Поразмыслив над своей проблемой, Ив всё-таки решила обратиться за помощью к Эйр. Она была единственным человеком, кому можно было довериться по-настоящему.
Конечно, кровь на белоснежных одеждах этого человека не считается чем-то существенным, ибо дневная и ночная жизнь Эйр различались также сильно, как сами день и ночь.
Теперь нужно было быстрее вернуться к зданию старой гимназии. Пока Ив не начали искать. В том, что искать непременно будут, она не сомневалась. Что бы ни произошло в доме, где она временно обосновалась, один факт того, что она там проживала, заставит организацию по борьбе с вампирами насторожиться и проверить… хотя бы так — на всякий случай. А попадать лишний раз в поле их зрения, не хотелось.
Выйдя на свежий воздух и сделав глоток воздуха, девушка ощутила неясную тревогу и быстро зашагала прочь, стараясь прогнать от себя навязчивое чувство.
Так как просидела в кафе она довольно долго, людей на улицах города было значительно больше. Это позволяло ей смешаться с прохожими, идущими по своим делам и чувствовать себя немного спокойнее.
И только свернув с оживлённой улицы и зашагав по направлению к небольшому городскому парку, она заметила человека, от вида которого у неё ёкнуло сердце…
Человек был одет в военном стиле, как тот тип, который ехал в автобусе с ней и Лючией.
Вольный стрелок.
Сердце неприятно кольнуло, словно от вошедшей в него тонкой иглы.
Теперь Ив была полностью уверенна в том, что тип следит за ней. Ограничится ли дело слежкой, она не знала и не хотела узнавать. Нужно было срочно вернуться на оживлённую улицу и затеряться в толпе.
«Только не стрелки», — думала Ив, ускоряя шаг и делая вид, что ужасно куда-то опаздывает. Ей и раньше доводилось слышать об этих ребятах немало дурного, но после того, как в неё стреляли переулке, симпатия к людям, которые якобы боролись со злом на улицах современных городов, и вовсе исчезла. Ив было безразлично то, что они люди, как и она. Ей гораздо уютней находиться рядом с Данхэмом и Эйр.
Она подошла к дороге, намереваясь перейти на другую сторону, но помедлила, решив пропустить тёмный микроавтобус.
Всё произошло очень быстро — дверь микроавтобуса открылась и замершую у дороги девушку схватила крепкая мужская рука. Ив вскрикнула и рванулась назад, но тут в спину её толкнули, и она полетела прямо в руки злоумышленников. За считанные мгновения ей зажали рот и прижали к сидению, а микроавтобус тем временем уже мчался прочь от места похищения.
Расширенными от страха глазами, она смотрела на своих похитителей — крепких парней в военной форме и чёрных масках. Охотники за вампирами или, как иначе их называли, вольные стрелки, по какой-то причине решили, что Ив им пригодиться.
Девушка находясь в шоковом состоянии не поняла как умудрилась вывернуться. Она укусила мужчину который зажимал ей рот, тот с криком отдернул руку, а через мгновение она почувствовала укол в шею и окружающая обстановка с голосами похитителей потонули в вязком тумане.
***
Ив очнулась от яркого света бьющего ей по глазам даже сквозь сомкнутые веки и боли в затёкших руках, которые оказались заведенными ей за спину и скованными наручниками.
— Она приходит в себя, — произнёс незнакомый мужской голос. Девушка открыла глаза, но из-за яркого света лампы светившей ей прямо в лицо, не могла рассмотреть говорившего.
— Вижу, — откликнулся другой. — Можешь выйти. Я сам её допрошу.
Затем послышались шаги, и где-то поблизости хлопнула дверь. Ив до сих пор воспринимала окружающую реальность, словно дурной сон, а бьющий в глаза свет только ещё больше мешал сориентироваться. И к тому же ужасно хотелось пить.
— Зачем вы меня похитили? — с трудом прошептала она, чувствуя, что собственный язык повинуется с большим трудом.
— Ты присутствовала при гибели наших парней, — произнёс мужчина холодным тоном, от которого у Ив пробежали по спине мурашки. Мы хотим выяснить, кто их убил и ты расскажешь нам, всё что знаешь, хочешь этого или нет!
Ив решила действовать осторожно, чтобы не разозлить никого.
— Я бы с радостью помогла вам, но помню только то, как ваши люди стреляли в меня… А потом я пришла в себя только в больнице, — сказала она, надеясь что голос звучит ровно и убедительно. — Ваши люди едва не отправили меня на тот свет!
