Эландрион почти целый час осматривал захоронение, соглашаясь с Нэралдом. Просто так здесь не стали бы оставлять герб другого рода, а это значило, что отсюда в самом деле забрали что-то ценное. И сделали это очень давно, учитывая, сколько лет тут уже обитал вампир. Однако, вопреки ожиданиям Асши, альтмер вовсе не расстроился. Он решил, что им стоит посетить Чейдинхол и попробовать что-нибудь разузнать, однако каджитка заметила, что его энтузиазм бесследно исчез. Она знала, с чем это связано, но предпочла промолчать.

На рассвете они вчетвером позавтракали тем, что осталось в запасе у меров. Реман всё так же настороженно относился к вампиру, предупреждающе рыча, если тот подходил слишком близко или притрагивался к Асше, но ом-рат совсем не ощущала в данмере опасности. Пока она строгала рыбу дорогим и совсем не походным кинжалом, он с улыбкой заметил:

— Зачем тебе меч Неревара, если у тебя есть такое дорогое оружие?

— Подарок, — сухо ответила каджитка и передала ему кусок рыбы.

— Я могу полюбопытствовать?..

— От подруги. — Закончив с рыбой, она положила кинжал на стол средь груды книг. — Одно время мы работали вместе. Потом она вернулась в Пеллетин. Этот кинжал очень дорог мне, потому что напоминает о ней. Она хорошая каджитка.

— Пеллетин? — Просидев двести дет в подземелье, вампир не мог знать, что Эльсвейр, бывший когда-то Имперской провинцией, давно распался на два исторических государства: Пеллетин и Анек-вину. — Ты тоже оттуда?

— Из Анеквины, — воодушевлённо кивнула Асша. — Но белый песок Скайрима мне стал роднее. Там совсем другие люди. Добрые. Даже среди огней войны они не забывают о человечности. И если их враг попадёт в смертоносную бурю — помогут. Иногда я хочу быть нордом.

— Наверное, важно найти своё место в этой жизни.

— Я тоже ей завидую, — подключился к разговору Эл. — Но ещё важнее это место не потерять.

— Уж он-то знает, о чём говорит, — подтвердила девушка, и Нэралд заметно погрустнел.

— Не могу не согласиться. Я вот своё место потерял.

— Не по свей вине, — напомнил ему альтмер. — Ладно, нам пора. Я не хочу задерживаться.

Он поднялся на ноги, принялся собирать вещи и одеваться. Асша, улыбнувшись Нэралду, тоже стала собирать сумку. Потом она снова повернулась к данмеру.

— Спасибо. Если бы не ты, мы бы не выжили в этой буре. Не говоря уже об остальном.

— Не знаю, кто кого должен благодарить. Я был рад общению с вами. Не надеюсь, что вы ещё заглянете, но я буду о вас вспоминать.

— Надеюсь, только хорошее, — фальшиво усмехнулся Эл, застёгивая плащ. — Асша, готова?

— Да. — Она закинула мешок на плечи и подняла с пола лук. — Реман, вперёд. Пора возвращаться в Балмору.

Нэралд, несмотря на вселенскую тоску в глазах, по-доброму улыбался. Асша не верила, что этот тёмный эльф — ужасный и опасный вампир клана Куарра, безжалостных воинов, которые готовы убивать всех, кто встанет на их пути. Она видела в Нэралде что-то доброе.

— Бывай. — Альтмер пожал ему руку.

— Хорошей дороги. — Он протянул руку Асше, решив, что большего от него не требуется. — Надеюсь, с вашими друзьями всё хорошо.

— Прощай, Нэралд.

Когда он открыл перед ними дверь, в нос сразу ударил запах остывшего пепла и свежего ветра. За эту ночь меры успели привыкнуть к сухости подземной гробницы, и нежный и ласковый воздух поверхности, пускай и пепельной, придал сил. Даже вымотанный переживаниями Эландрион зашагал бодрее. Когда они удалились от гробницы, Асша обернулась, но Нэралда на прежнем месте уже не было. Она поспешила догнать эльфа.

— И вовсе он не страшный вампир.

— Да, — неожиданно согласился он. — Без могущественного клана за спиной он мало чем отличается от обычных тёмных эльфов. Сейчас все жители Вварденфелла одинаковы в своей беде.

