На улице сгущались облака, ветер больно трепал разноцветную крону деревьев. Изредка у него удавалось сдергивать цветное одеяние.

— Вильгельмунд Иосифович, не баловаться!

Четырёхлетний, но наглый, как паровоз кот поглядел на хозяйку невинными глазами и запрыгнул на колени Киры, будто чувствуя тоску своего человеческого друга. Та пригладила его длинную серо-синюю шерсть и вздохнула.

Баквит не объявлялся целую неделю, от Крипа и подавно не было ничего слышно. Каждый чёртов день они выходили искать первого, но каждый понимал, что ищут они фиолетового питомца Вора. За эти семь дней они побывали в ноутбуке — пора бы и правда привыкнуть к подобному выражению — больше чем за те два с лишком месяца, что он обитает в их руках.

Спелл поиска ничего не дал. Кто-то или что-то более мощное мешало привести их к потерянному пету и из раза в раз обрывало след.

— Чего он там застрял? — не стерпел Арт, подскакивая к открытому ноутбуку. Полчаса назад, как сообщил хранящий сегодня ноут Вик, в игру зашёл Фил. Никто не спрашивал зачем — и так всё было ясно. Не успел Артём прожать нужную комбинацию на клаве, как экран засветился, выпуская Сорку. Он тут же раздражённо откинул в сторону посох и с досадой и сожалением произнёс:

— Его будто кто-то уводит! Так ещё и направление изменилось полностью…

С горем попалам увернувшись от полетевшего в её сторону посоха, Лина спросила:

— То есть до этого в одну сторону и вело?

Филипп закивал, собираясь. Поспешившего что-то сказать Вика перебила его же сестра:

— Идёмте в школу. Это бесполезно.

Она встала, чуть ли не сбросив со своих ног Вильгельма. Тот отшатнулся, как ошпаренный, и прижался к ногам хозяйки, вставшей вслед за подругой. Янтарные глаза кота испуганно глядели вслед вышедшей Сменкиной.

Ребята обменялись тяжелыми взглядами. Они были обречены следить за терзаниями своей подруги, не способные что-либо сделать. Даже если и была возможность поступить по-иному, то события не переиграешь.

— Идём, — тенью выскользнул из комнаты Артём. За окном накрапывал дождь.

— Ох, эти… тупицы! Они же проебали фамильяра…

Уставшая и на вид постаревшая лет на десять, девушка со светлыми расстрепанными волосами плюхнулась на деревяный стул, откинувшись на твердую, но цельную спинку. В однокомнатной квартире было тихо.

Женщина сидела в по-своему уютной кухне; прямо перед ней стоял круглый карамельного цвета стол, сделанный под древесину, справа ещё один стул. В кухне одна-единственная лампа — не считая настольной — светила мягко, располагая к спокойствию.

— Как бы они ноутбук не сломали, школьники, — последнее слово она проговорила тихо, почти прошептала. Девушка опустила голову, собираясь с мыслями: стоило продумать план и побыстрее, ведь в конце-концов он заметит появление новых игроков. Если не через камеры, которые удалось зациклировать, так через ачивки.

— Так.

Тут она решительно поднялась с места, намереваясь принести принадлежности для письма из шкафчика в этой же комнате, но тут же схватилась за стол: закружилась голова.

— Чёрт бы их побрал, эти долбанные превращения, — процедила через зубы она.

Как бы ноги не подкашивались, а рука совсем неестественно сгиналась в попытках удержаться, ей удалось устоять и не плюхнуться на стул. Правда, это стоило черной пелены перед глазами и, по всей видимости, вывихнутой лодыжки правой ноги.

Состояние девушки по-настоящему ухудшилось, когда в квартире чересчур уж громко зазвучал припев песни жанра метал-рок. Бедная с досадой простонала куда-то в потолок, успев при этом несколько раз стукнуть кулаком по столу, закатить глаза и под конец прорычать что-то явно не членораздельное. Но всего за мгновение она успокоилась и глубоко вздохнув, поплелась за мобильным, лежащим на изголовье небольшого диванчика, также служащего кроватью.

Преодолев-таки адскую боль в лодыжке, отдающуюся в десятикратном увеличении при каждом её шаге, девушка плюхнулась на диван. Припев, во славу Целителям кончился, и песня стала заметно тише.

— Боже, да кто ж звонит-то так поздно? — буквально простонала девушка. — Кому я вообще нужна?

Выдохнула и потянулась за телефоном в другую часть дивана. Даже не взглянув на дисплей, девушка приняла вызов. Напрасно она, конечно, не посмотрела, но что тут уже поделаешь. О своем необдуманном поступке она подумала только когда ей прямо в ухо завизжали:

— Ира! Ты с ума сошла?

— Упс, — тихо проборматала названная Ирина, даже не заметив звон, стоящий в ухе.

