Вода в Йоргриме застыла ледяной зеркальной коркой, отражая отблески высокого солнца, пробивающегося из-за нависших над Истмарком тяжёлых ватных туч. Небо обещало снова начать сильную метель, и на берегу озера ветер усиливался, хватаясь за волосы и одежды, словно предупреждая, что неосторожным путникам следует немедленно найти укрытие. Эландрион с энтузиазмом осматривал горы на северо-восточном берегу, щурясь, пытаясь отыскать что-то, о чём догадывался только он. Дрелус молчал, недовольно наблюдая за альтмером, однако ничего не требовал. Кажется, он чётко понимал, что был абсолютно бесполезен и предпочитал не мешать, доверившись знаниям незнакомого эльфа.

— Может, нам стоит разделиться? — крикнула Асша Элу, плотнее кутаясь в плащ. — Скажи, что ты ищешь. Впятером у нас больше шансов.

Он обернулся, потирая замёрзшие руки. Ветер становился всё сильнее, пошёл острый снег. Приходилось говорить очень громко.

— “Он повернулся спиной к Йоргриму и лицом к Холодному морю, воины поприветствовали его, и он раскинул руки, повелевая горам расступиться и открыть путь туда, где хранилось принадлежащее гномам”, — неясно процитировал Эландрион. — “Воды вокруг него застыли подо льдами, небеса над головой побелели снегом, и он был уверен, что сюда не доберутся те, кто чужд его суровым землям”.

— Откуда это? — нахмурившись, спросил Индарис, подходя ближе, чтобы лучше слышать.

— Из библиотеки ярла Элисиф. — В ответ Эл исказил губы в усмешке. — Здесь говорится о пещере в горах, она должна быть спрятана где-то поблизости.

— Может, речь о реке? — подключилась к размышлениям Кин, но брат не согласился с ней.

— В Йоргрим-реке вода не замерзает. Не было ни одного случая. Здесь же говорится о замёрзшем озере, к которому Врэйдж стоял спиной, и Холодном море — море Призраков.

— И почему именно пещера?

— А где ещё может быть место тому, что принадлежало двемерам?

Спорить с ним никто не стал — на это не было ни сил, ни времени.

— Хорошо! — Кин уже приходилось кричать, чтобы её слова были услышаны. — Давайте разбредёмся по берегу и попробуем отыскать эту пещеру!

Её молча поддержали.

Эльфийка смотрела на них, ожидая, когда каждый выберет своё направление, и думала, как бы она поступила на месте древних нордов, если бы хотела что-то спрятать и защитить. Нужно было искать пещеру, но здесь, в нарастающей метели и сплошной чёрной массе монолитной горы, было трудно отыскать даже самый крупный проход в какой-либо грот. Она видела, как скрылся в пелене пурги данмер и поднялся выше по склону Кассиан. Асша, не поверив Эландриону, ушла вдоль по реке. Может, она была права, решив проверить все возникшие версии, потому что послания в древних преданиях были малоинформативными. Сама Кинария взяла западнее, настойчиво вглядываясь в горы, но не видела ничего, кроме заснеженных вершин и шатающихся от ветра невысоких деревьев. Здесь росли кусты снежноягодника, пестреющего кровавыми каплями плодов на ветвях, попадались голубые горноцветы. На мгновение ей показалось, что она увидела в скале какую-то расщелину, и эльфийка осмелилась подойти ближе, хватаясь голыми руками за обледеневший камень, скользкий и острый, и забираясь выше, осторожно ступая подбитыми мехом туфлями на самые устойчивые места, но вскоре поняла, что это была всего лишь игра воображения.

Это разочаровало.

— Что-нибудь нашла?

Кинария подняла глаза вверх, услышав громкий голос босмера, и покачала головой.

— Показалось.

— У меня тоже ничего. — Он спустился ниже и заговорил спокойнее: — Прошёл по всему хребту — сплошные горы.

— Наверное, придётся возвращаться в город. — Она старалась говорить обыденно, без дрожи в голосе, однако смотреть ему в глаза всё равно было… страшно.

— Пройду туда. — Он указал рукой ещё дальше на запад. — Может быть, что-то отыщу.

Эльфийка кивнула ему, не став держать. Она не понимала саму себя. С одной стороны, ей нравилось, что Кассиан просто беседовал с ней, говоря о чём-то обычном, держа спокойный тон, однако в то же время её раздражало именно это безразличие. Будто они были чужими.

— Хорошо, — уже самой себе сказала девушка, понимая, что босмер её не услышит. — Тогда я продолжу искать здесь.

Справа послышались голоса, но Кинария не придала им значения, пока не услышала то, с каким возбуждением говорили меры. Она посмотрела в ту сторону, силясь отыскать брата, и прислушалась.

— Эландрион, — громко позвал её брата Индарис. — Эландрион! Кажется, я что-то нашёл.

После голоса стихли, и альтмерка ещё какое-то время стояла среди метели, в надежде ожидая, что хоть что-то изменится. Она смотрела на горы несколько минут, пытаясь справиться с нахлынувшим отчаянием, но, когда поняла, что надеяться не на что, заметила стремительно приближающуюся фигуру брата.

Эландрион бежал к ней, путаясь в плаще.

— Кинария! Кин!

— Я здесь! — Сорвавшись с места, она бросилась ему навстречу, тоже спотыкаясь и увязая в снегу.

— Где остальные? Идём! Дрел нашёл!

В груди зажглось огнём возбуждение от возросшей интриги и надежды. Она понимала, что не увидит за спиной Касса, но всё равно оглянулась. Вокруг сияли только многочисленные снежинки, колющие кожу лица.

— Нужно позвать остальных… — слабо сказала она, но зажёгшийся энтузиазмом Эл схватил её за руку и потянул за собой.

— Сами вернутся, — отмахнулся он, тяжело забираясь по горе и не позволяя сестре оступиться.

Он вёл её по горным камням, среди которых Кинария успела заблудиться и окончательно потерять карту в голове. Отсюда не было видно ни города, ни деревни вниз по реке — только бесконечные горы и тёмно-синяя гладь заледеневшего озера, огрызающегося льдинами и поломанными стволами тонких деревьев.

Совсем скоро она увидела впереди Индариса. Он стоял на коленях перед гладкой стеной и гладил её ладонью, пребывая в немом восхищении. Когда Кинария приблизилась к нему, то поняла, что именно так заинтересовало данмера.

Он растопил заледеневший снег теплом ладони, окутанной пламенем, и на сером граните скалы выступили черты двух маленьких человечков, выполненных в золоте. Это были воины в нордских доспехах, изящно выполненные рукой художника-ювелира. В руках они сжимали опущенные обнажённые мечи, а между ними, переплетаясь паутиной, чернела большая замочная скважина.

Кинария в который раз расстроилась.

— Что это?

— Похоже, что наши золотые воины. — Эландрион радостно рассмеялся, будто ребёнок, и эльфийка лишь кисло улыбнулась.

— Воины должны поприветствовать своего короля, — задумчиво произнёс Дрелус и сжал в пальцах тонкую золотую полоску, изображающую меч. Она легко пошатнулась, но замерла, не сдвинувшись далеко. Данмер прокомментировал очевидное: — Замёрзла.