— С этим трудно поспорить, — согласилась Асша и пошла быстрее, потому что Эландрион медлить не собирался. Реман не убегал далеко.

День в Эшленде был коротким и тёмным. Сумерки наступили, когда они добрались до того места, где разлучились с Кинарией и Кассом. Они шли быстро, а привалы делали максимально короткими, но время всё равно постоянно обгоняло их. Асша, по мере приближения к Балморе, нервничала всё больше и больше. Она пыталась держаться и не думать о худшем, но разговор с Эландрионом не давал ей покоя. В память хорошо врезался тот образ Кассиана, каким она видела его последний раз, и Асша понимала, что босмер вряд ли выкарабкался из такого состояния.

Пытаясь отогнать эти мысли, она предложила Элу сделать очередной привал. Альтмер согласился. Они шли с самого рассвета, и ноги уже ужасно болели от сухой и твёрдой земли Эшленда, а плечи ныли от тяжёлых сумок. Альтмер сбросил пожитки на землю и уселся на один из камней, снимая с пояса полупустую флягу с водой. Её в Эшленде было крайне мало и приходилось ценить каждую каплю. Асша опустилась рядом, вытягивая ноги, и Реман, подбежав к хозяйке, положил морду ей на колени.

— Парень совсем устал, — заметил Эл. 

— Он привык к снегам, а не к камню и пеплу.

— В Сиродиле ему больше понравится.

Асша не была настроена поддерживать фальшиво-оптимистичное настроение друга.

— А нам?

— Сомневаюсь. Когда мы с Кинарией были в Имперском Городе, каждый считал своим долгом нас унизить: меня избить как эльфийского выродка, Кин — изнасиловать. И вот вроде с их точки зрения альтмеры — алинорские сволочи, которые хотят завоевать Тамриэль и развязывают войны, но…

— Понятно, что ты не очень-то хочешь туда возвращаться.

— Рано строить планы, Асша…

— Мы переночуем или пойдем по темноте?

— Пойдём.

Реман насторожился, почуяв чьё-то присутствие, да и Асше было не по себе. Ей показалось, что она на мгновение услышала чьи-то шаги, но это мог быть только ветер. Или кто-то, кого не следовало опасаться.

Эл не был так спокоен.

— Что с Реманом? — Пёс встал на лапы и ощетинился, вглядываясь в темноту. — Этот Вварденфелл вроде и Пустошь, но как мне надоели все эти твари, которые так и хотят нас сожрать.

— Я не хочу вас сожрать. — Мер, вышедший из тени, показал себя. Это был Нэралд.

Эл настолько устал, что не нашёл в себе сил удивиться. Он поднял голову, чтобы посмотреть на вампира, чьи глаза светились сиянием звёзд в темноте.

— Зачем ты пошёл за нами?

— Гуляю, — с сарказмом ответил он, вынимая кинжал из-за пазухи и передавая его Асше. — Ты забыла на моём столе. Он всё-таки дорог тебе как память, я решил его вернуть.

Глаза Асши загорелись настоящей благодарностью.

— Благородно с твоей стороны. — Она убрала оружие за пояс. — Спасибо.

— Не станем прощаться ещё раз. Мне лучше вернуться.

— Почему ты не хочешь пойти с нами? — Каджитка кивком головы предложила Нэралду сесть рядом, и он согласился. Эл не стал перечить, что-то обдумывая.

— Я же говорил, что доставлю вам слишком много неудобств. Я вампир.

— Ещё один век хочешь просидеть в гробнице? — Эти слова неожиданно принадлежали Эландриону. — Нам бы сейчас не помешала твоя компания.

— И чем же я вам помогу? Я ещё не забирался так далеко на юг. К тому же я и так два века жил под землёй, что мне ещё один?

— И что, готов пылиться и покрываться там плесенью целую вечность?

Асша взволнованно посмотрела на альтмера. Он настойчиво звал Нэралда с собой, и каджитка видела этому причину. Она начала злиться, но решила промолчать.

— Вы в самом деле хотите, чтобы я отправился с вами?

— Да. Ты знаешь Морровинд, знаешь, какие опасности он таит. Наверное, сможешь вывести нас к Чейдинхолу.

Нэралд неуверенно засмеялся.

— Может быть. Но за столько времени тут всё переменилось. 

— Выбор в любом случае за тобой, — безразлично бросил Эландрион и допил свою воду.

