Цзян Чэн понимал, что не найдёт брата дома или в его окрестностях, но всё равно вышел посмотреть на озеро. Водная гладь оставалась совершенно пустой. Цзян Чэн задержался перед открывшейся картиной, крепко сжимая в руке ножны меча. Наверное, он надеялся на чудо. Он знал, что чудеса случались. Не всегда хорошие, но им было отведено своё место в этом мире. Тёмное пятно на карте – тоже в какой-то мере чудо, потому что наука не могла объяснить оживающую тёмную энергию. В тьму просто верили, как в религию. Больную религию ненавидящего всё живое фанатика. Однако тьма существовала испокон веков. Она сопровождала человечество с самого его появления. Возможно, она начала зарождаться уже тогда, когда люди сидели в пещерах и пользовались каменными топорами. Тьма существовала, независимо от того, можно её рассмотреть в микроскоп или нет. А пока существует тьма, всегда будут и заклинатели.
Цзян Чэн развернулся и пошёл к ботаническому саду, зная, что и там не обнаружит брата. Вэй Ина не было дома. Он остался в офисе, а потом поехал с Лань Хуанем. Он сам сказал, что хочет немножко покутить. Цзян Чэн рассчитывал, что Вэй Ин позовёт его размяться, но у него был партнёр.
Цзян Чэн остановился перед гигантской сейбой и поднял голову вверх.
- Усянь, - позвал он вполголоса и разумеется не получил ответа. Он всё равно встал на меч, чтобы спрятаться в густых ветвях. Ещё на подъёме зазвонил мобильник. Цзян Чэн только беглым взглядом отметил путь и обратился к телефону. Он знал, что навыки не подведут, и в конечном итоге машинально остановился перед той веткой, на которую хотел приземлиться, одновременно отвечая на звонок:
- Усянь? Разве ты не должен быть с Сиченем?
- Звоню узнать, как ты. Не скучаешь?
Вэй Ин теперь часто ему звонил. Цзян Чэн перешагнул с меча на ветку и тут же сел. Рана уже почти не болела. Близкие постарались, чтобы она исцелялась скорее. Сначала мама посадила его спиной к себе, влила своей Ци, потом, буквально через день, это сделал отец. Да и Цзян Чэн не зевал, направлял энергию в больное место. В итоге рана выглядела старше, чем была на самом деле.
- Неужели примчишься, если я скучаю?
Повисла пауза, в течение которой Цзян Чэн устраивался на ветке. В области рёбер только слегка потягивало. Не осталось острой боли, но пока организм подаёт сигналы, следовало продолжать исцеление.
- Не примчишься ведь, - с усмешкой сделал вывод Цзян Чэн. – Я что, запрещаю тебе веселиться? Ты только не поломай ничего. И девушек не соблазняй, а то Сичень весь изведётся.
Лань Хуань знал Вэй Ина не так хорошо. Цзян Чэн чувствовал на подсознательном уровне, к кому ревновать, а к кому не стоило. После откровений с Лань Хуанем между ними словно барьер отчуждения рухнул. Сичень казался таким же обычным, как все остальные. Как все женщины Вэй Ина до него. Вполне могло статься, что он сам позволил уложить себя на спинку, лишь бы удержать ненаглядного рядом с собой. А раньше Лань Хуань выглядел несгибаемым и возвышенным.
- Да он по каждому пустяку изводится, - пожаловался Вэй Ин. – Он нянчится со мной. Я в ответ тоже нянчусь. Но с ним так классно.
- Пожалуйста, Усянь, избавь меня от подробностей ваших отношений.
- Цзян Чэн!
- Слышать не хочу! Я тебя не слышу!
- Цзян Чэн, ты где?
Цзян Чэн замолчал. С чего бы брату интересоваться местом его положения.
- В ботаническом саду, - озадаченно ответил Цзян Чэн, полностью расслабившись на ветке, откинувшись спиной на гладкий ствол. За столько лет они с братом своими спинами и камень бы отполировали. И Вэй Ин как будто находился рядом с ним, прямо сейчас.
- Сегодня в тебя никто не вливал Ци? – спросил Вэй Ин.
- Что? А это тут при чём?
Как будто теперь до конца жизни его силы должны восполнять.
- Я тоже хочу.
- Ты о чём? Усянь, прекрати перескакивать с темы на тему. Ты хочешь меня восполнить? Опять?
- Я этого ещё не делал и могу опоздать, между прочим.
- Ещё одна доза, и я светиться начну.
- Здорово, не придётся ночью свет включать.
Цзян Чэн закатил глаза:
- В самом деле… Усянь, чего ты вообще хочешь?
- Хочу поухаживать за своим братом. Нельзя?
- Сейчас ты должен ухаживать за Сиченем.
- А я хочу за тобой, - голос собеседника стал объёмным. Как будто по всему ботаническому саду прокатился, застрял в ветвях сейбы и вернулся к Цзян Чэну, который невольно выпрямился и заозирался. А потом Вэй Ин сам явился пред его взглядом, стоя на мече, улыбаясь и помахивая мобильником в руке.
- Ты чего прискакал? – Цзян Чэн забыл связь прервать, так и тыкал в него пальцем, остальными зажимая телефон.
Вэй Ин сам отключил связь, сунул мобильник в карман. Затем, следуя его подсказке, то же самое проделал Цзян Чэн. Он уже не сидел, не помнил, как вскочил на ноги. Вэй Ин перешагнул маленький зазор между мечом и веткой, на которой стоял и Цзян Чэн. Она угрожающе прогнулась. Цзян Чэн тотчас же перепрыгнул на другую.
- Вэй Усянь! Если сломаешь это дерево, мама с тебя шкуру спустит.
- Ладно, но я всё равно пришёл сделать это.
- Что сделать?
- Садись и поворачивайся ко мне спиной.
- Вэй Усянь…
- Ты всем позволил, кроме меня. Я оскорблён.
Цзян Чэн вздохнул и подчинился, сел на ветку, свесив ноги с одной её стороны. Он не видел, но чувствовал, как Вэй Ин снова становится на меч, как подлетает сзади, как прикасается к его спине раскрытыми ладонями. А потом потекла его энергия, разливаясь по телу теплом. Цзян Чэн млел. Его распирало, а он терпел. Энергия проникала во все уголки, она сосредоточилась на ране. Цзян Чэн буквально чувствовал, как она скрепляет треснувшее ребро. Это была иллюзия, а он верил, что это действительно так. Воздействие Ци брата было таким же сильным, как у родителей. Он выучил много полезных заклинаний. Ещё больше, наверное, изобрёл своих. Может быть, и сейчас что-нибудь применил, поэтому и пришёл поэкспериментировать на брате, чтоб талант зазря не пропадал. Цзян Чэну было плевать, если не получится. От Вэй Ина он готов был принять всё, что угодно. И он начинал думать над созданием печати, залечивающей лёгкие травмы вроде царапин или синяков.
Вэй Ин с громким «уф» за спиной остановил поток Ци и опустил руки. Энергия переполняла Цзян Чэна. Он вообще не ощущал боли. Он знал, что скоро это чувство переполненности покинет его – и всё вернётся на круги своя, но наслаждался этим, пока мог. Он сам перевернулся обратно, сел спиной к стволу и вытянул одну ногу по длине ветки, а второй чуть ниже упёрся в ответвление.
