Возвращения в университет Вероника ждала с большим нетерпением и нарастающей тревогой. Несмотря на неведомую угрозу, на которую вечно намекали Лиарисс и Рашлил, страха за себя девушка точно не чувствовала. Она надеялась увидеть там Аду и убедиться, что с ней и в самом деле всё в порядке.
Правда, ради подруги пришлось пойти на маленькую хитрость. Ника нарочно успокаивала саму себя, демонстрируя интерес исключительно к занятиям и своим наброскам. О принцессе она больше разговоров нарочно не заводила, как и не вспоминала вслух о визите во дворец. Только не думать всё равно не могла.
Сила, которая течёт в тебе, не может быть чужой, разве ты не понимаешь?
Ника понимала и верила, но согласиться всё равно не могла. Девушку неотступно преследовало ощущение, будто существует некая часть её сознания, функционирующая сама по себе. И та, другая, не признаёт ограничений, старательно воздвигаемых разумом Вероники. Другая не сомневается и точно знает, к чему стремится.
— Ника, мы тут посовещались и… — начал было Рашлил за ранним завтраком, где на этот раз присутствовали оба демона.
— Сегодня все вместе отправляемся на занятия, — сообщил Лиарисс. — Хотя за вами обоими нужно приглядывать, Лил будет рядом, если мне нужно будет отлучиться.
— Невероятное доверие, — прокомментировал блондин, состроив комичное выражение лица.
Ника замечала, что решение взять её на занятия дались Лиариссу непросто, а мысль о присутствии рядом с ней Рашлила, похоже, вызывала мигрень. Но, видимо, учитывая прошлый опыт, оставлять её под надзором домработницы он тоже не хотел.
— Потом мы снова вернёмся сюда? — будничным тоном поинтересовалась землянка, чтобы переключить внимание Лиарисса.
— Останемся в студенческом городке, — удивил её тот, немного расслабившись. — Сейчас там даже безопасней, чем здесь.
Сделав вид, что пропустила оговорку мимо ушей, девушка просияла:
— Здорово! Там я чувствую себя намного комфортнее… не привыкла ещё к большим домам.
— Даже в том случае, если придётся потесниться? — не выдержал Рашлил. Он определённо ходил по тонкому льду.
— О, и ты с нами…
— Будет спать на коврике у двери, — проворчал Лиарисс, но недовольство вышло у него не слишком ненатуральным. Ника укрепилась в своём предположении насчёт дружбы двух демонов. Всё-таки доверие и тепло между ними существовало. Только проявляли они его друг к другу осторожно, старательно скрывая от окружающих. Хотя нельзя было не признать, что последнее у них отлично получалось.
— Так будет спокойнее, в самом деле, — улыбнулась Вероника, легко принимая правила игры. — Не убьёт недоброжелателей, так хотя бы нас разбудит.
Рашлил покачал головой и одарил девушку осуждающим взглядом.
— Нахваталась уже.
Девушка едва удержалась от озорного желания показать ему язык, но вместо этого бросила быстрый взгляд на Лиарисса. Тот совершенно искренне улыбался.
***
Подруги в университете не оказалось. Нике несколько раз мерещилась знакомая фигурка и сиреневые волосы в толпе студентов, но вблизи оказывалось, что это совершенно другая демонесса или демон, многие из которых тоже носили длинные волосы, использовали краски и украшения соответственно своему статусу или предпочтениям.
Если Лиарисс и заметил беспокойство девушки, то не подавал вида. Он и сам вёл себя совсем не так, как обычно. Это не бросалось в глаза, но Ника чувствовала исходящее от него опасное напряжение. Он словно готовился к битве. Причём, очень похоже на то, что драться собирался в одиночку.
— Я так понимаю, знакомство с родителями откладывается? — поинтересовалась она в перерыве между занятиями, пока Рашлил решал какие-то свои вопросы по долгам.
— Почему же? — тёмные глаза на миг стали удивлёнными и в глубине их заплясала прежняя смешинка.
— Не знаю, мне казалось, у вас с Лилом проблемы…
— Есть немного, но это не повод, чтобы избегать столь долгожданной встречи. Скажи ведь, тебе самой не терпится их увидеть?
Ника растерянно пожала плечами. Она не ожидала вспышки такого воодушевления, и ответить на вопрос прямо сейчас не могла. Ведь с одной стороны ей действительно любопытно, но с другой, девушка помнила о том, что любопытство бывает губительным.