— Я не хочу доставлять вам неудобства своей природой.

— Не доставишь, — заверила его Асша. — Ты догнал нас за пару часов, хотя мы шли весь день.

Нэралд улыбнулся ей.

— Это для меня в самом деле не проблема.

— Ну вот. Я бы хотела, чтобы ты пошёл с нами и нашёл своё место в этом мире.

Он поднялся на ноги и подал ей руку.

— Идём. Я ещё помню путь до Балморы, пусть дороги и изменились.

Эландрион охотнее всех поддержал эту идею и пошёл вперёд, хотя устал, наверное, больше остальных. Нэралд с Асшей отстали от него на несколько шагов.

Природа Эшленда начала приятно меняться. В окружающем ночном пейзаже появлялись зелёные травы, высокие деревья, и запах пепла сменился водной свежестью. Это означало, что Одай был близко. Вампир вдруг тихо спросил:

— Ты не считаешь меня последним подлецом?

— С чего бы?

— Я вернул тебе кинжал, чтобы пойти с вами. Ты ведь понимаешь, что я просто воспользовался шансом.

Она торжествующе улыбнулась.

— Задача любого мужчины — пользоваться шансами. Задача женщины — эти шансы предоставлять.

— Так ты специально его оставила?

Асша не стала отвечать, потому что взгляд привлекло что-то, лежащее у дороги. Странное предчувствие заставило сердце забиться быстрее.

— Что это? — Она подбежала к укрытому пеплом после выброса старому покрывалу Селвилары, сразу же узнав его. Отчаяние и ожидание смерти друзей мгновенно исчезло. — Эл! Иди сюда! 

Альтмер заразился её воодушевлённым настроением. Он подбежал и растерянно спросил:

— Что это?

— Покрывало, которое дала Кассиану Селвилара! Они скорее всего спаслись, Эл!

— Асша… Кинария могла спастись, но Касс?..

— Но надежда ведь есть!

Асше хватило усмиряющего взгляда альтмера, чтобы настроение вновь испортилось. Но Нэралд поддержал её.

— Сначала нужно дойти до Балморы. Шанс есть.

— Да, — согласилась Асша, поднимаясь и беря покрывало в руки. — Идём.

Уже окончательно стемнело, но огни спящей Балморы появились совсем скоро. Массер лил на Вварденфелл кровавый свет, и Асше с каждым новым шагом становилось не по себе. От Одай пахло болотными травами и сыростью, от города — дымом. Дом Селвилары находился на самой окраине Балморы, и его появление на горизонте придало сил. Эландрион и так шёл быстрее всех, но теперь он чуть не сорвался на бег. Асша знала, что его сестра наверняка жива, но заходить в город ей всё равно было страшно. Когда стены маленького дома оказались совсем близко и когда Эл коснулся ладонью старой дверной ручки, Асша с трудом сдержала приступ слёз.

Она ко многому была готова, но не думала, что не сможет с этим справится. Дверь тихо скрипнула, подавшись навстречу альтмеру, и в лицо ударило тепло никогда не гаснущего очага и свежей готовящейся еды. Открыв дверь шире, Эландрион, готовый ко всему, перешагнул порог. Асша позавидовала его храбрости.

Зайдя в открытую дверь следом за Эландрионом, Асша считала, что она всё же готова увидеть труп Кассиана, увидеть только Кин или не увидеть никого из них. Но, когда она зашла на кухню, и на неё посмотрели они оба, она расплакалась, как особо впечатлительный котёнок. Она была готова удушить Кинарию в объятиях, но Эл опередил её, поэтому каджитка набросилась на босмера.

— Я сама убью тебя, если ещё раз так меня напугаешь! — Она прижалась к нему, не желая отпускать.

Кассиан тоже неловко обнял Асшу, напомнив:

— Ты заплатила мне не просто так.

Ом-рат отстранилась, наигранно злостно посмотрев ему в глаза.

— Не смей мне больше говорить о деньгах! — Она тут же успокоилась и отстранилась. — Ты никогда не был среди нас простым наёмником.

Эльф поблагодарил её за эти слова молчаливым кивком головы, и Асша поспешила заключить в объятия подругу. Эландрион недоверчиво пожал Кассиану руку.

— Рад, что ты выжил. — Он сказал это искренне. — Хотя я и не понимаю, как.