- Ну как? – осведомился Вэй Ин, занимая место на соседней ветке.
- Здорово. Это какое-то новое заклинание?
- Нет, старое.
- Неужели копался в истории заклинаний?
- Раньше людей исцеляли только травами, которые не могли, скажем, вылечить аппендицит. И второй способ – исцеление с помощью Ци, - объявил Вэй Ин. Цзян Чэн это всё прекрасно знал, но перебивать не спешил. – Впрочем, он тоже не давал гарантии, но хорошо помогал при внутренних кровотечениях.
- У меня нет внутреннего кровотечения, - не сдержался.
- Знаю. У тебя и внешнего уже нет. Но если бы этот способ не приносил никаких результатов, его давным-давно бы забыли. А семья Лань до сих пор его практикует.
- Что, научился у Сиченя и сразу прискакал, чтобы испытать на мне?
- Научился ради тебя, - Вэй Ин с улыбкой перегнулся через прогал. Слишком сильно. Цзян Чэн рванулся к нему с восклицанием:
- Свалишься же!
И свалился сам. Он уже не видел, что там творилось наверху. Он знал, что меч призывать слишком долго, он скорее на землю рухнет, чем успеет его хотя бы из ножен вытащить, поэтому применил одно из автоматических заклинаний, которым в нынешние времена заклинатели пользовались редко за ненадобностью. Но оно входило в арсенал обязательных к обучению. Наставники бились с адептами часами, днями, неделями, пока они не начинали применять его на уровне рефлексов.
Цзян Чэн перевернулся ногами вниз, окутывая их Ци. Только раз он поцарапался об острый шип сейбы, а потом приземлился. Высота была нехилая, поэтому он во всей красе ощутил отдачу в ступнях, промчавшуюся до самых бёдер, а потом сошедшую на нет.
- Ты там как? Цел? – позвал Вэй Ин сверху.
- Мог бы и помочь, между прочим! – Цзян Чэн голову вздёрнул. – А если бы я разбился?
- Не-а, не разбился бы.
Вэй Ин оставался спокойным. Потом из кроны вывалился меч Цзян Чэна, подхватившего его ещё в воздухе.
- Поднимайся сюда, - скомандовал Вэй Ин.
Цзян Чэн вздохнул и последовал его распоряжению, возвращаясь на ту самую ветку, с которой упал.
- Что, поцарапался? – так же спокойно осведомился Вэй Ин, заметив рваную полосу на рукаве брата. – Больно?
- Не надо меня больше исцелять, я сам, - заранее остановил его Цзян Чэн. – Энергии тоже может быть перебор. Или ты хочешь, чтобы она взбесилась?
- Поэтому и не лезу, - пояснил брат, как маленькому ребёнку.
- Ох доумничаешься, - пригрозил Цзян Чэн, разгоняя Ци и направляя её в руку. – Эх, жаль, нельзя так же исцелить одежду. Это была моя любимая рубашка.
- Я тебе такую же куплю.
- Это будет уже другая.
- Никакой разницы.
- А давай я тебе вместо твоего меча другой дам, точно такой же. Согласишься? – атаковал Цзян Чэн.
- Ну ты сравнил. Это меч. Он для каждого индивидуальный.
- Вот и моя рубашка тоже индивидуальная.
- Да ладно. Я даже твои инициалы на ней вышью.
Цзян Чэну показалось это забавным. Он не мог представить, чтобы Вэй Ин корпел над вышивкой.
- Сам? – он тут же хрюкнул в кулак.
- Чего ржёшь? Я что, вышивать не умею?
- Нет, умеешь, конечно, - с энтузиазмом подтвердил Цзян Чэн.
- А чего тогда цепляешься?
- Я не цепляюсь, а поддерживаю разговор.
- Цзян Чэн.
- М-м-м?
- Ты когда-нибудь занимался сексом с мужчиной?
Цзян Чэн от неожиданности вперёд подался и чуть снова не свалился. У него был ответ, но отвечать он не намеревался.
- Что за вопросы?!
- Обычный вопрос. Так да или нет?
- А что, я так часто встречался с мужчинами?
- Это не показатель. Мне просто интересно.
- С чего бы? По себе равняешь? Если сам попробовал, то и другие должны?
- А ты хочешь попробовать?
- Та-а-ак… Усянь, к чему ты клонишь?
- Нет-нет, не волнуйся, - встрепенулся Вэй Ин, - я не хочу тебя соблазнять. Я подумал просто. Сейчас же многие хотят попробовать экстрима. Понравится или нет – не узнаешь без попытки.
- Неужели тебе так нравится этим заниматься, что ты решил и меня склонить?
- Дело не в этом!
- Чего ты орёшь, если не в этом?
- Просто не в этом, - Вэй Ин сам не знал, что хотел сказать. – Мне нельзя проявить любопытство?
Это чёртово любопытство рассказало Цзян Чэну то, чего он знать не хотел. Разве братишка стал бы задавать такие вопросы, если бы не испытал сам? Цзян Чэн ощутил ком в горле, снова ненавидя Лань Хуаня. У него вообще настроение быстро менялось, когда он думал об этом человеке. Он понимал, что чувствует Лань Хуань, даже сочувствовал, но смириться не мог. Что-то глубоко в душе не позволяло просто принять отношения брата.
Цзян Чэн зашевелился, отлепился от ствола и потянулся за мечом.
- Ты куда?! –Вэй Ин пригвоздил его к месту вопросом.
- Домой. Мне надоело выслушивать эту ересь.
- Это не ересь. Это жизненный опыт.
- Не надо, пожалуйста, делиться со мной вот таким опытом, договорились?
- Ладно, - сдался Вэй Ин, - ты только не уходи. Я же специально к тебе вернулся.
- А как же Сичень?
- Он понимает, что у меня есть ещё дорогие люди, и не собирается меня ограничивать.
Учитывая то, что первое время он только и пасся с Сиченем. А потом резко вернулся в привычный быт, после ранения Цзян Чэна. Осознал, что жизнь не изменилась только из-за его влюблённости.
Но Лань Хуань сказал, что Вэй Ин не любит его. Цзян Чэн не находил этому подтверждений. Если бы он ничего не чувствовал, он бы не согласился на отношения. А у них уже очень далеко зашло.
Цзян Чэн зубы сцепил. Начинает думать об этом самом опыте, который брат хотел ему навязать. Он ещё раз перевернулся на ветке, на сей раз вытянув ногу и закинув на неё другую, крест-накрест.
- Давай поговорим о Вэй Усяне и Цзян Ваньине, если ты не против. Сиченю не место на нашей сейбе, - с нажимом произнёс Цзян Чэн.
- Ты смутился?
- Нет.
- Мой Цзян Чэн смути-ился, - Вэй Ин таращился на него и широко улыбался.
- Заткнись, - попытался опровергнуть Цзян Чэн и тут же надавил объяснениями. – Если ты такой беспардонный, то мне о подобных вещах говорить отвратительно. Личное должно оставаться личным – и точка.
