Надеждам Хендри, разумеется, не суждено было сбыться – Гриффиндор жаждал новостей, ибо слухи были обильны и противоречивы. Ради этого гриффиндорцы даже проявили нехарактерное для них терпение и в полном составе сидели в гостиной…

– Рассказывайте! – потребовала Лаванда, стоило парочке появиться на пороге.

– Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… – начал Хендри.

– Про свадьбу рассказывайте! – возмутилась Лаванда. – Хендри, не морочь мне голову!

– Так не было никакой свадьбы, – фыркнула Гермиона. – Была помолвка, было лечение, был праздник по этому случаю – небольшой. Никого не позвали – ну извините, так получилось, да и обычай требовал достаточно узкого круга…

На обычаи в магическом мире можно было списать почти всё – а в Британии с особой лёгкостью. Англичане – что маги, что маглы в равной степени – традициями всегда гордились, иногда даже демонстративно, старательно и с удовольствием им следовали… Вот только в магическом мире хватало традиций и обычаев, которые всё ещё оставались вполне актуальными и необходимыми. Поэтому, услышав про требования обычая, никто не стал уточнять, что же требовалось – ведь это легко могло оказаться то самое знание, которое умножает скорбь… Но поводом отцепиться от парочки это всё-таки не было.

Кончилось всё явлением Макгонагалл, разогнавшей сборище, сообщив, что у седьмого курса первой стоит трансфигурация, и те, кто будет на её уроке зевать, станут наглядным пособием. Это сработало – декана гриффиндорцы побаивались и уважали.

Утро оказалось спокойным – видимо, запас вопросов вчера иссяк, а новых не придумалось. Это радовало, поскольку первым уроком шло зельеварение, а Хендри, хоть и был наслышан о Слагхорне, сам с ним никогда не пересекался и не знал, чего ожидать… Впрочем, о том, что как педагог он Снейпа превосходил на несколько порядков, было известно всем.

Слагхорн Хендри не разочаровал – завладеть вниманием аудитории он умел ничуть не хуже Снейпа, а вот фирменного снейповского хамства и потакания своим за ним не водилось. А уж обещание выдать за наилучшее зелье порцию Феликс Фелицис… Для Снейпа это было бы абсолютно немыслимо – он и слизеринцу подобной награды не назначил бы, а все остальные могли рассчитывать только на оскорбления и бесконечные придирки.

И уж тем более Снейп закатил бы истерику из-за отсутствующего у гриффиндорца учебника – а Хендри из-за летнего бардака учебник утратил, как выражался Сириус, армейским способом. То есть – безнадёжно и бесследно. Слагхорн же, добродушно посмеявшись, выдал учебник из запасов в кабинете. Весьма интересный учебник…

Подписанный неким Принцем-полукровкой, учебник содержал комментарии – иногда весьма язвительные, правки, собственные рецепты, какие-то расчёты и заклинания. Последнее было особенно интересным – заклинания явно были созданы самим Принцем, кем бы он ни был… А он был явным и очевидным талантом. И при этом почерк неизвестного Хендри казался подозрительно знакомым – вот только вспоминать, где он его видел, времени не было. Зато можно было опробовать доработанный рецепт – благо, в учебнике он имелся.

И работал – высочайшее качество полученного зелья не подлежало сомнению. Получилось даже лучше, чем у Гермионы, из-за чего та подозрительно косилась на Хендри, и его работа, разумеется, была удостоена приза. Ну… Зелье Удачи на дороге всяко не валяется, а с Гермионой надо будет поговорить вечером , и не с ней одной – может, кто-нибудь и опознает почерк.

Первое в новом учебном году собрание «Белого Лотоса» состоялось вечером в Выручай –комнате. И началось оно с предъявления учебника.

– Ну-ка… – Дафна немедленно сцапала учебник, пролистала его и присвистнула. – Вот так номер!

– Что там?

– Почерк Снейпа, – ответила Дафна. – Не удивляюсь, что ты его не узнал сходу – на одних замечаниях далеко не уедешь, а здесь, к тому же, он писал ещё в молодости, и почерк немного отличается… Но это однозначно его рука. Принц-полукровка… Ну, тут я сказать не могу ничего – старый Принц умер лет двадцать назад, дочь его выскочила за кого-то замуж и с тех пор о ней никто ничего не слышал – так что это вполне возможно. Или он просто думал, что в родстве с Принцами… И всё-таки он гений, этого не отнять…

– Это точно, – согласился Хендри. – Я как раз по его учебнику варил зелье – результат вам известен… Поэтому, Королева Пик, для тебя особое задание – поискать другие записи вашего бывшего декана. Тебе туда попасть куда проще, чем остальным…

– Вот чем я ещё не занималась, так это не грабила деканов, – хмыкнула Дафна. – А зря, пожалуй. Впрочем… Сам знаешь, как это делается.

