Неджи помнил робких малышей, выбирающихся из библиотеки на поверхность. Они протирали глаза ручонками и жались друг к другу. Они с откровенным ужасом на лице рассматривали пустошь вокруг, ещё даже не успевшую покрыться многочисленными ростками, но шли за Неджи. Он не жалел о принятом решении. Он не проявлял сочувствия, ибо надо было сделать это по отношению к каждому. Когда он говорил или успокаивал, старался, чтобы вокруг было как можно больше детей. Он сам нуждался в уверенности, но не позволял себе продемонстрировать растерянность. Он нашёл единственный выход – призвал малышей работать. Самая простая работа, какая только существовала. Наверно, тогда он научился так же ловко врать, как это делали взрослые, когда говорили, что всё будет хорошо, никто не умрёт и все будут любить маленьких. Неджи любил их, потому что прошёл настоящий ад под землёй. Он сблизился с ними и с нарастающим страхом думал, что с ними будет дальше. Где он будет хранить тела до окончания дождей и как не позволит трупным ядам снова распространиться по убежищу.
Он осознал одно – нельзя возвращаться. Нельзя просто потому, что он не в силах потянуть роль воспитателя, хозяина жилища, доброй няньки и повара. Он искал убежище для них. Он понимал, что обязан научить малышей беспрекословно слушаться взрослых и не плакать, когда их заваливают работой. Он проводил с ними всё больше и больше часов за трудом, позволял не только подавать вещи, но и самим находить им применение. Он начал ремонт верхнего перекрытия, не жалел, когда кто-то падал и начинал плакать, просто осматривал ранку и забинтовывал её, наставлял, чтобы малыш впредь был аккуратнее. Неджи не останавливал работу посередине, когда замечал рассеянность. Он полагал, что если может справиться сам, то должны и другие. Он не был старшим, но являлся неоспоримым лидером.
Перед тем, как расстаться с ними, с теми, кто его всю жизнь окружал, он долго давил в себе слёзы. Их готовы были принять в несколько колоний. Всех вместе отказывались, ибо считали слишком большой оравой. Напрасно Неджи заверял, что они могут насобирать много провизии. Но даже так, маленькими группками, он согласился пристроить их. Перед тем, как увести первую группу, он долго обнимал их, рассказывал самые удивительные сказки, прочитанные в книгах, и обещал навестить. Он снова врал. Он бы не осмелился хотя бы из-за того, чтобы не вызвать недовольства основных обитателей колоний.
В конечном итоге Неджи остался один. Он не думал сам примыкать к незнакомым людям, у него была цель – отремонтировать собственное жилище, чтобы пережить хоть один сезон дождей. Каждый год после этого он уверял себя в одном и том же. Каждый год как последний. Возможно, он бы покинул библиотеку, но тут появился Наруто. Человек, который сломал привычное течение мыслей и вынудил думать шире собственных возможностей. Наруто спрашивал, почему Неджи сам не присоединился к другим и не ждал ответа. Для него, с открытыми мыслями и желаниями, всё выглядело очевидным: потому что Неджи теперь ему принадлежал. Редко в замках защитники сами выбирали себе партнёра, считали установившиеся порядки традицией и не шли против системы.
Саске не спешил подниматься, устроил себе уютное гнёздышко между камнями, лениво дожёвывал плод, не обращал внимания на текущий по рукам сок, только отодвинул колени в сторону, чтобы не накапать. Неджи закончил сборы. Думал, как это было бы с Наруто. Он сохранил свою шумливость с детства почти в нетронутом виде. Он незамедлительно пускал в ход свои привычки, если чувствовал угрюмое настроение партнёра. Саске оставался незаметным, таким же, как сам Неджи. Он не лез, если Неджи не нужно было общение. За последние дни удалось во всех мельчайших подробностях припомнить страшное прошлое. Неджи пережил заново то, что никогда бы не позволил Наруто. Возможно, чуял, как и воду в пустыне, как врага за углом. Возможно, Саске тоже чуял, но оставался в стороне.
Он прикончил плод и встал, подошёл к Неджи и остановился над ним, возвышаясь. Неджи голову поднял, посмотрел с вопросом.
- Планы всё те же? – спросил Саске.
- Да.
- И всё? – Саске подождал разъяснений, а Неджи не счёл нужным подробно объяснять. Они с Саске установили комфортные для них отношения, дистанцию, которая позволяла всегда быть рядом и в то же время наедине с собой. Уединение – очень ценный дар. С Наруто Неджи совершенно о нём не задумывался, поэтому сейчас чувствовал себя, воспринимал острее именно себя, мир завертелся вокруг него, а не вокруг Наруто и всех тех случайных людей, на которых он обращал внимание.
- А что тебе ещё нужно? – поинтересовался Неджи.
- Знаешь, мой брат тоже не болтун, - Саске присел на корточки рядом и принялся помогать распихивать в мешок вываленные шмотки, - но ты – это чересчур. Как Узумаки с тобой со скуки не сдох.
- Тебе одиноко? – Неджи остановил все действия, наблюдал, как спутник делает всё за него, даже мешок пододвинул поближе. – Извини, я подумал, что тебе так легче. Да и навязываться не хотел.
- Если б навязывался, я бы сказал, - Саске выплеснул из себя болото досады, резанувшей по нутру Неджи концентрированной щёлочью. Он снова делает что-то не так. Он так привык не обращать внимания на посторонних людей, что машинально решил, будто только раздражать будет нового партнёра.
- Тогда чего именно ты хочешь? – спросил Неджи, даже не помышляя снова браться за работу.
- Вот в этом весь ты, - Саске на миг остановился, ткнул в него пальцем и потряс для убедительности. С чувством потряс, заставляя усовеститься. – Считаешь, что навязываешься, а подумать – никак? Любой человек испытывает отчаяние, кода полностью одинок. Да, признаю, я бы тоже выть от скуки хотел, если бы один тут… - Саске прервался на миг, все мёртвые земли описал одним словом. И описал красочно. – Люди… люди склонны искать компанию. В их природе тянуться к другим, ворчать в ответ на вопросы, хотя это не значит, что им неприятно, когда их одёргивают.
Неджи вслушивался в смысл и тут же примеривал его к собеседнику. Саске говорил не об абстрактных людях, а о себе. Он не мог просто подойти и сказать: «Мне скучно, поговори со мной». Саске ни разу не возразил, когда Неджи ложился спать рядышком, когда увлекался и обнимал его одной рукой. Саске ждал участия. И вся его отчуждённость – не более чем напускное, антураж, созданный для чужих людей. Саске было достаточно одного товарища, а Наруто хотел весь мир приютить, чтобы смех звучал и улыбки по утрам вместо светильников. Он был бы счастлив остаться в многолюдной колонии.
- Наверно, я слишком по нему скучаю, - выдохнул Неджи и снова взялся за вещи, почти уже убранные в мешок.
- Если хочешь ускориться, скажи мне, - попросил Саске, совсем отказавшийся от привычной холодности. Наверно, не встречал ещё людей более отстранённых, чем он сам. Неджи был бы всегда таким. Даже Наруто не изменил его, но исправно толкал вперёд и на всякие сомнительные подвиги. Наруто не позволял Неджи совсем погрузиться в себя.
- У нас хороший темп, - ответил Неджи. – Незачем ускоряться.
- Но ты сказал, что скучаешь
- Это не повод загонять себя.
- А ты всегда всё правильно делаешь? Никогда не ошибаешься? Всё обдумываешь сто раз?
Саске начал раздражаться. Его выводило из себя равнодушие спутника. В этом равнодушии он чувствовал несогласие. А что Неджи мог поделать, если на самом деле переживал это чувство.
- Ты хороший защитник, хороший товарищ, - Неджи снова остановился, ибо мешок был собран, только завязать осталось. – Мне легко с тобой.
