В зале становилось шумно. Эрика краем глаза проследила за Дино, который стоял рядом, но дрожал, как осиновый лист. Брат побледнел, сжал руки в кулаки и время от времени подрагивал, словно его било слабым током: каменное лицо ничего не выражало, кроме испуганных глаз, которые блуждали по залу.

      Нахмурившись, она ткнула его локтем в ребро. Не хватало еще одного нервного человека. Жутко раздражало, что держать себя в руках ей получалось, а вот Дино с этим не справлялся. Брат глянул на нее как на предателя.

      — Соберись уже, — процедила девочка. — Мне тоже сложно, но на нас никто не нападает и не бьет. Веди себя естественно.

      Лицо Дино посерело, глаза расширились, и он возмущенно зашептал:

      — Естественно?! Мы находимся в одном зале с самыми опасными людьми в Италии! Тебе разве не страшно?!

      Девочка фыркнула и пропустила вопрос мимо ушей. В конце концов, быть успокаивающим фактором быть ей надоело, она сейчас хотела одного: чтобы кто-нибудь сильный и безопасный встал рядом. Глаза ее цепко блуждали по залу, оглядывая фигуры мафиози, выискивая других детей. Не с целью знакомства, а наоборот, чтобы принять ровесников во внимание и не подходить. В голове прочно засело имя «Занзас», поэтому к мальчикам и подросткам она присматривалась особенно тщательно. Впрочем, спустя пару минут девочка глянула на Дино уже по-другому: испуганное настроение брата играло ей на руку — она бы без него никуда не пошла, а тот, судя по всему, не сделал бы шага от стола под страхом смерти.

      «Чудно», — удовлетворенная улыбка появилась на ее лице. Прием должен был продлиться до десяти вечера. Осталось четыре часа. Отсчет пошел.

      После получаса стояния у стола Дино отмер и начал медленно цедить из стакана сок. Начав откровенно скучать, Эрика все еще разглядывала гостей. Отец с Девятым, судя по всему, завели светскую беседу и уже долгое время общались. Остальные посетители тоже нашли себе развлечение в виде подобных разговоров. Некоторые дети и подростки собрались в две кучки, одна из которых расположилась у подоконника. Все они были уже знакомы и изредка кидали заинтересованные взгляды в их с Дино сторону, но подходить не решались. Причем смотрели на них, как на редких зверей в зоопарке. Кажется, Дино тоже это чувствовал, поэтому неуверенно пробормотал:

      — У меня ощущение, что мы в цирке.

      — Ты прав, — сухо согласилась девочка. — Я думаю, это проверка.

      Дино кашлянул.

      — Какая еще проверка?

      Она нахмурилась:

      — Проверка слабак ты или нет. Нельзя показывать, что тебя волнуют их взгляды. Покажешь, что тебе не все равно, тобой будут пренебрегать до конца жизни.

      — Ч… чего?

      Она закатила глаза:

      — Поздравляю, ты ее провалил.

      Дино резко заволновался, когда уже казалось, что больше некуда. Он залпом осушил сок в стакане и севшим голосом спросил, причем взгляд его не мог оторваться от двух групп детей, которые начинали посмеиваться и кивать в их сторону:

      — И… и все? Теперь что?

      — Просто молчи и смотри под ноги.

      Девочка подавила вздох, вцепившись сзади руками в край стола. Один из мальчишек в группе у подоконника долго гипнотизировал ее лицо. Раздраженно фыркнув, Эрика медленно повернула к нему голову. У него были серые, короткие волосы, наглая ухмылка и издевающийся взгляд. Судя по всему, наглец тактичностью не отличался, поэтому Эрика приняла решение выбрать другую тактику. Нужно было немедленно идти в наступление. Наклонив вниз подбородок, она посмотрела на него в упор, послав прямой и предупреждающий взгляд адресату. Челка спала на лоб, опустив тень на глаза, лицо ее отдало недоброжелательной силой, и мальчишка не выдержал: улыбка сошла с его лица, и он отвернул голову. Судя по нахлынувшей на эту компанию тишине, девочка не без подступившей уверенности осознала, что взяла реванш.

