— Это как нужно умудриться забыть где лежит ПОДАРОК?

    — Эй, остынь, — Мэнди обратилась к Лу. — Думаю, если позвали аж тебя, ситуация безвыходная...

    — Ага... — он оглядел Бабо. — Ситуация определенно безвыходная.

    — Спасибо, что пришли... Еще раз... — тихо произнес Бабо.

   Лу слегка изогнул брови. Не стоило ему вот так обращаться с ним. В конце концов, дефектные куклы никогда не славились дисциплиной.

    Они зашли в маленький дом Бабо пару минут назад. Благо, обстановочка была получше, чем у Зубастера, даже мебель была. По мнению Лу, она конечно же была безвкусной, но это лучше, чем ничего. Да и пусть выражаются как хотят, главное, чтоб его (новый) дом никто не тронул.

    Оказалось, что Бабо умудрился потерять подарок, которой он приготовил для Тьюсдэй. И несколько дней поисков прошли безуспешно.

    — Так, — Лу потер переносицу. — Если рассуждать логически... Это набор заколок. Значит, он должен лежать в месте для аксессуаров. Есть у тебя такое?

    — Есть, но...

    — Что «но»?

    — Они точно должны быть не там. Я проверял.

    — Почему это они не должны быть там?

    — Это слишком очевидно. А мы против очевидных вещей.

    — И все-же я взгляну, — уверенно произнес Лу.

    — Ну, если хочешь... Я туда обычно складываю всякие побрякушки... — Бабо указал на деревянный комод, стоявший у стены.

    Лу подошел к комоду и буквально через пару секунд громко кашлянул.

    Мэнди немного встревожилась, этот жест определенно не означал что-то хорошее.

    Лу молча развернулся лицом к куклам, держа руки за спиной.

    — Это что? — он поднял правую руку, в которой находились заколки.

    — Но я же смотрел там... — удивленно произнес Бабо.

    — Значит плохо смотрел, — Лу подошел и со спокойным лицом отдал пропажу Бабо.

    — Надо же! Подарок все-же оказался там, где и лежал! — воскликнула серая кукла.

    — Ага, удивительно, — произнес Лу, скрипя зубами. Кажется, у него задергался глаз.

    — Спасибо, Лу!

    — А-ага... — ответил он, отводя взгляд от этого растяпы.

    Мэнди спокойно выдохнула, осознавая, что все обошлось. И достаточно хорошо.

    — Ну, думаю дальше Бабо и без нас справиться.

    — Да... К кому мы идем дальше?

    — Вэйдж! Ей тоже нужна наша помощь. Ну, твоя, если прослеживать тенденцию.

    Лу молча кивнул и поспешил к выходу.

   Мэнди улыбнулась Бабо на последок и последовала за спасителем дефектных кукол.

   Пару минут они шли в тишине.

    — Эй, ты чего такой задумчивый? — спросила Мэнди.

   — Да ничего... По таким глупым поводам меня вызывают...

   — Ну, друзьям свойственно делать глупые вещи... Ты еще привыкнешь.

    Лу промолчал. Поводы действительно были глупыми, но эти куклы так благодарны за малейшую помощь... Как бы он не вел себя, но ему правда приятно чувствовать себя нужным. Да и улыбки других кукол будто вызывают уже не раздражение... А какое-то другое, давно забытое чувство.

***

    Лу быстро вышел из домика Вэйдж.

    — Л-лу... — Мэнди медленно последовала за ним.

    Лу сделал глубокий вдох.

    — Я надеюсь ты понимаешь, каких усилий мне стоило вытерпеть все это?

    — Ну... Не так уж и плохо получилось ведь...

    — Она спалила все это гребанное печенье! СПАЛИЛА, МЭНДИ. А могла бы послушать меня, вы вроде бы должны были понять, что мои советы обычно идут на пользу, но НЕТ ЖЕ.

   — Ты кого имеешь ввиду под «вы»? — Мэнди слегка изогнула брови.

    Лу уже собирался ответить, но тут же умерил свой пыл, когда понял, ЧТО он собирался сказать.

    А имел ввиду он «дефектных кукол».

