- Выпускай огонь из рук немного раньше. Вот так. - Иккинг сидел на камне и давал Руди советы, как дальше и быстрее бросать огненные шары.

- Знаешь, я думаю, что могу не только так использовать свой дар, - парень приостановил тренировку и стал рассматривать пламя на своей руке.

- Несомненно. Но так эффективнее, - пояснил Иккинг. - Завтра мы собираемся напасть на замок Протокефаля, и ты должен быть готов защищать себя сам.

- Я понимаю... У меня хоть получается? - с надеждой спросил Руди.

- Да, получается, только отработай бросок еще немного, - улыбнулся Иккинг. Руди собрался и продолжил бросать пучки огня в камень. По мере того, как он все больше увлекался, пламя на его руках стало доходить до локтей. "А парень-то силен..." - отметил про себя Иккинг, наблюдая, как камень начинает раскалываться от мощных ударов.

  Через несколько часов Иккинг прекратил тренировку и, похвалив Руди, повел его в деревню, где они остановились до того, как нашли пещеру. Задирака и Астрид уже были там и подготавливали план наступления.

- А я не напугаю людей? - поинтересовался Руди, когда они подходили к деревне.

- Напугаешь, - честно ответил Иккинг и с улыбкой добавил: - Но не всех. Важно какой ты на самом деле, а не как выглядишь.

- Но все равно... Я больше не человек, мне нечего бояться, - решительно сказал Руди и посмотрел на Иккинга. Тот одобрительно кивнул.

  Войдя в деревню, парни привлекли очень много внимания к своим персонам. На них все оглядывались, кто-то испуганно прятался, женщины вскрикивали. Руди и Иккинг не обращали на это внимания. Они безразлично шествовали по центру дороги, пока не пришли к дому, в котором остановились на ночлег.

- Привет, парни! - Задирака поднял руку для приветствия, сидя за столом спиной к вошедшим.

- Это вы там нашумели? - усмехнулась Астрид, подразумевая доносившиеся с улицы крики.

- Первое появление Хостлогиса было принято весьма неоднозначно... - отрапортовал Иккинг и, подойдя к Астрид, поцеловал ее в знак приветствия. - Как продвигаются дела с планом?

- Пока неплохо. - Девушка стала водить пальцем по карте. - Здесь, у западного крыла дворца мы войдем завтра на рассвете. Тут меньше всего охраны, поэтому будет проще. Дальше ты напустишь туман, и мы войдем во внутренние залы. Дальше дело техники...

- Ну вроде все проще-простого... - подытожил Иккинг. - Давайте тогда спать, чтоб завтра быть в форме...

***

  На рассвете четверо друзей уже стояли неподалеку от западного входа. Как было предусмотрено в плане, Иккинг постепенно напустил густой туман вокруг дворца, и они двинулись в путь. Почти без шума были обезврежены одиннадцать охранников. Дверь Астрид аккуратно срезала с петель, после чего Иккинг ее снял. Туман стал заполнять изнутри первые комнаты замка. Проникновение было быстро замечено охранниками, но на удивление они не стали вступать в бой, а убежали вглубь дворца.

- Вам не кажется это странным? - спросил Задирака. - Раньше Анзы бились до последнего, а сейчас бегут? 

- Это может быть ловушка, - согласился Иккинг.

- Уже поздно отступать, поэтому просто будьте осторожны. - Астрид никогда не поворачивала назад и сейчас не собиралась.

  Пройдя по длинному пустому коридору, воины очутились прямо перед дверями тронного зала. Забыв про вежливость и этикет, Иккинг просто вышиб двери ногой, и они повисли на уцелевших петлях. 

- Ну здравствуйте дети... - с трона донесся хрипловатый противный голос.

- Протокефаль... - Иккинг стал не спеша подходить к развалившемуся на троне слегка седому Анзу. - Твое правление и тирания закончились. Можешь освободить помещение.

- Какой смелый! - Протокефаль хрипло засмеялся. Иккинга передернуло. - Ты знаешь сколько мне лет? Сколько у меня опыта? Ты знаешь, что я могу? Да ты словно муха у меня под рукой.

- Я бы не был таким самоуверенным, - холодно ответил Иккинг.

- Ну хорошо. - Протокефаль встал и спустился с трона. - Покажи мне чего ты стоишь. И все вы! - Он взглянул за спину Иккинга на его друзей. - Можете попробовать одолеть меня вчетвером. 