- А с ним? – поспешно выпалил Саске. Наверняка, пожалел, но поздно было, поэтому добавил, дабы скрыть собственную неловкость. – Он шумный и бестолковый. Он… он тебе просто не подходит!
Неджи дёрнулся, в удивлении поднял глаза на лицо Саске.
- По характеру, - поспешно пояснил тот. Будто оправдывался. – Вы с ним совершенно разные. Меня бы, - указал на себя, - он утомлял. Постоянно бы утомлял. И ничего кроме взаимного рычания у нас бы не вышло.
- Не сравнивай, Саске, - попросил Неджи. – Ты сам защитник. Откуда ты знаешь, что за тебя сейчас не говорит инстинкт?
- Да, ты его и защищаешь постоянно, - поймал на слове спутник. – Его сторону принимаешь, его интересы отстаиваешь. Неужели ни разу не пытался выплеснуть на кого-нибудь то, что тебе не нравится? Поделиться грузом, в конце концов.
- Мне не с кем делиться, кроме как с Наруто, - спокойный Неджи. – И он не бестолковый. Как ты можешь составить мнение о человеке, если ни разу с ним не побеседовал откровенно?
- Хочешь сказать, что тебе легко с ним? Всегда легко? А как же факт, что он из крепости? Или они его в покое оставили? Хвостатого. Вот просто взяли и забыли о нём!
- Легко никому не бывает, - Неджи покачал головой. – Мне не было легко принять его. Ещё тяжелее оказалось его выгнать. Возможно, я ушёл бы в колонию вслед за своей семьёй. Но у меня уже был он.
- То есть, Наруто тебе усложнил жизнь?
- С определённой точки зрения. Да, он не флегматик и не меланхолик. Да, иногда мне хочется уединиться и просто молчать. Бывает, сутками говорить не охота. Но он вытаскивает меня из этого состояния. И я думаю, что было бы, если бы он не свалился мне на голову. Что было бы, если б я ушёл в колонию вместе с остальными.
- И ты держишь его возле себя ради развлечения? – в корне неверно подытожил Саске.
- Он моя семья. Семью держат не ради развлечения. Кем бы ты был без брата? Совсем один, Саске. Если бы никто не заботился о тебе, не вспоминал ни когда хорошо, ни когда плохо.
Саске задумался. Он сам неоднократно представлял, что было бы, поэтому шёл за Итачи, как бы трудно ни было, как бы он ни протестовал.
- Семья и товарищи спасают от апатии, - завершил мысль Неджи. – Ты давно заметил, что весь мир погружён в неё. Ты и сам её чувствуешь и боишься, что однажды она захватит тебя целиком, и перед дождями ты останешься на улице, без надежды, без единого светлого воспоминания, потеряешь счёт дням и будешь смотреть, как день за днём темнеет небо.
Саске снова не ответил. Обдумывал, следя за мыслью собеседника. Это было страшно, представить себя на месте обречённого. Они уже не люди даже, а просто существа. Растения, доживающие последние деньки. Они не думали, не разговаривали, не заботились о еде. Они могли неделями голодать или бездумно класть в рот всё, что под руку попадётся. Они умирали во время дождей или до них. Они сотнями гибли на улицах от яда, болезней и голода и находили последнее пристанище в смраде кладбища, где уже много поколений умерших не хоронили, а оставляли на первом попавшемся свободном месте. Помнили ли вообще люди, что их древние предки соблюдали сотни ритуалов и традиций только для того, чтобы обеспечить мёртвому лёгкий путь в загробный мир. Иногда Неджи казалось, что только он, во всём мире, посвящён в таинства прошлого. Листая очередную книгу, он погружался с головой, проникался атмосферой, чувствовал то, что чувствовали они, люди из прошлого. Хорошего прошлого, так не похожего на подверженное апатии и ожиданию смерти общество.
- У тебя была ужасная жизнь, - наконец сделал окончательный вывод Саске. – По крайней мере, мне было хорошо в детстве. На меня не взваливали того, что на себя добровольно взвалил ты.
- Ты говоришь о времени, когда с семьёй жил?
- И с Итачи тоже. Ну да, было трудно, больно, горько. Но мы не были затворниками.
- И мы не затворники.
- Узумаки Наруто – нет. Он… - хотел снова назвать нелестной кличкой и остановился. – А ты – самый натуральный.
- У меня жизнь была более насыщенной и красивой, чем твоя, - Неджи поднялся, закинул мешок себе за плечо. – Ты до сих пор жил в реальности, а я – в мире, о котором теперь только мечтать и приходится.
- Это с Узумаки Наруто-то?
- Нет. Ты знаешь, что из себя представляет наш с Наруто дом? Это старинная библиотека. Сотни… тысячи миров, в которых можно забыться и поверить, что я никогда не стану обречённым.
- Хочешь сказать, что я…
- Я ничего не хочу сказать. Возможно, мы с Наруто не такие уж разные, как сами думаем. Если хочешь, я и тебе покажу эти миры, - он помедлил мгновенье и перед тем как сделать первый шаг, повторил, - если хочешь…
Наруто редко сам читал книги. Он не любил долго сидеть или лежать в одной позе, то и дело перескакивал со страницы на страницу. Неджи сперва его жалел, отбирал издание и принимался читать вслух. И любовался мечтательным видом партнёра. Тогда Наруто читал по слогам, и не было никакого прогресса, пока однажды Неджи не осознал, по какому принципу сам учился. Взрослые не давали поблажек. Хоть порой дети и заявляли, что чтение им никогда в жизни не пригодится, на это всегда получали один ответ: без культуры человек является человеком только наполовину. И сразу приводили пример вопросом: много ли обречённых умеют читать? Обречённых сторонились. От них отворачивались, проходя мимо, останавливали разговоры и возобновляли лишь на достаточном расстоянии. Неджи слушал и вникал. Он брался за книги в любое свободное время, пока не втянулся настолько, что начал художественную литературу разбавлять исторической, а потом и научной. Ему сложно было понять большинство определений, потому что их просто уже не существовало на планете много поколений. Неджи определил для себя сферу интересов, не трогал одного, но впитывал другое, как губкой.
Он не стал помогать Наруто, старался, чтобы это выглядело спонтанно, сразу же находил дела по дому, которых всегда в избытке. Он брался за то, чего никогда бы не пригодилось. Он мыл стены в помещениях, которые лучше и безопаснее было бы закрыть навсегда и потерять ключ. Сперва Наруто нехотя откладывал книгу, поднимался и тащился следом. Неджи всякий раз заверял, что ему нетрудно, просто хочется руки занять. Потом Наруто провожал его взглядом и постоянно дёргался, борясь с желанием мчаться на помощь, но Неджи возвращался – и всё становилось на свои места. Постепенно Наруто привык читать сам, хотя радовался, как ребёнок, когда Неджи предлагал почитать вслух. Он больше не уходил в поисках ненужной работы, он садился рядом и брал новые и новые книги. Наруто любил их, так как в них не было ни слова о жестоком современном мире. Даже города полные убийц не представлялись настолько обречёнными. У каждого описанного мира, будь это хоть фантастический постапокалипсис, всегда обозначалось будущее. Главные герои всегда стремились к победе и рушили планы злодеев. Они умирали и оставляли после себя надежду. Они делали то, чего на самом деле не бывает.
Саске едва не проскочил отметки. Неджи первый её заметил, остановился и окликнул спутника.
- Сильно устал? – спросил он. Отчётливо обозначилась нотка заботы в голосе. Неджи поближе подошёл.
- Несколько часов кряду по жаре без остановок? – Саске усмехнулся. У него всегда этот жест выходил презрительным. – А сам как думаешь?