      К тому моменту откуда-то со стороны Дино на нее начал падать другой взгляд. Уже готовая дать молчаливый отпор другой компании детишек мафиози, она была остановлена Дино.

      — С-стой! Не поворачивай голову!

      Девочка нахмурилась:

      — Чего?

      — Псих! — нервно повторил Дино и добавил: — Не смотри в его сторону. Он очень жуткий!

      — Это ребенок? — уточнила она.

      — Да, но он очень странный.

      Рискнув, она выглянула из-за плеча Дино. Внутри появился даже зарождающийся интерес. Эрика резко получила все внимание на себя: на нее смотрел действительно жуткий ребенок — мальчик ее возраста с полосатой кофтой, длинной челкой и короной на голове. Девочка подавила желание стиснуть зубы. Человек это был пренеприятный, что стало понятно с первого взгляда: с головой у него точно не все в порядке.

      Судя по всему, этот мальчишка был еще большим нахалом, чем прошлый: заметив, что к нему повернулась девчонка, он вдруг широко улыбнулся, показав белые, крепкие зубы. Похож он стал на дикого зверька, который откровенно смотрел на жертву, попавшую в ловушку.

      Эрика нахмурилась. Что это за псих? И за кого он ее принимает? Демонстрирует так свое превосходство?

      Прищурив глаза, она решила воспользоваться прошлой тактикой, считая себя умнее. Может, выглядит она, как маленькая девочка, но на деле старше и опытнее, а таких придурков надо сразу ставить на место: подобное отношение к себе терпеть нельзя. Но мальчик в ее представления не вписался. Наоборот, улыбнулся шире и опустил руки в карманы штанов, словно показывая, что ее предупреждающий взгляд на него не работает. Кроме того, сосредоточиться Эрике было сложно: для полной уверенности требовался зрительный контакт, которой установить было невозможно — у этого психа совсем не было видно глаз.

      — Черт бы его побрал, — процедила она, когда улыбка на его лице стала до невозможности широкой. — Мне это не нравится. Кто он вообще такой?

      — Что? — глухо пробормотал Дино.

      — Да тот псих с челкой. У меня от него мороз по коже.

      — И… что нам делать? — нервно спросил брат.

      Девочка задумчиво опустила голову, а потом краем глаза проследила за подозрительным мальчиком. Тот продолжил стоять, но вдруг хмыкнул и сделал несколько шагов вперед. Сомнений не оставалось — этот псих шел к ним. Инстинкты, дремавшие все это время, настоятельно советовали уносить ноги — объяснения этому не было, но и времени на анализ тоже.

      — Дино, уходим.

      Брат резко округлил глаза.

      — Куда?

      — Он идет к нам.

      Дино быстро замолк и неуверенно последовал к одной из открытых дверей в зале. Значительно ускорив шаг, но стараясь выглядеть непринужденно, Эрика взяла его под руку и ощутила, как нервничает брат — тот буквально трясся: мафиозные приемы действовали на него устрашающе. Почти выйдя из зала, они синхронно обернулись назад, потеряв всякую осторожность. Мальчик с широкой улыбкой, как из изощренных кошмаров, следовал за ними с невероятной легкостью и скоростью, легко лавируя между людьми и сокращая расстояние.

      Дино испуганно изрек:

      — Он может нас догнать.

      — Веди себя непринужденно, — зло цыкнула девочка.

      В этот момент, так и не повернувшись лицом вперед, Эрика вдруг чуть не свалилась. Пронесшийся тараном некто почти снес ее с ног. Схватившись за Дино, она с возмущением подняла голову и увидела парня с белыми, короткими волосами. Она уже фыркнула и со злости сказала: «Смотри под ноги!», но тот вообще ее не заметил — взгляд его был устремлен вперед.