— Ещё бы, — согласился Эл. — Столько лет…

Индарис продолжил растапливать замёрзшие фигурки на стене, работая осторожно и с трудом проникая непослушным огнём в незаметные щели, держащие узоры в пазах. Кинария предположила:

— Может, проще горячей водой?

Дрелус кивнул, предполагая такой вариант не самым плохим, но альтмер не согласился:

— Потом ещё крепче замёрзнет.

— Она права, — неожиданно согласился Индарис, прекращая своё занятие и поднимаясь на ноги. — Огнём опасно — они уже мягкие.

— Что, правда из золота? — восхищённо уточнил Эл, касаясь пальцами тёплого благородного металла и убеждаясь в том, что тёмный эльф не ошибается. — Даэдра с ним! — выругался он, сбрасывая на землю мешок и доставая со дна прочный чугунный котелок, которым одним простым движением зачерпнул снег. Индарис раскрыл ладони, и на его руках вспыхнул огненный цветок. Кинария молча и нехотя восхитилась тем, с какой лёгкостью Дрелус владеет магией, которая ей самой давалась с таким трудом.

— Лучше паром, — неожиданно осенило его. Когда вода в котле закипела, он направил полупрозрачную дымку испарения к рисунку, согревая его, и вскоре рука воина без усилий подняла меч, когда данмер легко коснулся его пальцами.

Кинария не сдержалась:

— К чему всё это, если у нас нет ключа?

— Ключ у нас есть. — Эландрион приобнял её, и в его взгляде мелькнула издёвка.

Когда Дрелус поднял второй меч, замочная скважина скрипнула, и преграждающая её пластина опустилась вниз, обнажая внутренний механизм и требуя активировать его поворотом подходящего ключа.

— Хочу позвать Касса, — неожиданно сказал Эландрион. — Это предназначено ему.

— Что предназначено? — глупо спросила Кинария, но Эландрион обошёл её, ничего не ответив. — О чём ты говоришь?

Босмера он отыскал весьма быстро, и уже через несколько минут они вернулись вдвоём. На лице Кассиана читалось явное непонимание.

— Что это? — надеясь на конкретный ответ, спросил он, не отрывая взгляда от рисунка.

— Дрел, дай ему меч, — не ответив, попросил Эландрион и, когда данмер бросил на него недоверчивый взгляд, в хорошем настроении подбодрил: — Давай-давай. Не убежим.

Индарис хмыкнул и, достав реликвию, протянул её Кассиану. Босмер ещё ничего не понимал. Он обнял замёрзшими пальцами глянцевую чёрную рукоять, с особой трепетной любовью осматривая клинок, и Эландрион наконец пояснил:

— Это и есть наш ключ. Открывай, Касс.

Босмер кивнул. Перевернув меч параллельно земле, он осторожно вложил лезвие в замочную скважину, идеально подходящую под него, и толкнул, пронзив скалу. Что-то едва слышно щёлкнуло. Кассиан попытался повернуть Истинное Пламя вокруг своей оси, но меч сопротивлялся.

— Не подходит, — с улыбкой оповестил он Эландриона, смеясь над его обескураженным выражением лица.

— Почему? Не может быть… Дай попробую!

Кассиан предоставил ему лично убедиться в этом, но клинок всё ещё не хотел выполнять своё предназначение. Босмер объяснил:

— Меч перековали. Естественно, не так, как было.

— Обливион!

— Не отчаивайся раньше времени, — спокойно попросил Касс, вынимая клинок и осматривая его. — Эбонит мало отличается от эльфийского сплава. Попробую подправить.

Он достал из сумки несколько точильных брусков, принявшись сглаживать наиболее толстые части клинка, чтобы он полностью соответствовал скважине. Кинария поёжилась от неприятного звука.

— Эл, я вот чего не понимаю, — спросила она, прислоняясь к камню горы, — при чём тут двемерский меч, если мы пытаемся проникнуть туда, что было построено нордами?

Эландрион помрачнел.

— Я об этом всё время думаю. Боюсь, что я не смогу ответить. Пока мы не откроем проход, вопросов не убавится.

Подправка меча заняла очень много времени. Кинария успела до костей продрогнуть и решила отправиться искать Асшу, но испугалась уходить в одиночестве. Здесь было нетрудно потеряться. Эл успокоил её, напомнив, что каджитка никогда не пропадёт со своим псом.

Темнело быстро. Небо, закрытое тучами, окончательно померкло, и альтмеру пришлось освещать пространство магией, чтобы случайно не оступиться и не соскользнуть со скалы, и чтобы Кассиан нигде не ошибся.

Он в который раз попробовал поместить меч в отверстие, и лезвие вошло по самую гарду без лишних помех. Кассиан, приложив усилие, прокрутил его, будто ключ, и в горах раздалось гулкое эхо, прокатившееся отчаянным низким воплем по всей долине.

Вдалеке залаял встревоженный Реман, почувствовав что-то неладное.

Лай Ремана разлетался по всей округе низким гулким эхом, отчего, казалось, дрожал сам воздух, сотрясая тонкий лёд озера. Пёс, поджав хвост, бегал вокруг чернеющего в обледеневшей скале прохода, появившегося так внезапно совсем рядом, что Асша сама прижала уши к голове и схватилась за стрелу, обеспокоенная резким шумом. Она поняла, что эта стена была всего лишь монолитной плитой, маскирующей проход в подземелье, но ещё не знала, что именно привело механизм в действие.

Внутри оказалось темно, однако она видела острым кошачьим зрением, что тоннель расширялся и уходил глубже, а на стенах светились странные грибы и блестел толстый слой белого мороза. Идти туда в одиночку Асша не собиралась, тем более встревоженный Реман предупреждал об опасности.

Её окликнули, и каджитка резко обернулась, ища друзей взглядом. Она не сразу заметила их на северном берегу, стоящих чуть ли не на вершине скалы, но энергично махнула, чтобы дать понять, что им стоит идти сюда. В порывах завывающей пурги разобрать хоть какие-то слова казалось невозможным.

За время, потраченное на ожидание, любопытство всё же взяло верх, и Асша зашла в тоннель, осматриваясь, но обещая не уходить далеко и не терять выход за спиной. Здесь, где не было ветра, она сумела зажечь факел и обнаружила встроенные по бокам держатели с железными фонарями, выглядящими настолько древними, что их вид вселял восхищённый трепет. Отворив дверцу, Асша коснулась пальцами донышка и поняла, что внутри ещё сохранилось масло. Думать долго не пришлось, и она зажгла все имеющиеся здесь лампы, осветив пространство вокруг. Ничего нового и необычного в огненном свете не выявилось, однако это всё равно заставило сердце трепыхаться от волнения и предвкушения чего-то невероятного. Ей очень хорошо было знакомо это чувство: отправляясь в путешествие, Асша чувствовала нечто подобное.

— Асша! — Каджитка откликнулась на голос Эландриона. Эльфы с опаской осматривали проход, боясь сделать шаг вперёд, но Реман встретил их радостным гавканьем, напрочь забыв об осторожности. — Это невероятно! Похоже, цепь этих гор связывает единая сеть механизмов, потому что мы открыли дверь оттуда, — он указал рукой на север, — и увидели, как вдалеке рухнула каменная стена. Хорошо, что ты оказалась прямо здесь.