Признавал очевидное, больше не отворачивался, считая какие-то вопросы недостойными, какие-то заслуживающими внимания.
- Посмотри, - Неджи повернулся в сторону отметки и первым пошёл к ней. Это было сделано руками человека. Помимо воли разума полегчало. Как описывают во множестве романтических историй, от сердца отлегло. Наруто жив. Они оба живы. Неджи не представлял, как бы они поступили, если бы с Итачи что-то случилось. Он не хотел бросать Саске, он ни за что бы не отказался от Наруто. Но тащить их вместе – дело не то что рискованное, но не из лёгких. У Неджи не было опыта общения с другими защитниками. Он их видел, он с ними здоровался, если они здоровались. Он мог расспросить их, но ни разу не позволил себе подумать, как бы стал объединяться с ними. Неджи не допускал мысли, что однажды это могло произойти без Наруто.
Саске обошёл спутника, коснулся его плечом и, казалось, не заметил даже. Он тоже рассматривал отметку, протянул руку и потрогал, убеждаясь, что это не мираж. Неджи хотел обратиться к хозяйственной части дела, рассмотреть подробнее и поискать указания, но не двинулся с места, когда понял, что так нежно ласкает Саске кончиками пальцев. Слово, написанное незнакомым почерком. Саске заворожено рассматривал каждую чёрточку, словно видел в них своего потерянного брата.
- Саске… - деликатно прервал его нирвану Неджи.
Тот дёрнулся, опомнился вмиг и руку уронил вниз.
- Я уверен, что Итачи тоже послание закопал, - его тон не изменился, будто они просто очередной куст с плодами увидели.
- Остановимся здесь и подождём, - Неджи снял со спины мешок, поставил на землю рядом с тенью от широких листьев. Тут же дополнил подробностями сформированный на скорую руку план. – Я не знаю, какой величины это болото, но если эта его часть не больше той, что мы прошли, то они должны были дойти до нашего знака и уже повернуть назад.
- Ну что нам мешало пойти в другую сторону! – досадливо выпалил Саске и тут же замолчал. Слишком ярко показывает эмоции. Так, как никогда бы не позволил себе при посторонних. Они с Неджи уже не были посторонними.
- Это теория вероятности, - спокойно пояснил Неджи, - нельзя предугадать по такому ничтожному количеству данных.
- Что Итачи написал? – Саске схватился за бугорок земли, не стал раскапывать, рукой пробурил нору, погружая по самое запястье. По перемене выражения на его лице Неджи понял, что цель достигнута.
Саске перечитал, по крайней мере, два раза. Водил по строкам взглядом туда-сюда и молчал. Наверно, жалел, что Итачи не написал больше, не заверил, что они оба не пострадали от боя и коварства природы.
- Они в полном порядке, - секундой позже опроверг расчёты Неджи Саске.
Тогда Неджи подошёл, заглянул, аккуратно забрал листок, следя за реакцией спутника. Итачи просил дождаться их здесь, указал направление, по которому они пошли, прикидки, насколько они могли предсказать ландшафт. В конце оставил пару строк о самочувствии Наруто и своём. Наруто досталось от испарений болота так же, как Саске. Неджи сжал пальцы, едва не с листочком вместе, когда увидел упоминание об укусе насекомого. И сразу за этим заверение, что сейчас они в порядке. Возможно, осталась слабость или головокружение, но в общем они чувствуют себя нормально. А при современной медицине, с которой каждый с детства знакомится, устранить последствия ожогов и ядов не так сложно. Бывали случаи, когда люди от смертельной дозы токсинов спасались. Редко, правда. Их всегда в пример приводили тяжело больным. На веку Неджи ни одного случая чудесного избавления не было. Напротив, вся его колония погибла от трупных ядов, против которых оказалась наименее защищённой, чем от всевозможной химии внешнего мира.
- Итачи хорошо ориентируется в лекарствах? – поинтересовался Неджи. Итачи просто обязан был хорошо знать ту часть медицины, которая необходима для выживания. Он не обязан знать составы препаратов, их взаимодействие с организмом и побочные эффекты, но он должен был содержать аптечку в полной готовности. Саске не мог ни разу не пострадать от этого мира. Он мог банально заболеть. И Итачи не стал бы сидеть над кроватью, понуро склонив голову. О бы, прежде всего, искал средства для облегчения симптомов, а потом и для нейтрализации оных.
- Он проходил общий курс, - заверил Саске. – У нас была хорошая семья. Мы никогда во рванье не ходили. И родители… - он сглотнул, - они считали необходимым вдолбить в детские головы…
Снова замолчал. Неджи не стал переспрашивать, услышал всё, что хотел.
- Итачи изучал составы противоядий и закупил все их составляющие, - заверил Саске снова чуточку отстранённо. – Так они хранятся дольше. И экономия какая-никакая.
Неджи продолжения ждал, но не дождался.
- Хорошо. Предлагаю сделать паузу, оборвать вон тот куст и отдыхать до тех пор, пока не съедим все его плоды.
- Пить захочется в дороге, - предупредил Саске.
- Ничего, до следующего источника доберёмся.
- В мёртвых землях много воды, - отметил собеседник. – Не ожидал, если честно. Они и на пустыню-то не похожи совсем.
- Если земли не освоены, то это ещё не значит, что на них ничего нет, - поучительно прокомментировал Неджи. – На планете много воды. Та, которая раньше собиралась в открытые водоёмы, просто ищет другие пути на поверхность.
- Ты веришь в это?
- Во что?
- В планету, живую круглый год? – Саске придвинулся. – Ты веришь, что по земле звери всякие ходили, а люди жили в деревянных домах? В леса вечнозелёные? Ты в эти сказки веришь?
Неджи помедлил. Саске не проявлял признаков ни пессимизма, ни оптимизма. Он просто жил, следовал собственному пути и старался не трогать того, что его не касалось. И вдруг выплеснул наружу всю чёрную апатию, копившуюся годами. Ту самую апатию, превращающую людей в обречённых.
- Если ты не веришь, это не значит, что этого не было, - не стал возражать Неджи. – Я не видел этого мира и вряд ли когда-нибудь увижу. Но у меня достаточно разума, чтобы сделать выводы из исторических хроник и сопоставить с развлекательной литературой, которая постоянно опирается на тот незнакомый нам мир. Мелочи, Саске, детали, короткие упоминания, о которых никто даже не задумывался. Писатели не считали нужным уточнять, потому что это было естественным. Это было каждый день.
- Сказки, - упрямо повторил Саске, принялся мять в руках ремешок от заплечной сумки и повторил, - сказки.
Его интонация отбила всю охоту доказывать правоту истории. Саске хотел верить и верил. Сейчас просто принято рассыпать в разные стороны скепсис, не смотреть на перспективы, даже если они очевидны. Стало модно считать, что планета всегда была такой. Редко встречались книги, ещё реже – те, кто их читает. Возможно, библиотека, в которой жил Неджи, последняя в мире. Он содрогнулся, когда подумал, что с ней станет, если он погибнет, не успев никому завещать. У него не было наследников, не было семьи, к которой он в любое время мог обратиться. Он забыл, как выглядели его двоюродные сёстры. Он не искал их, потому что боялся узнать, что они мертвы. Он ничего не делал, потому что апатия поселилась и в нём.
- Если наше с Наруто убежище выстоит, я хотел бы, чтобы ты взглянул на богатство, которое хранится там.
- У нас дома есть… то есть… были книги. Целая полка. Итачи их все перечитал, а я не успел.
- А у меня – целая библиотека в несколько ярусов, - с сожалением сказал Неджи. Жалел, что бросил её, бесхозную, с устаревшими перекрытиями, которые однажды уже сорвало. – Давай просто отдохнём. Нам долго идти.