- Ты не разочаруешься, - ухмыльнулся Иккинг.

- Ты покойник... - угрожающе тихо сказал Протокефаль и, резко выхватив из ножен свой меч, стал нападать. Иккинг отбил меч, стремившийся к его шее, но отлетел на добрых пару метров. Он понял, что Протокефаля не так просто одолеть, как кажется, и что он полностью в себе уверен, раз пустил их в замок.

- Ну что же ты? На ногах стоять тяжело? - ехидничал тот.

- Не расслабляйся! - Астрид напала на Протокефаля, размахнувшись Тсукури. Но к ее огромному удивлению, меч отбил и откинул ее оружие в конец зала.

- Не только у вас есть игрушки. - Протокефаль крутанул меч в руке и, с разворота отбив кинжал Задираки, ногой ударил парня в солнечное сплетение. Удар был очень сильным, и Задирака хорошо это почувствовал. Иккинг попробовал выбить меч из рук Протокефаля, нападая на него напрямую. Он нанес удар, целясь в голову великану, тот пригнулся и хотел ногой сбить Иккинга, но парень успел подпрыгнуть и нанести следующий удар. Меч поцарапал скулу Протокефалю, но тот лишь усмехнулся, а рана быстро затянулась. Пока Иккинг занимал анза, Астрид успела подобрать Тсукури и снова напасть на Протокефаля. Тот даже не отражая удара, просто пригнулся, пропуская над головой лезвие, и перерубил своим мечом рукоять. Астрид осталась без оружия. В ее запасе был только небольшой нож, но идти с ним в бой было глупо. 

- Вы еще не поняли? - продолжил свою речь Протокефаль, отклоняя голову вправо и пропуская у своего глаза кинжал Задираки. - Вам меня не одолеть! Вы еще юнцы, и я знаю все ваши приёмы.

- Но это не значит, что мы проиграем. - Иккинг не терял надежды и сменил стратегию. Он пытался ранить Протокефаля в руки и ноги, чтоб ослабить, но у него не получалось. Протокефаль двигался быстро и уверенно, успевая отражать все атаки.

  В это время Руди находился над головой дерущихся, он, цепляясь когтями за выступы в стенах, забрался на потолок и сидел на светильнике. Он замыслил спрыгнуть Протокефалю на шею и поджарить ему голову. План был хорош, и противник был сильно занят, чтоб следить за ним. Выждав удачный момент, Руди спрыгнул со светильника.

  Через мгновение он почувствовал резкую боль в груди и услышал приглушенные крики друзей. Протокефаль отбросил Руди в сторону, с его меча капала кровь. Хостлогис не учел, что Протокефалю не составляло труда понять, что он задумал, или заметить, как тот карабкается по стенам, а потом просто подставить меч на то место, где он падал.

- Нет! Руди! - Иккинг перестал нападать и бросился к другу. Протокефаль усмехнулся и вытер кровь с меча об накидку.

- Зря вы пришли. 

- Задирака, Астрид, уходим! - Иккинг не собирался продолжать бессмысленный бой и, взяв на руки истекающего кровью Руди, направился прочь из зала.

- А кто сказал, что вам можно уйти? - крикнул вдогонку Протокефаль. - Стража, не дайте им уйти! 

- Задирака, держи! - Иккинг бросил другу свой Триан, чтоб тот отбивался от анзов, так как сам нес Руди. - Мы должны выбраться отсюда!

- Да знаю я! - Задирака отпихнул ногой одного из стражников, а другому снес голову. - Только я не умею пользоваться Трианом. Только если как мечом...

- Да как-нибудь! - Иккинг бежал так быстро, как только мог. Он видел, что Руди уже потерял сознание и стал реже дышать.

  Наконец им удалось выбраться из замка и, пробежав приличное расстояние, парни остановились. Иккинг положил Руди на траву под деревом и приложил ухо к его груди.

- Еще дышит! - облегченно сказал он, услышав слабые удары.

- Отойди! - Задирака оттолкнул Иккинга и сам сел на корточках перед Руди. Он откуда-то достал флягу.

- Это что? - Удивился Иккинг.

- Напиток силы. Четвертая фляга. - сказал Задирака, откупоривая ее.

- Ты считаешь, что это правильно? - Иккинг уже не понимал, что говорит. Его мучили страх, сомнения, тревога, он боялся ошибиться.

- Как думаешь, спасти жизнь своему другу, когда ты в силах это сделать - это мудро?