— Об этом стоило предупредить, — слабо отшутилась она. — Я чуть было не отправилась в Вечнотень. Как вам удалось открыть проход?

— О, это совершенно потрясающе. — Восторг Эландриона, к сожалению, никто не разделял, но Асша улыбнулась. — Дрелус нашёл изображения двух воинов из золота, вплавленных в скалу, а между ними была ниша для ключа. Истинное Пламя и оказалось ключом!

Ом-рат нахмурилась, тряхнув светлым хвостом волос.

— Ты серьёзно? Это была вся опасность, из-за которой я столько заплатила Кассиану?

— Ещё не заплатила, — неожиданно напомнил босмер. Обычно он не требовал с неё денег. Асша не сразу различила в его безучастной интонации шутку.

— Перестраховаться не мешало, — оправдался Эл. — Пойдём? Не будем терять времени.

С этим согласились, и Эл пошёл первым, осматривая пещеру и останавливаясь у каждого сталагмита, чтобы лучше рассмотреть его. По этой причине он довольно быстро отстал, и Асше с Реманом пришлось вести всю группу, взяв на себя ответственность выверять путь. На замёрзшей тропе было скользко и к тому же она постоянно спускалась вниз, угрожая острыми копьями камней, разбросанных на каждом шагу. Падение могло обернуться настоящей катастрофой, поэтому каджитка не собиралась спешить и проверяла надёжность каждого шага. Однажды она чуть не покатилась кубарем вниз, рискуя переломать кости, но её быстро поймал Кассиан, ухватив за край одежды, когда она поскользнулась.

Пёс встревоженно перебирал лапами, ощетинившись и тихо рыча на очертания тёмных неровных стен впереди. Света ламп, развешенных на протяжении всего пути, хватало с достатком, чтобы рассмотреть кажущуюся бесконечной дорогу, однако очередной поворот вывел к обрыву, и Асша резко затормозила, жестом приказывая остальным остановиться. Когда она оторвала взгляд от пола и посмотрела перед собой на раскинувшуюся долину, дыхание замерло в лёгких морозным воздухом от неописуемого восторга.

Впереди был город.

Из каменных построек, башен, крыш жёлтой черепицы, лестниц, никогда не гаснущих фонарей, маленькими светлячками мерцающих всюду, медных труб, проложенных хитросплетениями толстых глянцевых нитей по периметру, и огромного шара, зависшего магией в воздухе, которая источала тусклый белый свет, озаряя огромный подземный город, окружённый камнем горы, внутри которой он находился.

С трудом заставив себя обернуться к друзьям, Асша заметила, что на их лицах застыло то же выражение восхищения и заворожённости. Даже Реман, до этого беспокойно рычащий, замолчал и крутил головой, пытаясь осмотреть всё это великолепие.

— Как такое возможно?.. — полушёпотом спросил Эландрион, подходя к краю обрыва. Спуститься с платформы, на которой они стояли, можно было только по крутому пологому мосту, серпантином уводящему в бездну.

— Целый двемерский город, — продолжил Индарис. — Это объясняет то, почему он был заперт Истинным Пламенем, Кин.

Эльфийка будто смутилась оттого, что данмер назвал её сокращённым именем и обратился непосредственно к ней, и не стала ничего отвечать. Эландрион не унимался:

— Но не объясняет преданий, которые и навели меня на это место. Как же история с Врэйджем и тем важным, что он забрал у двемеров Ресдайна, а потом привёз сюда, где и решил хранить “принадлежащее гномам”?

— Здесь самое место принадлежащему гномам, — согласился с древним текстом Дрелус. — И не поспоришь.

— Но как же норды?

— Потом придумаешь всему объяснение, — Асша легко коснулась его плеча. — Я не могу больше ждать тут, идём.

Однако на этот раз впереди пошёл Кассиан, подавая ей руку каждый раз, когда спускался на пару шагов. Мост порой слишком резко уходил вниз под крутым углом, а плиты, из которых он был сложен, обледенели настолько, что спуск превратился в настоящее испытание. Каджитка осмелилась посмотреть вниз, но не увидела ничего, кроме чёрной пустоты. От этого закружилась голова.

Спуск занял немало времени, и ноги начали болеть от напряжения и усталости, но останавливаться никто не собирался. Сердца бились так взволнованно и быстро, что успокоиться, не изучив здесь каждый миллиметр, не представлялось возможным.

Мост вывел к арке, приглашающей войти на площадь, в центре которой стояла геометрическая каменная фигура, подходящая только для основания фонтана, а вокруг на постаментах светились заключённые в латунные простые решётки электрические жёлтые огни, которыми так славились глубинные эльфы. Даже спустя столько лет эта магия продолжала функционировать.

Пол был испещрён продолговатыми желобками, о которые можно было легко споткнуться, предназначенными то ли для каких-то жидкостей, то ли просто для украшения. Они исходили от центра извилистыми змеями, переплетаясь и скрываясь под основанием стен, но выглядели очень аккуратно и симметрично, и такая изящная работа строителей вызывала много вопросов.

Осмотревшись, Дрелус предложил разделиться, но Кассиан был решительно против этого, беспокоясь потерять друг друга в этом огромном подземелье навсегда. Каждый был по-своему прав. Пока мужчины спорили, как именно нужно поступить, Асша подошла к краю площади, круглым островом возвышающейся в пелене сумрака, и снова посмотрела вниз, вглядываясь и пытаясь понять, как же всё это устроено. Искушение разобраться в этом было так велико, а любопытство — так назойливо, что каджитка не удержалась и, подобрав камень, бросила его вниз. Он пролетел достаточно долго и глухо обо что-то ударился, заскользив. К своему удивлению, она видела его чёрной точкой и внезапно поняла, что под ними — замёрзшее озеро.

— Там лёд! — Она решила, что это важно, но её услышала только Кинария, тоже подойдя к краю и посмотрев вниз.

— С чего ты взяла?

— Приглядись. Видишь, как блестит?

Эльфийка, смотря какое-то время в бездну, так ничего и не увидела, поэтому решила воспользоваться своими методами. В её руках вспыхнуло белое пламя, собранное в тугую мерцающую сферу, и чародейка разжала ладони, плавно выпуская свет вниз. Он невесомо пролетел во мраке какое-то время, отдаляясь и становясь всё меньше, а потом замер, осветив вокруг себя кристально-синюю замёрзшую воду. Кин кивнула.

— Наверное, отсюда Йоргрим и берёт своё начало.

— Мне кажется невероятно опасным то, что двемеры построили свой город в центре подземной реки.

— Это озеро, — уточнила высшая эльфийка. — Здесь так холодно, что оно, похоже, насквозь замёрзло. Река продолжала бы своё течение.

— Но здесь слишком холодно, — подчеркнула Асша, возвращаясь к остальным. Они, кажется, как раз разобрались со всеми разногласиями.