— А мне кажется, ты что-то скрываешь… — задумчиво проговорил человек. — Почему некто убил наших людей, но не тронул тебя?
— Не знаю. Я ведь была без сознания.
— Ты лжёшь! Тебя видели с одной из кровопийц! Так и скажи, что хочешь выгородить свою подружку!
Ив поняла — он говорит о Лючии и вспомнила, как какой-то подозрительный тип, похожий на охотника, следил за ними, но не знала, что сказать в своё оправдание.
Тем временем терпение охотника подошло к концу.
— Не хочешь рассказывать всё, что знаешь по-хорошему, значит, будет по-плохому! — проговорил он, и уже обращаясь к кому-то за спиной Ив, сказал. — Джейк, неси свои инструменты. Пришла твоя очередь поработать над ней и развязать этот несговорчивый язычок!
Девушка похолодела и с замиранием сердца слушала, как хлопает входная дверь, а за спиной раздаётся звук шагов тяжелых сапог. Вне сомнений, сейчас её будут пытать. И никто ей не поможет.
Наконец, яркий свет убрали от лица девушки, и она смогла рассмотреть невысокого человека с абсолютно невзрачной внешностью. Он поставил на низенький стол перед ней свой небольшой чемоданчик и, раскрыв его, достал сверкнувший в электрическом свете медицинский скальпель.
— Начнём с чего полегче? — насмешливо произнёс он, склоняясь над пленницей, которая в сложившейся ситуации не могла от него никуда деться.
Сердце Ив бешено заколотилось, а надежда предательски её покинула, когда человек поднёс скальпель к её коже…
Но не успел холодный инструмент коснуться её лица, как раздался резкий звук. Входная дверь, которая ещё мгновение назад была на месте, слетела с петель. Врезавшись в противоположную стену она ужасно загрохотав, упала на бетонный пол.
Человек взявшийся пытать девушку от неожиданности выронил лезвие и отступил на шаг назад.
Ив заметила других охотников, которые всё это время присутствовали при её допросе. Парни держали наготове оружие. Кто-то попытался позвать своих товарищей, оставшихся снаружи, но вместо ответа услышали скрежет когтей о металлическую обшивку ангара. Звук окружал их со всех сторон, становясь всё громче. Ив испугалась и зажмурила глаза, в следующий же миг раздались выстрелы и крики охотников.
Только когда всё стихло, девушка поняла, что цела и невредима и решила открыть глаза.
Открывшаяся её глазам картина вполне подходила какому-нибудь фильму ужасов. Охотники были жестоко убиты, а над ними стояли окровавленные фигуры, глядящие на Ив мерцающими в полумраке глазами.
Девушка была готова впасть в отчаяние, но тут в ангаре появилась высокая черноволосая женщина, одетая в белое платье. Не обратив никакого внимания на вампиров, она подошла к Ив и, улыбнувшись, произнесла:
— Ты не возражаешь, если мы поговорим в более уютном месте?
***
Ещё при приближении к дому, где жила Ив, Данхэм почувствовал, что её там не застанет, а обрывки чёрно-жёлтых полосатых лент оцепления только подтвердили его опасения. Что-то произошло с девушкой и ему не стоило позволять ей покидать убежища Эйр. Нужно было говорить с ней по-другому…
Он остановился, глядя на тёмные окна квартиры, где она жила и развернувшись, пошёл прочь, на ходу доставая мобильник и нажимая быстрый набор на котором у него был номер напарницы.
— Да? — привычно откликнулась она, спустя всего один длинный гудок.
— Эйр, кто-то убил подругу Ив, а сама она пропала! Поможешь мне найти её?..
— Значит, ты одумался?
— Сейчас не время это обсуждать. Ив нет дома, но я видел, что там побывала полиция. Возможно, её снова забрали в участок.
Эйр задумчиво помолчала, а затем, нехотя произнесла:
— Возможно, я знаю, где она. Только боюсь, тебе это совсем не понравится…
***
Ив настороженно осматривалась. В пентхаусе самого высокого в городе здания, куда её привезли, царила весьма уютная атмосфера. Никакой кровожадной прислуги, подозрительной красной жидкости разлитой по фужерам и орудий пыток… Самое обычное человеческое жилище, но вот только Астрин не была человеком и всё в её внешности, походке и каждом слове выдавало это. Её слуги, совершившие в ангаре охотников всю грязную работу, с ними не поехали, и сейчас у дверей оставался только молчаливый спутник местной королевы вампиров — высокий светловолосый мужчина с недобрым взглядом тёмно-карих глаз. Ив старалась не смотреть на него, но продолжала чувствовать, что тот не сводит с неё своего внимательного взгляда.
