Поиски давно всеми забытой пещеры оказались делом не таким легким, как себе представлял Задирака. Он начал с центра острова искать любые намеки на пустоту под землей, но тщетно. Юноша ничего не чувствовал. Друзья днями бродили по лесам, деревням, городам, ища пещеру или хотя бы информацию о ней...

- Может мы зря ищем?..- спросил Руди, когда друзья сидели и отдыхали на лавочке под домом, в маленькой деревушке.

- Что ты хочешь этим сказать? - Иккинг сидел с закрытыми глазами, облокотившись на стену спиной.

- Может все-таки часть легенды про эту пещеру - ложь? Выдумка. 

- Руди... - Астрид потрепала парнишку по волосам. - Запомни: никогда нельзя сдаваться! Всегда верь в то, что тебе дорого. Только надежда и дает сил идти вперед, совершать невозможное.

- Но...

- Просто верь.

- Руди, послушай. - Иккинг открыл глаза и посмотрел на парня, - когда-то викинги воевали с драконами. Надежда дала мне сил заботиться о Беззубике, полететь за кораблем отца, до потери сознания под водой пытаться разорвать ремни, сковывающие его. Меня спас отец. Он поменял свое мнение о драконах, после моего поступка. Я до конца надеялся и был вознагражден. Отступись я чуть раньше, и вся моя жизнь возможно была бы никчемной и однообразной.

- Ты хочешь сказать, что раньше вы не всегда ездили на драконах? - удивился Руди.

- Да. Мы жили, как обычные люди, и воевали с драконами, но он, - Астрид говорила про Иккинга, - все изменил благодаря своей надежде.

- Хорошо, я понял. Надежда! - утвердительно кивнул Руди. 

- Молодец, - похвалил Иккинг и снова облокотился на стену. 

- Может, уже пойдем дальше? - спросил Задирака с надеждой.

- Снова бродить? Мы же всего десять минут отдыхаем, - возразил Руди.

- Но я не могу просто сидеть на одном месте. Я не успокоюсь, пока не обойду весь материк! Я должен найти пещеру! - С этими словами Задирака решительно встал и направился по дорожке из деревни. Иккинг вздохнув, тоже встал:

- Ладно, пойдёмте. 

- А уже хочу есть, - тихо себе под нос сказал Руди, и, встав, последовал за друзьями, замыкая цепочку. Неожиданно Задирака остановился и ему в спину по инерции врезались поочередно все его друзья.

- Чего остановился? - спросил Иккинг, поправляя съехавший ворот рубашки. - Еще и так резко...

- Чувствую что-то... - неуверенно ответил Задирака.

- Пещеру? - спросил Руди.

- Не знаю. Но все может быть.

- Так что именно? - допытывался Иккинг.

- Энергию. Я чувствую энергию, как та, что исходит от наших артефактов. - Задирака снял обувь и стал на траву босыми ногами.

- Ты чего? - удивилась Астрид поступку друга.

- Я хочу лучше чувствовать, а обувь мешает, - пояснил Задирака и медленно стал шагать в сторону леса. По дороге он часто останавливался, топтался на месте, менял направление, поворачивал. Друзья змейкой петляли по лесу, пока не пришли к трехметровому камню на опушке леса.

- И что это? - спросила Астрид, когда Задирака остановился перед серым булыжником, вросшим в землю.

- Это и есть вход, - просиял парень, ощупывая камень.

- Вход? Ты уверен? - сомневался Иккинг. - Как камень может быть входом?

- Это не камень. Это вершина огромной подземной горы, - поправил Задирака.

- А ну раз так... - Иккинг пожал плечами. 

- Вход под землей. Придется повозиться. - Задирака разделся до пояса, оставив только штаны, чем очень озадачил друзей. Он отошел на некоторое расстояние от камня и присев, положил ладони на землю по бокам от себя. Он сосредоточился и на его груди ярко засветились узоры, похожие на рисунки вьющегося винограда, только без листьев и плодов. Свет постепенно разделился и, пройдя по рукам, скопился в ладонях. Задирака вжал их в землю. Почувствовался сильный толчок, и почва стала расходиться, как песок, оттекая от камня, обнажая его уступы, отвесные стены и, наконец, открывая темный проход.

  Задирака убрал руки от земли и свечение его рук прекратилось. Вход в пещеру Мудрости был найден.

- Ну вот так как-то... - сказал парень, поочередно потирая запястья и разминая их.

- Руди, ты остаешься здесь, - сказал Иккинг и отправился в глубь пещеры.

