Она крепко спала и видела сны о прошлом. Там, где мир был ещё совсем другим. Там, где у неё была надежда…
Пятое сентября. Её последний счастливый день рождения, после которого привычный мир растаял, потонув в страхе и отчаянии.
«Ты — самая лучшая на свете дочь и сестра. Спасибо, что поддерживаешь нас!» — написали ей на праздничной открытке отец и брат. Некоторое время она стояла, прижав цветную бумагу к сердцу, и смотрела, как они готовят во дворе барбекю, дурачась при этом, словно маленькие.
Несколько дней спустя мир изменился до неузнаваемости. И пусть кто-то ещё пытался делать вид, что ничего не произошло и можно жить прежней жизнью, но Мелинда Стадлер, потерявшая всю свою семью, знала правду. Мир никогда не станет прежним. Как и она сама…
Этот сон о собственном дне рождении снился ей столько раз, что она начала осознавать себя в нём и пытаться остановить быстротечные мгновения, дарящие ей иллюзию счастья. Так и сейчас. Она сжала край подоконника, будто это могло помочь остаться здесь навсегда.
— Мелинда! Иди к нам! — крикнул брат, заметив её в окне.
— Иду… — отозвалась она, попытавшись выкрикнуть это слово, но вместо этого, слыша как с непослушных губ, срывается жалкий шёпот.
Затем она проснулась, открывая глаза и чувствуя влагу на щеках. Она снова плакала во сне.
Мелинда осторожно села, чувствуя в теле лёгкую слабость и не сразу вспоминая о том, что случилось ночью.
Всё отделение департамента по борьбе с вампиризмом было уничтожено, и вряд ли выжил хоть кто-нибудь, кроме неё.
Мелинда знала людей, которые там работали, и отчаянно желала, чтобы всё произошёдшее было лишь кошмаром. Но этим желаниям не суждено было сбыться. Она огляделась и окончательно удостоверилась в том, что находится в чужой довольно мрачной на вид комнате. Потянулась за оружием, но не обнаружила, ни пистолета ни кобуры. Да и рубашка на ней была другой.
Она расстегнула верхние пуговицы и, повернув голову вправо, увидела на своём плече и груди длинные розовые полосы шрамов.
Настороженно прислушавшись к своим ощущениям, Мелинда поняла, что голодна и к превеликому своему счастью жаждет вовсе не крови, а нормального завтрака.
Поднявшись с дивана, на котором она пришла в себя, девушка застегнула рубашку и, обувшись в свои ботинки, которые обнаружились поблизости, принялась расхаживать по комнате, в поисках своего оружия. Несмотря на то, что обстоятельства ясно намекали на то, что она находится среди друзей, Мелинда не была бы сама собой, если бы не перестраховалась.
Но пистолета так нигде и не обнаружилось, и она решила покинуть комнату без оружия, окончательно убедив себя в том, что врагам незачем её лечить. К тому же дверь всё это время оставалась открытой, что лишний раз подтверждало — Мелинда здесь гостья, а не пленница.
Оказавшись в пустом коридоре, девушка двинулась мимо закрытых дверей к комнате, где дверь была слегка приоткрыта, и виднелся свет. Добравшись до неё, Мелинда заглянула внутрь и обнаружила Эйр, которая судя по всему, просто уснула за столом, но как только раздался скрип двери, встрепенулась и сфокусировала взгляд на гостье.
— Где мы находимся? — поинтересовалась Мелинда, до сих пор не сообразившая, что это за странное место.
— У меня дома, — ответила Эйр, поднимаясь со стула и как гостеприимная хозяйка, решившая обеспечить гостью кофе и завтраком. — Присаживайся.
— Совсем не помню, как мы тут очутились. — призналась Мелинда, принимая приглашение и садясь за белый кухонный стол.
— В этом нет ничего удивительного. Ты была без сознания.
— Но что произошло?
— Тебя отправила в отключку королева вампиров, которая к нашему величайшему удивлению оказалась совсем не той, кем мы её считали, — хмыкнула Эйр, невольно взглянув на свою руку, где ещё совсем недавно краснели полосы от демонических царапин.
— То есть, она не вампир? — решила уточнить Мелинда.
— Нет. Она — демон. Чертовски быстрый и сильный, даже не смотря на то, что далеко не высший в демонической иерархии.