— Селвилара помогла мне.

Услышав шум наверху, данмерка поспешно поднялась по лестнице, и её потускневшие алые глаза засияли истинно детской радостью.

— Как хорошо, что вы вернулись целыми и невредимыми. Верно, голодны?

— Устали от переживаний куда больше. — Асша даже её захотела обнять, но не решилась. — Спасибо, что спасли нашего Касса.

— Это Кинария спасла его, я всего лишь залечила раны. — Старуха прошла к очагу. — А вы что же? Какие успехи?

— Мы не нашли клинка, — не побоялся сказать альтмер, усаживаясь на пол у низкого данмерского столика. — Но нашли зацепку.

Кинария беспокойно отвела взгляд, вздохнув, но не стала комментировать. Селвилара заинтересовалась и приблизилась к Элу, который, достав из сумки обрывок бумаги и взяв уголёк из очага, принялся что-то рисовать.

— Вот. — Он передал листок чародейке. — Это было выгравировано в месте захоронения той женщины, которая владела клинком. Есть мнение, что это герб рода Индарис, властителей Чейдинхола.

Селвилара нахмурилась.

— Чьё мнение?

Асша опередила альтмера с ответом, не дав ему солгать.

— Мы встретили кое-кого в гробнице, — тихо начала она, беспокойно оглядывая друзей. — Данмера-вампира.

Кассиану такое заявление не понравилось.

— Он не причинил вам зла?

— Нет, напротив. Он приютил нас, помог. Рассказал об этом гербе, когда мы совсем отчаялись.

Эл нетерпеливо поднял взгляд к потолку и взмолился:

— Асша, не томи! Его зовут Нэралд, и он пошёл с нами.

Его слова заставили всех разом замолчать и переглянуться, не зная, как на это реагировать. Данмерка первой подала голос:

— И где же он тогда?

— Ждёт за дверью.

— Ну… позовите своего нового друга.

— Он нам не друг.

Каджитка зло посмотрела на него, чтобы никто больше не заметил её взгляда, и вышла на улицу, оглядываясь. Вампир стоял на единственном балморском мосту, разглядывая звёзды в реке и о чём-то увлечённо думая, но девушку он заметил сразу, как только скрипнула дверь старой лачуги. Он спокойно повернулся к ней и поинтересовался:

— Ты в порядке?

— В порядке. Всё хорошо.

— Все живы?

— Да. — Она не смогла сдержать улыбки. — Идём. Там теплее.

— Я давно привык к холоду.

Она повторила:

— Идём. С тобой хотят познакомиться.

Она видела, что Нэралд занервничал, но подчинился ей и медленно пошёл следом. В доме его встретили неловким молчанием, только Касс приветственно кивнул, с интересом изучая данмера. Эл решил спасти ситуацию от овладевшего всеми безмолвия:

— Таким образом, я думаю, что об оружии нам нужно узнавать в Чейдинхоле. Если кто-то из Индарисов забрал его, то сведения об этом хранятся там, верно, Нэралд?

Вампир сухо подтвердил:

— Я склонен думать именно так.

Его разглядывали с особым интересом. Кинария неотрывно смотрела в необычные глаза, думая о чём-то тревожном, Кассиан, хмурясь, держал в руке острый столовый нож, не выпуская его ни на миг. Только пожилая данмерка отвернулась к стене, тяжело дыша. Нэралд нервничал и выглядел подавленным. Для Асши это было странно, потому что в голове не укладывалось, как трёхсотлетнего вампира вообще может что-то волновать. Однако этому быстро нашлось объяснение.

Селвилара обернулась, теребя в руках край старой вязаной туники и тихо произнесла:

— Время тебя не меняет.

— Лара… — На его лице не дрогнула ни одна морщина. — Жаль, такого нельзя сказать о тебе.

Каджитка удивлённо переводила взгляд с Селвилары на вампира, и даже Эландрион выглядел обескураженным. Он первым задал очевидный вопрос:

— Вы знаете друг друга?

— Знали, — ответила женщина, устало опускаясь на подстилку. — За двести лет очень многое изменилось.

Асша восхищённо улыбнулась.

— Как тесен Морровинд!..

— Это точно. Я не лишний здесь?

Селвилара оживлённо замотала головой.

— У меня давно не гостили хорошие меры. Тем более старые знакомые.