— Можешь чувствовать себя как дома, — проговорила Астрин, чтобы поддержать гостью. — Охотники очень нехорошо обошлись с тобой… ты наверное, напугана и вымотана. Налить тебе чего-нибудь?
Несмотря на то, что пить Ив хотелось невероятно сильно, она отрицательно помотала головой. То, что Астрин — глава местных вампиров, вела себя так благожелательно, не обманывало её. Подсознательно она чувствовала, что находится наедине с одним из самых опасных в городе существ и не ждала от неё милости.
— Как хочешь, — пожала плечами женщина, открывая бар и наливая в высокий бокал белое вино. — Но если передумаешь, мой бар к твоим услугам.
Ив сдержано кивнула и присела на край большого кожаного дивана, за спинкой которого ей хотелось спрятаться от внимательного взгляда телохранителя Астрин.
— Ты очень интересная девушка, — тем временем проговорила вампирша, занимая кресло напротив.
— Зачем я вам?
— Просто поговорить и открыть перед тобой заманчивые перспективы, — отозвалась Астрин, продолжая нежно ей улыбаться.
Ив только раздражало это лицемерие. Она хотела, чтобы вампирша была такой, какой являлась на самом деле, а не строила из себя радушную хозяйку.
— Тебя ведь дважды чуть не убили, но ты выжила… — задумчиво проговорила Астрин. — Не поделишься своим секретом?
— Мне нечего вам сказать. Просто повезло, — немедленно откликнулась Ив, прекрасно понимая, что говорить о Эйр и Данхэме этой особе не стоит.
— Знаешь, я думала, что наша встреча произойдет немного раньше, но вместо тебя, мы застали твою подругу…
Ив внезапно осознала, что предчувствия не обманули и Аннелина уже мертва…
— Я не прощу вам смерти своей подруги! Можете делать, что хотите, но я ничего не намерена вам рассказывать!
— Твой гнев выглядит забавно, — усмехнулась вампирша. — Не горячись, а лучше внимательно меня выслушай. Я не буду настаивать, это не в моих правилах. Но ты можешь меня выслушать и либо принять моё предложение, либо отказаться, — спокойной проговорила Астрин, поднимаясь с кресла. — Идём со мной.
Ив с трудом подавила в себе гнев и, встав с дивана, пошла следом за женщиной. Та зашла в коридор, в конце которого виднелась винтовая лестница и, не дожидаясь Ив поднялась наверх. Девушке ничего не оставалось, как следовать за ней. Как бы то ни было, телохранитель Астрин не пошёл вместе с ними, и без него Ив чувствовала себя немного комфортнее.
Как только они оказались на крыше небоскрёба, Астрин уверенным шагом направилась к самому краю. У Ив мелькнула мимолётная мысль о том, что это прекрасная возможность столкнуть Астрин с небоскрёба, но уверенности в том, что вампирша погибнет, разбившись, не было, и девушка решила на время отказаться от этой мысли.
***
Там, где Эйр ожидала найти охотников, напарники нашли только небольшую группу вампиров и множество мёртвых тел бойцов с нечистью.
Присвистнув нелюдям, светловолосая девушка сорвалась со своего байка, на ходу вынимая из ножен саблю, и бросилась навстречу врагам. Вампиров было всего пятеро и Данхэму только раз пришлось остановить сокрушительный удар, нацеленный в спину Эйр.
Нападавший с удивлением поднял взгляд на возникшего, словно из ниоткуда незнакомца, а в следующий миг его голова уже отделилась от тела и летела в ближайшие кусты.
После того, как закончился этот короткий бой, который по мнению Данхэма был самой настоящей бойней, они обошли окрестности в поисках Ив, но не нашли её ни в ангаре ни в небольшой постройке поблизости. Везде были только мёртвые охотники, да вампир, который пытался спрятаться за углом ангара, чтобы потом рассказать то, что видел.
Как бы он не сопротивлялся, перед натиском Эйр немногие могли устоять и вскоре, и этот враг валялся обезглавленным… но перед этим его с пристрастием допросили и узнали о местонахождении Астрин, только после чего отчаянная охотница и её напарник помчались по направлению к резиденции главы местных вампиров.
Оказавшись на месте, напарники переглянулись и кивнули друг другу.
— Я отправляюсь внутрь, а ты как всегда страхуешь, — уточнила Эйр и уверенным шагом направилась к небоскрёбу.