- Но почему? - Парень не понимал такой запрет. - Все самое интересное без меня?

- Потому, что там может быть опасно, - пояснила Астрид, входя в пещеру следом за Иккингом.

- Просто стой тут, - приказал Задирака и тоже скрылся во мраке.

- Ну ладно, - сказал Руди, но все же подошел ко входу.

- Тут опять тупик... Астрид посвети пожалуйста. - Голос Иккинга звучал недалеко и даже различался его силуэт в темноте, так что Руди видел все происходящее.

- Сейчас. - Астрид достала Тсукури и пещера озарилась ярким светом. Парнишка отступил от входа, чтоб его не заметили, и продолжал слушать разговор старших.

- Это просто замок, - сказал Задирака, проводя рукой по ровной каменной плите. Он заметил надпись и протер это место рукой, чтоб разглядеть текст. - Здесь сказано:

     "Три хранителя, 

     Три руки,

     Три повелителя, 

     Откроют замки."

- Три руки? - переспросил Иккинг.

- Да. Здесь так сказано, - подтвердил Задирака, еще раз пробежав глазами текст.

- Может, это буквально сказано? - предположила Астрид. - Давайте приложим руки к двери.

- Не к двери, а к замку. - Иккинг стер со стены грязь, открывая по центру золотой диск.

- Ну не важно. - Девушка подошла и положила руки на круглую пластину.

- Ну давай попробуем. - Иккинг пожал плечами, и они с Задиракой тоже приложили руки к замку. В следующее мгновение диск засветился слабым желтым светом, повернулся, и дверь начала опускаться вниз.

  Перед троицей открылась пустота. Просто полная тьма. За чертой порога не было видно ничего. Даже когда Астрид решила посветить там и протянула руку с Тсукури вперед, рука и свет просто исчезли во тьме.

- Это что-то новенькое. - Задирака шагнул вперед и исчез в темноте.

- Задирака? - Иккинг с Астрид переглянулись, не услышав ответа.

- Идем за ним? - спросила Астрид.

- Придется. Хотя страшновато...

- Да ладно тебе, это же прос... - Слова девушки оборвались, как только она шагнула за черту и исчезла во мраке.

- О боги, что это? - Иккинг опасливо отступил на шаг, но затем решительно подошел к порогу. Он протянул руку в пустоту, но вдруг ее кто-то схватил и затянул юношу в темноту. Наблюдавший за этим Руди, вскрикнул, когда Иккинг резко исчез:

- Иккинг! Нет! - парень забывшись побежал к пустоте и не заметил, как перешагнул порог...

***

  Задирака ничего не видел. Пустота была очень пугающей и необъятной, только пол под ногами и давал уверенности. 

- Ребята? Вы тут? - Задирака в ужасе осознал, что не слышит собственного голоса. 

- Задирака, это ты?.. - послышался до боли знакомый голос. Парень обернулся. В слабом сиянии света перед ним стояла Забияка и протягивала к нему руки. 

- Что ты здесь делаешь? - Попытался подойти Задирака, но силуэт стал отдаляться и не он не шага не приблизился к сестре.

- Ты нужен мне... Помоги... Сморкала меня возненавидел. Он издевается и бьет меня... - жаловалась девушка.

- Сморкала? - Задирака удивился, но затем решительно сказал: - Он мой друг! Я знаю его, как себя! Он любит тебя, и никогда не причинил бы тебе зла! Я ему доверяю! 

 Силуэт исчез. "Она говорила то, чего я всегда боялся..." - понял парень. В это мгновение появились еще три силуэта: Иккинг, Астрид и Фрода.

- Ты эгоист. Думаешь только о победе над врагом. Не замечаешь меня! - Фрода обиженно отвернулась.

- Ты жестокий. Убийца. Ты не достоин стать правителем Атлантиды, - говорили силуэты друзей.

- Это не так. Я пытаюсь помочь этим людям... 

- Поэтому они страдают от рук Анзов? Ты не герой, - с презрением отвечали силуэты.

- Зачем я вас слушаю? Вы не настоящие. Мои друзья никогда бы так не сказали. Они знают настоящего меня. 

- Не настоящие? - усмехнулся силуэт Иккинга и, приблизившись, ударил парня по лицу. - А кто же мы?

- Вы мои худшие страхи. - Потирая висок сказал Задирака. "Призраки больно дерутся" - про себя подытожил он. Силуэты снова пропали.

- Выбирай: ты или эта девчонка! - послышался злобный голос сбоку. Задирака повернул голову и увидел, что анз держит за волосы Поли, приставив меч к ее шее. Девочка плакала и умоляла ее отпустить. 