- Давай подождём здесь, - Саске бросил сумку на землю. – Я воды принесу…
Не предложил перебраться поближе к источнику, сам вызвался, проверил баклажки, перелил остатки воды в завинчивающуюся жестяную банку. Неджи следил за ним и понимал, как хорошо братья-Учиха приспособились. Они бы не погибли и по одиночке. Навыки у обоих в порядке. Просто одиночество пугало. А одиночество посреди сотен километров мёртвых земель – тем более.
- Саске, всё ведь хорошо? – Неджи перехватил его под локоть, когда тот мимо проходил.
- Всё, - подтвердил Саске сдержанно. – Надоело постоянно за чем-то гнаться. Подождём здесь.
И ушёл. Неджи не стал его догонять, обдумывал создавшееся положение. Его тревожили перемены. Несколько дней назад Саске сам бы настаивал на продолжении пути, а сейчас даже не взял во внимание размер болота. Итачи с Наруто могли месяц добираться до отметки, оставленной для них, а потом столько же обратно.
Он махнул головой. Это не апатия. Это наконец-то доверие.
От осознания факта Неджи самому стало спокойнее. Он принялся размеренно распаковывать необходимые вещи. Постоят здесь хотя бы до завтра. И до завтра можно насобирать провизии достаточно для пропитания почти неделю. Стоило ещё поискать коренья с протеином. Разнообразить рацион – тоже штука необходимая.
Наруто, живя в красивом замке, не понимал, какую угрозу несут в себе кислотные дожди. Он знал это и принимал, как неотъемлемую частичку мира, но он никогда не задумывался, каково приходится другим слоям населения. Он с детства впитал в себя, что от дождей надо прятаться, и считал, что прячутся все. Он не задумывался, что убежища не всегда сохраняют надёжность, что перекрытия и люки изнашиваются и хорошо если просто дают течь, но иногда их прорывает. Если в колонии недостаточно людей и сил, после сезона дождей она уже не поднимается на поверхность. Наруто считал, что всю жизнь будет любоваться опасными цветами за непробиваемыми окнами. Он хмурился, когда Неджи объяснил, как переживают бедствие они. Наруто поинтересовался удивлённым тоном:
- И что, вот ни одного окошечка нет?
Ни одного. Ни у кого. Неджи покачал головой и обрисовал рассказ подробностями. Наруто жалел, ибо ссылался на красоту природного явления. Рассказал, как смотрел через мутное стекло на потоки, под которыми медленно растворяется побуревшая растительность. Наруто прежде не задумывался о кладбище, где точно так же исчезают человеческие тела. Он не думал об обречённых или тех, кто не успел забраться в убежище. Всё это на него свалилось в первый год после бегства. Наруто сидел на кровати, подобрав ноги и смотря в одну точку раскрытой книги. Неджи без труда завладел изданием и прочёл название. Это она из художественно описанных катастроф в мире, где ещё существовали леса. Наруто не мог прочесть всю книгу, ибо взял её в этот же день, да и техника чтения у него ещё ощутимо хромала. Зато в книге были картинки. Невзрачные наброски рукой художника, имя которого упоминалось только в конце мелкими буквами после слова «иллюстрации». Наруто рассматривал выражения лиц убегающих людей. Видел их слёзы и раскрытые рты в криках ужаса, вглядывался в крошечные, схематически нарисованные тела погибших на задних планах и озабоченность живых. Наруто уже не удивлялся, как можно не думать обо всех загубленных жизнях, как можно не злиться и не пытаться спасти тех, кто нуждался в спасении. Неджи объяснил, что если в нём нуждаешься сам, перестаёшь думать о других. На пороге смерти всплывает то недостойное чувство, получившее название «инстинкт самосохранения», вызывающий панику и стремление лезть по головам. Неджи дважды повторил, что не знает, достаточно ли слепо это чувство в нём самом. Наруто поверить не мог, что Неджи однажды оттолкнёт другого перед первыми каплями дождя, а сам залезет в убежище и плотно задраит за собой люки. Наруто смотрел широко открытыми глазами и задавал сотни вопросов. В ту ночь они спали беспокойно, а наутро Неджи не обнаружил его рядом. Сразу понял, где искать, и ужаснулся. Вместо того, чтобы ринуться запираться снова, он оставил вход открытым и встал в полный рост на пустоши, покрытой посеревшими растениями. Наруто стоял неподалёку, рассматривал нависшие тучи и едва держался под напором порывистого ветра, сухого и едкого настолько, что в горле першило, и глаза начинало пощипывать. Неджи не испугался первых капель, которые с минуты на минуту готовы были посыпаться с неба. Он не запаниковал и не накинулся на товарища с обвинениями, не схватил его за руку, не потащил внутрь. Он встал рядом и молча рассматривал потемневшее небо.
Тогда Наруто выглядел несчастным. Тогда он впервые всерьёз подумал о реальных людях, которые остались без крова. Весь день он молчал, но за трапезой спросил: «А как же обречённые?». Неджи не нашёл ответа, просто поставил кружку на стол и уткнулся взглядом в стол. Это был один из самых тяжёлых моментов в его жизни. Он боялся разочаровать Наруто и потерять его сразу же после дождей. Он бы не позволил ему больше подняться на поверхность досрочно. Он не был уверен, что кислота уже не поливает окрестности. Это была жизнь Неджи, настоящая, не скрашенная рассказами безразличных к чужим судьбам людей. Наруто это уже понимал и не пытался обвинить. И не возвращался к этому разговору, но книгу всё-таки дочитал, хотя Неджи дочитывал за него вслух всю вторую половину.
Саске прервал разговор посередине. Они оба увлекались беседами друг с другом в последние дни. Неджи уже не видел в Саске чужака. Они испробовали несколько комбинаций совместного боя. Неджи снова учился и пытался учить Саске, если видел пробелы в его обороне. Тяжелее всего было справиться с его желанием всегда брать инициативу на себя. Почему-то Неджи не смотрел на него как на человека, с которым вскоре расстанется. Неджи хотел усилить его слабые стороны и помочь выжить в самых непредвиденных ситуациях, поэтому брал все знания и опыт из объединения с Наруто. А Саске показал, как пользоваться крылатым воинством. Необычное ощущение, словно размножение личности. От этого Неджи терял ориентацию и долго не мог привыкнуть. Тогда он позволял Саске думать за него. Это тоже было в корне неправильно, ибо контролировать ситуацию партнёр защитника должен всегда. Пусть не действовать самому, но не выпускать из виду ни одной мелочи.
Саске стоял, едва не касаясь макушкой широкого листа. Неджи встал с ним рядом:
- Опасность?
- Сила, - пояснил Саске. По его лицу не было понятно, хорошая для него это весть или сигнализирующая опасность. В любом случае она настораживала. Это правильная реакция. Только так надо относиться к непредвиденными моментам.
- Много силы, - Саске выдохнул и словно плечи опустил. Он уже понял.
- Ты был прав, - своевременно отметил Неджи. – Мы всё-таки дождались их здесь. Откуда ты знал?
- Я не знал, - Саске покачал головой.
- Почувствовал?
- Нет. Наверно, я хотел тебя получше узнать, - и посмотрел открыто.
- Меня? – переспросил Неджи. Пытался припомнить, когда они стали друг друга как своих воспринимать. Неудивительно, учитывая совместные приключения и взаимное целительство.
- Мне с тобой интересно, - Саске добавил в интонацию нотку нетерпения. – Я должен утолить сворё любопытство. У меня никогда раньше другого партнёра кроме брата не было. А ты весь из себя терпеливый и начитанный. Где ты видишь подвох?
- Я не говорил о подвохе, - напомнил Неджи. – Я думал, ты всё ради того, чтобы брата поскорее найти.
Взаимное любопытство.