Вэй Ин притащил Цзян Чэна в гостевую комнату, включил телевизор и пообещал принести полный стол еды. Хотя журнальный столик назвать полноценным столом язык не поворачивался. Но Вэй Ин вряд ли будет стоять у плиты. Большее, что он мог сделать – это почистить фруктов в дополнение к колбасным и рыбным нарезкам. И вряд ли он будет ставить чайник. Сок сойдёт. Он и упоминал, что горничная прикупила целую коробку.
Цзян Чэн разместился с комфортом, на большом диване, среди подушек. Не хватало только пледа – тогда они точно смотрелись бы как парочка. Вэй Ин вернулся бы с горой закусок и влез под плед, прижался бы всем телом, повозился…
Цзян Чэн не хотел думать о таких вещах – само думалось. Он не стремился вливаться в однополые отношения сам и не желал причинять боли другим. А сейчас точно причинял. Сичень сам признался, что переживает, когда Вэй Ин остаётся с братом.
Весь вечер был в распоряжении Цзян Чэна. Весь безумный долгий вечер. Родители задерживались. Мама позвонила, сказала, что они с отцом выезжают в главдепартамент по контролю правоохранительных служб. Это было довольно далеко, в соседнем городе, мегаполисе куда крупнее того, где расположилась семья Цзян. Департамент стоял на нейтральной земле. Здание специально там возвели, чтобы оно не попадало под влияние ни одной из семей потомственных заклинателей. Что родители там собирались делать, Цзян Чэн не знал, хотя спросил. Ответить они обещали по возвращении. Но когда они вернутся, тоже не сказали.
Цзян Чэн всматривался в происходящее на экране. Это был художественный фильм о заклинателях прошлого, как раз тех, которые носили длинные ханьфу и длинные волосы, в большинстве закреплённые в традиционный пучок со шпилькой. Сейчас мало кто умел вообще собирать такой пучок. Цзян Чэн бы точно не смог. Он свои волосы потрогал. Самые обычные, отстриженные волосы, которые не лезли в глаза, и которые не нужно было подолгу расчёсывать.
Явился Вэй Ин с громадным подносом в руках. Тарелки на нём стояли горкой, чуть не падали. А Вэй Ин, сосредоточенно вытащив кончик языка и прикусив его, шагал осторожно, глядя только на тарелки. Цзян Чэн подхватился, ринулся помогать.
- Куда столько припёр? – упрекнул он. – Растолстеем и не сможем поднять меч в воздух.
- Да ладно. Тренировками сожжём калории, - отмахнулся Вэй Ин и вздохнул свободнее, когда Цзян Чэн подхватил две верхние тарелки, а потом вернулся ещё за двумя. За третьей порцией не успел, потому что Вэй Ин уже приземлил поднос на столик самым краешком. И они вместе принялись составлять с него нарезки. Здесь были и предполагаемые фрукты. И два больших стакана. А на дне плашмя лежало четыре коробки апельсинового сока.
- Не лопнем? – прокомментировал Цзян Чэн.
- Не обязательно их все пить. Я для устойчивости добавил.
Они разложили тарелки, налили сока в стаканы и устроились на диване. Вэй Ин с ногами сразу залез, а Цзян Чэн чуть погодя, на него глядя. Было удобно. Было спокойно и уютно. Было так хорошо, зная, что брат всего себя посвятил Цзян Чэну хотя бы на этот вечер. Возможно, он составил для себя график, когда проводить время с любовником, а когда с братом. Это было глупое предположение, конечно, но не невозможное. Обычно Вэй Ин действовал, подчиняясь своим эмоциям, а после приключения брата начал уделять ему больше времени. Даже больше, чем следовало. Сейчас он должен быть с Лань Хуанем и смотреть фильм с ним. А потом, может быть, даже не вернуться домой и утром сразу же поехать в офис вместе с любовником на одной машине.
Цзян Чэн был счастлив, что это было не так. Вечер был поистине умиротворённым. Вечер, плавно перетекающий в ночь.
- Больше не звонили? – спросил Вэй Ин, неторопливо кладя ягодки винограда себе в рот.
- Родители? Нет. У них собрание.
- Интересно, о чём могут говорить главы семейств на срочном собрании в департаменте в такой час? – задумался Вэй Ин. – Что-то нехорошее у меня предчувствие. Почему собрали всех глав семей заклинателей?
- Тише ты, сглазишь, - шикнул Цзян Чэн, а потом сознался. – Сам думал. Но ведь такие слёты происходят регулярно. Все семьи должны действовать сообща, делиться опытом, использовать новые методы, если они лучше старых, - он потянулся к веточке в руках брата и оторвал несколько ягодок, сунул себе в рот.
Вэй Ин не возражал насчёт грабежа. Он устремил взгляд на экран и кивнул на него:
- Смотри, графика на высоте. И не отличишь от настоящих заклинателей.
- Главного героя играет заклинатель, - пояснил Цзян Чэн. – Ты хоть смотришь новости шоу-бизнеса? Хоть иногда. Он не просто какой-то адепт. Он прошёл полный курс и сформировал золотое ядро.
- И пошёл сниматься в кино.
- А чем съёмки в кино хуже работы в офисе?
- Ну… - Вэй Ин замолчал, а потом пожал плечами. – Наверное, ты прав. Любая работа направлена только на зарабатывание денег.
- Любая, кроме заклинателя.
- Нет, - помахал головой Вэй Ин. – Заклинатель – это обязанность. Почему у нас обязательная служба в армии? Это не работа и не заработок.
- Ну всё, убедил, - отмахнулся Цзян Чэн. – Ты рыбки принёс? – принялся искать среди изобилия закусок нарезку из красной рыбы.
- Всё там. Я всё сгрёб, что было, - заверил Вэй Ин. – Вон она, слева.
Цзян Чэн потянулся, для чего ему пришлось нагнуться чуточку ниже и почувствовать неустойчивость. Сидя на диване с ногами, было сложнее сохранять равновесие. Но до рыбы он не достал, потому что отвлёкся на сообщение. Фильм прервали характерной заставкой и большой надписью: «Экстренный выпуск новостей».
Цзян Чэн висел и висел над столом с вытянутой рукой, пока смотрел эту заставку, потом, едва опомнился, цапнул с тарелки сразу два кусочка и запихал себе в рот.
На экране появился диктор. Знакомый диктор из шестичасовых новостей. Цзян Чэн успел подумать о длительности дня работников телевидения. Возможно, этого человека просто вызвали из дома, когда он уже спать собирался. Возможно, он принимал ванну, когда получил срочный звонок, прыгнул в свежую одежду, а, примчавшись в студию, сразу попал в прямой эфир.
- Здравствуйте, - стандартно начал он. – Мы вынуждены прервать всё телевещание для срочного сообщения…
- Получается, это по всем каналам сейчас показывают? – Вэй Ин повернулся к брату.
- Тихо ты.
Изображение диктора уменьшилось, давая место изображению другому. У Цзян Чэна сердце остановилось, когда он увидел знакомую карту страны, где особо было выделено то тёмное пятно. Единственное пятно оставшейся с древности тьмы.