Хендри знал. Несколько хаффлпафцев могли раздобыть в Хогвартсе всё, что угодно и у кого угодно, да так, что объект их внимания ещё долго ни о чём не догадывался… А то и вовсе не догадывался. Именно эта компания в своё время избавила младшую Уизли от дневника… Правда, благотворительностью они не занимались.

– Если ты про известно кого, – Хендри подмигнул, – то я не уверен, что при таком количестве боевиков в замке у них что-то получится. Да и сам Слагхорн – известный параноик, так что тебе это явно будет проще… А главное – даром. В конце концов, ты всегда сможешь отговориться, что ждала декана и взяла полистать первую попавшуюся книжку.

– Ну… Посмотрим, – хмыкнула Дафна. – А ты уверен, что там есть что-то ещё?

– Уверен, – ответил Хендри. – Об идеях Снейпа я кое-что слышал от крёстного, и здесь ничего этого нет. И не думаю, что остальное он хранил где-то ещё – более надёжного места у него не было.

– Ладно, дай мне неделю, – Дафна ненатурально вздохнула. 

На следующий день Хендри пришла в голову мысль, которую стоило реализовать как можно быстрее. Поэтому, едва закончились уроки, он отправился к Сириусу, а от него – в Запретный лес. В компании двух охранников, Гермионы, которая не желала оставаться в стороне, и Луны, просто неспособной пройти мимо столь безумной затеи.

Далеко идти не пришлось – пещера оказалась гораздо ближе к Хогвартсу, чем Хендри до сих пор думал, и василиск был на месте.

– Здравс-ствуй, – прошипел Хендри, остановившись у входа.

– Здравс-ствуй, – отозвался василиск. – Ш-што-то с-случилос-сь?

– На Хогвартс-с нападут, – сообщил Хендри. – С-скоро или нет – мы не знаем, но луш-ше не рис-сковать. Вернёш-шься в подземелье?

– С удовольс-ствием, – зашипел змей. – С-сторожить замок – моё дело.

– Нападёт тот с-самый нас-следник…

–Ящ-щерица бес-схвос-стая, а не нас-следник он, – презрительно прошипел змей. – С-скоро буду.

Хендри почесал василиску хвост, пожелал перелинять без проблем и вышел из пещеры.

– Договорились? – поинтересовалась Гермиона.

– Ну а как же, – отозвался Хендри, – он же ещё когда обещал, что будет слушаться только меня и Скамандера… Кстати, надо бы Дамблдора предупредить, если Сириус этого ещё не сделал…

– Сделал, – неожиданно заговорил один из телохранителей. – Дамблдор принял к сведению.

– Но вряд ли он был сильно рад, – хмыкнула Гермиона.

– Не знаю, – пожал плечами телохранитель. – Полагаю, что да.

 Первого урока ЗОТИ ждали с нетерпением – и Сириус не подвёл.

Внимательно изучив собравшихся пятикурсников, он сообщил:

– Палочки можете убрать – сегодня вам они не понадобятся. Перья, впрочем тоже… Итак, защита от тёмных искусств – и вы гадаете, чего ждать от нового преподавателя. Что же, всё будет ещё хуже, чем у моего лейтенанта… Потому что мы действительно будем изучать защиту от тёмных искусств. Вам предстоит научиться противостоять самой опасной твари, когда-либо видевшей свет… Твари, во много раз опаснее оборотней, драконов и келпи. Вы спрашиваете, что же это за тварь?..

В классе повисла тишина – кто-то не понял и ждал ответа, кто-то, напротив, всё прекрасно понял и не видел нужды озвучивать очевидное.

– Это, – продолжил Сириус, – человек. Двуногое животное без перьев и с широкими ногтями… Идёт война – и она неизбежно зацепит вас, а значит, вы должны быть готовы защитить себя и своих близких. Я не собираюсь делать из вас солдат – это было бы неразумно – но основы я вам вобью намертво. Я не обещаю сделать вас непобедимыми – но спасти свою – или чью-то ещё – жизнь вы сможете…

Сириус замолчал, обвёл аудиторию тяжёлым взглядом и скомандовал:

– На стадион! Бегом марш!

Пятый курс, побросав всё, кроме палочек, рванулся прочь из замка – Люпина помнили отлично…

Разумеется, «Белый Лотос» оказался на стадионе быстрее всех. Разумеется, Сириус уже был там…

– Да уж, гонять вас и гонять! – заявил он. – Поэтому для начала повторяете всё, чему вас учил Лунатик, а параллельно слушаете меня. Пригодится… Итак, ваша задача – ни разу не бой насмерть. Ваша задача – сорвать атаку врага и отойти, всё остальное – глубоко второстепенно. А для того, чтобы эта тактика имела успех, вам не требуются никакие древние и могущественные заклинания и тайны чёрной магии – достаточно максимум полудюжины несложных связок… и быстрых ног. Впрочем, это касается не только людей…

– Сэр, но ведь большинство опасных магических существ быстрее человека?.. – осторожно подал кто-то голос.