- Я вижу, что тебе тоже интересно. И мне нравятся книги, что бы ты ни думал обо мне. Пускай я не доверяю сказкам о каком-то там идеальном прошлом, это не значит…
Неджи тронул его за руку. Понял и продемонстрировал это. Когда собеседники способны улавливать смысл из нескольких слов, они начинают превращаться в друзей. Даже если Саске никогда не признает этого вслух, Неджи научился улавливать перемены его настроения. Наверно, это заслуга взаимосвязи партнёра и защитника. Неджи не хотел думать, что только благодаря совместимым категориям они нашли общий язык.
Саске не счёл нужным продолжать, повернулся в сторону, с которой веяло силой. Силой Наруто. Неджи сам не понял, когда на миг задохнулся от трепетного ожидания. Ещё не видел, но буквально ощущал его всем своим нутром. Возможно, перехватывал шестое чувство Саске. Неджи впервые за несколько лет готов был улыбнуться, но побоялся, что неотрепетированная улыбка будет выглядеть гримасой на лице.
- Далеко ещё? – Неджи спохватился, когда заметил взгляд спутника. Заинтересованный и чуточку скептичный. Скепсис – та черта, которую Саске выставлял напоказ. Старался всячески её выделять и загораживать ею настоящие чувства. Он натренировался настолько искусно, что непосвящённый в его жизнь незнакомец примет за чистую монету. Саске давно перестал быть таким для Неджи. Он, как и Наруто, видящий происходящее вокруг и следующий за проводником.
- Я не могу видеть расстояние, - сознался Саске. – У Наруто много силы. Она заметна издалека.
Неджи запоздало передёрнуло. Сколько лет жил с Наруто под одной крышей, от него то же самое слышал, а осознал только сейчас, когда его загодя учуяли.
- Полезно порой меняться партнёрами, - обронил Неджи невзначай.
- Тоже сторонник «посмотреть на себя со стороны»? – усмехнулся Саске.
- Нет. Я просто осознал, как нам везло до сих пор не встречаться с защитниками из замков.
- Просвещайся, Хьюга. Итачи расписал мне тебя очень заманчиво, - он отвёл взгляд, остановил его на одной точке и закончил легковесное предупреждение, которое просто мимо ушей можно было пропустить. – Не позволяй мне в тебе разочароваться.
Неджи проследил его взгляд, уже знал, что так привлекло спутника. Совсем рядом. Наруто, от которого уже воздух вокруг покалывало. В крайнем нетерпении Неджи принялся мысленно отсчитывать секунды. Самое бесполезное времяпрепровождение, но сегодня он ничего с собой поделать не мог.
Примерно на сотой секунде шевельнулись кусты – и навстречу выметнулся улыбающийся во всю ширь Наруто. Вместо приветствия его открытая мимика, его непринуждённые, чуточку неловкие жесты, закинутая за голову рука и голос:
- Ну как вы тут без нас?
Обжигающий до самого горла голос. Неджи сглотнул, ожидая ощутить знакомое першение и не почувствовал его. Всё ещё боролся с улыбкой. Всё ещё опасался искривлённой мины. А Саске смотрел прямо на него в ожидании перемен. Неджи заставил себя успокоиться. Если у защитников так развит собственнический инстинкт к партнёру, то могла вмешаться банальная ревность, затрагивающая чувства куда более глубокие, чем романтическое влечение из сотен любовных романов, оставленных в библиотеке под землёй.
Наруто, когда совсем ребёнком был, обожал всё красочное. Он выискивал листочки выделяющегося цвета, подбирал крупинки семян, совершенно бесполезных в быту человека, делал из них аппликации и тут же забрасывал, загораясь новой идеей. Он ловил насекомых с синим, красным или зелёным отливом и приносил их домой. Поначалу Неджи старался держаться в стороне от его увлечений, которые могли обернуться неприятностью. Насекомые скрывали в себе опасность. Люди только-только начали их изучать. Информация ещё не достигла обитаемых долин, испещрённых подземными убежищами, поэтому каждому приходилось вести свои собственные наблюдения. Все знали, что оборудование чересчур дорогое, и остатки касты учёных не спешили бесплатно делиться знаниями с обычными людьми. Вряд ли кто вообще покупал эту информацию – сами наблюдали, сами лечились от укусов, сами проводили мини-операции. Редко какое насекомое приводило к смерти. Никто не стремился овладеть результатами познаний учёных, потому что они тоже жили в замках. Учёных держали под строгим контролем, как развлечение или усиление собственных позиций. Науки сохранились, но не осталось ни азарта, ни возможности ощутимо продвигаться дальше. Общество застыло на одной ступени, намертво к ней приклеилось, переживало постоянный кризис, длящийся уже несколько поколений. Никто не требовал новшеств, никто не проявлял инициативы, никто не призывал к борьбе за права. Все желали только покоя. Колонии редко общались друг с другом. Никто не запоминал случайного прохожего, попросившего продать немного еды или ингредиентов для медицинского препарата. Редко кто покупал готовый препарат, если не было чрезвычайной срочности. Так было дешевле. Так появлялась возможность кое-что собрать самому.
Неджи тоже пользовался этим методом. Встречались ингредиенты, которые он год от года не мог найти на улице. Порой доходило до массовой ловли определённого вида насекомых и извлечения их ядовитых желёз. Некоторые из них встречались крайне редко. Неджи то и дело обращался к сравнению с исторической «Красной книгой». Там были целые списки исчезающих животных, иллюстрации и описания. Неджи просматривал странички и словно ощущал всем нутром, что это было. Оно и сейчас есть, но где-нибудь в другой реальности. Фантастика о параллельных вселенных заставляла под покровом ночи долго лежать с закрытыми глазами и мечтать о другом мире. Что было бы, если бы он жил не здесь. Что бы Неджи делал, если бы мог круглый год бесстрашно выходить а улицу из дома, стоящего на земле, с открытыми окнами, освещённый настоящим солнцем. И каково почувствовать на себе прикосновение водяного дождя. И они с Наруто обязательно были бы друзьями. Встречались с другими ребятами и играли вместе. Встречались бы с девчонками, выбирая себе одну единственную, от которой сердце трепещет.
Он не рассказывал Наруто о своих фантазиях. Наверно, боялся смеха над своими мыслями. Он понимал, насколько невозможно всё это и заставлял себя возвращаться к реальности. Утром – всегда апатичное настоящее, всегда однообразная работа, потом отдых и книги. Книги стали частью их с Наруто жизни. Они стали проводниками и предохранителем от всепоглощающей апатии. Они помогали дозировать все плохие мысли, частично забирая их себе и превращая в сказки. Сейчас все написанные в древности истории воспринимались как сказки. Неджи не встречал описаний настоящего мира, в котором жил он сам. Это могло значить только одно: не осталось больше творческих людей. Если и рождались однажды, их ломало тяжёлое существование. Они черствели и озлоблялись. А те, кому посчастливилось родиться в замке, творили только для его обитателей. Порой Неджи думал, что сам мог бы стать таким, и осознавал, как с каждым годом становится скептичнее и недоверчивее. Он не видел смысла стараться для широкой общественности. Его общество – Узумаки Наруто. И немножко Саске.
Итачи выглядел ещё более чужим, чем при первой встрече. Он скупо поздоровался, не так, как делают люди, довольные каким-то событием. Его интонация не носила в себе ни возмущения, ни холодности. Был оттенок усталости. Неджи следил за ним, когда они с Саске лицом к лицу встретились. Итачи был рад. Действительно был. Только выражал он свою радость слишком тихо. Справедливости ради Неджи с собой сравнил, понял, что и он недалеко ушёл. Увлёкся своей привычкой сдерживаться. Думал, всё так и должно быть, а Наруто подметил как бы между делом:
- Я чувствую, что мы не расставались, - при этом непонятно было, нравится ему это или нет. Наруто успокоился скорее, чем Неджи предполагал. Что бы ни случилось с ним там, по ту сторону болота, оно выходило далеко за рамки обычной его жизни.