- Конечно.

- Значит я выполнил пожелание учителя. - С этими словами Задирака влил напиток в горло Руди. 

  Несколько минут ничего не происходило, рана не затягивалась и кровь все так же шла. 

- Его организм не принял напиток. - Наконец произнес Задирака, закрывая глаза рукой, чтоб Иккинг не видел его слез.

- Нет, смотри... - Вдруг радостно сказал Иккинг, указывая на рану. - Она начала уменьшаться. Кровь еще идет, но рана заживает! Руди выживет! 

- О слава тебе, Один! - облегченно вздохнул Задирака, поднимая глаза к небу. Руди тихо застонал и с трудом открыл глаза.

- Где я? 

- Ты в безопасности. Пока что, - сказал Иккинг, вспомнив, что за ними отправили погоню.

- Если я буду умирать каждый день... - уголком рта Руди попытался улыбнуться. - У вас не хватит времени на Протокефаля.

- Уже не будешь, - сказал Задирака. - Ты принял напиток Элиминтов. Теперь тебя будет не так легко убить.

- А где Астрид? - вдруг спросил Руди. Иккинг дернулся и лихорадочно осмотрел местность - Астрид нигде не было. Когда Иккинг понял, что она осталась в замке, он издал оглушительный крик, которому бы позавидовал любой дикий зверь. Задирака подошел к Иккингу и положил ему левую руку руку на плечо.

- Мы ее спасем. Клянусь своей жизнью.

***

  Астрид не могла пошевелиться. Она огляделась: вокруг были каменные стены, на которых в цепях висели человеческие скелеты. К одной из стен была прикована она. По среди комнаты стоял стол, на котором были всевозможные орудия пыток. Девушка вспомнила, что происходило до того, как она отключилась.

  Когда Иккинг скомандовал отступление, она отреагировала не сразу, все еще пребывая в шоке от того, как легко Протокефаль оставил ее без оружия. Когда она взяла над собой контроль, то решила вначале забрать разломанную секиру. Из-за этого, она отстала от Иккинга и друзей. Затем кто-то схватил ее за руку и последнее, что она услышала было: "Мешкать тебе было нельзя". Затем темнота.

- Очнулась? - Астрид услышала голос, но не могла повернуть голову. Она удивилась тому, насколько крепкими были тиски, что она не могла их сломать. 

- Кто здесь?

- Я. - Голос словно издевался над ней.

- Слушай сюда... - Девушка хотела было начать угрожать, но ее перебил голос.

- Нет, ты слушай. - Перед ее глазами предстал невысокого роста человек. - Я лично охотился на вас, имел почетное место при дворце, за то, что смог вас всех уничтожить. А когда оказалось, что вы еще живы, что я не смог вас убить, Протокефаль понизил меня до должности тюремщика! 

- Кого это "вас"? 

- Всех вас, Элиминтов! - с презрением ответил человек.

- Так это ты был главным в той охоте? - Астрид начинала сердится.

- Именно я. А теперь я буду на тебе отыгрываться, слушать твои крики. Это будет моим успокоением.

- И не надейся! Ты не сможешь ничего сделать.

- Ошибаешься, - усмехнулся человек. - Ты думаешь твоя кожа совсем непробиваема? Есть особый металл, который можно заточить до такой степени, что он будет резать все. Именно из него состоят шипы за твоей спиной.

- Шипы? - испуганно переспросила Астрид.

- Именно они. Так как твои раны быстро заживают, то тебе не удастся быстро умереть. Но ты будешь чувствовать ужасную боль каждую секунду, - с ожесточением сказал человек и подошел к рычагу у стены. - Наслаждайся.

  Подземелье наполнилось пронзительным душераздирающим криком. Шипы каждую минуту вонзались в спину девушки, как только раны затягивались. Тюремщик сидел напротив Астрид и каждый раз, когда шипы показывались из тела девушки, довольно ухмылялся.

- Ты ответишь... - произнесла Астрид, перед тем как снова ощутила ужасный металл...

***

- Я убью его! Голыми руками! Даже если сам погибну, но ему не жить! - с этими словами Иккинг вломился в замок. Он был настолько зол, что не собирался тратить время на то, чтобы составлять какой-то план. 

  В щепки разломавшаяся парадная дверь и около пятидесяти трупов перед ней красноречиво говорили о том, что лучше не попадаться Иккингу на пути. 

- Протокефаль! - орал Иккинг. - Иди сюда, мерзавец!