- Мы только что получили подтверждение, что вокруг Адской Впадины зафиксирована активность тьмы. На протяжении последней недели в окрестностях начали пропадать люди, но ни одного тела так и не было найдено. Были замечены нечёткие силуэты. У жителей близлежащих поселений нарушился сон. Местные органы власти получают звонки до сих пор, количество которых увеличилось с момента активации тёмной энергии. Сейчас государственные власти срочно мобилизуют всех заклинателей, прошедших полное теоретическое и практическое обучение. Подразделение заклинателей-военных уже прибыло на место. Сейчас местность в радиусе десяти километров изолируется, проводится срочная эвакуация жителей… - диктор замолчал, протянул руку за край экрана. В это время схематические отметки на карте сменились настоящей картинкой происходящего. Адская Впадина – долгое время было названием неофициальным. Жители несколько десятилетий называли это место так, а потом оно закрепилось и появилось на картах. Картинка выглядела мрачно. Всё двигалось. Было понятно, что это камера, сопровождающая отряд заклинателей. Они не летели, они шли, оцепив широкую территорию. Цзян Чэн думал, что сейчас свет натолкнётся на силуэт настоящего лютого мертвеца, но ничего по-прежнему не происходило.
Диктор взял из-за края экрана листок, бегло изучил его и поднял голову, продолжая вещать:
- Только что пришло сообщение о нападении на эскорт эвакуации в самой ближней точке от Адской Впадины, - камера немедленно переместилась туда. Люди кричали. Заклинатели в форме пытались их успокоить. Кто-то тыкал в сторону, где, видимо, и произошло нападение. А потом камера показала окровавленное лицо пострадавшего. Похолодело всё внутри, потому что это был не заклинатель даже, а ребёнок. Он просто лежал, его подняли на носилки и повезли к светящимся огням приземляющегося вертолёта. Потом камера снова переместила фокус. Теперь показывали далёкие события. Видимо, репортёров не подпускали ближе. Там, в ночной темноте, ярко вспыхнула печать, расширяясь кругом с иероглифами. Стандартная печать по уничтожению тварей.
Цзян Чэн ощутил прикосновение к подбородку, тут же вспомнил о брате, который сейчас смотрел на него. Он провёл пальцем по уголку нижней губы Цзян Чэна и продемонстрировал кусочек рыбы. Цзян Чэн не заметил, когда перестал жевать. Он спохватился, сам поспешно вытер губы и сглотнул. А Вэй Ин этот самый кусочек, с его губы, себе в рот положил. В другое время Цзян Чэн обвинил бы его, но сейчас смолчал, вернулся к новостям.
Диктор вещал дальше:
- На данный момент достоверно известно, что тьма дала ответвление. Заклинатели, вернувшиеся из эпицентра, заявляют, что это сгусток тёмных нитей. Они сдерживают атаку, пока к месту происшествия будут стекаться заклинатели со всего государства.
Камера перескочила на другое лицо. Это был человек со страшно искажённым лицом, совершенно серым, иссушенным, покрытым вздувшимися буграми, со впалыми глазами. Цзян Чэн сразу понял, что не человека видит, а лютого мертвеца. Его пробрало.
- Ужас, правда? – подхватил его мысли Вэй Ин. Цзян Чэн помедлил перед ответом. Правда ведь подумал, что брат его мысль прочитал, но это было невозможно. Просто они думали об одном и том же. Вэй Ин встречался с настоящими лютыми мертвецами не чаще, чем Цзян Чэн.
Камера показала вслед за одной тварью ещё двух, таких же неподвижных и безжизненных. Потом снова показывали паникующих людей. Снова вереницы автобусов, переполненные дороги. Автобусы ехали нескончаемым потоком в обе стороны. Кажется, проезд запретили машинам, чтобы не создавать заторов. Потом камера переместилась на быстро опустевшую деревню. В одночасье брошенную деревню. По улице пробежала собака. Бросили животинку. А может, убежала, хозяева не успели найти. Её уже подзывали. Благо, зверина оказалась добродушной, позволила себя погладить и прицепить поводок. Дворы в деревне были распахнуты настежь. По всей улице остались машины, которые власти запретили брать с собой. Наверняка люди возмущались, но вряд ли слишком долго. Слева вспыхнуло – отсвет даже досюда долетел. Камера тотчас же повернулась в ту сторону, где вдали медленно гасло заклинание. Потом камера вернулась к деревне и зашагала по улице вниз, под уклон.
- Лютые мертвецы были замечены в самой деревне, - сказал диктор. – Отряд заклинателей прочёсывает каждый сад. Свойства тварей заключаются в координации с тенью. Лютые мертвецы способны сливаться с ней, поэтому ради вашей же безопасности старайтесь держаться подальше от тёмных пятен. В связи с чрезвычайной ситуацией власти распорядились усилить освещение улиц на территории всего округа. Радиус, в пределах которого могут обнаружиться твари, составляет пятьсот километров. Это предположительно то расстояние, которое они могли преодолеть за неделю. Сейчас достоверно известно, что без особой цели лютые мертвецы не развивают скорость выше двух километров в час. Это обычная скорость неторопливого пешехода. Власти просят быть бдительными жителей районов, обозначенных на карте.
Изображение снова показывало схематические обозначения. Выделялись все районы внутри обозначенного радиуса и прилегающие к нему по всему периметру. Такими темпами твари могли через пару дней добраться и до земель семьи Цзян.
- Мы благодарим вас за внимание. По возможности оставайтесь дома и не открывайте на шум с улицы. О дальнейших событиях смотрите в полуночных новостях, - завершил диктор свою речь. Картинка сменилась заставкой с музыкой, а потом возобновили показ фильма, где в самом разгаре шло сражение.
Цзян Чэн больше не хотел есть. Он опрокинул остатки сока из стакана себе в горло и повернулся к брату.
- Мобилизуют всех заклинателей, - повторил Вэй Ин.
- Тогда нам надо подготовиться.
В подтверждение раздался телефонный звонок. Цзян Чэн достал мобильник, а Вэй Ин к нему пододвинулся, чтобы лучше слышать. Едва увидев имя отца, Цзян Чэн включил громкую связь.
- Пап, мы видели новости, - вместо приветствия заговорил он.
- Вы давайте собирайтесь, - папа говорил серьёзно. – Если попадёте в эпицентр, смотрите мне, чтоб не разделялись. Я не хочу никого из вас хоронить, поняли?
- Я прикрою, пап, - заверил Вэй Ин. – Обещаю, что ни один волосок не упадёт с головы моего брата.
- О своих волосах я сам как-нибудь побеспокоюсь, - отмахнулся Цзян Чэн. – Пап, где сбор?
- Ближайший от вас на восточном полигоне. Вряд ли вас сразу погонят к самой впадине. Но это не значит, что можно расслабляться, находясь за сто километров от неё. Вы знаете, что твари могут притаиться под землёй.
- Знаем, па, - заверил Цзян Чэн.
- Мобильные оставляйте дома. Общаться вы будете с помощью сигналов. Если надо что передать, передавайте в ближайший штаб, они свяжутся, с кем потребуется.
- Да, мы в курсе.