Данмерка не лгала, такое общество было приятнее вечного пыльного одиночества. Пригласив всех устроиться за столиком, она принялась раскладывать по мискам поздний ужин, и девушки вместе взялись ей помогать. Эландрион всё это время неотрывно наблюдал за Асшей. Он устало провёл рукой по взъерошенным коротким волосам и громко вздохнул. Путешествие складывалось не так гладко, как он себе представлял, сидя в тёплом солитьюдском доме.

— Так откуда вы знаете друг друга? — неожиданно поинтересовалась Кин, ставя миску перед данмером. Он попытался ей улыбнуться, но это только отпугнуло её.

— Пересекались пару раз ещё в прошлой Эре. — Селвилара глянула на него и добавила: — Так странно осознавать, что теперь я беспомощная старуха, а он как был красавчиком, так и остался.

— Могу заразить тебя, — спокойно предложил он, и Лара хрипло рассмеялась.

— Нет, Нэр, моё время уже на исходе.

— Совсем не похоже на тебя, магистр.

Она ничего не ответила, но Асша заметила, как Селвилара погрустнела. Теперь она стала опять той старухой, которая встретила их в Балморе в первый раз, и из неё исчезла искорка жизни, промелькнувшая лишь на миг. За ужином они почти не разговаривали, и Кассиан первым решил нарушить молчание, обратившись к альтмеру.

— Так какие планы теперь?

— Чейдинхол. Вернёмся тем же путём и пройдём через Рифтен, как только ты поправишься.

— Я в порядке. — Он солгал уверенным голосом, потому что не хотел, чтобы его считали беспомощным калекой. И только Селвилара с укором взглянула на него, ничего не сказав.

— Тогда можем отправиться и завтра во второй половине дня. Переночуем на руинах Хла Оуда, а там решим, как будем перебираться.

— У нас рыбачат в море, — подала голос данмерка. — Вас переправят, только я бы не стала идти через Рифтен. Через Джерол, помню, можно было перебраться только по узкой горной тропке, и это очень опасно.

— Через Велоти было бы удобнее, — согласился с ней эльф, — но я не хочу появляться в Крагенмуре и пересекать половину Морровинда. Ещё неизвестно, что нас будет ждать в Сиродиле. Альтмерам нигде не рады.

— К сожалению, так и есть, — подтвердила Кинария. — Мне не нравится мысль о Чейдинхоле.

— Тем более взгляни на нашу компанию. — Асша усмехнулась. — Алинорская банда в полном составе. И пёс.

Реман давно не слушал их бессмысленные разговоры и, доев кость, уснул у огня. Лара слабо улыбнулась, потому что знала: теперь имперцы особенно агрессивно относятся к альтмерам, босмерам и каджитам. Как и данмеры, которые ненавидят вообще всех.

— Непросто вам придётся, — признала она. — Но необязательно идти через Крагенмур. Достаточно добраться до Омайнлы. Оттуда по тракту на юг до моста через рукав Тира и на дорогу, ведущую на запад. Она проходит перевалом через Велоти и как раз огибает Чейдинхол с севера. Тракт не торговый, старый, но можно попробовать.

Эландрион надолго задумался. Нэралд тихо сказал:

— Тогда лучше до Сейда Нина, а не до Хла Оуда. Оттуда ближе.

— Давайте решим это утром, — наконец ответил альтмер и, отодвинув пустую посуду, поднялся на ноги. — Я схожу на реку. Смою с себя пепел.

Оставив их, Эландрион вышел на ночную улицу. Балмора спала тревожным сном. Кое-где горели редкие бумажные фонари, но никакой стражи или караульных не было. Одинокие дома стояли скоплением камня, и дикие звери знали, что сюда лучше не подходить. Только назойливые мотыльки летали вокруг яркого света. Альтмер ушёл подальше от поселения и спустился к реке. Вода в Одай была холодной, но чистой и оживляющей. Он снял одежду, развесив её на ветвистом дереве на берегу, и зашёл в воду по пояс, терпя колючий холод, к которому требовалось привыкнуть. Он всё же медленно окунулся и проплыл несколько метров. Течение было несильным, река не отличалась шириной, но была довольно глубокой. Доплыв до противоположного берега, эльф дал себе отдохнуть и вернулся.