      — Врой! Бел! Какого черта ты тут ошиваешься?! Босс тебя ищет!

      — Ши-ши-ши, — издевательски рассмеялся мальчик, явно получая немереное удовольствие от разъяренного парня. — Я принц, и посещать светские приемы — моя обязанность!

      — Я порублю тебя на мелкие куски!

      — Попробуй, тупая акула.

      Девочка хмуро посмотрела на левую руку шумного парня — там, к несчастью, был прибинтован меч. Значит, порубить и правда мог, так еще и отличался прямо-таки нестабильной психикой. С такими взаимодействовать крайне не рекомендуется, психов становится все больше. А от них надо держаться подальше.

      Медленно пятясь в сторону, она ткнула локтем Дино, чтобы тот начал уходить от разрастающейся ссоры. Судя по всему, эти двое были до жути странными людьми: от мальчишки с челкой ее опутывало липкое, неприятное чувство, а от парня с мечом вместо руки — раздражение и гнев, который высказывать было делом опасным. Но Дино продолжил стоять, совсем окаменев, и только когда она намеренно встала ему на ногу опомнился и сделал большой шаг назад. Пока они мелкой поступью ретировались, эти двое вели свой только им известный разговор:

      — Босс ищет тебя, блондинистая полукровка! Врой! Не испытывай его терпение!

      Тот сложил руки за головой и с превосходством пояснил:

      — Если я ему нужен, пусть сам ко мне идет. Я собирался провести приятный вечер и найти достойных собеседников. Тут появились новенькие.

      Улыбка засияла на его лице, обращенная уже к Эрике и Дино. Девочка мысленно проворчала: «Черт!» и остановилась быстрее, чем парень с мечом повернулся к ним лицом. Он смотрел на них, как на падаль. Это было что-то похожее на пренебрежение. Они определенно ему не нравились. Оглядев их он сделал вывод:

      — Ты про этот мусор?

      Дино ощутимо вздрогнул. Эрика возмущенно выдохнула: терпеть подобное было уже слишком. В такие моменты на чаше весов всегда находился выбор: промолчать и оставить себе безопасное развитие событий, либо высказаться, но не знать, что будет дальше.

      Она раздраженно отчеканила:

      — Мы из семьи Каваллоне, — будучи уверенная в том, что эти дети относятся к низшим мафиозным семьям, девочка добавила: — Думайте перед тем, что и кому говорить.

      Вопреки ее ожиданиям, мальчишка с челкой рвано рассмеялся. Смех у него был неприятный, напоминал чем-то дверной скрип. Очевидно, эти слова на них впечатление не произвели. Брат обеспокоенно тронул ее за плечо.

      Тот, что называл себя принцем, легкомысленно протянул:

      — А я говорил, что тут есть новички: еще глупые и наивные.

      Его друг фыркнул:

      — Меня в последнюю очередь волнует, из какой ты чертовой семьи! Мы из Вонголы!

      Она нахмурилась и прищурила глаза.

      — Ты Занзас?

      — Врой! Нет!

      Ее подстегнул низкий грубый голос со стороны:

      — Я Занзас.

      Ей пришлось повернуться. Слева выросла черная фигура другого человека. Это был парень старше Дино на несколько лет. Темные волосы, черный деловой костюм, от шеи шел пучок разноцветных перьев. Одну руку парень сунул в карман, а другой держал бокал с вином. Он тоже обратил на девочку внимание:

      — Что хотела, мусор?

      Эри чуть разочарованно не вздохнула: ну и к чему ее учили манерам, когда такие придурки имеют право ее оскорблять? К тому же, в ней укрепилась мысль, что она точно не позволит кому-либо управлять ее жизнью. С первой минуты знакомства Занзас ей не понравился.

      Раздраженно прикрыв глаза, она процедила:

      — Так значит это ты — сын Девятого? У меня для тебя очень плохие новости.

      Тот нахмурился.

      — Какие?

      Она вызывающе улыбнулась:

      — Ты разговариваешь со своей будущей невестой.