- Всё. Я не могу говорить с вами по часу, - в трубке послышался посторонний шум, словно закладывающий уши. Так звучит порыв ветра. Цзян Чэн встрепенулся:
- Пап, вы с мамой прямо сейчас туда летите?
- Мы с мамой такие же заклинатели. И наша обязанность – сделать так, чтобы вам, неопытным, не пришлось лезть в саму Адскую Впадину.
Летели с мобильниками. Вероятно, они их оставят в штабе, рискуя потерять. Вероятно, им позволили воспользоваться связью после того, как они получили распоряжение вылетать. У родителей было много привилегий, но они всё равно подчинялись общим правилам.
- Осторожнее там, - произнёс Вэй Ин. – Увидимся возле Впадины.
Связь прервалась. Некогда им разглагольствовать. Цзян Чэн оставил на месте все нарезки, только телевизор выключил, пошёл в свою комнату. У него даже личное пространство было хорошо организовано. Он готов был подняться по мобилизации в любое время. Вэй Ин предпочитал чуточку больше бардака. Цзян Чэн был уверен, что поможет ему собраться, если управится первым. Ему нужно было что-то делать, чтобы не метаться в ожидании. Вопреки его прикидкам, Вэй Ин вышел в тот же момент. В руке он держал только меч. Все печати были надёжно закреплены во внутренних карманах.
- Пойдём, - Цзян Чэн сделал шаг к лестнице.
- Постой, - Вэй Ин перехватил его за руку, к себе развернул. – Возьми, Цзян Чэн.
- Что это? – Цзян Чэн рассматривал флаг в руке.
- Только не ругайся, хорошо? Я знаю, что не должен был этого делать, но чувствовал, что пригодится.
- Скажи ещё, что предвидел нападение.
- Не предвидел, но был готов. Ты ведь тоже?
Цзян Чэн всегда был готов. Он даже думал, что было бы, если бы тёмное пятно дало о себе знать. Как в воду глядел.
- Ладно, что это? – Цзян Чэн поднёс флаг к глазам, изучая иероглифы на нём. – Это что-то… связанное с тьмой? Ты сдурел?!
- Я знал, что ты так отреагируешь, поэтому не показал раньше, - Вэй Ин выложил краткие объяснения. – Это флаг, привлекающий тварей. Подумай, как мы можем его использовать. Вместо того, чтобы идти к паникующим жителям, лютые мертвецы направятся к нам.
- И сожрут. Ты подумал о том, что бывает, когда армия лютых мертвецов нападает на тебя? И тут не будет прикрытия.
- Но мы же не одни будем! Цзян Чэн, как ты не понимаешь?! Они же в мирные земли прорвались! А если они уже на подходе к мегаполису? Ты подумал, что станет с людьми, которые встретят их на улице? Если они прямо в супермаркет заглянут. Там такая паника поднимется, что все входы и выходы заблокируют. Пир для тварей.
Цзян Чэн сердито воздуха в грудь набрал и выпустил его. Вэй Ин был прав. Никому не разрешалось экспериментировать с настолько злыми печатями, но в тайне всё равно велись разработки.
- Ладно, - кивнул Цзян Чэн. – Но мы сразу же доложим офицеру, под начало которого попадём.
- Я согласен. Если грамотно разместить флаги, можно устроить ловушку, - Вэй Ин продемонстрировал ещё охапку таких флагов, отогнув полу свободного пиджака.
Цзян Чэн сунул приобретение во внутренний карман.
- Сказал же, что ладно! Не надо мне ничего доказывать, идёт?
Цзян Чэн нервничал. Вряд ли брат оставался спокойным. Он с такой силой сжимал ножны в руке, что не только костяшки, а все пальцы побелели.
- Расслабься, - Цзян Чэн его кисть обхватил, вынуждая брата чуточку ослабить хватку. – Кровоток нарушишь, самому сложнее будет.
- Цзян Чэн!
- Что ещё?
- Не отходи от меня далеко, ладно? Мы должны оставаться вместе.
- Если нас направят в разные…
- Не направят.
- Ты в этом так уверен?
- Уверен. Знакомым составом группы действуют быстрее и слаженнее. И…
- Что? – Цзян Чэн нервно переступил с ноги на ногу.
- Не злись, если нас определят в одну группу с братьями Лань. Мы же с ними много вместе налетали.
Цзян Чэн всерьёз начинал сердиться:
- Только не начинай сейчас про отношения. Я не дурак. Я отлично представляю силы и тактики Сиченя и Ванцзи. И да, я согласен. С ними будет безопаснее, - он шагнул к лестнице, а Вэй Ин снова его перехватил.
- Цзян Чэн!
- Да хватит меня дёргать! Пойдём уже.
- Я всегда буду рядом с тобой. Если что-то понадобится, просто оглянись.
Цзян Чэн мог бы закатить глаза и нетерпеливо заверить небрежными словами «ладно-ладно», но он видел серьёзный взгляд брата. Решительного брата, способного на всё. Вряд ли во всей стране найдётся превосходящий его по силе сверстник.
Цзян Чэн его за руку взял, за запястье, и молча потянул за собой.
Заклинатели слетались со всех концов. Никто не приехал на машине. Все осознали серьёзность создавшегося положения и были готовы выступать немедленно. Семья Лань летела дружно, плотным скоплением: и старшие, и младшие. Не было только стариков и адептов. Вместе с Цзян Чэном и Вэй Ином спустились все, кто вылетел с ними. Все, кто находился в доме и его окрестностях. С той стороны всё ещё подтягивались отставшие. Цзян Чэн не хотел проводить сравнительных параллелей, но не мог не сделать этого, когда облако семьи Лань так же дружно опустилось на громадную площадку. Тут разве что самолёты сажать, а не заклинателей. Именно поэтому власти выбрали восточный полигон. Он и использовался в основном для посадки и взлёта служебного транспорта. В стороне ревели винтами вертолёты. Два из них поднялись и, мигая, полетели в сторону Адской Впадины.
- Не потеряйся, - Вэй Ин крепко держал брата за рукав. Не отпустит. Это льстило и создавало неловкость.
- Я не маленький ребёнок, - Цзян Чэн рванулся, но не слишком сильно и, разумеется, не освободился.
- Смотри, - Вэй Ин не слушал, потянул его за собой, к белому пятну семьи Лань. На ярко освещённой площадке они выделялись так же резко, как и на соревнованиях. Цзян Чэн с Вэй Ином тоже были облачены в цвета семьи. Лучше издалека видеть, с кем сражаешься бок о бок. Вокруг стоял гул голосов. Никто толком не знал, что делать. Но организацией занимались люди, уже давно тщательно продумавшие план. Некоторые из них, в мышасто-сером, выглядели уставшими. Видимо, из Адской Впадины вернулись. Цзян Чэну даже показалось, что он заметил кровь, но не мог поручиться, что ему не привиделось. Ночь становилась днём, людной площадью без воздушных шариков и весёлой музыки.
Они быстро шли к белым цвета Лань, не обращая внимания на стекающееся фиолетовое пятно собственного рода.
- Подожди, Усянь, куда ты меня тащишь? – Цзян Чэн дёрнул сильнее. – Наши все там.
- Хочешь ты или нет, но я собираюсь пихнуть тебя в группу к ним, - брат вперёд указал, где уже мелькали знакомые лица. – Там тебе будет безопаснее.