- Не трогай ее! - парень сжал кулаки и приблизился к анзу.

- Ты или она. Твоя жизнь в обмен на ее. Ты умрешь и не сможешь спасти эту страну.

- Убей меня! Но отпусти ее, - не колеблясь ни секунды, ответил Задирака. Анз усмехнулся и отпустил девочку. Затем он убрал меч и поклонился парню.

- Честь, мужество, отвага, самоотверженность, доверие, любовь. Таким и должен быть правитель. - Сказав это, анз растворился в пустоте и на его месте появилось слабое сияние. Задирака пошел на сияние и вдруг ему глаза резанул яркий свет. Когда его глаза привыкли к освещению, он заметил, что стоит у входа в пещеру - вернулся обратно.

- Значит мудрость заключается в том, чтоб понять самого себя? - сам себя спросил парень.

- Не совсем. - Снаружи послышался голос Иккинга. Задирака вышел из пещеры на поляну. На земле сидел Иккинг, зажимая руками глубокие раны на груди. Из них сочилась кровь и было видно мясо и оголенные кости. Постепенно раны затягивались, но Иккингу было очень больно.

- Что с тобой? - Задирака бросился к другу.

- Это все испытания. Меня покалечили какие-то призраки. Пытались сломать меня, заставить сдаться.

- В каком смысле?

- Когда я зашел, сначала встретил отца. Он говорил, что доволен мной, расхваливал за подвиги. Я ответил, что это не мой отец, так как он бы меня сначала отругал, а затем признал мою победу. Так я, видимо, победил гордость. А затем я получил удар по голове. Очнулся прикованным к стене. Как я понял, это были Анзы, но в масках и с оружием. Они поочередно подходили ко мне и резали мечами до костей. Боль была жуткой. Я даже не смогу передать, как я кричал. Но я не хотел им сдаться, хотя они и обещали меня пощадить. В конце концов, они поднесли меня к огненной печи и зашвырнули туда. К своему удивлению, я вылетел на каменный пол пещеры. Кое-как сюда дополз, - закончил Иккинг и убрал руки от груди. Его раны перестали кровоточить и почти затянулись.

- Как же они тебя...

- Не знаю, как они порезали мою кожу. Об нее же мечи ломались, как стекло. Видимо там в пустоте другие законы. - Иккинг развел руками и поднялся на ноги. - Но меня волнует другое.

- Что же?

- Руди пропал. 

- Как пропал?! - Только сейчас Задирака заметил, что парнишки нигде нет. 

- Не знаю. Дождемся Астрид и решим как нам быть. - Иккинг подошел к Беззубику и взял с седла флягу с водой.

- Что вы там решите? - послышался голос Астрид. Парни обернулись и увидели, как девушка, пошатываясь выходила из пещеры и направлялась к ним. Она вытерла кровь, сочившуюся из уголков губ, и, забрав у Иккинга флягу с водой, осушила ее. 

- Что там было? Какие испытания? - спросил Иккинг, никак не выказывая своего возмущения. Он не упоминал и о том, какие ужасные раны были на нем пять минут назад, и о том, что готов выпить целое озеро. Он просто молча стерпел.

- Я не буду рассказывать в красках... - Астрид жадно вдохнула воздух. - Скажу лишь, что могу назвать себя верной и мужественной. 

- Это тебя...

- Лучше не спрашивай, - перебила девушка Иккинга. - Так что вы там хотели решить?

- Хотели решить, что делать. Руди пропал. Его нигде нет. - Задирака беспокойно огляделся.

- Что значит его нет?! - не верила своим ушам Астрид.

- Не знаю. - Иккинг развел руками. - Когда я выполз, то тут никого не было.

- Выполз? 

- Тебе тоже лучше этого не знать. - Вместо Иккинга ответил Задирака.

- Давайте его искать. Может, он ушел в лес, или его кто-то забрал? - Астрид была не на шутку встревожена исчезновением Руди. 

- Не думаю, что кто-то его забрал. Драконы здесь. И не беспокоятся, а они бы не подпустили никого... - сказал Иккинг. - Значит, версия с похищением отпадает.

- Значит, идем его искать в лесу, - заключила Астрид и направилась в чащу деревьев. Но вдруг Иккинг остановил ее, схватив за руку.

- Что? - удивилась девушка.

- Слушай... - юноша приставил палец к губам. Астрид стала прислушиваться и начала различать скребки. Кто-то царапал по камню.

- Что это? - спросил Задирака. По голосу было понятно, что он немного напуган. Этот звук нагонял ужас. Никому не пожелаешь услышать такое темной ночью.