— У меня складывается впечатление, будто ты хочешь на них отыграться за мой счёт, — проговорила Вероника, тщательно подбирая правильные слова. — Если это так, то лучше не стоит. При других обстоятельствах я буду рада познакомиться с ними. Мне в принципе очень интересно узнавать новое…
Последние слова против воли прозвучали с горечью, потому как Вероника снова подумала об Аде. У принцессы были несколько другие стремления, совершенно противоположные тому, о чём мечтала Ника. И всё же они каким-то чудом сумели подружиться.
— Честно говоря, и в самом деле хотел кое-кого подразнить, но передумал уже, — вдруг произнёс Лиарисс. — Я не собираюсь тобой рисковать.
Он будто собирался сказать что-то ещё, но тут открылась дверь аудитории, и к ним присоединился довольный собой Рашлил. Видимо, ему всё же удалось найти компромисс с преподавательницей, как он и собирался.
— Как же замечательно жить, — мурлыкнул он, раскрывая объятия, чтобы заключить в них друзей, но под взглядом Лиарисса вовремя закладывая руки за голову. — А вы чего тут приуныли? За меня переживаете?
— Конечно, — не остался в долгу Лиарисс. — Право прибить тебя принадлежит только мне.
— Ты страшный собственник, тебе говорили? — Лил ухмыльнулся переводя взгляд на Нику. — Я предупреждал.
— У каждого свои недостатки и достоинства. — Вероника окинула блондина насмешливым взглядом. — Один собственник, другой провоцирует неизвестно зачем.
— Мои намерения прозрачны, словно горный ручей, — сообщил Рашлил в той же игривой манере, после чего неожиданно обхватил девушку за плечи и быстрым шагом понёсся вперёд, продолжая нашёптывать ей на ухо.
— Признает же он однажды, что у него всё-таки есть настоящие друзья!
Не успел Лиарисс как следует разогнаться, как вдруг полупустой коридор огласил звонкий голос преподавательницы:
— Маттэа, почему за вами вечно приходится бегать! Другие НОРМАЛЬНЫЕ студенты сами ко мне приходят!
— Никуда не уходите, — буркнул страшно раздосадованный студент и поплёлся обратно к аудитории.
— Ты её слышала, м? Нормальные студенты, — пропел Рашлил вновь сияя как ясное солнышко.
За спиной Лиарисса тем временем закрылась дверь, но Вероника была твёрдо уверена, что слова заклятого друга достигли его ушей.
— Знаешь, мне кажется, ты искушаешь судьбу, Лил. Не зря говорят, что если очень сильно чему-то радоваться, то скоро придётся и плакать.
— Я всего лишь хочу его немного расшевелить.
— Считаешь, он нуждается в этом?
— Несомненно.
Демон замолчал и как будто о чём-то задумался. Землянка тем временем неспешно прошлась по коридору, рассматривая взиравшие с двухметровой высоты портреты прежних преподавателей и учёных. Как ни странно, большинство из них не имело яркой, бросающейся в глаза, внешности. Хотя, быть может, так вышло потому, что их рисовал один художник?
Вероника всё ещё размышляла над этим вопросом, когда вдруг краем глаза заметила какое-то движение впереди. Повернув голову, она увидела Кинара молчаливо подзывающего её к себе. Взгляд у телохранителя принцессы был таким умоляющим, что девушка просто не смогла противостоять искушению поговорить с мужчиной. В конце концов он был единственным, кто мог пролить свет на случившееся во дворце.
Она украдкой оглянулась на Рашлила, которому приспичило подслушивать у дверей аудитории, и как можно тише подкралась к тому месту, где её ждал Кинар. Точнее, его бледная копия, потому что на себя прежнего он походил лишь отдалённо.
— Что с тобой? Где Ада?
— Ей удалось бежать. Меня всю ночь продержали в допросной…
— Не понимаю, она ведь хотела служить семье. Почему…
Договорить ей не дали. В коридоре послышался шум и Кинар быстро проговорил:
— Я счёл своим долгом предупредить тебя, чтобы ты была осторожной. Она не принцесса, а только притворялась ею. Не позволь ей одурачить тебя! — После сказанного бывший телохранитель бросился к лестнице.
Ника так и осталась стоять, поражённая этими словами. Только опёрлась о стену в поисках опоры, потому что голова вдруг пошла кругом. В таком состоянии её и обнаружили Лиарисс и Рашлил. Последний тут же схлопотал звонкую затрещину, не успев заблаговременно увернуться от неожиданности.
Лиарисс развернулся было к Нике, чтобы отчитать, но тут же закрыл рот и осторожно взял девушку за плечи, поддерживая.