- Я сам могу позаботиться о своей безопасности, - воспротивился Цзян Чэн и наконец вырвался, остановился. Вэй Ин как на стенку наткнулся, развернулся вместе с ним. – И разве не логичнее будет послать самую сильную группу туда, где опаснее? – добавил Цзян Чэн.
- Все данные уже у них в компьютере, - не согласился Вэй Ин. – И наши характеристики им давно известны. Вряд ли нас попросят подбирать беженцев по периметру. А мне важно в центре опасности очутиться среди равных, а не абы с кем. Кто из нашего выпуска может с нами поспорить? Можешь ответить мне?
- Вряд ли они будут сравнивать года выпуска. Нас могут поставить в группу со старшими.
- Ну хотя бы поздороваемся, - Вэй Ин наклонился вперёд, снова хватая брата за рукав и таща за собой.
Цзян Чэн шагнул за ним, выругался в бессилии, но больше не спорил.
- Вы тоже здесь? – Лань Хуань появился из белой толпы. А за ним его брат в полном вооружении. Мало кто использовал музыку для борьбы с тьмой. Но таковые считались сильнейшими заклинателями, потому что радиус поражения превосходил обычные навыки. Лань Чжань держал свой гуцинь за спиной, завёрнутым в ткань, дабы не повредить ни корпус, ни струны.
- Попробовал бы кто избежать мобилизации, - усмехнулся Цзян Чэн. Сегодня он не видел в Лань Хуане соперника. Да последний и не пытался переглядываться со своим благоверным. Он только за плечо его тронул, слегка, и тут же отпустил с вопросом:
- Как ты?
- Нормально, - отмахнулся Вэй Ин. – Группы уже определены?
- Группы формируют по силам, - объяснил Лань Хуань. – Нас коротко проинструктировали перед отлётом. Оставаться в готовности велели даже адептам. Они, как последняя полоса защиты, будут отвечать за эвакуацию и охрану дальних от эпицентра территорий. А наша с вами позиция, боюсь, окажется близко к центру.
- А нас вообще туда допустят? – усомнился Цзян Чэн. – Я слышал, там уже военные орудуют. Скоро бомбы взрывать начнут.
- Вряд ли, - обнаружил свои познания Лань Чжань. – У бомбы нет души. Её огонь не способен сжечь тьму. Он её лишь раскидает, чем обеспечит перемещение. Это сложный физический процесс.
- Физический? – фыркнул Вэй Ин. – А я слышал, что тьму не считают физическим телом.
- Даже если она нематериальна, она подчиняется законам природы.
- Так чего же она полезла наружу, если она так им подчиняется?
- Усянь, сейчас не до споров, - попытался образумить его Цзян Чэн.
- Тебя послушать, так никогда не до споров. Когда тогда вообще можно вопросы задавать?
- Вы оба правы и не правы одновременно, - вклинился Лань Хуань. – Но давайте сейчас отметимся и получим задание. Вы не против, если мы выступим одной группой?
- Нет, конечно, - воодушевлённо объявил Вэй Ин.
- А я думал, что нам выступать в группе одного цвета, - в последний раз попытался отстоять свою точку зрения Цзян Чэн. Он не был настроен против разделения. Он сам понимал, что с гениями Лань они и сделать смогут больше, а значит, больше славы принесут своей семье. Цзян Чэн не смотрел на связь брата и Лань Хуаня. Ему просто было неловко из-за того, что он как бы изменяет своей семье, присоединяясь к другой. – Ладно, вы правы, - сдал он свои позиции. – Сейчас не время для обсуждений этических проблем.
- В таком случае, у меня назрел вопрос, - Лань Хуань просто перешагнул этот этап, даже не счёл нужным что-то ответить. – Так как распределение пройдёт по пять человек в группу…
- По пять? – переспросил Цзян Чэн. – Мы не слышали таких подробностей.
- Я же упомянул, что нам всё объяснили, - терпеливо повторил Лань Хуань. Настолько терпеливо, что впервые с начала встречи Цзян Чэн ощутил раздражение, но быстро заглушил его. – У меня предложение пятым взять в группу нашего соратника, Лань Янхао. Он хорошо дополняет гуцинь Ванцзи.
- Янхао? – повторил Вэй Ин, словно пробуя на вкус. – Янхао… А, это тот шустрик, который чуть не обогнал Цзян Чэна в полёте на мечах?
- Он самый, - кивнул Лань Хуань.
- Нет, мы не против, - тут же заверил Вэй Ин и глянул на брата. – Мы ведь не против?
- Спасибо, что спросил моего мнения, - саркастично ответил Цзян Чэн. – И нет. Я не против. Если он дополняет оружие Ванцзи, то это пойдёт только на пользу.
- Хорошо, - Лань Хуань снова брал на себя инициативу, - Пойду отмечу нашу группу и получу распределение. Здесь подождёте, чтобы всем вместе не толпиться?
- Ты же уже всё решил, к чему столько вопросов? – Вэй Ин поддерживал брата даже в споре, что, видимо, немного разочаровало Лань Хуаня, но он ни слова не сказал, только вздохнул, руку протянул.
- Ваши карточки.
- Вэй Ин свою ему в ладонь вложил и задержал её, смотря в глаза. Лань Хуань только пальцами дёрнул в попытке поймать его пальцы, но не сделал этого. Он, кажется, даже не заметил, когда остальные передали ему свои удостоверения. Он продолжал стоять, пока Лань Чжань не вернулся с карточкой Янхао, следующим за ним по пятам.
- Здравствуйте, - раскланялся новичок. - Господин Цзян, позвольте официально поблагодарить вас за то что не дали мне упасть с меча. Это была моя ошибка.
- Шею свернёшь, если будешь так рисковать, - Цзян Чэн отнёсся к нему добродушно. – Знаю я одного такого… вечно выдумывающего всякие трюки.
- И что с ним стало? – Янхао лучился счастьем, что его приняли.
- С ним-то? – Цзян Чэн усмехнулся и, не поворачиваясь, оттопырил от кулака большой палец и ткнул себе за спину, где стоял Вэй Ин. – Сейчас он самый крутой заклинатель, каких я знаю. На ошибках учатся, Янхао.
- Благодарю за поддержку!
- Не надо обращаться ко мне как к мудрому старцу, - поморщился Цзян Чэн. – Я Ваньинь, а не господин Цзян, - он отвлёкся от разговора, высматривая исчезнувшего из вида Лань Хуаня. В такой толпе трудно было выделить одиночную белую фигурку. Возле главпункта стояло двое в белом, но не было понятно, кто из них кто.
Лань Чжань стоял, не шелохнувшись. Строил из себя стойкого солдатика на карауле. Такие не пошевелятся, даже если их оса укусит. Даже если рой ос. Они замертво упадут, но не нарушат команды стоять смирно.