      — Ты чего несешь, мусор?

      — Не мусор, а Эрика. Эрика Каваллоне, — она хмыкнула, наслаждаясь тем, как меняется лицо парня, а потом добавила, кивнув в сторону Девятого и отца: — Видишь этих двоих? — Словно по щелчку те повернулись к ним, наблюдая за детьми. — У моего папы гениальный план: получить влияние в Вонголе через меня. Сам понял, или еще объяснить? Судя по улыбке дедушки Тимотео — он тоже не против.

      Еще несколько секунд лицо Занзаса не менялось — он резко смотрел на нее снизу вверх. Первым отмер громкий парень. Он махнул мечом и крикнул:

      — Врой! Что за бред ты мелешь, девчонка?! Босс не собирается заводить невесту!

      Парень с челкой глухо засмеялся и беспечно пожал плечами.

      — Ши-ши-ши, ошибаешься, глупый Скуало. Я услышал краем уха, что Девятый недвусмысленно согласился с папашей детишек Каваллоне, — а потом издевательски добавил: — Кажется, нашему боссу стоит опасаться.

      — Заткнись, мусор.

      Девочка поморщилась. Шайка Вонголы стала напоминать ей гнилое место. Девятый Вонгола выглядел добрым и свежим стариком, не позволял себе пренебрежения и производил впечатление хорошего (насколько то было возможно) человека, но вот его сын словно воспитывался в джунглях. Они даже внешне не были похожи. На вид Занзасу было не больше семнадцати, на лицо: абсолютное презрение ко всем, причем и к собственным подчиненным. И они называют его боссом? Она скептически посмотрела на Скуало и Бела: похоже, эти двое были абсолютными мазохистами. Такой босс — наказание. Хотя, не будь эти двое детьми мафиози, девочка молча окрестила бы их про себя «те еще фрукты» и не подходила.

      Занзас, сморщившись, посмотрел на нее.

      — Не надейся, мусор.

      Она фыркнула:

      — Не больно-то хотелось. Я не мазохистка, чтобы отдавать свою жизнь в руки зазнавшегося подростка, который кроме своего происхождения ничего из себя не представляет.

      Бокал в руке Занзаса треснул и разлетелся на мелкие стекла; белое вино замочило его ладонь, но он как будто этого не заметил. Красные глаза загорелись нехорошим огнем, и Эрика тоже нахмурилась: пламя загорелось не только в глазах, но и в той руке, в которой он держал бокал — багровое и трепещущее.

      «Тоже владеет пламенем, — с недовольством подумала она. — Не знаю, какой тип. Либо Небо, либо Ураган. Не знаю, как он может его использовать».

      — Повтори, что сказала, — почти прорычал Занзас, — или я сам вспорю тебе глотку.

      Эрика непроизвольно отступила на шаг, но ни на кого не наткнулась. Дино сзади не нашлось, и девочка на секунду почувствовала себя в отчаянии. В ней боролись противоречивые чувства: хотелось справедливо наказать этого зазнавшегося ублюдка, но в то же время он ее устрашал. Раздраженно выдохнув, она заставила себя успокоиться и глянула в бешеные красные глаза уже спокойно. Сила правды была на ее стороне.

      — Ты собираешься вспороть мне глотку прямо здесь? Валяй, но как бы потом стыдно не было: тебя будут считать победителем над семилетней девчонкой. Это ведь не скажется на статусе будущего босса Вонголы, ведь так?

      Желваки на лице Занзаса заходили, вена вспухла на виске, глаза сильнее загорелись. Эрика смутно ощущала, что ходит по тонкому льду — особым терпением потенциальный жених не отличался, в нем было что-то безумное, что также могло заставить его пренебречь окружающим положением и атаковать ее. А она еще ни разу ни с кем не дралась. Впрочем, надежда на здравый смысл оправдалась: Занзас краем глаза с немыслимым раздражением, глянул по сторонам. Вокруг все также велись оживленные беседы, но пара человек уже обратили на них внимание, заинтересованно покосившись на парня. О мафиозных детях и говорить было нечего: они все внимательно за ними наблюдали.