Мелинда замолчала, не зная, что на это сказать. После того, как погиб её отец и исчез брат, она всю свою жизнь решила посвятить истреблению вампиров и поиску средства, которое помогло бы повернуть процесс обращения вспять… но демоны? Похоже, этот мир действительно катился в ад.
Данхэм смотрел на девушку, глубоко ушедшую в свои размышления, и никак не мог отделаться от мысли, что продолжает вести себя с ней неправильно. Особенно сильно у него в голове засели слова Эйр: «…не оставляй. Береги. И делай то, что должен.»
Только в том, что именно он должен сделать, не было уверенности до сих пор.
— Быть может, выйдем на пару остановок раньше? — вдруг предложила Ив, встречаясь с ним взглядом и ища его одобрения.
Он был немного удивлён, что после всего того, что происходило, она захотела прогуляться, но решил, что ничего страшного не произойдёт и кивнул.
Ив благодарно ему улыбнулась и, поднявшись со своего места, направилась к выходу. Следующая остановка автобуса произошла как раз напротив парка, и Данхэм понял, что девушка неспроста обратилась к нему именно сейчас. Поэтому он не стал возражать, когда она свернула с тротуара и направилась вглубь парка по аллее, усыпанной желтыми листьями.
Здесь было так тихо и спокойно, что на какое-то время можно было позабыть о неприятностях и наслаждаться прекрасной иллюзией такой привычной осени, каких было тысячи прежде.
Вот только всё это обман и реальность изначально была другой. Привычным и безопасным его делала ложь. Такая же древняя, как мир.
— Надеюсь, Эйр нас не потеряет, — проговорила Ив. — Она столько сделала для меня, что не хотелось бы её расстраивать.
— Не беспокойся. Эйр чувствует, когда всё в порядке к тому же она знает, что ты не одна.
Ив подумала о том, что, похоже, до сих пор не привыкла к тому, что её друзья не совсем люди… Но в глубине души понимала, что ей становится тепло внутри когда, она находится рядом с Данхэмом, возможно что это тот кого она так долго ждала.
Они прошлись мимо паркового фонтана, который уже был выключен в то время года и весь засыпан листьями, а затем повернули назад, и не спеша, двинулись прочь из парка.
— Данхэм, я понимаю, что говорить на эту тему тебе трудно. Но ты не догадываешься, что с тобой случилось, из-за чего твоя память заблокировалась?
— Ив… если бы я только помнил. Ты не знаешь, что я вздрагиваю и просыпаюсь каждую ночь от одного и того же кошмара в котором я вновь теряю память и забываю вас всех.
— Это ужасно, — сказала с грустью девушка, посмотрев на него. — Данхэм, возможно ты рассмеёшься, но я чувствую какую-то связь между нами…
— Еще бы, ведь в тебе моя кровь…
— Нет, ты не понял меня, — возразила девушка. — Я чувствую не ту связь, о которой ты говоришь, у меня такое чувство, что мы были знакомы ранее. Но не могу вспомнить, где и как мы могли с тобой пересекаться…
— Ну вот… оказывается не одного у меня проблемы с памятью, — глядя на Ив улыбнулся Данхэм. Ну ничего, мы это исправим. Мы все исправим…
Ив остановилась.
— Что-то случилось?
Девушка посмотрела в глаза ангела и, осмелев, взяла его за руку. Он слегка наклонил голову и осторожно, кончиками пальцев, убрал с её лица, выбившуюся из причёски прядь волос. А в зелёных глазах и улыбке была такая нежность, что девушка вдруг почувствовала как сильно хочет его поцеловать. При этом она видела, что Данхэм сам хочет этого и возможно даже больше, чем она сама.
Но неожиданно идиллию прервал прозвучавший позади них голос…
— Ив Бишоп! Неужели, это вы? Я не ошибся?
Девушка с удивлением обернулась и увидела высокого изящного парня, с пронзительными голубыми глазами и загадочной улыбкой. Его светло-золотистые волосы слегка развивались на ветру.
— Извините, но разве мы знакомы? — растерянно произнесла она.
— Видимо, это я виноват в том, что вы меня не запомнили. Мы встречались в клубе «Ночная гавань», зовут меня Джон, Джон Моргенштерн.