- Что там случилось? – Неджи подсел к Итачи, когда Наруто на догорающее сухое топливо отвлёкся, а Саске усердно делал вид, что не знаком со всей троицей.
- Много всего, - ответил Итачи. Понял, что разговор не для всех участников. Понял и не торопился распространяться насчёт произошедшего.
- Плохое?
- Пока не знаю, - открытый взгляд Итачи. Чёрный, как щелочной омут. – Думаю, ещё не всё.
Неджи отвернулся к огоньку. Саске словно чужим себя почувствовал, поднялся, сунул руки в карманы и ушёл в темноту, только листья колыхнулись, смыкая тень за его спиной. Наруто не слушал. Возможно, просто делал вид, но Неджи был уверен, что на самом деле не вслушивался.
- Он не принял тебя? – предположил Неджи.
Не верил в собственное предположение, но не спросить не мог.
- Принял. Не знаю человека, с которым он не смог бы сработаться. Наруто весь открыт. Твоя ли это заслуга или его – я не знаю, - Итачи покачал головой. Казался совсем чужим, не из этого мира. Из параллельного, где ещё стояли нетронутые гектары настоящих лесов. Спокойный и далёкий.
- Я не вижу радости на твоём лице.
- Я на твоём тоже.
Обменялись суждениями. С Итачи легко разговаривать, но трудно смириться с ним.
- Теперь я понимаю, что Саске пришлось терпеть, пока тебя не было, - усмехнулся Неджи, - да и с тобой тоже.
- Сдержанность, - произнёс Итачи задумчиво, - она настолько въелась в нашу жизнь, что мы перестали понимать, когда ей не место. Наруто был разочарован твоей сдержанностью. Ты должен был хотя бы улыбнуться ему. Даже если никогда не улыбаешься, сегодня был исключительный момент.
- Я думал, - сознался Неджи. – И ещё я думаю о том, что его беспокоит. Ты ведь не хочешь рассказывать мне?
- Скажи честно, Неджи, каково жить затворником? Знать, что за тобой любознательный мальчишка, которому всё интересно и хочется новшеств. Ты позволял ему жить самостоятельно? Хоть раз?
- Я не пленил его, - резковато выплеснул Неджи.
- Воздействие на подсознательном уровне… - Итачи не согласился с заявлением, - ты хоть сам понимаешь, чего требовал от него? Всегда рядом быть и подстраиваться под твои нужды.
- Итачи, перестань, - Неджи не мог собраться с мыслями. Итачи явно искал повод для размолвки. – Ты сам понимаешь, что делаешь прямо сейчас?
- Хочу услышать, почему Наруто тебя превыше всего остального ставит. Если ты говоришь ему, он проходит мимо нуждающегося человека. А ты сам знаешь, как ему неприятно это делать.
Неджи дёрнулся. Услышал отголосок истины. Столько раз именно так и получалось. Неджи не приказывал, просто давал немного практики, ждал разочарования Наруто и объяснял, почему так больше поступать не стоит. Он же сам отзывчивость Наруто запечатывал глубоко в его сознании.
- Это он тебе рассказал? – поинтересовался Неджи.
- Достаточно было поговорить с ним на разные темы. Нет, он не ссылался на тебя, но мы с тобой оба отлично понимаем, чьё это влияние.
- Он готов к самостоятельной жизни. Чем ты недоволен? – Неджи поймал ниточку, пошёл в наступление.
- Наруто – не домашний питомец. Ты должен был учесть его индивидуальные потребности и…
- То же самое ты с Саске делал, - Неджи, холодный, как лёд.
- Если это так выглядит, то и я виноват, - не запротестовал Итачи. – Но Саске не мчится ко мне по первому зову и с любой проблемой. Я даже не всегда знаю, где он и с кем проводит время.
- Скажи, что я должен сделать? Оставить его на произвол судьбы? Бросить посреди улицы и ждать, пока он новые знакомства не завяжет? А ты знаешь, Учиха, скольких бессонных ночей мне стоила забота о нём. Каждую ночь, засыпая, я думал, не встретятся ли нам ищейки из замка. Это я ещё не знал, что защитники силу способны чуять на расстоянии. Знаешь сколько я сил положил, чтобы спрятать его. Сколько нервов угробил, каждый день, каждый час, каждую минуту на улице вслушиваясь в шорохи.
- Так если он в тягость тебе, почему не скажешь? Или терпение для тебя…
- Не смей сравнивать мою заботу с вынужденными мерами! – на миг повысил голос Неджи. – Ты не знаешь, как мы жили. Снимаешь мерки с себя и брата и не берёшь во внимание особенности других людей. Если Наруто не удовлетворил твоё эго, не сваливай, пожалуйста, всё на моё дурное влияние.
- Ты продолжаешь его удерживать возле себя, - не уступил Итачи. – Он сам никого другого возле себя видеть не хочет? Или ты не находишь в себе смелости признать вслух, что для тебя он…
- Итачи!!! – крик Наруто в шаге от них.
Неджи вздрогнул, не увидел, как отреагировал собеседник, забыл о существовании Наруто во время спора, получившегося слишком злобным, а стоило бы помнить. Ни о чём нельзя забывать. Они оба посмотрели на Наруто. Тот стоял в стороне и яростно сжимал кулаки, зубы стискивал и демонстрировал такой гнев, что Неджи сам подскочил. Никогда прежде не видел его таким. Никогда прежде из-за Наруто так сильно не сжималось сердце, в тревоге за него. Между ним с Итачи произошло несомненно что-то серьёзное.
- Извини, я слишком увлёкся, - выдохнул Итачи.
- И поэтому вкладываешь мне в вину строгий надзор? – Неджи не хотел поддерживать спора. Не хотел закладывать искорку вражды. Не хотел рвать только что обретённые связи. Чувствовал, что не всё, сказанное оппонентом, неправда. Просто они избрали не ту форму разговора. И Неджи не хотел отворачиваться от людей, так похожих на них с Наруто, с общей трагедией, с таким же социальным статусом.
Вместо того, чтобы смолчать, Неджи добить решил. Внутри что-то поднялось, неправильное, вызывающее возмущение. Словно Итачи Наруто насовсем себе забрать хотел и искал повод сделать это без боя. За Наруто Неджи стал бы бороться. Он привык всегда брать его в уравнение, учитывал его живую натуру, что бы Итачи ни говорил.
- Итачи , перестань, - угроза в голосе Наруто. Он хотел много чего сказать, придать весомости аргументами, но растерялся и мог только требовать. – Ты не можешь так просто вмешиваться в нашу жизнь. И что бы Неджи ни чувствовал ко мне – это не твоё дело!
Итачи посмотрел на него. От того взгляда сердце Неджи устремилось вскачь. Сам не знал почему. Наверно, поверил в претензии и начал мириться с ними. Он ещё не знал, что ждёт их всех впереди, но слушал предчувствие. И снова не мог найти в себе согласия, чтобы закончить спор тёплым словом для Итачи. Он мог бы просто поблагодарить его за то, что о Наруто позаботился. Вместо этого он избрал типичное для себя поведение, дал работу рукам.