Беспрепятственно пройдя к лифту и поднявшись наверх, Эйр уже заранее знала, кого встретит, а потому приветствовала охрану Астрин с задорной улыбкой и обнажённой саблей. Пространство коридора не позволяло развернуться с тем размахом, который так любила светловолосая охотница, но и враги были не в выигрыше, поэтому, очень быстро битва переместилась в апартаменты королевы вампиров.
***
— Посмотри! Этот город принадлежит мне! — проговорила вампирша, оглядывая победным взглядом огни внизу. — Всё здесь принадлежит мне! Каждый человек! И даже ты! Но вы не осознаёте этого и продолжаете влачить своё жалкое существование…
Ив испытывала страшную неприязнь к подобным пафосным речам и людям, которые себя так ведут и видимо это слишком ярко отразилось на её лице, потому что в следующий миг выражение Астрин изменилось. Она зло усмехнулась девушке и коротко произнесла:
— Присоединяйся ко мне в качестве слуги или умрёшь.
— Я не хочу прислуживать тебе, — ответила Ив, подходя к краю крыши, всего в паре метров от Астрин.
— Ты могла бы стать моей правой рукой.
— С чего такая честь для простой смертной?
— Не так ты уж… — начала было вампирша, но не договорила, вдруг насторожившись и метнув взгляд в сторону лестницы, через которую они попали на крышу.
Ив тоже показалось, что что-то загрохотало и она с надеждой и страхом взглянула туда же куда и Астрин. Воспользовавшись моментом, королева быстро схватила Ив за руку и попыталась прижать к себе, но девушка, неожиданно сильно дёрнулась и в следующий миг, запнулась о низкое заграждение и полетела вниз. Длинные ногти Астрин только лишь царапнули кожу на тыльной стороне её ладони, но остановить падение вампирша не успела.
— Нет! — вскрикнула Астрин то ли от злости, то ли от отчаяния и вцепилась взглядом в падающую вниз фигуру девушки. Она не могла поверить в то, что её законная добыча ускользнула прямо у неё из-под носа. Всё произошло так быстро и так глупо…
Она растерянно смотрела, как тело девушки летит вниз и бессильно сжимала пальцы в кулак. Но неожиданно, почти у самой к Ив метнулась тёмная тень, спасшая ту от смерти и тут же унёсшая прочь.
Не ожидавшая получить такой шанс всё исправить, Астрин удивлённо взметнула бровь и вернулась в свои апартаменты.
***
Эйр сражалась с противником, который судя по всему, знал толк в хорошей драке. Глаза последнего, пока ещё живого охранника Астрин, зловеще сверкали, а клыки удлинились и были готовы при любом удобном случае впиться в противницу.
Но девушку такое положение вещей только ещё больше раззадоривало. Она умело уклонялась от ударов нечеловечески быстрого врага и продолжала ему улыбаться, тем самым только нервируя и заставляя совершать непростительные ошибки. Одна из таких ошибок стоило ему руки, ну, а затем Эйр не составило труда обезглавить раненного противника, что было лучшей гарантией того, что конкретно этот вампир больше не оживёт.
Удовлетворённо оглядев некогда белоснежный пентхаус, девушка вдруг краем глаза уловила какое-то движение за окном и вдруг осознала, что это была никто иная как падающая вниз Ив. Запоздало бросившись к окну, она тут же развернулась и со всех ног забежала в лифт.
Она ожидала увидеть самое страшное, но всё же, спускаясь вниз, продолжала хранить надежду на то, что напарник не такой растяпа, каким иногда кажется.
Время проведённое в лифте тянулось невыносимо долго и вот наконец спустившись и выбежав на улицу, Эйр увидела именно то, на что и надеялась — Данхэма и Ив нигде не было.
Подняв голову к возвышающемуся над городом небоскрёбу, она с тоской подумала о том, что где-то там ещё осталась Астрин, которой удалось остаться безнаказанной… но решив, что друзья для неё всё-таки важнее очередной порции острых ощущений, девушка оседлала свой байк и, помчалась по направлению к дому.
Вернувшись в своё убежище, Эйр быстро взлетела по лестнице и, приблизившись к комнате Данхэма, тихонько приоткрыла дверь. Обнаружив, что Ив мирно спит на диване напарника, а он сам стоит напротив окна, девушка облегчённо вздохнула, окончательно убедившись в том, что с ними обоими всё в порядке.
— Она без сознания? — спросила охотница как можно тише.
— Просто спит, — послышался такой же тихий ответ и Эйр решила больше ничего не спрашивать. Она поняла, что тут не обошлось без особых способностей напарника. Он продолжал заботиться о хрупкой девушке как умел.