– А кто сказал, что вам надо бегать быстрее монстра? – оскалился Блэк. – Вам надо бегать быстрее напарника… Так, шутки в сторону – начинаем. Ваша задача – поразить хотя бы одну мишень. На бегу.

Вроде бы ничего запредельно сложного – вот только в качестве мишеней использовались несколько анимированных Флитвиком доспехов, снабжённых артефактами, выдававшими весьма болезненное жалящее заклинание. Очень метко выдававшими… Так что к концу занятия весь пятый курс оказался грязным, растрёпанным и злым. И даже неплохие, в общем-то, результаты не особо радовали.

– Ну что тут скажешь… – подвёл итог Блэк. – Кое-какие шансы выжить у вас есть, но именно что кое-какие. Нет, некоторые явно выделяются в лучшую сторону, и я даже знаю, почему – но этого всё равно мало. Да, и следующие занятия опять будут сдвоенными, как у Лунатика – теория и практика. А теперь – свободны!

Воля Гермионы превратила Выручай-Комнату в классическую японскую баню, и теперь «Белый Лотос» в полном составе наслаждался горячей водой и неспешной беседой. Беседа вертелась вокруг ЗОТИ – пятикурсники всё ещё не остыли после урока.

– Всё-таки, Сириус перестарался, – заявил Невилл, после чего ушёл в воду почти по ноздри и с завистью покосился на Тревора. Жаб устроился на перегородке, разделявшей мужскую и женскую половины, и вид имел безобразно довольный…

– Не сказала бы, – откликнулась Гермиона из-за перегородки. – Кстати, мальчики, там где-то должен быть флакон с маслом – не забросите его к нам?

Невилл, подвсплыв, дотянулся до палочки, подхватил левитацией флакон и переправил за перегородку, после чего сказал:

– Я, конечно, понимаю, что на нас могут напасть, но для самообороны это всё, по-моему, излишне. Нас не отбиваться учат, а воевать…

– Потому что воевать нам и придётся, – подключился к разговору Уллем. – Прошу заметить, что нас Сириус гоняет примерно также, разве что теорию читает несколько иную. Да и остальных, кстати, тоже – близнецы подтвердят.

– Подтвердим, – согласился Фред, 

– Несомненно, – поддержал брата Джордж.

– Но нам…

– Ещё и велели…

– Читать Сунь-Цзы.

– И это…

– Чертовски интересно!

Хендри передёрнул плечами – близнецы сами по себе были неукротимой стихийной силой – непредсказуемы и опасны, как шаровая молния, как припечатал кто-то из «воронов» – но близнецы, вооружённые «Искусством войны»… А затем и чем-нибудь более современным… А ведь у деда в библиотеке совершенно точно был Прудон и даже, кажется, Кропоткин…

Эта мысль заставила Хендри улыбнуться настолько кровожадно, что компания, сама этого не заметив, шарахнулась на другой край бассейна.

– Анархия, – раздался из-за перегородки голос Луны.

Начало нового учебного года оказалось небогато на события – по крайней мере, вне Хогвартса. В самом же замке творилось всякое, и основной причиной тому был, разумеется, «Белый Лотос». А конкретнее – Луна… и её творение под названием «Волшебная школа».

Манга Луны начала расползаться по Хогвартсу. И, как всё, что делала Луна, шокировала неподготовленную общественность… Маглорождённым, конечно, было несколько проще – они хотя бы с комиксами были знакомы, да и воительницы в матросках уже успели пробраться на британские экраны, пусть и в далёком от оригинала виде… Но это была натуральная манга со всеми её атрибутами и заморочками, да к тому же рассчитанная на подростков.

Разумеется, «Волшебная школа» немедленно приобрела в Хогвартсе колоссальную популярность – тем более, что многие без особого труда узнавали в героях себя… И нравилось это далеко не всем. В особенности – преподавателям. В особенности – Макгонагалл, которой частенько не хватало чувства юмора… и которую нервировала Куронеко.

Собственно, именно манга и послужила запалом …

– Хотелось бы мне знать, кто автор этого… непотребства, – Макгонагалл брезгливо подняла номер «Придиры» с первой главой. – Потому что этот человек заслуживает не меньше месяца отработок. Невозможно представить себе девушку, которая согласилась бы носить настолько короткую юбку, да ещё и постоянно позволяя ей совершенно непристойно задираться… и тем более делать это специально! А все эти двусмысленные намёки и шуточки?! И, в конце-то концов, даже в молодости я бы не стала носить такую безвкусную шляпу!