Эландрион повернулся к ней и озвучил:

— Мы с Дрелусом и Кин пойдём дальше. — Он указал рукой на ещё один мост, но уже более спокойный и надёжный, что вёл к очередному острову, на котором возвышалась постройка с выходящими вверх трубами. — Вы же с Кассианом осмотритесь здесь. Если не найдёте ничего интересного, то догоните.

Она кивнула и тихим свистом подозвала к себе Ремана, который уже осмелел и решил в одиночку изучить какой-то закуток, скрывшись из виду. Кассиан поднял взгляд, ища вершину башни, у основания которой они стояли, и, не увидев ничего, кроме каменной полукруглой стены, теряющейся в темноте, поднялся по ступеням к металлической двустворчатой двери.

Она открылась плавно и беззвучно, приглашая незваных гостей войти внутрь. Асша, выполняя безмолвную просьбу, передала босмеру факел, оставаясь за его спиной. Что-то подсказало ему держать меч наготове, и каджитка сама вытащила из-за пояса кинжалы. Так она чувствовала себя спокойнее.

В помещении, представляющем собой просторный коридор с высоким потолком, было сухо, холодно и пыльно. Мерцали мутным зелёным цветом лампы, иногда потухая, а потом вновь разгораясь, однако это давало недостаточно света, чтобы что-то видеть. Под ногами рассыпался старый ковёр, превратившийся в высокую полосу пыли, за которой не было видно ни цвета, ни рисунка. Касс замер у лестницы, ведущей наверх, и коснулся ладонью труб, сопровождающих их по стенам, будто пытаясь почувствовать что-то. Потом он с опаской спросил:

— Ты слышала?

— Нет. Что это? — Асшу всегда пугали подобные вопросы в таких мрачных подземельях, потому что следом за ними должно было начаться что-то дико опасное. Но сейчас всё было спокойно.

— Какой-то гул, будто что-то движется по трубам, — он прислонился ближе к металлу и кивнул, подтверждая свою догадку. — Послушай.

Асша тоже приложила ухо к трубе, понимая, что босмер не ошибается. В полости что-то гремело и гудело, и каджитка прекрасно знала, что это не было похоже ни на воду, ни на какой-либо газ. Её голос превратился в тревожный шёпот.

— Что это, Касс?

Он только пожал плечами и сделал шаг на ступень лестницы. Асша следовала за ним, но была готова поклясться, что шум, который она услышала, становился громче и отчётливее. Трубы поднимались вверх вместе с ними, и от понимания того, что кто-то внутри сопровождает появившихся в древнем городе меров, заставляло её ужаснуться. Могла ли она знать, какие твари поселились здесь за века безлюдного пребывания этого места под землёй?

— Держись подальше, — неожиданно приказал Кассиан, поднявшись на второй этаж, расположенный полукругом, и остановился, факелом снимая паутину перед собой. Он тоже был уверен, что звук стал очень громким, и его источник находился совсем рядом с ними.

Здесь труба заканчивалась, перекрытая плоскими металлическими зубьями, плотно примыкающими друг к другу, и казалось, что вскрыть её без какого-то специального инструмента невозможно, но пластины сами с шорохом разомкнулись, выплюнув наружу большой металлический шар, гулко ударившийся об пол. Кассиан неосознанно сделал пару шагов назад, вздрогнув от неожиданности. Асша тихо вскрикнула и, кажется, произнесла пару ругательств на родном языке.

Прежде чем она успела задать глупый вопрос о предназначении этого странного объекта, сфера, заскрежетав несмазанным металлом шестерней, раскрылась, превосходно отлаженным механизмом преобразуясь в фигуру эльфа со страшным литым лицом, который сжимал в цепких руках короткий клинок с треугольным лезвием и самострельное оружие. Босмер, вовремя отреагировав, сумел уклониться от болта, прижимаясь к стене и выставляя вперёд меч, и автоматон бездушно двинулся на него, не ведая страха. Арбалет в его руке сам перезарядился под воздействием встроенного механизма.

Понимая, что Кассиан точно не сможет избежать ранения, Асша бросилась ему на подмогу, ударив правым кинжалом в то место, где у эльфа должен находиться локтевой сустав, и тем самым сбивая прицел. Болт улетел в потолок и быстро упал на плиты, но его тихого стука слышно уже не было. Левым оружием каджитка нанесла удар в грудь, пробив мягкий металл, и эта силовая атака отозвалась в теле острой отражённой болью. Девушка не была уверена, что её атака вообще нанесла какой-то вред машине, однако она признавала, что для робота эта сфера оказалась очень ловкой и подвижной: уже в следующую секунду, вынужденная оставить кинжал в груди автоматона, Асша отбежала на несколько шагов назад, оказавшись за его спиной.

В полумраке блеснуло чёрное лезвие, отражая скудное свечение ламп. Кассиан широко замахнулся, придавая силы удару, и Истинное Пламя обрушилось сверху эбонитовой молнией, перерубив двемерский сплав от правого плеча сверху вниз. Сфера рухнула на каменный пол, загремев металлическими деталями. Кассиан, не ожидавший такого эффекта, удивлённо посмотрел на оружие в своих руках.

— А Неревар был не промах, — уважительно прокомментировал он и с признательностью посмотрел на Асшу. — Спасибо, что помогла.

Каджитка с противным свистом стали вернула себе свой кинжал.

— Для этого и нужны напарники, не так ли?

Она сказала это с улыбкой, но Касс не разделял её хорошего настроения и сентиментально промолвил:

— Для этого и нужны друзья.

Асша смутилась и не стала ничего отвечать.

Они продолжили путь ещё более осторожно, вслушиваясь в каждый звук и каждую вибрацию заполонивших здесь всё труб, но миновать постоянно петляющий коридор удалось без происшествий. Вскоре они оказались в небольшом тёмном зале, и Кассиан крепче сжал меч, судорожно вглядываясь во мрак. Факел отбрасывал отблески, неприятно ослепляя глаза, но к этому удалось привыкнуть, поэтому, когда впереди замерцало что-то совершенно не похожее на отсвет от огня, босмер приготовился к худшему.

Сотни маленьких молоточков забили по камню пола, издавая странный металлический звук, и пугающий свет, скользящий внизу, начал стремительно приближаться. Асша схватилась за лук, сотни раз успев пожалеть, что она не маг и не умеет освещать помещение вычурным взмахом руки, однако её стрела не прошла мимо цели. Наконечник попал в яркий свет, издав верещание и глухой стук, и в свете факела стала различима фигура большого паукообразного робота, стремительно перебирающего острыми лапками навстречу эльфам. На его тельце крепился стеклянный сосуд, между стенок которого метались искры, так заметные в темноте. Понять, что это за существо, Асша даже не пыталась.

Она была уверена, что Касс всадит клинок в эту тварь, но паук, подбежав ближе, внезапно прыгнул, пружиной оттолкнувшись от земли и норовя вонзиться в тело босмера острыми лапами. Выстрелить Асша боялась, потому что могла задеть Касса, но он ухитрился рубануть поперёк, разрезая автоматон в полёте. Свет из капсулы ещё не погас, но то, как громко и низко стали звучать эти молнии, предупредило об опасности прежде, чем накрыло всё вокруг взрывающейся смертельной волной.