— Я всегда была о тебе лучшего мнения, Эл. — Он остановился, устремив взгляд на Асшу, которая была легко одета и ждала его на берегу, сидя на одном из валунов.

— Что ты тут делаешь? — Он ничуть не удивился, но она заставила его чувствовать себя неловко. — Имей совесть, я стою в ледяной воде совершенно голый.

— Так выйди и оденься. — Её голос звучал непривычно жестоко. Всегда добрая и милая каджитка сейчас напугала Эла.

— Хочешь поговорить о чём-то?

Она кивнула, даже не думая отворачиваться и заставляя его мёрзнуть, стоя по пояс в ночной реке.

— Я знаю, почему ты с такой радостью позволил Нэралду идти с нами.

— В чём ты меня обвиняешь?

Она медленно виляла хвостом.

— Ты думал, что Касс мёртв. Более того, ты сам убил его. Поэтому, когда Вварденфелл привёл тебя к очередному меру, умеющему сражаться, ты не задумываясь взял его с собой.

Эландрион вздохнул, не став отрицать:

— Я действительно думал, что Кассиан мёртв. Так зачем мне было отказываться от помощи Нэралда? Несмотря ни на что, я пытаюсь действовать рационально.

— Мы все для тебя — расходный материал?

— Не говори так.

— А как? — Она подалась вперёд, и её голос превратился в злобное шипение. — Ты готов идти по трупам друзей ради своего глупого сокровища. Ты использовал Касса, чтобы спасти сестру, хотя изначально знал, чем для него обернётся твоя магия. Видел бы ты своё лицо, когда встретил его живым. Ты даже не допускал мысли о том, что он спасётся. Тебе было всё равно. Ты изначально плевать на него хотел. Тебе важна только Кинария. — Асша посмотрела в сторону, сглотнула, но не остудила пыл. — Ты без неё не сможешь: слишком привык к её обществу. И ты не отпустишь её с Кассианом в Клаудрест. Ты будешь рад, если он умрёт, не так ли?

— Не так. — У Эландриона не было таких жгучих слов. — Я рад, что он выжил, действительно рад. Но я не использовал его. Я ничем не мог ему помочь, поэтому сделал то, что умею, чтобы обойтись не двумя трупами, а одним.

— Ты бесчувственная скотина, Эл, — зло бросила она, повысив голос. — Ты использовал его! А как ты хочешь использовать Нэралда? Может, и на мой счёт у тебя есть планы?

— Что ты такое говоришь? Вы мои друзья.

— Да ты понятия не имеешь, что такое дружба! — Она крикнула, не боясь привлечь к себе чужое внимание. — Кассиан мой друг, и я не позволю тебе так к нему относиться. Как не позволю использовать Нэралда, потому что он хороший мер. Ты ведь сам считаешь, что я разбираюсь в людях и эльфах.

— Боги, Асша… — Он устало закатил глаза. — Я понимаю, что ты устала. Но не обвиняй меня во всех катастрофах Тамриэля.

— Не смей переводить разговор в другое русло. Кассиан вернётся в Солитьюд живым, ясно? И ты не заставишь его делать что-то, что будет угрожать его здоровью.

Эландрион неожиданно засмеялся.

— Уж не влюбилась ли ты, Асша?

— Я знаю, что такое дружба, — холодно ответила она. — А ты не знаешь ни о дружбе, ни о любви.

— Асша, — альтмер уже переставал чувствовать ноги от холода, — если хочешь, позже мы это обсудим. А сейчас уйди, пожалуйста. Дай мне одеться.

Каджитка резко поднялась и, развернувшись, зашагала прочь. Эл за спиной шумно выдохнул.

Когда она вернулась, то застала эльфов одних на кухне, они тихо о чём-то разговаривали. Как только ом-рат зашла, они тут же замолчали.

— Да ладно, воркуйте, — угрюмо разрешила она. — Я не стану подслушивать. Лягу рядом с Реманом и мгновенно усну.

Кинария объяснила:

— Селвилара о чём-то говорит с вампиром внизу. Не хотим им мешать.

— Вот уж чего никто из нас не ожидал…

— Они сами не ожидали, — негромко заметил Касс, и Асша села рядом с ним, не отрывая от него взгляда. Он усмехнулся. — Будешь теперь на меня как на мумию смотреть?

— Прости. Как ты?