Внезапно Данхэм схватился за голову от боли видений, которые пронеслись за секунду перед его глазами. Это имя вызвало у него забытые воспоминания, он не вспомнил кто он такой, но точно знал, что связываться с этим человеком очень опасно для них двоих и лучше будет если они разойдутся с ним миром.
— Что-то случилось, ангелочек? — спросил незнакомец с ехидной улыбкой.
От этого по телу Ив пробежали мурашки.
— Но откуда, как… как вы узнали кто он такой?
— Я знаю многое, девочка… И поверь, он ничем не лучше меня.
— Извините, но нам пора! — резко ответил ему Данхэм.
— Ну уж нет. Я так долго искал её и не собираюсь так просто отпустить.
Вдруг Ив почувствовала как крепкие руки схватили её и через мгновение, она уже была в десятках метрах от земли. Что происходит? крикнула она Данхэму.
— Поверь, нам лучше уйти от него, так будет безопасней.
Крылья стремительно рассекали воздух и вскоре они были снова у убежища.
Эйр услышав шум на крыше и забеспокоилась, зная то что вернуться с похорон Ив с Данхэмом должны были по земле, значит случилось что-то такое что заставило их в срочном порядке уйти от опасности. Охотница расхаживала из угла в угол по кухне в беспокойстве не зная что случилось. Дверь скрипнула и в неё вошли девушка и взволнованный чем-то напарник.
— Что случилось, почему пришлось лететь? — сразу накинулась с вопросами Эйр.
— Погоди, дай отдышаться, — ответил уставший от полета Данхэм.
Охотница видя, что с обоими все в порядке умерила пыл и перевела взгляд на Ив, спросила:
— Что произошло, Ив? Может, ты сможешь рассказать?
— Мы решили выйти на несколько остановок раньше и встретили незнакомца.
— Как? Почему вы ослушались меня и плана по возвращению?
— Мы… — хотела оправдываться Ив, но её прервал Данхэм.
— Это был не просто незнакомец, когда он произнес своё имя, часть забытых воспоминаний нахлынули на меня пронзая голову словно раскаленные иглы. Я видел реки, наполненные до краев кровью, крики душ которые молили о пощаде и прощении, видел огромные костры, на которых пытали людей, чувствовал запах их горящей плоти, смерть, страх и ужас. Вот что такое тот незнакомец, он веселится и дурачит людей, давая себе все новые и новые имена, а зовут его совсем Джон Моргенштерн.
— Моргенштерн? Утренняя звезда? — усмехнулась Эйр.
— Не перебивай. Его обычно зовут «Свет несущий» или же известный всем людям «Люцифер».
От одного имени, которое произнес Данхэм, у находящихся в комнате пробежали мурашки, они вдруг поняли, что играют в опасную игру, которая может оказаться им не по силам.
— Так, я не поняла, что за лица?.. Чтобы мы таким составом да еще боялись какого Люцифера?! — усмехнулась Эйр. — Не бывать такому!
С этими словами она подставила к стене стул, сняла решетку с вентиляции и вытащила оттуда какой-то сверток.
— Вот возьми, — сказала она Ив.
— Что это? — поинтересовалась девушка.
— Это то, что поможет тебе убить любого вампира или демона который посмеет в тебе приблизится на достаточное расстояние!
Ив аккуратно развернула старый лоскут ткани, и увидела небольшой пистолет, который весь был исписан руническими знаками.
— Но я не умею стрелять, — обратилась девушка к охотнице.
— Ну, это мы мигом исправим! — улыбнулась Эйр девушке и попросила следовать за ней.
Охотница зашла в темный коридор, который так не любила Ив. Дойдя до середины и остановившись у двери, она повернула ручку, замок послушно щелкнул и впустил хозяйку внутрь.
— Аккуратней, крольчонок тут лестница, не споткнись!
«Лестница?» — подумала Ив, но вслух ничего не сказала, а вместо этого послушно проследовала за охотницей. Спустившись вниз, девушка совсем ничего не видела, но через мгновение раздался щелчок выключателя и комнату озарил свет. Ив немного опешила от того, что увидела. Её взору предстал целый арсенал холодного и огнестрельного оружия, тир, а так же большой тренажерный зал.
— Зачем тебе это все? — поинтересовалась девушка.