Шестое чувство подсказало Асше бежать, и она, схватив босмера за руку, поспешно увела его в коридор, из которого они пришли. С утробным гулом сосуд за их спинами взорвался, разбросав молнии по всей комнате и чудом не зацепив тела. Асше показалось, что её ногу всё же пронзило неприятное саднящее ощущение, но позже она подумала, что нафантазировала себе всё это.

— Как ты догадалась? — с непониманием спросил эльф, опуская факел ближе к полу, чтобы рассмотреть останки двемерского паука, но Асша и сама не знала.

Комната оказалась хранилищем очередного механизма, в котором было трудно разобраться. В центре стоял монолитный котёл из двемерского металла с вязкой жидкостью внутри, не обладающей ни цветом, ни запахом, но вряд ли являющейся водой, и от него отходили две небольшие в диаметре трубы, спускаясь вниз. Содержимое ёмкости требовало нагрева, потому что под ней располагалась железная решётка, и Асша предположила, что это удобная хитрая система для того, чтобы избавляться от золы и пепла, когда дрова догорят. Также здесь находилась узкая арка, выводящая на балкон, и отсюда открывался потрясающий вид на площадь со скульптурой. С такой высоты стало видно, что хитросплетения тех желобов и впрямь образуют очень плавную симметричную фигуру. Это выглядело красиво. Рядом на стене располагался длинный рычаг.

— Не смей, — предупредил Асшу рассудительный Кассиан, который понимал, что в древнем двемерском городе лучше ничего не трогать.

Однако каджитка не была согласна.

— И тебе не интересно, что произойдёт? — Её пальцы коснулись ручки. Касс нервно сделал шаг навстречу.

— Совершенно не интересно. У меня ещё есть немного надежды вернуться отсюда живым.

Она продолжала смеяться над ним.

— Но вдруг это что-то важное и необходимое нам?

— Тогда испытаете это без меня, безумцы.

— Я тебя предупреждала об этом.

Кассиан усмехнулся, отведя взгляд на раскинувшийся внизу город и вспомнив, что когда-то она в самом деле сказала о своей компании нечто вроде «немного бесстрашные и немного безумные». Сейчас вспомнить это было особенно забавно, потому что на деле эти меры такими и оказались. Касс был рад тому, что приключения никого из них не пугали.

Никого, кроме него, пожалуй.

Асша тоже о чём-то задумалась, созерцая великолепный вид, и не заметила, как что-то бесшумно подкралось к ней сзади. Пальцы всё ещё лежали на рычаге, и, когда что-то острое резко вцепилось ей в спину, толкнув, она потеряла равновесие, упала и потянула ручку за собой. Что-то взревело, заглушив её болезненный крик.

— Проклятие, Асша! — Лесной эльф быстро оказался рядом, пинком отбрасывая напавшего паука в сторону и вонзая в него остриё меча. На этот раз никаких взрывов не последовало, но появившийся в комнате шум настораживал.

Касс помог каджитке подняться, осматривая оставленные острыми лапами дыры в её плаще и с облегчением понимая, что крови нет.

— Он просто меня толкнул, — сквозь зубы процедила ом-рат, пытаясь дотронуться рукой до больного места. Ран не было, но несколько синяков ей точно были обеспечены, а ощущения оставались такими, словно в неё пустили сразу восемь стрел. К счастью, абсолютно тупых.

Из комнаты с котлом доносился ужасающий низкий рёв и были заметны огненные всполохи. Кассиан поспешил вернуться туда, машинально прикрыв глаза от яркого света, даже несмотря на то, что всё это время нёс с собой ослепляющий факел. Асша удивлённо присвистнула, выглянув из-за спины мера.

Из решёток, которым она приписывала функцию собирателей оставшейся золы, рвался мощный шквал огня, обнимающий со всех сторон котёл с густой жидкостью, на поверхности которой уже появлялась мелкая рябь пузырьков. Прежде чем Касс что-то сказал, Асша протараторила:

— Я в самом деле этого не хотела!

Эльф кивнул.

— Поздно разбираться, как это произошло. Надо поднять рычаг, пока ничего не случилось.

С этим каджитка согласилась и, быстро вернувшись на балкон, попыталась привести всё в прежнее состояние.

— Не получается!

После нескольких её попыток и попыток Кассиана, они убедились, что это и вправду бесполезное занятие: остановить запущенный процесс уже не удавалось. Субстанция в ёмкости нагрелась до нужной температуры и начала взрываться большими пузырьками воздуха, и в это время рычаг медленно сам поднялся. В трубах зашумело.

— Какого Обливиона происходит? — нервно спросила Асша, наблюдая, как жидкость постепенно сливается.

Кассиан успокоил её строгой фразой:

— Не волнуйся. Вряд ли здесь предусмотрена система самоуничтожения, так что…

Он снова вышел на балкон, свесившись с него и следя взглядом за тем, куда идут трубы. Однако их жёлтые змеиные тела уползали вниз по башне, огибали стену площади и скрывались в тёмной пропасти подземелья. Он вдруг вспомнил:

— Что там, ты говоришь, внизу?

— Там замёрзшее озеро, оно не так дале… — Её вдруг бросило в жар, и она не договорила.

Внимание привлекло зелёное свечение в противоположном конце подземной долины, где возвышалось похожее строение, и Асша заметила три знакомые фигуры, появившиеся на балконе башни. Кто-то, либо Эл, либо Дрелус, махал им руками, и Кассиан поднял руку в ответ, махнув факелом, чтобы дать знать, что заметил их.

— Что происходит?! — донесло громкий крик подземное эхо, почти не изменив фразу, и Кассиан крикнул что-то в ответ, но Асша поняла, что такое общение принесёт мало пользы.

Скинув на пол мешок, она принялась в нём рыться и нашла небольшой кусок бумаги и коробочку с угольками. Она была уверена, что если у них там такой же механизм, то его нужно привести в действие, потому что бросать дело на середине не хотелось. Когда она объяснила свои мысли и догадки Кассиану, он нехотя согласился с ней, всё ещё переживая о том, что может случиться. Асша тоже переживала, но понимала, что просто так двемеры ничего бы не стали делать.

Начеркав послание, она примотала его нитью к стреле, подобрав балансировку, чтобы выстрелить максимально точно, и, подняв лук, отпустила тетиву. Она не промахнулась.

Когда в соседней башне были выполнены те же действия, жидкость из обеих концов долины утекла вниз, на глубину замёрзшего озера, и от этого оно начало подтаивать у берегов. Однако дальше случилось то, о чём никто не мог даже подумать.

Пройдя по пронизывающим остров трубам, горячая субстанция заполнила желоба на главной площади, медленно разливаясь по ним и окрашивая сухой холодный камень в тёмный цвет. Это выглядело восхитительно. Добравшись до скульптуры, жидкие змеи заползли под неё, исчезнув, и свод пещеры задрожал, борясь с оживлением очередной двемерской древней системы механизации.

Фигура, украшающая центр города, прокрутилась вокруг своей оси и начала медленно подниматься в воздух, удерживаемая тонкими каменными стенами, выдвигающимися снизу. Это зрелище поистине захватывало дух.