В небе снова загудели винты. Приближались сразу три вертолёта, а чуть подальше мигала огнями целая армада – даже не сосчитать. Два вертолёта поднялись в небо, направляясь в одну точку. Вокруг продолжался гомон. Люди прибывали и отбывали. Лица постоянно менялись. Всё это было как будто не по-настоящему. Цзян Чэн не думал, что когда-нибудь застанет настоящие беспорядки, тем более, связанные с тьмой. Наверное, никто не думал, но все были готовы. Все как один. Никто не плакал, не вытаращивал глаза от ужаса, не трясся в уголочке и – Цзян Чэн был уверен – не пытался откупиться. Если человек с трудом, годами добивался статуса заклинателя, он вместе с этим приобретал что-то ещё. Он становился другим человеком, который не дрогнет перед опасностью, даже если точно будет знать, что погибнет в бою. Купить же статус заклинателя было невозможно. Государство вело строгий учёт. И с чрезвычайными событиями вызывало только настоящих заклинателей, не зная о существовании поддельных.
Один из вертолётов приземлился и взлетел уже через минуту, остальные задержались, видимо, требуя дозаправки. Лань Янхао держался рядом с Цзян Чэном, явно считая его своим спасителем. Только бы не начал хвостиком ходить, ожидая момента, когда сможет спасти его в ответ. Цзян Чэн так думал, но вряд ли братья Лань взяли бы такого человека в команду.
Потом вернулся Лань Хуань со скрепкой бумаг и жетонами, искрящимися от Ци.
- Наша команда направляется к Адской Впадине, - объявил он, не пытаясь улыбаться или переглядываться со своим благоверным.
- Сразу к Адской Впадине? – не поверил Лань Чжань.
- Боюсь, ситуация выходит из-под контроля. Тьма копилась внизу, а теперь рванула, как вулкан.
Цзян Чэн вздрогнул. Почти этими же словами он сам думал о тёмном пятне на карте, причём совсем недавно.
- Это, - Лань Хуань раздал жетоны, - знак нашего отряда. Потеряетесь – сигнальте вверх. Остальные откликаются. Всем всё понятно?
Никто не подтвердил, но ему и не требовалось слов. Он по решительным лицам всё видел. Он повернулся в сторону, где приземлялись вертолёты, и сказал, не глядя на спутников:
- Наш вертолёт номер триста шестьдесят два лямбда. Инструкции получим после посадки. Идём? – он только чуть-чуть обернулся, покосился на свою команду, безоговорочно признавшую его лидером по старшинству и умениям.
Цзян Чэн снова ничего не сказал, сделал первый шаг вместе с остальными. Он не ждал, что всё станет настолько плохо. Твари расползались, и чтобы остановить их всех, требовалось огромное количество боевых единиц. По всем правилам, военные сами должны были оцепить эпицентр, а прибывшее подкрепление прочесать территорию. Но им требовалась подмога именно в центре, на самом краю Адской Впадины. Следуя логике, в центр стекались заклинатели с высоким статусом, а на территории оставался средний класс. Низшего просто не существовало. Низший не получал достаточно доверия и оставался в вечных адептах.
Цзян Чэн поймал взгляд брата, и тот руку протянул, чтобы поймать его два пальца и с силой сдавить их в своей ладони. Большей поддержки Цзян Чэну и не нужно было. Они оба чувствовали её. И оба слушали ускоренное биение собственных сердец. Только перед первой битвой потряхивает. Дальше будет легче.
Грохот винта в кабине даже в наушниках оставил неизгладимое впечатление. Наверное, не существовало в мире блокиратора звука, способного заглушить этот адский коктейль полностью. Цзян Чэн только в воздухе, когда увидел за окном черноту ночного неба, как будто очнулся. Он принимал участие в событиях с самого начала, но они как будто проходили мимо него. А шум вкупе с мыслями, вписывающимися в него, вернул мир на своё место. Цзян Чэн не паниковал. Он не рвался домой и не начинал судорожно разрабатывать суперстратегий. Он просто знал, что должен делать. Наверное, это впиталось с молоком матери. Это отпечатывалось в подсознании каждого заклинателя – ответственность перед всем миром.
В той же кабине летели ещё две группы – десантный вертолёт был огромен. Два громадных винта – спереди и сзади – удваивали рёв работающего механизма. Кто-то помалкивал, кто-то сидел с широко распахнутыми глазами, а кто-то с непробиваемой миной, как у Лань Чжаня. Но Цзян Чэн был уверен, что это напускное. Невозможно остаться полностью равнодушным к происходящему, особенно если это происходящее впервые в его жизни.
Вертолёт пошёл на снижение, когда Вэй Ин сказал:
- Уже почти рассвет.
Только потому, что Цзян Чэн смотрел на него в этот миг и распознал по губам, потому что проследил его взгляд в окно, понял, что он сказал. На востоке едва заметно посветлела полоса у горизонта. Рассвет наступал быстро, не пройдёт и часа, как будет видно далеко вокруг, пока ещё в синих оттенках, но лютого мертвеца они уже не подпустят незамеченным. Адская Впадина надвигалась громадным чёрным провалом в земле. На карте она выглядела выделенным участком абсолютно чёрного цвета, на деле же это было целое озеро. Казалось, что вся его поверхность колыхалась. Цзян Чэн видел переливы, которые на самом деле являлись движением сгустков, подсвеченных первыми, тусклыми лучами солнца. Люди внизу выглядели крошечными. Сбоку возник мигающий огонь другого вертолёта, а потом Цзян Чэн ощутил лёгкость во всём теле – они быстро пошли на посадку. Вертолёт завис в одной точке и спускался перпендикулярно земле. Сбоку промелькнула человеческая фигура – заклинатель на мече. Промчался и исчез. Полоса рассвета чуть-чуть расширилась, когда в проходе встал инструктор, раздавший им всем задания в начале полёта. Он держался обеими руками за перекладины с двух сторон и говорил:
- Высаживаемся по очереди. Сначала те, кто сидит рядом с выходом, потом следующие и так далее. Не разбредаться! Передвижение начинать всей группой! Если разделились – сигнальте! Все поняли?!
- Да! – хором откликнулись со всех сторон.
Группа Лань Хуаня сидела посередине. Едва вертолёт коснулся земли, не выключая двигателей, инструктор повернул ручку на двери и отступил в сторону:
- Быстрее! Не мешкать!
А они полетят за новыми группами.
Все доставленные отстегнули крепления. Первая группа один за другим повыскакивали и отступили на почтительное расстояние. Сразу вслед за ними прыгнул Цзян Чэн, первый. Он не стал оглядываться. Он не думал, что грохот от винтов разорвёт его мозг, едва он снимет наушники. Он едва сдерживался, чтобы не зажать уши. И бежал, пригнувшись. Автоматически получалось, а его догонял песчаный вихрь, поднятый мощной машиной. Он захлёстывал Цзян Чэна. И только когда он выбрался из-под винтов, наконец мельком оглянулся. Его группа бежала за ним в точно таких же позах. Как одинаково реагирует на одинаковые раздражители человек. Цзян Чэн больше чем уверен был, что они тоже представляют, как вертолёт падает в их сторону. Как бешено вращающиеся винты рассекают им спину, потом крошат в фарш, поднимая тучи земли. Но такие мысли – лишь последствия просмотра всякого треша с морем крови и массовым убийством. Все подростки смотрят подобные ужастики. Цзян Чэн с Вэй Ином не были исключением. Но Вэй Ин всегда смеялся над сюжетом, а Цзян Чэну из-за него некогда было бояться. Возможно, он не боялся бы, даже если б смотрел один, безо всяких помех. Едва заклинатель становился адептом, его обучали спокойно относиться к любым ранам, даже к смерти человека. Они смотрели кадры растерзанных тел, изрубленных, со снятой кожей... Такие, пожалуй, были жутче всего. Потом их заставляли посещать психолога. Заклинатель обязан научиться не бояться смерти ни своей, ни чужой.