    Взгляд Лу начал медленно опускаться. Он не должен под дефектными куклами подразумевать что-то плохое. Но эта ассоциация осталась у него в голове. Будто вбитая в подкорку.

   Получать одобрение от других кукол было довольно лестно. Но с другой стороны, их поведение, их действия, их разговоры — все это вызывало в душе Лу вопрос «Почему?» Он вспомнил о том, как же легко его вывести из себя. Это проблема. Нужно бы как-нибудь ее решить.

    — Ваша шайка-лейка...

    — Знаешь, я ведь затеяла это все чтобы ты сдружился со всеми ними...

    — Пока что твои друзья только выводят меня...

   — Эй! Разве тебе не приятно помогать другим?

   Лу поднял голову и несколько секунд они с Мэнди молча смотрели друг на друга.

   — Так, кто следующий индивид? — Лу отвернулся и пошел вперед.

    Мэнди слегка улыбнулась, осознавая, что Лу все-же не стал отвечать отрицательно на ее вопрос.

   — Следующий у нас Окс.

   — Окс...?

   — Ну да, а что такое?

   — Ничего... Просто Окс не из тех кукол что стали бы вызывать меня по пустякам...

   — Он попросил помочь Счастливчику.

   — О чем я и говорю...

   — Ладно тебе, мы почти пришли.

    Дом Счастливчика Бэта определенно выглядел лучше, чем у всех остальных кукол. Видимо, он из тех немногочисленных кукол, которым нравится порядок.

    Как только Лу переступил за порог, выражение его лица резко сменилось на недовольное.

    — Приветик, Луис! — Мокси начала радостно махать рукой. Рядом с ней стоял Счастливчик, который робко помахал крылом в знак приветствия. Окс тоже был тут: он просто молчаливо улыбнулся своему старому другу.

   — Привет, — коротко ответил Лу.

   Мэнди прошла вперед и посмотрела на Лу через спину. Он стоял как вкопанный.

   — Лу! Пойдем, у нас занятное дело! — Окс подбежал к нему, взял его за руку и повел в гостиную. Мэнди, кажется заметила, как Лу улыбнулся.

   Все куклы стояли посреди комнаты.

   — Огляни комнату, — Окс обратился к Лу. Тот обвел взглядом убранство гостиной Счастливчика.

    — И?

    — Так вот, Счастливчик решил устроить перестановку!

    — Но тут ведь и так все в порядке...

    — Нашу летучую мышку не поймешь, да? — Окс похлопал Счастливчика по плечу. Тот лишь кивнул.

    — И что вы хотите от меня...?

    — Экспертное мнение! — воскликнула Мокси.

    Лу выдохнул и попытался подумать о том, что тут можно исправить. Жаловаться смысла определенно нет, он ведь в конце концов пришел помогать. Посередине комнаты стоял круглый стол, который, очевидно, переставлять было бы глупо. В левом и правом верхних углах стояли шкафы, поодаль от них — цветы и небольшие деревянные табуретки. Единственное, что было логичным, переставить местами шкафы и предметы декора.

    — Можно разве что шкафы переставить местами. И все, что возле них.

    — Отлично! Поможешь? — с горящими глазами спросил Окс.

    Лу изогнул брови и посмотрел на Мэнди. Для вежливого отказа должна быть какая-то причина, но вот говорить о своей руке Лу не собирался. Мэнди это прекрасно понимала.

    — Давайте я помогу. Лу недавно ушиб руку, так что ему делать это будет не очень приятно, — произнесла Мэнди.

    — Мэнди... — Лу с волнением посмотрел на куклу.

    — Все хорошо! Мы с куклами перекроили два города за пару дней, это не будет для меня проблемой.

    — Ладно... Но будь аккуратнее.

    — Разумеется!

    Лу убрал цветы и прочий декор к середине комнаты. Мэнди и Окс подошли к одному шкафу, а Мокси и Счастливчик — к другому. Каждая пара начала двигать их. Лу с легкой тревогой смотрел в сторону Мэнди. Он только сейчас заметил, что доски, из которых сделан пол, не прочные.

    — Мэнди-

    Лу хотел что-то сказать, но Окс перебил его. Своим криком, ведь одна из половиц, по которой он шел, провалилась.