Касс снова махнул факелом, чтобы дать знать, что пора спускаться, и они с Асшей быстро оказались внизу, осматривая открывшийся проход. Под вознёсшимся вверх куполом оказалась ещё одна лестница, уводящая ещё глубже во мрак. Здесь слышались только кипение жидкости в трубах и в желобах под ногами и сквозняк, долетающий из прохода и гудящий в коридоре тихим свистом.

Альтмеры с Дрелусом тоже вернулись быстро. Они выглядели уставшими, но их глаза горели таким живым огнём, что никто из них ни за что не посмел бы остановиться. Асша тоже чувствовала этот огонь в груди, и на мгновение ей стало интересно, как выглядела она сама. Наверное, растрёпанная, с взлохмаченными волосами, порванной одеждой и грязной короткой шерстью, но абсолютно счастливая.

— Вы в порядке? — заботливо поинтересовался Эландрион, подходя ближе. — Здесь ещё функционируют двемерские автоматоны.

— Повстречали парочку, — подтвердил Касс. — Но этот меч без проблем превращает их в кучу металлолома.

— Да? — Альтмер удивился. — А вот нам пришлось попотеть. Как вы додумались до того, что именно произойдёт, если опустить рычаг?

Асша заслонила босмера, не позволяя ему ответить.

— Так это же очевидно. Решётка под котлом, трубы, по которым спускается нагретая жидкость и заполняет эти дорожки, такая странная статуя в центре…

— Ничего себе ты догадливая… — Эл был слишком уставшим, чтобы вникать, каким именно образом Асша связала всё это в столь логичную цепочку. — Я бы поостерёгся трогать здесь что-либо.

— Это моя стихия, Эл. — Воровка безобидно улыбнулась и, когда было решено спускаться в открывшийся проход, заметила, как Кассиан укоризненно покачал головой, но не стал ничего говорить.

Коридор, где они оказались, выводил к очередной высокой двери, которая пригласила посетителей в огромный зал, перегороженный высоким забором из толстых прочных прутьев, однако разглядеть, что за ним скрывалось, не было времени. Всё внимание приковали два огромных бронированных центуриона, охраняющих ворота. Автоматоны неподвижно стояли рядом друг с другом, и мягкий свет зелёных ламп, заполняющий комнату, скользил по их отполированным телам, создавая ещё более мрачную атмосферу. В руках оба сжимали по тяжёлому молоту, весящему не меньше двадцати фунтов, и длинному мечу, едва ли не достигающему человеческого роста.

— Боги, пожалуйста, пусть они будут статуями, пусть они будут просто статуями, — тихо взмолилась каджитка, ощущая, как сердце в груди начало панически набирать темп.

Кассиан с Эландрионом безмолвно переглянулись, и босмер удобнее перехватил меч, шагая вперёд.

Центурионы не были статуями. Как только эльф оказался на середине зала, внутри металлических тел взревел обжигающий пар, приводя механизмы в действие. Касс вздрогнул, но продолжил твердить себе, что он не имеет права поддаваться страху, однако было тяжело сохранять решимость, когда напротив стояли два огромных робота, которым достаточно одного взмаха молота, чтобы превратить эльфа в кожаный мешок с раздробленными костями.

Касс упорно искал преимущества. Они были. Например, тяжеловесность и неповоротливость автоматонов давали ему шанс ловко уходить от их атак и оказываться за спинами, а эбонитовый меч без проблем разрубал прочный сплав, словно листы бумаги. К тому же за ним оставались надёжная лучница и трое магов, умеющих управлять стихиями и укрывать от атак.

Центурионы одновременно сделали шаг вперёд, отчего вокруг разнеслось ещё больше обжигающего пара, и Кассиан отметил, что они не были такими уж медлительными. В двемерском городе больше не было холодно. Теперь на коже выступали капли пота, а дышать становилось труднее.

Касс решил взять на себя левого, когда первая стрела Асши достигла груди второго центуриона и отскочила, не сумев пробить прочный металл. Кинария с Дрелусом принялись работать парой, потому что вместе их разрушительные атаки приобретали смертоносные свойства, и этот дуэт выглядел красиво. Но у босмера не было времени следить за тем, что происходит, потому что всё внимание пришлось сосредоточить на своём противнике.

Металлический воин замахнулся, ударяя молотом по тому месту, где эльф стоял секунду назад, но попал лишь по каменным плитам пола, неминуемо раздробив их, и Касс, уверенно уклонившись, полоснул клинком с пол-оборота, рассекая ногу столь неравного соперника. Меч застрял в твёрдом сплаве, и его пришлось суетливо выдёргивать, чтобы успеть избежать вражеской атаки, но это принесло свои плоды: центурион припал на одно колено, когда его металлические кости потеряли соединительную связь друг с другом. Шестерни затрещали, и автоматон, раскрыв створки шлема-маски, выпустил в пространство вокруг напор обжигающего пара, рассеивающегося широким опасным вихрем. Касс успел укрыться щитом, но доспехи мгновенно нагрелись от столь высокой температуры, принеся отвлекающий дискомфорт.

Эландрион вдруг оказался совсем рядом, укрывая Касса магическим барьером, и босмер понял, что сам никогда бы не спасся от паровой атаки обычным щитом и получил бы немало серьёзных ожогов.

Ему пришлось оттолкнуть альтмера, даже не успев поблагодарить, потому что иначе Эл рисковал быть разрубленным пополам длинным тяжёлым клинком, и самому парировать, с трудом сдерживая нечеловеческий натиск.

Кассиан закричал от боли, рефлекторно бросая щит и прижимая к себе левую руку. Это принесло ещё больше боли, но времени разбираться со своим телом не было. Он медленно поднялся, еле успев избежать смертоносного удара молота, и краем глаза заметил, что второй центурион приближается справа. Ему, похоже, магические атаки Кин и Индариса не были страшны, а маги уже выдохлись.

— Бей в генератор на груди! — крикнул ему Эландрион, тоже пытаясь подняться на ноги, и Кассиан вовремя заметил в центре доспеха центуриона круглую пластину, защищающую нечто важное. К счастью, Истинное Пламя без усилий пробивало двемерский металл.

Однако достать до сердца центуриона оказалось непросто: автоматон был в три раза выше босмера, и, чтобы ударить на такой высоте, пришлось постараться. Кассиан сделал пируэт, минуя стремительный выпад двемерского клинка, и подсёк правую ногу робота. Потеряв опору, центурион упал на колени, однако сдаваться не собирался. Его шлем вновь оскалился решётками, выпуская горячий пар, и Кассиан быстро оказался за спиной машины, чтобы защититься. Элу, который заметил это, пришлось защищать от страшной магии себя самого.

Представ перед центурионом, босмер отвёл руку назад и стремительно пронзил защитную пластину, не давая противнику времени замахнуться и нанести удар. Истинное Пламя ворвалось в металлическое тело, разрубив что-то мягкое внутри, и Касс увидел сквозь щели алый яркий свет, на мгновение подумав, что это в самом деле кровь. Однако он прервал работу целого механизма, и автоматон, низко загудев, стих, упав на пол безвольным металлическим грузом. Касс испытал странные чувства: центурион не был человеком, он даже не был живым, но его смерть была… смертью.

