал и склонился над Александром, прежде чем я успела его остановить. Перевернув пребывающего в бессознательном состоянии колдуна на живот, он с силой хлопнул его по спине.
Я хотела вытащить приготовленный заранее камень, но тот куда-то запропастился. Наверное, всё же вылетел из потайного кармана.
Тем временем, Александр закашлялся, и я сделала шаг назад, потянув Влада за собой, но тот упрямо выдернул руку.
— Разве не видишь, что ему нужна помощь? — зло бросил он.
— А ты не видишь, что вообще тут происходит? Он едва не убил сначала меня, а потом тебя!
Словно в подтверждении моих слов, надсадный кашель вдруг превратился в глумливый смех.
Александр быстро поднялся на ноги, как будто и не тонул вовсе.
— Ну что, по доброй воле пойдёте купаться или придётся заставлять? — поинтересовался он, склонив голову.
Вместо ответа я начала повторять слова заключения, пользуясь тем, что под рукой оказался подходящий булыжник. Ну почти подходящий…
Тот самый метеоритный камень — не полный и не пустой.
Взгляд Александра тут же сделался бешеным. Зрачки расширились, а белки налились кровью. Он взревел, хватая с дороги гранитную глыбу, служившую тут элементом декора, как будто тот совсем ничего не весил, и бросил в меня.
Я едва успела закончить заключение, вытянув перед собой камень. Но не успела увернуться от летящего в меня булыжника. Это сделал Влад. Несмотря ни на что, он снова решил выступить против своего учителя и прикрыть меня. И это дорого ему обошлось. Тяжёлый снаряд угодил по его ноге, разбив колено и содрав целые лоскуты кожи. Хлынула ярко-алая кровь, орошая садовую дорожку и траву.
— К машине! Быстрее! — выкрикнула я.
Поднырнув под его руку, я потащила раненого к автомобилю. Благо он в обмороки падать не собирался и, стиснув зубы, прыгал на одной ноге вперёд.
Александр уверенными шагами направился следом, не сводя злого взгляда с моей руки. Я успела усадить Влада на пассажирское сидение и вручить ему рубашку, чтобы он пока хоть немного остановил кровь, когда колдун нагнал нас и замер перед капотом машины.
— Отдай то, что тебе не принадлежит, — произнёс он глухо, глядя на меня в упор.
— Чтобы ты дальше воплощал в реальность свои мерзкие планы? — я сделала шаг назад и зажала камень в ладони сильнее.
— Мне плевать, чего добивался Александр! Он всего лишь мой посредник, слуга.
От признания, которого я ждала уже довольно давно, по коже рук пробежали мурашки. Всё верно. Он тот, кто сумел однажды спастись. Демон, лишившийся всего своего могущества и слишком долгое время живший за счёт человеческой души в своеобразном симбиозе. К сожалению, человечнее он от этого не стал. Только слабее. Да и то, за счёт того, что часть его сущности теперь была связана с метеоритным камнем.
— Кто ты? Как тебя зовут? — спросила я, с вызовом глядя на него.
— Фр… — мой собеседник якобы закашлялся, но на деле снова развеселился. — Решила меня подловить? Не получится.
— Саня, не сдавайся! Ты говорил, что у тебя всё под контролем, — подал голос Влад, которому кое-как удалось перетянуть ногу.
— Наивный мальчишка, — фыркнул демон. — Он сам этого пожелал. И вы будете самыми большими глупцами, если продолжите свои попытки спасти его. Нельзя спасти того, кто этого не хочет.
Невзирая на ситуацию, я нашла в себе силы криво усмехнуться. Спасти, говорит? Так я и не собиралась.
Внезапно взгляд Александра изменился и он забормотал.
— Ты не заставишь меня… я всё равно не сделаю так, как ты хочешь…
— Саня! — встрепенулся Влад.
— Не верь ему. Это банальная уловка, — осадила я его.
Тут одержимый обратил внимание на нас.
— Уезжайте! Уезжайте скорее! — взвыл он.
— Нет, я тебя не брошу, — Влад попытался вылезти из машины даже, несмотря на боль, но я остановила его.
— Уезжайте. И если я не позвоню к вам до двенадцати, то после буду уже не я.
Влад решительно кивнул, смирившись с тем, что сейчас мы поедем туда, где ему могут оказать нормальную медицинскую помощь, а я не верила в этот дешевый спектакль.