      — Врой! — чуть сбавил тон Скуало, сделав пару шагов к ним. — Брось эту девку! Она того не стоит!

      — Сука, — выругался Занзас, — когда я стану главарем Вонголой, от тебя и твоего брата не оставлю живого места.

      Она прищурила глаза. Такого девочка стерпеть уже не могла.

      — Правда? Тогда я могу расслабиться! Раз твой отец не планирует ставить тебя на свой пост еще долгое время. Думаю, к тому моменту тебя научат нормальным словам и сдержанности, придурок.

      — Мусор, — пламя на руке Занзаса снова предупреждающе заполыхало, — я стану боссом. Это случится скоро.

      Эрика фыркнула: этот человек был либо слишком глуп, либо самоуверен.

      — Тогда почему ты все еще не Десятый Вонгола? — Занзас, похоже, действительно, чего-то не понимал. На прищуренный, но уже лишенный гнева взгляд Занзаса, она вдруг подняла одну бровь и добавила. : — Все поколения боссов Вонголы проходили церемонию наследования в пятнадцать-шестнадцать лет. Полагаю, это придумано для того, чтобы никто не мог разом задержать власть. Так почему ты еще не босс? — она помолчала, а потом решила уточнить: — Не хочешь же ты сказать, что тебе… четырнадцать?

      По лицу Занзаса было сложно что-то понять. Они молчали некоторое время, и Эрика окончательно перестала понимать, что сейчас происходит.

      — Шестнадцать, — наконец-то произнес Занзас, но вышло это опять-таки с каким-то нехарактерным для человека рычанием. Он все еще был зол, но теперь и задумчив. Задумались и остальные: мальчик с короной наклонил на бок голову. Скуало, гневно чертыхнувшись, крикнул боссу:

      — Врой! Это ничего не значит! Девятый просто не торопится!

      — Ши-ши-ши, — произнес Бел уже без веселья, — или уже слишком долго.

      Занзас все еще не подавал виду, но тут вдруг резко повернул голову в сторону. Сначала Эрика ничего не поняла, но тут перед глазами появилась выразительная надпись: «Цепная реакция: ваши действия принесут свои последствия в будущем». Девочка уже успела забыть, что живет в Игре — за долгое время никаких сообщений от нее не приходило. Единственные исключения — уведомления о прокачанных навыках, которые она читала бегло: все равно большинство их содержания походило друг на друга.

      В этот момент Занзас повернулся. Эрике показалось, что сейчас должно что-то случиться: сообщение ее взволновало, но тут вовремя прилетел Дино. За его спиной спешил Тимотео и Альберте. Прибытие взрослых ее крайне обрадовало, и она невольно вздохнула. Наконец-то кто-то остудит пыл этого Занзаса.

      — Вижу, вы уже успели познакомиться, — добродушно улыбнулся Девятый.

      Эрика сдержанно кивнула, решив промолчать. Обрадованные глаза Дино придали ей сил: брат был чертовски счастлив, что она «выжила», похоже, это он призвал сюда взрослых. Не будь их — не ясно, к чему бы это все-таки привело. Но, с другой стороны, в этом были и свои плюсы: теперь она убедилась и заодно убедила Занзаса в том, что друг другу они точно не пара ни формально, ни по-настоящему. Даже ради пометки в паспорте она не будет иметь с ним дело.

      — Успели, — процедил парень. — Прием идет, я здесь, как и говорил. А теперь я ухожу отсюда.

      Тимотео вида не подал, сохранив сдержанную улыбку. Занзас удалился. Скуало и Бел ушли за ним. На прощание мальчик с короной повернулся к Эрике лицом, показал два пальца и бросил с широкой улыбкой: «Сайонара, простолюдины». Девочка нахмурилась, но ничего сказала. Дино сморщился, показывая неодобрение. Альберте опустил руки на плечи девочки и, когда она вскинула голову, требовательно посмотрел в глаза.