- Скребки доносятся из пещеры, - сказал Иккинг. Друзья тихо подошли ко входу в пещеру и осторожно заглянули в него, прячась за стеной. Из мрака выползало, цепляясь мощными когтями, человекоподобное существо. Когда существо полностью вылезло наружу, Элиминты услышали немного огрубевший знакомый голос:

- Будь проклят Элим... 

- Руди?! - друзья бросились к парню и вынесли его на свет. Положив его спиной на траву и отойдя, они застыли в немом ужасе.

  Перед ними в разорванной одежде, на которой виднелась запекшаяся кровь, лежал Руди. Его кожа была почти белоснежной, на пальцах мощные, но небольшие когти, волосы частично поседевшие - белые локоны лентами переплетались с темно-черными волосами. Телосложение стало немного крепче - что-то очень быстро изменило парня. Через разрывы на рубашке различался непонятный символ, который быстро исчезал. А когда Руди, простонав, открыл глаза, Астрид вскрикнула от ужаса, закрыв рот рукой. Глаза были огненно красные без зрачков. 

   Руди пошевелил правой рукой и выступающие когти немного втянулись. Парень, скорчившись от боли, сел. 

- Ребята? Это вы? - он смотрел своими красными глазами на онемевших друзей. 

- Я... Я... Я не могу смотреть... - Наконец произнесла Астрид и, не выдержав, отвернулась и зарыдала, убежав в лес.

- Да поможет нам Один... - Иккинг медленно осел на траву перед Руди.

- Ты что-то помнишь? - Задирака был единственным, кто сразу перешел к делу.

- Нет. Все как в тумане... - Руди моргнул. Это выглядело жутко. - Помню, только как бросился за Иккингом, когда его кто-то утащил.

- Я же говорил не подходить! - на повышенных тонах сказал Иккинг. - Чудо, что ты вообще выжил. Правда, какой ценой...

- Ты о чем?.. - Руди не знал, как теперь выглядит и был искренне удивлен такой реакцией друзей.

- Ты... Изменился... Внешне... - Эти слова дались Иккингу с трудом. - Ты нас хоть видишь?

- Вижу, правда словно в красных очках. Наверно, головой сильно ударился, а что?

- Тебе нельзя показываться на людях, - сказал Задирака.

- Почему? - Руди испуганно переводил взгляд с Иккинга на Задираку и обратно. - Что со мной, объясните!

- Посмотри на свои руки... - предложил Иккинг. Руди взглянул на руки и испуганно вскрикнул, когти начали беспорядочно вылезать и прятаться обратно. 

- Успокойся, - пытался усмирить парня Задирака. - Нужно разобраться, кем ты стал.

- Я не хочу разбираться! Я хочу увидеть себя! - Руди в панике вскочил. - Покажите мне меня!

- У нас нет зеркала, - с сожалением ответил Иккинг.

- Что значит нет? Что со мной?! - Руди начал злиться, и парни заметили, что исчезнувший символ на его груди начал светиться красным светом, а кисти рук загорелись пламенем.

- Что за черт?! - Руди попытался стряхнуть огонь с рук и стал ими размахивать. Получилось так, что он запустил сгусток огня в каменную стену пещеры. 

- Угомонись! - прикрикнул Иккинг. Это подействовало на Руди, и он, шумно дыша, вернулся на место. - Я скажу, что с тобой. Эту пещеру создал, как ты знаешь, Элим. Но он также создал артефакты, давшие нам всем силу управлять элементами природы. Но мы его потомки и нам не повредила внутренняя атмосфера пещеры. Ну почти не повредила... А ты просто обычный парень. Точнее был им раньше. Видимо тебе досталась огненная стихия. Но так как ты не потомок Элима, то сила повлияла на твою внешность. Я достаточно ясно объяснил?

- И что теперь мне делать? Кем я стал?

- Ты стал полноправным членом нашей команды! - Иккинг встал и, улыбнувшись, положил руку на плечо возмужавшему парню. - И не стыдись своего вида. Через сотни лет о тебе будут ходить легенды.

- Думаю Иккинг прав. Я беру свои слова назад о том, что тебе нельзя показываться на людях, - согласно сказал Задирака. - Ты теперь почти наравне с нами.

- Это первая хорошая новость за целый день, - облегченно вздохнув, сказал Руди.

- Но тебе нужно немного потренироваться контролировать свою силу. 

- Над этим у меня будет время поработать...

- Руди, я официально нарекаю тебя Хостлогисом...