— Ну ты даешь. Когда вампиров нет под рукой, мне ведь надо поддерживать себя в форме! — громко рассмеялась Эйр.
— Подходи и бери любой пистолет. Но для начала возьми калибром поменьше.
— Но я думала буду стрелять из того, что ты мне уже дала…
— Ну, уж нет! — возразила ей охотница. — Тот пистолет для нечисти, а пока будем учиться на обычном.
Ив взяла небольшой понравившейся ей револьвер.
— Ну, вот и прекрасно, пошли теперь в тир. Тут закрытое помещение, да и ты еще не привыкла к звуку выстрелов, а поэтому одевай наушники.
Ив направилась следом за Эйр, а затем надела наушники и удобнее взяла в руки револьвер.
— Запомни! Главное это твоя стойка, от того как быстро ты сможешь занять правильно положение для стрельбы зависит то сколько и с какой скоростью ты поражаешь цели!
Ив послушно кивала и запоминала, то, что говорила ей охотница.
Примерно через два часа, они вышли из тренировочного зала, Эйр приятно провела это время, вспоминая своё обучение, а Ив научилась правильно стрелять.
***
Нечасто королеву вампиров, которую иначе называли Белой Астрин, можно было застать одну. Обычно она всегда была окружена своими слугами, которые безмолвными тенями ступали следом за той, что подарила им новую жизнь. Когда же королева хотела побыть в одиночестве, рядом всё равно продолжал оставаться её верный телохранитель. Долгое время на этой должности бессменно находился Дирк… только потом появилась дерзкая охотница и нарушила привычную жизнь королевы.
Теперь Астрин стремилась к полному уединению, чтобы иметь возможность собраться с мыслями, без присутствия посторонних.
Сейчас она сама села за руль и выехав за город, остановилась на высоком холме, с которого открывался обзор на вечерние огни городских улиц тех районов, что пока оставались жилыми. Но надолго ли? Ведь тот, кто руководил действиями Астрин, хотел полного захвата этого тихого городка. А абсолютная власть будет невозможна, если не подчинить людей своей воле.
Память Астрин захватили яркие воспоминания, уходящие своими корнями в тысячелетия…
Когда-то очень давно, она тоже была могущественна. И у неё было всё, чего только можно было пожелать, за исключением одного — Астрин, как и все люди, была смертна. Она страдала, каждое утро, находя у себя признаки приближающейся старости, но не могла ничего поделать. И сначала на помощь пришли придворные чародеи, предложившие ей испытать на себе ритуалы по восстановлению молодости.
Но это стало только началом, послужившим первой ступенькой на пути увлечениями магией. Ритуалы становились всё опаснее и смелее. Астрин не жалела ни времени ни расходного материала, которым становились её же собственные подданные, потому что теперь она жаждала большего — подлинного бессмертия.
И вот однажды она сумела призвать демона, который должен был дать её желаемое. Демон согласился на сделку, поставив главным условием принесение в жертву собственных детей.
Обезумевшая в погоне за бессмертием королева согласилась на это и заключила договор кровью, решив, что выполнить свою часть сделки не составит труда. Но среди приближённых к женщине людей оказался тот, кому была небезразлична судьба детей, и он обратился к королю, чтобы тот спас невинные души.
Муж Астрин, несмотря ни на что любил её, и даже закрывал глаза на жертвоприношения, но узнав о том, что она собирается принести в жертву собственных детей, рассвирепел и убил собственную жену.
Но связанная нарушенным договором душа была немедленно схвачена демоном, с которым заключила сделку. Мучения королевы длились целую вечность и каждое мгновение, она проклинала тот день, когда решила вернуть молодость и обмануть смерть.
Со временем она проникла в доверие к демону, а он стал проявлять к ней чувства, но Астрин предала его и убила, заняв его место. Так бывшую королеву и молодую демоницу заметил кое-кто более могущественный. Он даровал ей новое положение в демонической иерархии и поручил ответственную работу в мире людей.
Астрин была безумно рада этой возможности вернуться и не могла позволить какой-то девчонке, пусть и нефилиму, встать на её пути. Слишком многое стояло на кону…
«Я убью её при первой же возможности», — решила королева, глядя на город так, словно могла увидеть место, где скрывается охотница.