У этого была лишь одна цель — заставить нас потерять бдительность.
***
Звонок раздался после двенадцати. На том конце провода прозвучал заторможенный лишённый эмоций мужской голос, сообщивший, что с ним всё в порядке. После этого в трубке послышались короткие гудки.
Влад начал набирать номер телефона Александра, но никто трубку так и не поднял.
— Нам необходимо проверить…
— Ты ранен.
— Мелочи.
Я скептически хмыкнула, поскольку некоторое время назад собственноручно стягивала бинтами разъехавшиеся лоскуты кожи в надежде на то, что заражения не будет и всё срастётся нормально. В больницу же этот герой наотрез отказался ехать.
У меня тоже по возвращению обнаружилась серьёзная ссадина на затылке, которая кровоточила, из-за чего пришлось пережить ещё несколько неприятных минут обработки.
Влада всё-таки удалось уговорить никуда не ехать. Правда спокойнее он от этого не стал и постоянно выходил курить на улицу. В конце концов, не выдержав, я отправилась следом. Для этого пришлось залезть на крышу по шаткой деревянной лестнице.
Влад сидел и курил с задумчивым выражением лица, прислонившись спиной к печной трубе. Трудно сказать, какие эмоции он испытывал сейчас.
— Не думаешь, что пришло время поговорить? — спросила я, присаживаясь рядом.
— Если ты о том, что произошло сегодня, то я сам ничего не понял, — сказал Влад, всё так же глядя в пространство перед собой. — Он никогда не говорил ни о чём подобном, никогда не предупреждал.
— Но согласись, это выглядит довольно странно. Обычно когда нечего выпить люди не глотают первую же попавшуюся под руку бутылку с надписью «Яд». Мне кажется, это было спланировано. Только создаётся впечатление, что кто-то чего-то не рассчитал.
— Бредовая ситуация, — согласился Влад.
Я невольно улыбнулась. Нечасто мы с ним приходили к согласию.
— Он часто говорил о том, что потерял жену по своей вине. Будто бы сам убил её. Посвящение, о котором он рассказывал, как ты понимаешь, ему самому не требуется. Изначально он хотел, чтобы после посвящения я помог ему вернуть жену. Только он сам не был ни в чём уверен. Он всегда говорил, что никто не может вернуться из-за грани прежним с тем же набором воспоминаний и привязанностей. Быть может, он для этого заручился поддержкой существа из иного мира?
Я пожала плечами. Мне это казалось сомнительным. Хотя, кто его знает. Возможно, в этой жизни всё действительно было так. Только вот я не готова с лёгкостью поверить в это.
Одно я знала точно — ритуал посвящения, описанный мне колдуном, вряд ли таковым являлся на самом деле. Безусловно, первая часть вполне походила на посвящение — в круг собирались сильнейшие ведьмы и колдуны и призывали высшие силы снизойти до учеников. В итоге, те либо получали силу, либо сходили с ума, не выдержав личного испытания. Ведь в этот момент, каждый ученик не видел больше никого. Он оказывался в круге, где на него как будто смотрело множество глаз из ожившей темноты. Оттуда же приходили пугающие образы духов и демонов. Они открывали истину такой, какая она есть на самом деле. Это само по себе было нелегко, а ведь ещё необходимо было справиться с собственным страхом.
Вторая часть связанная с жертвой, вызывала только недоумение. Зачем это делать, если посвящение считается завершённым и после первого этапа? Ведь на самом деле, духам, дающим знания, человеческие жертвы были ни к чему.
И вот он ответ — он хотел использовать нас, под предлогом посвящения.
Я поделилась этими мыслями с Владом и что удивительно, он не стал возражать. Только закурил новую сигарету.
— Он предупреждал, что делает это небескорыстно. Но то, что я увидел сегодня… — он замолчал и внимательно посмотрел на меня. — Как думаешь, он вернётся?
— Я даже не сомневаюсь в этом, — признала я и спросила. — Ты ведь передумал на счёт посвящения?
— Передумал, — эхом откликнулся Влад и на сердце у меня как будто сразу стало легче.
Сегодня Александр показал свою слабость перед тем, кто сильнее его, а ещё он едва не задушил меня. И всё это не осталось незамеченным.
Теперь же, когда всё вроде бы встало на свои места, лишь один вопрос остаётся открытым — имя демона. Ведь наше противостояние ещё не закончено, а зная имя врага, я могла бы обойтись малой кровью.