Цзян Чэн остановился, когда вертолёт оторвался от земли, ещё на подъёме развернулся в обратную сторону и полетел за новой партией боевых единиц. Вэй Ин встал рядом, ножны закрепил за спиной, чтобы не болтались у пояса, затянул ремнём посередине, что проделали и все остальные.
- Задачу все помнят? – осведомился Лань Хуань. – Идём вместе. Наша цель – подобраться как можно ближе к Адской Впадине и попытаться отрезать сгусткам путь. Помогать другим группам, если они окажутся поблизости и не справятся с задачей.
- В общем, действуем по обстоятельствам, - подытожил Вэй Ин. – Но у меня пре…
- Какое расстояние до Адской Впадины? – задал вопрос по существу Лань Чжань, не считая предложение Вэй Ина хоть мало-мальски важным. Янхао держался близ него с мечом наготове.
- Километр-полтора. Ближе не рискуют сажать вертолёты, - ответил Лань Хуань как единственный из них, побывавший в главпункте на полигоне, где и получил более подробные сведения.
- У меня предложение! – Вэй Ин не утерпел, повысил голос.
- Вэй Усянь, сейчас не время для героизма, - Лань Чжань смотрел на него свысока. Он не верил, что Вэй Ин способен переплюнуть его или даже вообще убить хоть одного человекоподобного лютого мертвеца.
- Эй! – Цзян Чэн сам вмешался, сунул руку за пазуху и извлёк смятый в кулаке флаг, привлекающий нечисть. – Тебе трудно послушать?
- Что это? – Лань Хуань обратил больше внимания на новинку, сам ей завладел, быстро разворачивая и смутно узнавая символы. Точно такая же реакция, какая была у Цзян Чэна. – Испытание новой печати?
- Это флаги! – Вэй Ин был крайне сердит. – Прежде чем всё отвергать, надо подумать. Если они не пригодятся нам, то помогут в другом месте.
- Тогда мы должны передать их, - Цзян Чэн сам задумался над новым заданием.
- Можете объяснить, что это такое? – повторил Лань Хуань.
- Флаги, привлекающие нечисть, - прежде чем Вэй Ин сам взялся за объяснения, Цзян Чэн выступил вперёд, ограждая брата от осуждения за игру с тёмной энергией. Даже за одну попытку воздействовать на неё могли влепить выговор. – Чтобы отвлечь лютых мертвецов от ещё не эвакуированных жилых пунктов, можно их разместить на определённой площади.
- Откуда у вас эти тёмные атрефакты? – Лань Хуань нахмурился, стал выглядеть даже жутко.
- Неважно откуда. Нам просто надо передать их старшим, - Вэй Ин не желал прятаться за спиной брата, сам вперёд шагнул. – Мы будем копаться или приступим к работе? Мы одни остались на месте.
- Хорошо, - решать и правда надо было быстро. Лань Хуань сомневался, но он верил Вэй Ину. – Хорошо, - повторил он для собственной храбрости. – Ваньинь, Усянь… кто из вас лучше знает, как они действуют?
- Я быстро, - Вэй Ин взял флаг из его руки и вспрыгнул на меч. – Я маякну. Без меня, пожалуйста, в пекло не лезьте.
- Усянь! – Лань Хуань терялся. Любой бы растерялся, когда события так стремительно меняются.
- Я мигом, - повторил Вэй Ин и взлетел, сразу набирая скорость, как на соревновании. Возможно, чувствуя настоящую ответственность, даже быстрее. Они все ему вслед смотрели, пока он не слился с темнотой.
Адская Впадина дала о себе знать незамедлительно. Она издала звук одним из своих тёмных творений. Тот самый звук, какие издавали лютые мертвецы на арене. Все они являлись детищем одной силы, невзирая на происхождение и различие видов.
- Лютые мертвецы! – воскликнул Цзян Чэн, готовя меч, заранее накладывая на него заклинание широкого поражение. Все присутствующие видели действие этого заклинания, поэтому не сговариваясь подстроились, готовя каждый своё.
В это мгновенье Цзян Чэн увидел своего первого в жизни человекоподобного лютого мертвеца, с которым ему предстояло сразиться. Он атаковал, на миг освещая всё в радиусе двадцати шагов. Остальные тоже не топтались на месте. Он не успевал наблюдать за каждым, но видел, как Лань Хуань быстро расчистил внушительный участок. Он слышал звуки гуциня, ощутил ветерок, последовавший сразу за ними. Это и была та техника, которая хорошо сочеталась с гуцинем? Цзян Чэн не знал. Он уже не видел, потому что свет померк. Он успел уложить троих, прежде чем твари перестали лезть.
- Судя по всему, пробираться к Адской Впадине мы будем очень долго, - подытожил Лань Хуань.
Цзян Чэн ничего не ответил. Он надеялся на это. Он ждал, что брат настигнет их, чтобы ему не пришлось прорываться сквозь разрозненные ряды тварей в одиночку.
Как оказалось пару минут спустя, эти ряды были не так уж разрознены. Мертвецы поднялись прямо из-под земли, вдоль невидимой дороги. Они выглядели холмиками, потом распрямляли спины, делали первый шаг, таращась пустыми глазницами.
- О Небо! Откуда здесь столько человеческих трупов?! – вскричал Янхао.
Цзян Чэн подумал, что он спасовал, а он уже приготовил оружие с заклинанием. Цзян Чэн не узнал это заклинание. Сейчас он не мог терять время на любопытство. Спросит о нём потом. Они с Лань Чжанем снова ударили вместе, снося ближайших тварей. А потом из-под земли, вдоль этой дороги с указателями-тварями, поднялся толстый жгут с мириадами нитей-ответвлений.
- Сгусток! – Лань Хуань отпрыгнул, увлекая за собой всех остальных, уже в прыжке накладывая заклинание на клинок, вспыхнувший ярким жёлтым цветом. Лань Хуань остановился, сложил руки перед лицом и направил оружие в сам сгусток. На мгновенье меч исчез из вида. Цзян Чэн послал ему на подмогу свой. Янхао снова ударил вместе с гуцинем. Синхронный удар заставил жгут выгнуться, отклониться назад. Он издавал пустые потусторонние звуки и рвался к ним, но они стояли плечом к плечу. А сзади уже надвигалась новая порция тварей. Цзян Чэн не видел сколько, но, судя по звукам, не больше трёх.
- Я прикрою! – вызвался Лань Хуань, возвращая клинок себе, и метнулся за их спины. Цзян Чэн знал, что можно не оборачиваться. Он верил в каждого из товарищей. И он всё ещё с тревогой посматривал в небо, ожидая знакомый силуэт возвращающегося брата.