Он услышал сзади хриплый крик Кинарии, зовущей его, и быстро оглянулся, думая, что она в беде, но сразу же заметил стремительно приближающийся массивный молот, летящий на него справа. Щита уже не было, да и левая рука совершенно не подчинялась. Босмер попытался рефлекторно уклониться, подавшись назад, но этого было бы недостаточно.

Его спас Эландрион, сбивая с ног и сам подставляясь под удар. Касс успел бы разозлиться, если бы не услышал так отчётливо, как захрустели кости альтмера, когда молот отбросил его к стене, оторвав от земли. И Касс испугался. Завизжала Кинария, выплёскивая свои последние силы в слабую электрическую атаку, и тут же сама упала, не справившись с опустошением, и, кажется, потеряв сознание.

Кассиан приказывал себе не отвлекаться, но не мог. В голове проносились мысль за мыслью, он злился и был разбит, но нужно было уничтожить центуриона, не поддаваясь ярости. Он успел заметить, что магия эльфов всё же нанесла роботу ущерб, и его правая рука, завершающаяся мечом, перестала функционировать. Теперь они были на равных.

Лесной эльф уже научился избегать паровых атак, предвосхищая их начало и успевая оказаться за спиной двемерской машины, и в этот раз обжигающая магия не нанесла ему никакого вреда. Он полоснул мечом, разрезая спину, и вновь увидел красный свет, просачивающийся из трещины. Бить спереди было необязательно.

Истинное Пламя вонзилось в тело центуриона вплоть до гарды, зацепив генератор, и автоматон взревел остывающим паром, разрушаясь. Касс оставил меч в металлическом теле, позабыв обо всём, и бросился к Элу, припадая перед ним на колени. Асша тоже сорвалась с места, в несколько секунд оказываясь рядом. Когда она увидела окровавленные одежды альтмера, на её красивых глазах навернулись слёзы.

— Он мёртв?

— Нет. — Она впервые видела, как Кассиан начал терять самообладание: его руки тряслись, а голос застревал хрипом в гортани. Он осторожно, невесомыми прикосновениями приподнял рубаху Эла, обнажая грудь, и ничего не сказал. Центурион раздробил его рёбра, однако эльф всё ещё был жив, он закашлялся, сплёвывая кровь, и это принесло ему такие муки, что сдержать крика не удалось. Касс оглянулся: — Дрелус! Оставь её, сделай что-нибудь, ты же помог в тот раз Асше!

Данмер согласился с тем, что бессознательное состояние Кинарии было менее важно, чем подкрадывающаяся смерть Эландриона, и быстро оказался рядом, утвердительно кивая самому себе.

— Я не ручаюсь за него. Я умею залечивать ткани, но на восстановление костей требуется очень много времени и сил — это не моя специализация.

— Сделай хоть что-то.

Дрелус тоже понимал, что бездействовать нельзя. Он выпил зелье, чтобы восстановить свою энергию, и его целительная магия окутала Эландриона, проникая в каждую клетку тела, снимая боль и замедляя течение крови. Альтмеру стало легче дышать, но ему всё ещё было больно.

— Его нельзя трогать, но нужно донести к целителям как можно быстрее.

— И что делать?

— Да плевать на меня, — вдруг прохрипел Эландрион, набрав в грудь побольше воздуха. Ему с трудом удалось открыть глаза. — Что с Кин?

Индарис коснулся его плеча, снова воздействуя целительной силой, которая помогала снять боль, и пояснил:

— Просто опустошение и шок. Пара зелий поможет ей.

— А там?.. — он перевёл взгляд на ворота. — Ради чего всё это было?

Асша сквозь слёзы крикнула:

— Не это тебя сейчас должно волновать!

Кассиан незаметно сжал её руку, призывая успокоиться, но она прекрасно понимала, что он сам с трудом сохранял здравый рассудок. Эл оставался удивительно сильным.

— Если я умру… я хочу знать… — Говорить было очень непросто, и заставлять его продолжать никто не собирался.

Асша поняла это и, поднявшись на ноги, толкнула створки высоких ворот, проходя внутрь и замирая в ужасе. Зал представлял из себя хранилище различных двемерских механизмов, стоящих вдоль стен, и, подойдя к ним, каджитка поняла, что в этом металле жизни не было. Это успокоило. Здесь находились такие же центурионы, сферы, похожие на ту, что напала на них с Кассом в башне, и какие-то иные, незнакомые ей автоматоны совершенно непонятного предназначения. Рядом с каждым стояла подставка с каменной табличкой, на которой были выгравированы атморские символы. Некоторые из них Асша узнавала, потому что они были очень похожи на современный нордик, успевший стать чуть ли не третьим родным языком за время её пребывания в Скайриме. Она охватила взглядом весь зал, и у неё закружилась голова.

— Эландрион, это… кунтскамера? — Догадка была безумной и странной, ом-рат и представить не могла, что описываемые в преданиях ценности окажутся такими, но не имела права отвергать тот факт, что такая история в самом деле была очень ценной. — Эландрион?

Стало очень холодно. Асша и не заметила, как в двемерском городе вновь начало холодать, и ей сделалось не по себе. К ней подошёл Кассиан, с интересом осматривавший экспонаты, и тихо шепнул, так, чтобы больше никто не услышал:

— Несмотря ни на что, Асша… я очень рад, что в ты нашла меня в том трактире.

— Что с Элом и Кин?

— Я надеюсь, что всё будет нормально. Эландриона нужно отнести в город и найти там хорошего лекаря. Только сам я его теперь не донесу.

Асша видела, что он всё ещё прижимал левую руку к груди, и заметила:

— Тебе и самому нужен лекарь. Тогда не стоит терять времени.

Кассиан, однако, медлил. Он подошёл к постаменту в центре, на котором тоже лежала табличка с причудливыми письменами, и осмотрел рисунки на стенах пьедестала, что-то для себя уяснив.

— Эл, тебе даст повод жить тот факт, что двемеры Скайрима и норды Врэйджа, похоже, сотрудничали? Так что ты будешь обязан сюда вернуться и всё здесь изучить.

Асша заинтересованно посмотрела на привлёкшие внимание босмера рисунки, и поняла, что он был прав. Изображения показывали вместе две расы — эльфийскую и человеческую — и эти отношения были крепкими, даже дружескими. Об этом говорили рукопожатия двух мужчин, чьи головы были увенчаны коронами, битвы, где двемеры сражались бок о бок с нордами против кого-то третьего, и иные изображения, но, чтобы узнать историю целиком, придётся прочитать древний текст.

— А что если скайримские двемеры не ладили с двемерами Ресдайна? — предположила Асша, возвращаясь в первый зал, где Дрелус пытался вернуть в сознание Кинарию. — Зато ладили с нордами?

— Наверное, так и было, — согласился Кассиан. — Меня история мало волнует, ты же знаешь. А вот вам будет о чём подумать и, наверное, подобраться ещё на шаг к разгадке тайны глубинных эльфов.

Эльфийка очнулась, увидев перед собой лицо данмера, и поёжилась.

— Почему стало так холодно? Что случилось?.. Эландрион!

Она дёрнулась, но Индарис сжал её плечо, удерживая.