    А шкаф благополучно начал падать на Мэнди.

    Мокси и Счастливчик обернулись, и на их лице читался ужас и тревога от осознания, что они уже не успеют помочь.

    — МЭНДИ! — крикнула Мокси.

    — У-уходи оттуда! — произнес Счастливчик.

    Мэнди испуганно смотрела на падающую громадину, не в силах пошевелиться. Шкаф падал считанные секунды, но для нее все было будто бы в замедленной съемке. Она закрыла глаза, но ничего не почувствовала.

    — А...? — она приоткрыла один глаз. Перед ней стоял Лу, с трудом удерживающий мебель.

    — У-уходи быстрее... ОКС! ДАВАЙ ВЫМЕТАЙСЯ ОТТУДА!

    Мэнди и Окс тут же отбежали в другой конец комнаты. А Лу отбросил шкаф в противоположную сторону. Он с грохотом упал на пол, проломив несколько досок. Вверх поднялись клубы пыли.

    На несколько секунд в комнате повисла тишина. Лу, тяжело дыша, посмотрел в сторону Мэнди. С ней все было в порядке. Только потом он взглянул на свою левую руку. Кажется, все было нормально. Лу закрыл глаза и выдохнул.

    — Лу... — Мэнди сделала шаг в его сторону.

    Он тут же повернул свою голову в ее сторону, быстро подошел к ней и взял ее за руку.

    — Пойдем отсюда, — Лу повел куклу к выходу из дома.

    — Л-лу...

    Оставшиеся куклы молча переглядывались.

    — Лу! — как только Мэнди и Лу вышли из дома Счастливчика, Мэнди освободила свою руку и остановилась.

    — ОНИ ЧУТЬ ТЕБЯ НЕ УГРОБИЛИ! И ВООБЩЕ, МНЕ НАДОЕЛО ЗАНИМАТЬСЯ КАКОЙ-ТО... — в гневе, Лу не мог подобрать слова. — ...ЧУШЬЮ!

    Мэнди сделала шаг назад и посмотрела в глаза Лу с явной тревогой.

    Он еще не поднимал на нее голос. С тех пор, как они стали друзьями.

    Лу начал медленно опускать глаза и успокаивать дыхание. Он понял, что ведет себя так же, как до его поражения перед другими куклами.

    Мэнди и Лу стояли молча, не смотря друг другу в глаза.

    — Ох! Вы еще тут! Хорошо! Простите, что все так вышло... Вы можете идти, мы будем вам должны, — из дома вышел Окс и попросил у кукол прощения, почесывая за ухом.

    Лу поднял свой взгляд и посмотрел на своего друга с какой-то несвойственной ему злостью.

    — Я... пойду... — тихо произнесла Мэнди. Она бросила молчаливый взгляд на Лу, после чего ушла в противоположную ему сторону.

    Лу нахмурился. Он не пошел за ней.

    — Лу... — Окс протянул к нему лапу.

    Лу раздраженно потер переносицу.

   — Чего еще?

   — Прости...

   — У вас всегда так. Вытворите что-то, а потом ведете себя так, как будто одного прощения достаточно.

    — А что мы можем еще сделать? И мы, и Мэнди лишь хотели тебя приобщить к куклам, никто ведь не знал, что так выйдет.

    — Никто не знал? — Лу сделал паузу. — Я знал. Только вот надеялся, что все пройдет хорошо, а не как всегда. Потому что проблема в ВАС.

    Окс нахмурился.

    — Знаешь, что?! Даже если и так, то ты мог бы сказать это повежливее. И мог бы привыкнуть к нам. С Мэнди ведь ты ведешь себя нормально.

    — Может быть потому что она не вытворяет глупостей? И потому что у ВАС не хватило храбрости помочь мне?

    — Ты прав... Не хватило... — Окс опустил взгляд.

    Лу развернулся и пошел в сторону пляжа.

    — Л-Лу! — Окс побежал за ним.

    — Не говори со мной.

    — А я возьму и буду! Даже если ты мне будешь говорить гадости!

    Лу раздраженно хмыкнул и продолжил свой путь, не говоря старому другу ни слова.