Неджи помнил, как они вместе с Наруто обнаружили способ справляться с происшествиями, которых Неджи всегда ожидал и почти молил о противоположном. Шла вторая половина сезона дождей, почти к концу подходила. Когда они заканчивались, всю поверхность земли обволакивало едким туманом. Не настолько едким, чтобы умереть от одного вздоха. Обычно люди выжидали несколько недель, прежде чем посмотреть на помертвевший пейзаж. Были те, кто не выдерживал. Те, кто надевал респиратор и смотрел на зловещие лужи с медленно поднимающимся от них ядовитым паром. Видели, как в них растворяются трупы, спешно вытащенные из убежищ. И никто не произносил ни слова, просто смотрели. Неджи тоже однажды довелось сделать это. Проводил в последний путь человека, с которым много времени вместе прожил, который всегда улыбался Неджи и мог вызвать его ответную улыбку. Человека, которого Неджи любил, и попросил взрослых взять его с собой. Он смотрел, как его тело медленно размягчается, расплывается, лужа приобретает розовый оттенок и не перестаёт шипеть. Несколько дней пройдёт, прежде чем тело совсем растворится. Неджи не находил в себе согласия, позвать хотел, но молча давился слезами и протестовал против равнодушия. Они должны были сказать хоть слово. Потом, от потрясения долго кутаясь в одеяло, Неджи осознал, насколько это было правильно. Взрослые выражали скорбь особым способом. Они не кричали и не плакали, они думали об умершем, вспоминали все яркие моменты из его жизни. Из их совместной жизни. Они не верили в жизнь после смерти, но каждый мысленно желал ему пройти этот путь спокойно, без боли. Вся их скорбь заключалась в полном погружении в боль друг друга, как общение методом коллективного разума. Они не слышали друг друга, но испытывали одинаковые эмоции. К концу ужасной картины кто-то крепко обнял Неджи за плечи и не отпускал, пока они все вместе не вернулись в убежище.
В один из сезонов, когда Неджи уже с Наруто жил, на одном из верхних ярусов прорвало сточную трубу. Неджи во сне почуял запах и сразу ассоциировал с рухнувшим перекрытием. Тогда тоже резко пахло. Не так, но пахло. Неджи перепугался, мгновенно прикинул, сколько до конца доджей осталось и понял, что если не справятся сами, то погибнут. Если не приложат все силы, они растворятся в кислоте, и никто не найдёт их с Наруто останков, перемешанных с молекулами книг. Никто не будет искать их. Никто даже не посмотрит на затопленное убежище.
Неджи вскочил и грубо растолкал Наруто, дышал ускоренно и приказывал вставать немедленно. Тогда ему наплевать было, как он обращается с товарищем. Тогда он не рассчитывал на объяснения. Ему была необходима оперативность. Наруто сразу услышал мысленный призыв, даже не попытался возмущаться. Они вместе стремглав помчались наверх. Неджи ожидал ворваться в туман испарений, но только усиливающийся запах чуял.
- Фуууу, говняшками воняет, - красочно расписал Наруто на ходу, захлёбываясь словами.
Только тогда Неджи поверил, что они выживут. От сердца отлегло, когда он сообразил, что это запах не множества химических реакций, а всего лишь отходов жизнедеятельности человека. Они с Наруто вместе ворвались в комнату, где по полу растекалась зловонная жижа. Фонтан бил из трубы под самым потолком. Неджи тогда весь с ног до головы перемазался, крепко рот зажимал, боясь наглотаться. Не получалось дотянуться даже со стула и зажать пробкой, сделать хоть временную заплатку. Тогда Наруто, тоже не благоухающий пряными ароматами, помогать полез, чем только усугубил ситуацию. Им вдвоём было не под силу сделать работу взрослого хотя бы из-за маленького роста и охватившей растерянности. Неджи потерял равновесие и кувыркнулся прямо на Наруто, увлекая за собой старый металлический стул с синтетической обивкой. Испугаться успел, что товарища зашибёт. Если и не насмерть, то всё равно весёлого мало. Пошло бы втрое больше медикаментов, больше продуктов, больше воды. Неджи отдал бы Наруто половину своей дозы, лишь бы они вместе встретили конец заточения в этом году.
Наруто под стул попал только ногой, издал болезненный возглас с закрытым ртом. Тоже не хотел нечистотам полакомиться. Нос заливало, Неджи отфыркивался, только бы не пропустить в горло. Когда он уже представлял Наруто под собой, придавленного и корчащегося от боли, внезапно натолкнулся на комок живой энергии. Неприятное ощущение, словно что-то силой проникает во всё тело целиком, безжалостно тесня собственные внутренности. Неджи только усилием воли рот не открыл и не вскрикнул от неожиданности, а когда опомнился, Наруто его уже поднимал. Наруто в роли соединённого защитника.
- Мы справимся, справимся, - повторял он снова и снова, приводя Неджи в чувство.
И они справились. Возможности, предназначенные для боя, сгодились и в обычном быту. Потом они с Наруто вместе принимали душ. Трижды намыливались и смывали с себя густую пену, несмотря на расточительность ресурсов. Вода во время дождей строго дозировалась самими жильцами колонии. Если кислота просачивалась сквозь бреши в укреплённой нише, вода становилась отравой. Не помогали даже многочисленные фильтры. Только с помощью природы и времени молекулы кислоты вступали в безопасные соединения. Неджи не заикнулся, когда Наруто предложил налить большую ванну воды и отмочиться ещё и в ней. Они вдвоём сидели, погрузившись почти по самые ноздри, и всё равно казалось, что от них разит за версту.
Неджи обдумывал слова Итачи и находил согласие и протест в каждом его заявлении. Итачи был прав в одном, но ошибался в другом. Если бы Неджи не был так осторожен, он мог не дожить до сегодняшнего дня, а Наруто вернулся бы под крышу замка. Силой или обманом, но его вернули бы в замок, он получил бы полноценную жизнь, не перебивался бы от сезона к сезону, не экономил бы на банальном, что для Неджи являлось слишком дорогим удовольствием. Но Наруто не был бы счастлив жить с теми, кто фактически распродал всю его семью.
Неджи догнал Саске, когда возвращался с вечернего рейда за свежими стеблями, готовил работу для рук, чтобы успокоиться мысленно. Так он сможет сосредоточиться и снова не поддаться на обвинения Итачи. Только не будет больше обвинений. Итачи сказал всё, что хотел, обвёл позиции жирным кругом. И он имел какую-то корысть к Наруто. Как только Неджи начинал думать о его интересе, нервничать начинал. Неуютно становилось.
- Почему я чувствую себя лишним? – Саске не дождался реплики. Высказал то же самое, что терзало Неджи уже второй день.
- Вряд ли ты станешь лишним. Если только для Наруто. Но ведь его ты тоже считаешь таким, - сказал совершенно не то, что думал.
- Нет, - Саске покачал головой, - для Итачи. Для брата своего. Что говорит Наруто?
Он остановился, ждал пояснений хоть от кого.
- Наруто не говорит, - совсем затих Неджи. – Я думаю…
Не мог признать этого вслух. Наверно, Саске тоже.
- Что ты думаешь?
- Я думаю, они нашли друг друга, - выдохнул Неджи. – Идеальная пара.
- Защитник и партнёр? – неуверенный Саске.
- Нет, - отрицание, - не только. Я не спрашивал у Наруто, он разозлится.
Разозлится, потому что начнёт доказывать, что никогда Неджи не оставит. Это шло вразрез с его принципами, с его идеалами верности, с его стремлением идти до конца. Наруто не бросил бы Неджи, пока тот не нашёл бы надёжное пристанище. Такого пристанища они ещё не нашли.
Саске не переспросил. Ему тоже стало ясно то, о чём умалчивали Итачи и Наруто. Наверно, стало ясно в тот момент, когда Итачи бросил первый взгляд на Наруто; когда Наруто тщательно отворачивался, сердитый на него; когда принялся спорить с Неджи. Они оба оказались в одном положении, как отвергнутые, как потерянные в мёртвой долине одиночки. И Неджи знал, что бы ни утверждал Итачи, что не захочет выдвигать Наруто никаких условий. Он хорошо заботился о нём. Он сделал всё, чтобы Наруто дожил до этого дня. И он не станет препятствовать его вспыхнувшему влечению.