— Живой. И эта мысль не даёт мне покоя.

— То есть?..

— Я трижды чуть не умер, ощущал в себе чёрную магию и чужие жизненные силы, так что теперь чувствую себя несколько странно.

Он говорил это в шутку, но Асша подумала о том, что это действительно должно быть странно. Она извинилась за свои глупые вопросы и расстелила лежанку на кухне, решив спать у огня: ей хватило ночи в холодной пепельной гробнице. Эльфы замолчали, чтобы не мешать ей, и она очень скоро заснула.

Кассиан вышел на мост, осматриваясь. Небо на востоке начинало окрашиваться кровью, и воздух стал особенно свежим. Тощая фигура чародея виднелась впереди у перелеска вварденфелльских деревьев, и босмер неспешно направился в его сторону. Эл сразу заметил его, но не обернулся.

— Сестрица беспокоится? — сухо спросил он, продолжая смотреть на восходящее солнце.

— Где ты был всю ночь? Опять какую-нибудь данмерочку встретил?

Эландрион скудно хмыкнул.

— Сейчас так только тебе везёт.

— Что-то случилось? — Босмер подошёл к Элу спереди, загородив горизонт, и то, как выглядел чародей, ему не понравилось. Его кожа стала практически белой, под глазами появились тёмные глубокие синяки, а руки дрожали, как у пристрастившегося к скуме. Вести его к Кинарии в таком виде Кассиану не хотелось.

— Я не хочу об этом.

— Ты сидел здесь всю ночь?

— Как видишь.

— И почему не вернулся?

— Зачем?..

Кассиан совсем не умел утешать, говорить по душам и поддерживать собеседников, с этой задачей куда лучше справилась бы Асша. Но он всё равно опустился рядом, достав меч из ножен и подбирая подходящий по зернистости точильный камень. Его оружие давно нуждалось в хорошей заточке.

— Ну, рассказывай.

— Я не собираюсь плакаться тебе в жилетку.

— Это из-за Кинарии?

— Она-то здесь при чём?

— Я понимаю, что ты против наших отношений. Я бывший талморский солдат, у которого нет будущего. К тому же босмер.

— Как вы мне все надоели!.. Почему я должен быть против? Я рад, что она встретила хорошего парня, как рад и тому, что ты жив. Это правда, Касс.

— Тогда в чём же дело? — Скрежет точильного камня пролетел над водой и затих вдали.

Эландрион признался:

— Асша считает меня бездушным ублюдком, думая, что я всех вас использую, чтобы найти сокровище. Вчера она наорала на меня из-за этого. Я не захотел возвращаться.

— Потому что стыдно?

— Наверное, — не стал скрывать эльф. — Тебя я действительно в каком-то смысле использовал. Прости.

— Ты правильно поступил. — Отложив крупный камень, босмер взял мелкий и провёл им по клинку. — Если бы ты этого не сделал, то мы бы не спасли Кинарию. Пусть Асша тебя и дальше обвиняет, зато Кин жива. Это самое главное. — Выслушав его, Эландрион кивнул. Кассиан какое-то время усердно работал над мечом и молчал. Потом уточнил: — Ты в состоянии продолжать путь сегодня? Выглядишь хуже, чем я после твоей магии.

Эландрион каким-то изголодавшимся взглядом вцепился в босмера, резко повернувшись к нему, и Кассиан мгновенно остановил работу. Такая реакция была способна напугать даже самого бесстрашного воина.

— Если я расскажу тебе кое-что, ты обещаешь держать язык за зубами перед Асшей, Ларой, Нэралдом и, в особенности, Кин?

Лесной эльф вздохнул, откладывая клинок.

— Говори.

— И ещё ты должен будешь пообещать кое-что… не вполне для тебя привычное.

— Говори, — строго повторил Кассиан, спокойно выдерживая на себе безумный взгляд чародея.

Эл неожиданно прошептал:

— В какой-то степени я наркоман, Касс. — Босмер промолчал, требуя пояснений. — В Алиноре я учился в университете, и у меня был очень хороший преподаватель, который раскрыл во мне потенциал к чёрной магии. Он очень многому меня научил. И я колдовал, колдовал, управлял тёмными чарами, восхищался безграничной мощью в своих руках. Мне постоянно было мало. Хотелось ещё. И ещё. Чёрная магия для меня — что-то вроде скумы. В итоге, я наворотил дел и был вынужден бежать. Учитель посоветовал мне бежать не только из университета, но и с острова вообще. Я рассказал об этом Кинарии, она отправилась со мной. Так мы начали своё бесконечное скитание по Тамриэлю, а с чёрной магией я поклялся завязать.