      — У вас что-то случилось?

      Она пожала плечами.

      — Нет, мы просто познакомились с Занзасом и его компанией. Он сказал, что как только станет Десятым Вонголой, не оставит на нас с Дино живого места, — увидев замешательство в глазах отца, она довольно улыбнулась и добавила: — Дословная цитата. А еще он называл нас с Дино «мусор». Правда, у него странные приветствия?

      Отец взглянул на Девятого. Тимотео тактично кашлянул в кулак и неизменно улыбнулся:

      — Должно быть, он шутит! Я поговорю с Занзасом. Он хороший мальчик, но у него сейчас период переходного возраста.

      Эрика скептически прищурилась — в этот момент вся Вонгола медленно просела у нее в голове: ей не верилось, что Девятый, который наверняка жил с Занзасом в одном доме, считал сына за порядочного человека. Что-то тут нечисто. Впрочем, по собственному желанию влезать в отношения отца и сына она не собиралась.

      — Пап, — подал голос Дино, — я что-то плохо себя чувствую…

      Альберте вздохнул.

      — Что именно?

      — Голова кружится. Можно мы с Эри поедем домой?

      Еще минуту Альберте колебался, но, когда девочка придумала Дино новые симптомы, сдался и довел их до машины. Ромарио взялся отвезти их до особняка, а потом вернуться за Альберте — тот пока планировал остаться.

      Устроившись в машине сзади, Эрика почувствовала себя в безопасности. Дино умостился рядом, шумно вздохнув — похоже, тоже расслабился и потом заявил:

      — Кошмар.

      — Ага.

      — Что произошло, когда меня не было рядом?

      — Да ничего, — отмахнулась девочка. — Главное, что мы ушли оттуда.

***

      Через неделю после событий приема Альберте Каваллоне по обыкновению пришел на завтрак к детям. Эрика довольно напряглась — в последнее время, так и не отойдя от своеобразной вечеринки, любая плохая новость могла стать большой проблемой. Наблюдая за отцом краем глаза, она откусывала от яблока. Дино тоже весь подобрался и выпрямил спину. За столом царила непривычная тишина до самого конца: Альберте решил не выдавать повода для беспокойств, хотя выглядел крайне раздраженным.

      Подходить к нему было делом сомнительным, но через несколько дней новость сама достигла ушей Эрики. Дино, который только что потренировался с Ромарио, прилетел к ней перед обедом и поведал:

      — Мне только что Ромарио сказал, что Занзаса отправили обучаться заграницу. Прикинь!

      Девочка широко раскрыла глаза и оторвалась от чтения.

      — Заграницу? А куда?

      — Не знаю! Дедушка Тимотео ничего не говорит, куда и насколько. Но это же хорошо! — Дино заулыбался. — Тебе не придется становиться его невестой!

      — Хм, — все еще неспокойно выдала девочка. — Что ж… это и правда хорошая новость!

      Резкое исчезновение Занзаса ее сильно удивило, но радость быстро все затмила. Еще через неделю новость о нем пронеслась по всему преступному миру Италии. Церемония наследования Вонголы была перенесена на неопределенный срок, до тех пор, пока Занзас не вернется в Италию. Впрочем, несколько лет его можно было не ждать, и Эрика вздохнула. Альберте еще некоторое время ходил раздраженный, но потом как-то позвал ее в свой кабинет и сам сказал, не без усилий:

      — Могу тебя обрадовать, Эри. Помолвка отменяется. Впрочем, не скажу, что мы успели с Девятым ее запланировать.

      Девочка сделала недоверчивый вид, но потом не сдержала улыбки, уверенная в своей правоте. Все падающие тяготы ей пока удавалось переносить стойко — и, если ее разговор хоть как-то повлиял на решение Занзаса, она была себе благодарна. От бешеного потенциального жениха она была избавлена.