- Почему они? – Саске своими фразами точно отражал настроение собеседника.
Неджи даже говорить ничего не надо было, но он говорил, ибо чувствовал, когда нужно оказать поддержку. И потому, что знал, как без неё тяжело.
- Если это так, пойдёшь со мной дальше? – вместо пустых утешений вопрос.
Неджи плохо представлял такой исход, но обязан был о нём подумать.
- Они в разладе, - напомнил Саске.
- Я вижу.
- В полном разладе, - не хотел ничего менять.
- Тогда что ты собираешься делать? – Неджи не возражал и не поддакивал.
- Ты ведь не хочешь менять Наруто на меня.
- Что значит «менять»? – на этот раз Неджи осудил точно так же, как осудил за резкость суждений Итачи. – Я не собираюсь никого «менять» и прикидывать, с кем из вас лучше. Если им лучше так, то пусть идут. А мы с тобой останемся. В одиночку нам здесь не выжить.
Саске мог бы всхлипнуть от обиды, если бы не хотел выглядеть гордецом. Он и так поступился своими принципами, позволил Неджи рассмотреть его чувствительную сторону. Он повысил бы голос на брата и потребовал разъяснить перспективы на будущее. Он бы нашёл способ задеть Итачи, если бы не привык прикрываться вуалью сдержанности. Яро доказывать свою точку зрения, требовать и кричать, входя в раж – не его стиль. Саске было трудно из-за ограничений, которые он сам наложил на себя. Неджи это понимал, и Итачи понимал, поэтому они и смогли легко с ним сработаться.
Неджи понимал и ещё кое-что. Не мог поручиться, что это же понимает Саске. Он знал, что однажды застанет пикантную сцену. Он думал, как отреагирует, ибо рассчитывать и столкнуться в реальности – разные вещи. Но он не думал, что придётся увидеть это так скоро.
Саске первым остановился. На его лице не было удивления, только взгляд прямо вперёд. Неджи тоже посмотрел. Маленький огонёк догорающего топлива освещал контуры соединившейся в поцелуе фигуры. Оранжевая рамка охватывала только одну сторону, только спину Наруто, повёрнутого к огоньку спиной. Неджи видел, как Наруто расслабился, как крепко сжимал пальцы на боках Итачи, словно боялся потерять его навсегда. Неджи видел, как Итачи проявляет необычайную для него нежность, прикасаясь к спине Наруто и лаская её, потом поднырнул руками под его кофточку и принялся водить по голой коже. Наруто весь целиком к нему подался, ещё плотнее. Неджи подумал, что он соединяться начал, а он всего лишь жался к Итачи. Желал его, тёрся бёдрами и, следуя примеру любовного партнёра, принялся шарить по его талии, нащупывая полы лёгкой ветровки. Они оба были так поглощены друг другом, что не обратили внимания за раздражители. Наруто обычно чуял чужие взгляды, особенно пристальные. Наруто чуял другого защитника. Наруто не утрачивал бдительности, каким бы легковерным ни казался при первом знакомстве.
Итачи первым прервал поцелуй, от которого у Неджи коленки подкашивались. Ждал и не ожидал.
- Пожалуйста, пойдём со мной, - попросил Итачи.
Неджи почуял, что он уже говорил это. Сегодня – последний раз. Завтра они разойдутся в разные стороны. Неджи так бы и сделал, не в силах терпеть постоянное давление обстоятельств.
- Я очень хочу, Итачи. Правда, хочу, но я уже говорил тебе.
- Тогда тебе придётся выбирать, - Итачи снова поцеловал. На этот раз коротко. – Я не буду ждать больше.
Неджи отвернулся, задержал Саске, который едва навстречу брату не ринулся с обвинениями, несмотря на все свои привычки. Неджи легонько потянул Саске за собой за краешек рукава, ощутил дрожь. Негодование или потрясение давило его – неважно, если человек нуждается в поддержке.
«Идём, - одним взглядом попросил Неджи, - нам не надо вмешиваться».
Неджи не станет надсмотрщиком для Наруто. И Саске не будет вставлять палки в колёса собственному брату.
Неджи вернулся на прежнее место, где резал стебли, выбирал потолще, чтоб работы меньше было. Теперь без промедления принялся дорезать то, что осталось. Хорошее растение, сильное. Задушило конкурентов и набрало мощь. Откуда ему было знать, что однажды нагрянет неведомый хищник и примется безжалостно объедать его листья.
Саске стоял рядом, даже не пытался перебивать тишину. Казалось, он вообще не знает, что предпринять. И нужно ли предпринимать. Он принялся за работу наряду с Неджи. Невольно в сравнение приходило определение «потерянный». Саске – заблудшая душа. Он даже предположить не мог, что однажды о нём кто-нибудь так подумает.
- Он никогда никого не звал с собой, - наконец обронил Саске.
Впервые для Итачи, впервые для Наруто.
- Итачи не откажется от тебя, - неловко попытался сгладить Неджи.
- Он никогда так меня… со мной… - Саске сжал кулаки. Не то хотел сказать. Но он даже не покраснел от неловкости.
- Наверно, потому что ты его брат, - сразу подставил плечо помощи Неджи, не смотря на спутника, - он не думал о тебе так, потому что ты – его родная кровь.
- Я не об этом, - собеседник махнул головой. И снова Неджи догадался:
- Он не бросит тебя даже со мной, если почувствует, что ты станешь несчастным. А ты, Саске? Ты можешь ему навстречу пойти?
- А ты?
Взаимный вопрос. Терзающий их обоих вопрос, ответа на который дать невозможно. Если Неджи даст согласие, это значило бы, что он соглашался потерять Наруто. С другой стороны, он ему не хозяин и не любовник. Он даже не думал никогда о Наруто так. И напрасно Итачи затеял тот спор под давлением ревности. Теперь Неджи точно знал истоки неприятного разговора. Итачи было больно точно так же, как сейчас ему.
Он остановился, опустил руку с ножом, повис недорезанный стебель. Зато Саске усердно ковырялся. Сосредоточился, чуть ли не с сопением, но выражение лица сохранял обычное, нейтральное.
- Давай вернёмся, - предложил Неджи.
Не услышал отклика и тронул спутника за руку, в один миг остановил его.
- И выслушивать их бредни? Нет, спасибо.
- Тебе не надо ничего выслушивать. Надо просто держаться как обычно. Дальше всё зависит не от нас, а от их совместного решения.
Или от упрямства Наруто.
- Они уходят, - Саске оставил стебли, опустил руки, но ножа не выпустил.
- Ещё никто этого не утверждал. Если ты захочешь, остановишь своего брата.
- А ты Наруто? – искорка надежды в чёрных глазах.
- Я не буду его останавливать.
- Мне с тобой тоже не так уж и плохо, - Саске попытался придать голосу нотку равнодушия и не получилось.
Шевельнулись ветки, зашуршал песок под подошвами. Оба повернули головы и увидели Наруто. Наруто тоже слышал. Он видел их с Саске, когда они развернулись и ушли, и всё равно позволил посмотреть. По его решительным глазам Неджи понял, как Наруто поступит. Вздох облегчения и сожаления. Привычка ничего не менять и чувство вины из-за спора с Итачи.
- Я никогда тебя не оставлю, - совсем тихо произнёс Наруто.
- Наруто, если тебе лучше…
- Сказал же ясно!!! – заорал тот. – Никуда без тебя! – Наруто стоял и поливал обоих гневным взглядом, тон сбавил. – Заткнись, Хьюга, слышишь?
За спиной медленно и отчётливо выдохнул Саске.