— И до недавнего времени удавалось сдерживаться?

— Да. Но на этот раз у меня не было выбора, и я сделал то, чего не должен был делать. Знал, как после этого меня будет ломать, но думал, что справлюсь.

Кассиан внимательнее посмотрел в лицо альтмера, вспоминая, как он выглядел, когда поднимал из мёртвых его, и в голову закралась неприятная мысль.

— Сорвался?

Эл слабо кивнул, опять тупо уставившись на горизонт.

— После разговора с Асшей… сорвался, да.

— Что ты сделал?

— Там стадо кагути было за рекой… ничего серьёзного. Но я вернулся на ту же тропу. Я боюсь, что не сумею держать себя в руках. Вот даже сейчас ты сидишь рядом, а я думаю, что бы ещё такого с тобой сделать, чтобы почувствовать силу своей чёрной магии?..

Кассиан усмехнулся, хотя понял, что некромант говорил серьёзно.

— Это действительно как скума?

— Хуже. Меня ломает. Остановиться очень трудно.

— И что будешь делать?

— Ты будешь делать. Если у меня снесёт крышу, убей меня.

— Не убью. — Он покачал головой. — Даже не проси.

— Ну-ну, — отстранённо пробормотал Эл. — Если не ты меня, то я тебя. Ты сказал, что пообещаешь, если я расскажу тебе, в чём дело.

Босмер опять взял меч в руки, решив довести дело до конца.

— Хорошо. Если ты начнёшь вытворять что-то совсем безумное, я тебя убью. Только как потом я объясню это Кин? Она о твоей ломке не знает?

— Нет. Не знает. Думает, что всё куда проще.

— Так ты в себя не веришь?

— Я сорвусь к скамповой матери, Касс. Я знаю себя.

— Но в тот раз тебе как-то удалось себя усмирить. Должен суметь и теперь.

— Я не знаю. — Он слабо поднялся на ноги, упираясь в ствол дерева. — Не знаю.

— Тогда постарайся держать себя в руках. — Босмер тоже встал, собрав свои вещи. — Идём?

— Да, нечего терять времени. И больше мы об этом не говорим, Касс.

— Как скажешь.

Эландрион выглядел ужасно, и ни от чьего взгляда это не укроется. Особенно от взгляда Селвилары, которая, благодаря своему опыту, быстро смекнёт, в чём дело. Вдвоём они подошли к её дому, где на крылечке сидела Асша с псом и перебирала остаток стрел в колчане, некоторые из них смазывая ядом. Она подняла жгучий взгляд на эльфа и ничуть не удивилась его виду.

— Хочешь, я тебя обрадую, Эл? — холодно спросила она и продолжила, не дождавшись ответа: — Нэралд решил остаться здесь, с Селвиларой. Так что не переживай насчёт него. Раз Касс жив, то и его можно с собой не брать, верно?

Эландрион облизал сухие губы и ответил грубо:

— А ты, я смотрю, очень печалишься, что он с нами не пойдёт.

— Хватит, — остановил их Кассиан. — Перестаньте вести себя, как дети.

— Ты многого не знаешь, — тихо ответила ему Асша, и босмер тут же повысил на неё голос:

— Я знаю достаточно, чтобы делать выводы. Задумайся о том, что это ты, может быть, чего-то не знаешь.

Его холодный строгий голос заставил её испуганно замолчать. Такой реакции она не ожидала, и даже Реман за неё не заступился, недоверчиво переводя взгляд с хозяйки на эльфов.

— Извини, — спокойнее продолжил босмер. — Но твои обвинения не имеют под собой твёрдой почвы.

— Я поняла. — Асша постаралась отреагировать равнодушно. — Идите куда шли.

Эландрион надменно усмехнулся и зашёл в дом, нервно хлопнув старой дверью. Кассиан только покачал головой, не понимая, что произошло с этими ребятами. Ему не стоило лезть, но спокойно смотреть, как их полное энтузиазма приключение неминуемо обращается в катастрофу, он не мог.