– Как эротично ты, оказывается, обдираешь обои, – заметила Стелла, с неприкрытым вожделением наблюдая, как Алатиэль работает шпателем. – Знала бы – давно бы ремонт затеяла…

Инициатором ремонта была, конечно же, Алатиэль, считавшая, что квартира должна отражать внутренний мир своих обитателей. Светлые же обои с нейтральным геометрическим рисунком этой функции, по ее мнению, совершенно не выполняли, а потому Алатиэль безжалостно и решительно обдирала их вот уже второй час.

Когда подходил к концу очередной месяц аренды квартиры, которую снимал для них Ботар-эль, девушки задумались о приобретении собственной жилплощади. Мешало одно: переезжать с уютного, насиженного места отчаянно не хотелось. Все решило внезапное известие: хозяева их съемной квартиры выставляли ее на продажу. Гонорара Стеллы, полученного за недавно изданные «Хроники Энии и Ксентарона», и денег, заработанных Алатиэль на выставке ее картин в одной из крупнейших галерей города, почти хватило на покупку; недостающую сумму без проблем добавил Ботар-эль. Так Стелла и Алатиэль стали полноправными хозяйками квартиры, в которой жили душа в душу вот уже почти год.

Едва получив на руки заветный договор, Алатиэль с горящими глазами заявила, что хочет все здесь переделать. Стелла лишь флегматично пожала плечами – ее и так все устраивало, – но не стала мешать возлюбленной наводить красоту. Она более чем доверяла вкусу Алатиэль, в картины которой была влюблена почти так же сильно, как в их создательницу.

Насилу дождавшись летних каникул, Алатиэль начала с достойным уважения рвением преображать их семейное гнездышко – начала, как уже было сказано, с совершенно не подходящих ее характеру нейтральных обоев.

– А помочь мне не хочешь? – фыркнула Алатиэль.

– Не-е, – протянула Стелла, почти по-кошачьи облизнувшись. – Тебя хочу.

На Алатиэль был измазанный красками джинсовый комбинезон, в котором художница обычно писала картины и который всегда служил для Стеллы стоп-сигналом, означавшим, что возлюбленная занята священным для обеих делом – творчеством – и приставать к ней категорически нельзя, как бы ни хотелось; смотреть можно, руками трогать – нет. Однако ремонт – не муза, в окно не улетит, а значит, можно и пристать.

С этой мыслью Стелла обняла возлюбленную со спины, поцеловала испещренную нежными крапинками рыжих веснушек шею, мягко перехватила руку со шпателем и забрала инструмент у не особо сопротивляющейся Алатиэль. Художница подалась назад, теснее прижавшись к возлюбленной и откинув голову ей на плечо, но со вздохом сожаления напомнила:

– Парни в соседней комнате.

– Без стука не войдут, – парировала Стелла, одной рукой по-прежнему обнимая Алатиэль, а второй ловко проникая под ее комбинезон. Если бы она только знала, как соблазнительно в нем выглядит…

– Так мы никогда ремонт не закончим, – говорит, отдышавшись, Алатиэль. На лице у нее, впрочем, блуждает довольная, хоть и чуть рассеянная улыбка.

– Я тебе помогать буду, – обещает Стелла. – Это же я тебя… отвлекла, – хихикает она. – Хотя, знаешь, с тобой я и целый год готова заниматься ремонтом.

– Конечно, я же так эротично обдираю обои, – смеется Алатиэль. – Но все-таки лучше за лето закончить – а то он до следующего лета затянется. Впрочем, если ты меня будешь так отвлекать – я не против, – лукаво подмигивает она.

– Закончим, – легкомысленно машет рукой Стелла. Ботар-эль и Гилтиас без всяких просьб вызвались помогать девушкам, и Стелла была уверена, что в четыре пары рук они управятся за месяц, если не быстрее.

– Будешь меня от чего-нибудь другого отвлекать, – предлагает Алатиэль.

– От чего например? – Стелла устремляет на подругу заинтересованный взгляд.

– Ну… скажем, от готовки.

– Готовит же обычно Ботар-эль. – На Алатиэль и правда иногда находило кулинарное вдохновение, но случалось это крайне редко.

– Ну нет, его пусть Гилтиас отвлекает! – ревниво восклицает Алатиэль.

Стелла удивленно округляет глаза:

– С чего ты взяла?!

– А что, разве нет? – в свою очередь удивляется Алатиэль. Вид у нее совершенно невинный, будто бы она всего лишь констатировала, что за окном сейчас солнечная погода.

– Нет, Эль не по этой части, – качает головой Стелла, – я бы знала.

– Почему он тогда не женат? Симпатичный вроде, заботливый…

– Со мной всю жизнь нянчился, – вздыхает Стелла, – вот и не женат.

– Вряд ли он об этом жалеет, – серьезно говорит Алатиэль, сплетая их пальцы – она, как всегда, мгновенно угадывает невеселые мысли возлюбленной. – Ты стоишь того, чтобы потратить на тебя жизнь.

Стелла улыбается благодарно и чуточку грустно. Как часто Алатиэль говорит нужные слова в нужный момент – будто чувствует каким-то образом, что ей, Стелле, именно сейчас важно услышать.

Раздается стук в дверь, и девушки слышат голос Ботар-эля:

– Девочки, перерыв – обед на столе!