– Я бы тоже очень хотела пообщаться с создательницей этого шедевра, – пропела Куронеко, – а я совершенно уверена, что автор – девушка. Ками-сама, это едва ли не лучшая приключенческая манга, какую мне доводилось читать – и это только первая глава! Я скажу даже больше – эту мангу совершенно свободно можно издать в магловском мире, как фэнтази… Ну и не могу не отметить, что представления уважаемой мисс Макгонагалл о магловской моде безнадёжно устарели… что и оставляет её наедине с вечностью.

Последние слова были сказаны шепотом – но расслышал их весь Большой зал.

Макгонагалл в ответ совершенно по-кошачьи величественно отвернулась.

– Кажется, дело идёт к драке, – заметила вполголоса Джинни, наблюдая за преподавательским столом.

– С чего бы? – фыркнул Рон, сосредоточенно уничтожая обед

– Ты чурбан, братец, и женщин не понимаешь! – фыркнула Джинни.

И оказалась права…

Макгонагалл и Куронеко продолжали сверлить друг друга негодующими взглядами, а стоило только обеду закончится, как всех немедленно охватило желание оказаться где-нибудь в другом месте. Неважно где и как – лишь бы не в Большом зале… И последнее, что услышали столпившиеся под дверью ученики, прежде чем она захлопнулась – протяжный боевой мяв.

Что творилось в Большом зале – общественность Хогвартса так и не узнала, однако за ужином Куронеко явственно старалась не откидываться на спинку и поменьше вертеть головой, да и кимоно запахнула куда сильнее обычного, а Макгонагалл сдвинула шляпу на глаза, отчего вид приобрела величественный и зловещий.

– Будь здесь Снейп, – изрекла Гермиона, разглядывая декана, – он повесился бы от зависти на собственном носу.

– Знаешь, ты иной раз начинаешь изъясняться не хуже Луны, – буркнул Рон. – Это страшно, вообще-то…

– Примем это за комплимент, – фыркнула Гермиона. – Нет, ну точно, Макгонагалл так куда больше идёт…

Макгонагалл сверкнула из-под шляпы глазом, заставив Невилла подавиться соком.

Судя по всему, Макгонагалл тоже решила, что так лучше – во всяком случае, на следующий день она явилась на урок, всё так же сдвинув шляпу на глаза.

Эффект это имело поразительный – гриффиндорцы, и раньше относившиеся к декану с опаской и почтением, теперь даже дышать старались через раз, а успеваемость взлетела поразительнейшим образом. Макгонагалл явно оценила эффект…

– Кажется, это надолго, – вздохнула Гермиона, когда за пятым курсом закрылась дверь класса. – Не то, чтобы я была против, но как-то это несколько напрягает… Волосатая задница Кернуна, да куда ты прешь?!

Последнее относилось к выскочившему в коридор и врезавшемуся в неё первокурснику с Хаффлпафа. 

– Простите! – вякнул мальчишка, вскочив и ткнув в руки какой-то свёрток. – Вот, у вас выпало!

И умчался. Гермиона посмотрела ему вслед, перевела взгляд на свёрток, хмыкнула и убрала в сумку.

– Ладно, Флитвик, конечно, на многое смотрит сквозь пальцы, но опаздывать на его занятия не стоит, – сказала она. – И кстати, что это за тип и почему он попал к барсукам, а не к нам?..

– Понятия не имею, – пожал плечами Хендри. – Впрочем, барсуков часто недооценивают… Чем они и пользуются. И кстати, надеюсь, ты там прячешь не томик яойной манги?

– Хендри Маклауд Поттер! Да как ты посмел подумать такое о собственной невесте?! – «Популярная механика», как обычно, возникла в руке Гермионы словно из ниоткуда и карой небесной обрушилась на голову Хендри.

«Белый Лотос» в очередной раз собрался в Выручай-комнате, и Гермиона, развернув полученный днём свёрток, предъявила учебник зельеварения за шестой курс, подписанный всё тем же Принцем-полукровкой, и записку, гласившую: «Больше ничего нет».

– Два учебника, – Гермиона быстро перелистала книгу, – и второй куда как ценнее… Здесь уже не шуточные заклинания, а вполне боевые, да и рецепты кое-где прописаны тоже не слишком мирные… Почему предлагаю всё это внимательно изучить, отработать и при необходимости пускать в ход, не раздумывая. В том, что необходимость появится в ближайшее время, никто, надеюсь, не сомневается?

– Никак нет, госпожа лейтенант! – пролаяли хором близнецы Уизли.