— Ника…
Она медленно подняла на него глаза и произнесла:
— Или ты прямо здесь пообещаешь мне рассказать обо всём, что происходит в этой чёртовой реальности или я не двинусь с места. Я имею право знать о том, что касается меня и тех, кого я считаю своими друзьями.
Спавшая всё это время на шее у Ники ящерка проснулась, и обосновалась на плече хозяйки, переводя недобрый огненный взгляд с одного демона на другого. Но даже Рашлил при всей его безумной тяге к словесным провокациям, оставил свои мысли при себе, да и вообще, выглядел предельно серьёзным.
— Хорошо, я обещаю ответить на любые твои вопросы, но дома, — ответил Лиарисс, чем вызывал у друга удивление. — А теперь, пойдём на занятия?
Ника протянула одну руку навстречу, а другой попыталась успокоить нервничающую саламандру.
«Неужели так обязательно нужно доводить ситуацию до крайности?» — с горечью подумала землянка, пока они все вместе шли до следующего кабинета. Она не в первый раз отмечала, что чем бы ни отличались демоны от людей, общеизвестных комплексов роднящих тех и других, хватало с избытком.
***
В студенческой квартирке всё оставалось точно таким, как и запомнила Ника. Правда, Лиарисс не верил глазам. Сначала он проверил каждую комнату, и только убедившись, что незваных гостей здесь не было, предложил располагаться. Сам же, не тратя времени даром, отправился готовить свой фирменный коктейль.
Вероника проводила его грустным взглядом и тихонько вздохнула. Она бы тоже не отказалась подкрепиться, только вот истина в данный момент была важнее.
— Итак, я хочу начать с того, что касается не только тебя. Лил, а может, ты сам расскажешь? — донёсся голос Лиарисса издалека.
— Без проблем, — легко улыбнулся блондин, усаживаясь в кресло поудобнее. — Всё-таки часть вины за то, что Ника оставалась без нашего присмотра, лежит на мне! — Он подмигнул девушке, похлопав рядом с собой.
— Учти, вина за твою смерть тоже будет лежать на тебе полностью! — раздалось из кухни.
Ника невольно улыбнулась и заняла место на диванчике, предусмотрительно забравшись с ногами. Мало ли на что решит пойти Лил, чтобы подразнить друга.
— Он считает, что раз спас жизнь, то может её и отнять, — хмыкнул Рашлил и доверительно добавил: — Но в некоторых традициях спасённым продолжают помогать всю их жизнь.
— Мне нравится вариант с равноценным возвратом долга, — призналась в ответ Вероника, уже не особо удивляясь наглости блондина.
— А мне проценты по долгам и компенсации… — вторил ей Лиарисс.
— И ещё говоришь, что не имеешь отношения к торговле.
— Ещё как имеет. Он состояние на контрабанде сделал, — захихикал Лил, довольно наблюдая за тем, как у Ники от удивления поднимаются брови.
— Теперь планирую развиваться в похоронке, — не остался в долгу товарищ насмешника.
— Это было невинным предположением!
— Рассказывай уже как проигрался, иначе Ника решит, будто мы ей голову морочим!
Откровенно говоря, девушка именно так и подумала, когда вдруг осознала, что разговор уходит всё дальше и дальше от темы. Хотя теперь в самом деле стало любопытно, правда ли Лиарисс промышлял контрабандой. Такой вариант не казался маловероятным. Тем более, как известно, в каждой шутке, лишь доля шутки.
— Да что там рассказывать, — тем временем продолжил Рашлил. — Я не игрок в принципе, но что-то дёрнуло вступиться за сокурсника. Собирался схитрить, предварительно взяв весь его долг на себя. В итоге хитрость провалилась, и меня решили проучить. Дальше ты знаешь…
— Не совсем, — прервал его Лиарисс, появившись с тремя большими кружками, в которых дымилось что-то очень ароматное. — Я же обещал, что Ника узнает обо всём. — Он протянул девушке её кружку и улыбнулся, увидев её реакцию.
— Спасибо, — зачарованно выдохнула она, не ожидая увидеть здесь такую вполне земную вещь, как шоколад с зефирками.
— Ты настолько зануда, что собрался рассказывать ей, как мы после лекций разыскивали тех ребят?
— Подробности можно опустить, ты ведь знаешь, в чём проблема, — качнул головой Привратник и, переведя взгляд на Нику, сказал: — Оказалось, что они работают на твоего похитителя. Всё также вынюхивают информацию, разыскивают диковинки.
Лиарисс замолчал, но Ника без лишних слов понимала, что его волнует помимо объявившихся нарушителей — Веронику тоже могли искать. Как какую-нибудь редкую вещь…
— Что насчёт Ады? Она тоже как-то связана с твоей работой? — решила переключиться Вероника.