- Я все же думаю, что следует успокоиться... - сказал Задирака и резко втянул голову. Над ним пролетел анз. Иккинг даже не использовал особые приёмы и Триан. Он голыми руками ловил анзов и лишал жизни их же мечами. Недавно отремонтированная дверь в тронный зал с шумом вылетела. На этот раз не выдержала ни одна петля. 

  В тронном зале оказалось пусто. Только двое дрожащих анзов у трона. Иккинг широким шагом подошел и схватив одного из них за горло строго спросил:

- Где он?! - Анз уже по голубому сиянию в глазах Иккинга понял, что началось что-то страшное и хрипло ответил:

- В подземелье.

- А Астрид? Где она?

- В подземелье.

- Свободен. - Иккинг отшвырнул стражника, оставив ему жизнь, и направился спасать Астрид. На этот раз все попадавшиеся на пути анзы или нападали, или убегали, бросая оружие. 

  Дверь в подземелье постигла та же участь, что и всех остальных дверей в этом замке. Иккинг шел впереди, за ним Руди, освещая путь огнем, и замыкал шествие Задирака, держа в руках подобранные в тронном зале части Тсукури. Все трое были настроены более чем недружелюбно. По мере того, как они опускались по винтовой лестнице, стали отчетливо различаться крики. Слушая, как страдает Астрид, Иккинг начал скрипеть зубами, представляя, что он сделает с ее мучителем.

- С дороги! - Стоящие внизу у лестницы анзы разлетелись по всей тюрьме, когда попытались преградить путь Иккингу. Трое мстителей сжимая кулаки направлялись к самой дальней комнате, из-за которой доносились вопли. Толстая дубовая дверь вылетела с петлями и камнями, к которым они были приделаны.

- О, к нам гости... - ехидно сказал Протокефаль, стоя спиной к вошедшим. Он обернулся, чтоб еще что-то сказать, но лишь сглотнул, увидев выражение лица Иккинга и сияние в его глазах. 

- Иди сюда, урод! - Иккинг раскрыл Триан и дав знак друзьям не вмешиваться и охранять выход, набросился на врага. 

- Не хило... - простонал Протокефаль, отходя от стены, в которую впечатался, после того, как с разворота получил огромной силы удар в грудь.

- Сейчас я тебе покажу, что значит забрать у человека самое дорогое! - Иккинг сорвал рычаг, остановив пытку Астрид, и стал подходить к врагу. Протокефаль решил не медля нападать и, достав свой меч, нанес удар, целясь парню в живот. Элиминт, не убавляя шага, легко отразил удар меча раскрытым Трианом. Еще один удар, и снова Иккинг отразил его, погнув лезвие меча. Протокефаль был зажат у стены. Но он не думал сдаваться и ощупывал стену рукой.

  Найдя нужный камень, он нажал на него и на Иккинга рухнула огромная потолочная плита. Парню пришлось быстро ее подхватить, чтобы не получить удар по голове. Теперь он служил колонной и не мог отпустить плиту, иначе все были бы погребены под тоннами камней. Протокефаль хрипло засмеялся.

- Вот и всё, - сказал он, беря со стола нож.

- Нет не всё! - сказал Иккинг. Никакая плита не заставит его проиграть. В его руке еще был Триан.

  Протокефаль затормозил, когда Иккинг в ярости закричал, убирая одну руку из-под плиты. Триан стал гаснуть, теряя силу и прекращая сверкать током. Зато глаза парня наполнились голубым пламенем, зрачки перестали быть видны. Иккинг поставил трезубец вертикально, перекладывая на него вес потолка и отпустил плиту. Протокефаль попятился назад, бросая нож, и развернулся, чтоб убежать, но его остановил Руди, охраняющий выход. Задирака в это время уводил Астрид из подземелья.

- Уходи Руди, - сказал Иккинг, подходя к парню и преграждая Протокефалю путь. 

  Руди послушно развернулся и побежал прочь из подземелья. Уже поднимаясь по лестнице, он услышал крик анза и грохот падающего потолка. Он ускорил шаг и чуть не упал вместе с рухнувшей лестницей, но вовремя подоспевший Иккинг, схватив его за руку подпрыгнул и схватился за порог двери. Подтянувшись, они оба вылезли на каменный пол и повалились тяжело дыша.

- Что ты с ним сделал? - наконец спросил Руди, отдышавшись. 

- Заставил прочувствовать боль всех его жертв...