   Через несколько минут они дошли до пляжа. Лу быстро спустился к берегу, чтобы подышать свежим воздухом и запахом моря.

    Окс молча подошел к нему и сел на песок.

    — Прости... Я и правда чуть ее не угробил... И мы все и в правду постоянно проблемы доставляем...

    Лу выдохнул и сел возле Окса. Он сложил руки на коленях и положил на них голову.

    — Ты был прав. Мне давно пора приспособиться к вам.

    Окс слегка удивленно посмотрел на Лу.

    — А нам стать более ответственными...

    — Это точно.

    На пару секунд повисла тишина. Волны моря тихо бились о берег. Мысли будто легче вставали в ряд в таком месте.

    — Я, кажется, нагрубил Мэнди. Она так старается ради меня. А я постоянно срываюсь. Нужно извиниться перед ней, — произнес Лу.

    — Тебя можно понять...

    — Она так наивно верит в меня... А я... Ошибку на ошибке совершаю...

    — Эй! Ты чего! Неправда! Ты ведь уже успел много хороших дел сделать! — уверенно произнес Окс.

   — Все мои хорошие дела не отменят моих ошибок. В своих несчастьях я не могу винить никого, кроме себя. Даже когда я отправил тебя в топку. Ошибку совершил Я.

    — Но... Я ведь был твоей первой ошибкой. Все, что с тобой произошло, случилось из-за меня. Все это... Началось из-за меня.

   — Видимо не только тебя это волновало, хах? Мы так и не обсудили нормально наше прошлое.

    — Да я думал, что уже все забыто и отпущено... Но нет, похоже, — задумчиво произнес Окс.

    — Ну... Я уже ни о чем не жалею. Но ошибки останутся ошибками.

    — Ты ведь их исправляешь!

    — Ага, только не очень хорошо выходит.

    — Ничего! Я уверен, что все будет получаться только лучше!

    — Надеюсь...

     — Лу... Я, если что не держу на тебя обиды... И не считаю, что ты был виноват в этом. Это ведь Я хотел уйти... И совсем не думал о тебе...

    — Это в твоем механизме. Не вини себя... Я тоже не обижен. Но... Сейчас я понял... Тогда, тебе стоило думать не о том, что будет, если ты уйдешь. А о том, что будет, если ты останешься. Я думаю, что... Никто из нас в итоге не был виноват, — Лу сделал паузу. — Просто так сложились обстоятельства.

    — Думаешь, мы бы нашли решение...?

    — Я ни о чем не думаю. Смысла нет. Думать надо о настоящем, а не о прошлом. Только вот получается это периодически... Иногда мое прошлое дает о себе знать. Недавно буквально подумал о дефектных куклах как о чем-то плохом...

    — Учитывая то, как хорошо у нас получается тебя выводить, это неудивительно. Но... Попробуй относится к этому проще. С иронией, к примеру. У тебя отлично получалось это...

    Лу задумался. Окс прав, вообще-то.

    — А вообще... нас называют дефектными потому что мы неидеальны. Но... Никто ведь не идеален. Может, это значит, что никто и не дефектен?

    Лу будто током ошарашило.

    Вот оно.

   То, что я должен был сказать Оксу.

    ...

   Но я должен был сказать это еще кое-кому...

    — Эй, ты чего так подскочил? — удивленно спросил Окс, смотря на Лу, который уверенной походкой направился к выходу из пляжа.

    — Я понял, что мне нужно было сказать Таре, — крикнул Лу в ответ.

    — Чего... — Фраза Лу ввела Окса в совершенное замешательство.

    Лу не подумал о том, что о конфликте с Тарой знает только он. Ну и ладно.

    Вскоре он и вовсе переключился на бег.

    По дороге ему встретились Мокси и Счастливчик Бэт.

   — ЛУ! МЫ ХОТЕЛИ ИЗВИНИТЬСЯ! — Мокси прокричала ему в след.

    — Ага, только мне нужно кое-что сделать сначала, — крикнул он в ответ.

    Кажется, Окс, Мокси и Счастливчик никогда не видели в Лу столько энтузиазма. Никогда не видели его таким... Счастливым?

    И его странной, теплой и смутно-радостной улыбки.