— Отчасти. Младшая принцесса действительно сильно изменилась за последнее время. И то, что мне удалось выяснить, подтверждает первоначальные догадки. Она иномирянка.
— Как я?
— Нет, другого типа. По каким-то причинам дух принцессы покинул тело, и его место тут же заняли. Так случается редко, но всё же бывает.
— Сущность из другого мира? — оживилась Ника, прекрасно наслышанная о таком, а точнее начитанная. — Выходит, память принцессы досталась ей по наследству?
— Именно. Быстро схватываешь.
— К сожалению, не только я. И, похоже, во дворце уже обо всём догадались. — Вероника помрачнела. — Спрошу ещё раз: ей можно помочь?
— В этом и состоит загвоздка, — развёл руками Лиарисс. — Мы не знаем, что за это дух. Существо может быть очень коварным и вводить окружающих в заблуждение.
Девушке вспомнился Кинар и его предупреждение.
Она не принцесса, а только притворялась ею. Не позволь ей одурачить тебя!
И всё же, верить в самое плохое землянке не хотелось до последнего. Ада называла её подругой, тоже пыталась защитить по-своему. А то, что в теле принцессы обитает другая сущность, ещё ничего не значит.
— Можно попытаться узнать правду, — робко предложила девушка, уже догадываясь, какой ответ её ждёт.
— Ника… вот поэтому мы не хотели говорить, — вместо Лиарисса, произнёс Лил.
Вероника вспылила. Она никогда не считала подобную тактику справедливой. И по-прежнему не хотела оставаться в стороне.
— Представьте меня на её месте! Если Аду разыскивают, ей не позавидуешь. Нужно как минимум во всём разобраться. Пока не стало поздно. — Девушка сама не заметила, как от волнения вскочила на ноги, словно была готова бежать на выручку прямо сейчас.
Думать о том, что могут сделать маги с духом, захватившим тело принцессы, было невыносимо. А ведь они именно так и воспримут ситуацию. Венценосная семья не пойдёт на компромисс.
— Ты права, — неожиданно ответил Лиарисс, поднимаясь следом за девушкой. — Пусть это не входит в мои прямые обязанности, как Привратника, но я должен хотя бы попытаться узнать о том, кто занял место Аэльде.
— Спасибо!
Девушка порывисто обняла любимого, повиснув у того на шее и вдыхая запах жжёной карамели, которым пропитались его волосы. Уловив её интерес, он ласково потрепал её волосы, а затем рука заскользила по спине и ниже…
— Гостя хотя бы постыдились, а для начала накормили… — раздалось ворчливое возмущение со стороны Рашлила.
— Гость может сам о себе позаботится, — не глядя на него, проронил Лиарисс, после чего подхватил Веронику на руки и понёс наверх. — Устроишься на ночлег тоже самостоятельно, не маленький.
До ушей землянки донеслось недовольное пыхтение, но когда она выглянула из-за плеча своего демона, увидела подмигивающего ей Лила.
***
Но оставшись наедине, Вероника и Лиарисс наконец смогли на время забыть о присутствии гостя и насущных делах. Как части одного целого, они остро ощущали потребность во взаимопонимании.
— Теперь ты понимаешь, почему я так волновался? — прошептал Лиарисс, внимательно глядя в глаза любимой.
Девушка прикусила губу и кивнула.
— Ты думал, они нашли меня?
— Да. Я не знаю, зачем они вообще занимаются этими похищениями, но богатое воображение и опыт рисуют не самые приятные картины, — признался демон.
Веронике вспомнился тот кошмар, и она попросила:
— Давай, не будем думать об этом хотя бы сейчас. Ты со мной.
Лиарисс привлёк её к себе, обнимая со всей нежностью, на которую способен. Он сам будто желал убедиться в том, что сейчас им ничего не угрожает и окутывающее их тепло останется с ними навсегда. В последние дни он только начинал приходить к пониманию того ему самому предстоит многому научиться у Ники. И это пробуждало в нём надежду.
Вероника же в тот вечер и сама не заметила, как уснула под ненавязчивой лаской Лиарисса. Её настолько утомили переживания о подруге, что все важные мысли попросту ускользали, растворяясь в мягком мерцании подступающего сна.
И, конечно же, ни Лиарисс ни Ника, не могли даже подозревать о том, что разбудит их утром. Это будет вовсе не рассвет нового дня и не нападение врагов, а истошный вопль Рашлила, который совершенно неожиданно для себя обнаружит, что спал не один.