— С ним всё будет в порядке, если не медлить. Нужно вернуться в город сейчас же.

Вчетвером они аккуратно переложили Эла на прямую металлическую пластину, способную заменить носилки, однако поднять их от земли не успели. Пол под ногами задрожал, предупреждая о чём-то недобром, и Дрелус первым смекнул, что происходит.

— Дверь закрывается!

— Что? — беспокойно переспросила Кинария, пытаясь подавить нарастающую панику, охватывающую её.

— Жидкость остывает, и дверь закрывается!

Успеть добежать до выхода не представлялось возможным, однако Кассиан осмотрелся, ещё сохраняя способность трезво мыслить.

— Двемеры были слишком умны, чтобы не сделать возможность открыть дверь с этой стороны. — Рядом не было ни рычагов, ни нажимных пластин, но он увидел справа узкий тёмный проход и, подхватив меч, поспешил туда.

За поворотом оказалась небольшая квадратная комната с широким металлическим вентилем в полу, и Касс попытался открыть его, однако сделать это одной рукой у него не получилось — он и без того уже чувствовал себя очень слабо.

— Дрелус, помоги, — позвал он, но данмер и сам уже был здесь и, поняв, что к чему, налёг на рычаг, поворачивая его вокруг своей оси. Кассиан помогал по мере своих сил, потому что механизм работал очень тяжело и поддавался крайне нехотя. Когда движение остановилось, и меры отпустили рычаг, он не остался в поднятом состоянии, а начал медленно крутиться в обратную сторону, и Кассиан вслух выругался, проклиная столь странную и ненадёжную систему.

— Надо чем-то подпереть её, — предложил Дрелус, однако попытки подставить под рычаг найденные здесь металлические штыри и пластины не увенчались успехом.

Время поджимало, Эландриону становилось хуже, да и сам Кассиан из последних сил оставался в здравом уме, потому что терпеть боль уже было невыносимо, а поднимающийся в теле жар заволок разум густой плотной пеленой, мешая трезво мыслить.

Асша предположила:

— Может, там ещё осталась эта жидкость, чтобы вновь наполнить котлы, и…

— Сколько ты собираешься её искать? — нетерпеливо повысил голос Касс, уже не находя в себе силы сдерживать злость, страх и боль. — Элу срочно нужна помощь, так что идите в город, но обещайте вернуться за мной. Я подержу для вас дверь.

— Мы никогда не оставим тебя здесь! — она тоже закричала в ответ, но Дрелус схватил её за руку, прекрасно понимая, что это не лучшее время спорить.

Однако, как только они подошли к двери, она вновь начала закрываться, не собираясь никого выпускать из этой ловушки. Индарис упавшим голосом сказал что-то на данмерисе и, приказав девушкам оставаться тут, вернулся в комнату с рычагом.

Этот механизм оказался сильнее побитого Касса. Босмер не стал извиняться, хотя ему было стыдно за свою слабость.

— Помоги ещё раз поднять его, и я постараюсь додержать…

— Касс. — Данмер неожиданно обратился к нему сокращённым именем, подходя ближе, и его длинные пальцы легли на металлическую ручку рычага. — Ты не удержишь эту махину одной рукой.

— Я постараюсь.

— Не обманывайся. Открываем — и ты уходишь с ними.

— Исключено.

— Иначе никому не выбраться. — Индарис раздражённо повысил голос и вновь принялся крутить вентиль. — Только вернись сюда, ясно? Найди способ вновь открыть дверь.

— Мы можем остаться вдвоём, если…

— Ты вообще уже не соображаешь, да? — Дрелус потерял контроль над эмоциями. — Как они одни дойдут до города и дотащат Эла? Ты должен идти с ними, потому что, во-первых, дверь ты не удержишь, а во-вторых, тебе самому нужна помощь целителей! Так что иди, пока я держу.

Кассиан отпустил рычаг, посмотрев в алые глаза данмера и с благодарностью кивнул.

— Спасибо. Я сразу же вернусь за тобой. Обещаю.

— Иди!

Тянуть время было бессмысленно. Сорвавшись с места, Кассиан вернулся к девушкам и, подхватив носилки, быстрым шагом поднялся с ними по ступеням, оказываясь на главной площади. Сил Дрелуса тоже не хватало, потому что, когда они вышли, купол почти полностью опустился, замуровав Индариса в глубине подземного двемерского города.

Ни на какие вопросы Касс отвечать не стал. Нужно было выбраться из подземелья, дойти до Виндхельма и найти того, кто поможет серьёзно раненному Эландриону.

Кассиан не знал, стоило ли оно всего этого. Он не понимал ценности двемерской истории, потому что для него было важным настоящее. Не те масштабные события, которые происходили в мире, а то настоящее, которое случалось сейчас и здесь.

Ему было важно, чтобы Эландрион выжил и исполнил свою мечту, добился того, к чему стремился всю жизнь и ради чего готов был рискнуть собственной жизнью.

Ему было важно, чтобы Кинария простила его предательство и сумела быть счастливой, найдя своё место в этом мире и своего мужчину, который будет любить её так, как не смог Кассиан.

Ему было важно, чтобы Асша оставалась такой же жизнерадостной, весёлой и уверенной в себе, чтобы она вернулась в свой дом, накормила Ремана и села у камина с бокалом любимого вина, вспоминая прожитое приключение.

Ему было важно, чтобы отыскался способ вызволить Дрелуса из ловушки, чтобы он вернулся в Чейдинхол известным и прославил свой древний род, нося гордую фамилию Индарис и не стыдясь этого.

Ему было важно, чтобы добрая Селвилара не умерла в одиночестве и слезах, а сумела выбраться из своего пепельного заточения на свободу, где ощутила бы себя по-настоящему счастливой, и встретила свой последний рассвет с улыбкой посреди разрушенной Пустоши, предвкушая начало нового невероятного приключения, которые она так любила.

Ему было важно, чтобы Нэралд не побоялся нового, такого угнетённого мира, завёл друзей и увидел цель, ради которой стоило жить и чего-то добиваться.

Ему было важно, чтобы мальчишка Тусалим вырвался из Балморы и исполнил свою самую заветную мечту, найдя в себе силы не прожить среди пепла несколько долгих однообразных эльфийских веков.

Ему было важно, чтобы Альтар добился своего и сумел объяснить всему Чейдинхолу собственную жизненную позицию, доказать всем, что межрасовая вражда не нужна никому и что жить в мире без войны намного проще, интереснее и приятнее.

Ему было важно, чтобы Анура покинула умирающий Силгард и поступила в Коллегию Винтерхолда, начав развивать свой чародейский дар и достигнув огромных успехов на этом поприще.

Ему было важно, чтобы Райтал нашла для себя такое дело, которое действительно было бы ей по душе и приносило доход для содержания и воспитания сына, чтобы она вырастила его храбрым, умным и здоровым.

Вот что было важно. А двемерская история, оставшаяся в прошлом много лет назад, ему была безразлична.

На мгновение он задумался об Эшелии, решив, что встреча с ней тоже крайне важна, но потом опустил взгляд на Эландриона, посмотрел на спины идущих впереди Кинарии и Асши и понял: в последнюю очередь.