— Привет, Лен.

— Я повторяю, — с нажимом произнесла Елена, — ты что задумала?

Ирина закатила глаза, сдувая с левого глаза чёлку. В гневе её сестра была страшна, но не опасна. По крайней мере, для Иры.

— Откуда ты узнала? — беспечно уронила она. Отпираться было бесполезно, они же не в первом классе и разбили окно в кабинете, в самом деле.

— Видела, — отозвалась Лена. — Тебе надо быть осторожней. Саламандры подобных размеров в Санкт-Петербурге не водятся, тебе не кажется?

— Ой, Лен! Это ты у нас тут учёная, я-то без образования, — хватая со стола остатки пиццы, фыркнула Саламандра. Тарелка опустела. — Эгология-биология — это всё твоё.

Кусочек бекона с «Карбонары» упал на широкие голубые штаны. Там образовалось жирное пятно, которое не факт, что отмоется. Эх, а это были её любимые штаны, в которых и в пир и в мир! — Ира, — со всей усталой серьёзностью продолжила гнуть своё Лена.

— Будь осторожней там. С ним.

***

Асфальт окропили тяжёлые капли дождя, и тот, вслед за небом, потемнел. Под ногами бурлила река, чьи капли изредка попадали на узкий мост. Казалось, что вот-вот вода поглотит город с головой, слишком уж её стало много за считанные секунды.

— Долго там ещё? — хлюпнул еле волочащий ноги Фил. На его жалобы никто не обратил особого внимания: подобное было далеко не в новинку.

— А ты ногами быстрее шевели, Фил, — зевнула Кира, — тогда, может, дойдём не к ночи, а к вечеру. Вик?

Привычная дождливая свежесть и не думала являться. Её законное место заняла липкая духота. Откуда-то лениво приближалась гроза.

— Да, Кира, это важно, — вздохнул тоже не шибко довольный внезапной прогулкой Виктор.

— Что может быть важнее сна в… — Филипп вынул из кармана телефон, — в пять утра! Летом!

— Харе бубнить, — включилась растолканная подругой Лина. — Кто виновен, что ты опять вместо сна играл?

Черных, не желая признавать очевидного, — в конце концов, летом он мог позволить себе сломать распорядок дня и просыпаться после обеда (то, что такое происходило и весь остальной год показалось не таким важным) — опять ухватился за их провожатого — Вика:

- А Арт, что, не мог…

— Сфотографировать — нет. Ты уже спрашивал, — перекладывая в другую руку наспех схваченный зонт, закрыл тему Виктор.

Артём не знал, каким был реальный разговор ребят по пути — его там, по-просту не было, — но его вариант был ничуть не хуже. Как говорят, «попал в характер». И это, пожалуй, единственное, что было хорошо. Все те плюсы, что принесла штука, которую он нашёл в то августовское утро, сама же их сломала. Отобрала то, что подарила. Этой мыслью сегодня, крайне неожиданно, с ними поделилась Кира:

— Как появился у нас Крип? Верно, из игры. Логично, что туда же он и должен вернуться, — с совершенно непроницаемо-пофигистичным лицом проговорила она, когда Лина попыталась предложить ещё один возможный вариант нахождения пета.

— Наконец вы пришли, — буркнул из темноты чердака Артём. Они здесь собирались, пожалуй, даже чаще чем следовало. Всего каких-то три месяца назад эта крыша нехило так протекала и во время дождей чердак представлял собой грязное болотце. Эта пятиэтажка находилась не так далеко от школы, да и до их домов было подать рукой. Подлатали крышу (правда, при этом чуть не упав), прибрались, да обустроили парой стульев со столом — одним словом, у них вышло идеальное место для собраний¹.

— А ты бы ещё ночью позвонил, мы бы мигом примчались, — первым взобрался продолжающий ворчать Филипп. Под стук свинцовых капель по крыше ещё более заклонило в сон. Воящий в листве ветер только дополнял сонную атиосферу, разнося в высоту монотонный шипящий звук. Команда, разваливаясь как после обязательной физры седьмым уроком, поднялась в тусклое помещение.

Немного промокшие, много помятые, стряхивали с себя пыль переулков. Остатки сна с них сняла гроза и сюрприз Артёма. Он прекрасно помнит реакцию каждого из них. Как исказились лица в непонимании, тела сжались в недоверии перед неизвестным голубым лучом, засасывающим их в ноутбук. В тот момент ему было… весело?

Да, понимать, что двадцать минут назад он стоял также и откровенно не понимал, что происходит, а сейчас подобное переживают его друзья оказалось довольно интересно. В тот раз его хвалённые осторожность и недоверие ко всему упали в лужу и уплыли с первым попутным ветром. Стыдно осознавать: степень его восторга и эйфории от происходящего оказались сопоставимы с радостью Фила от новой консоли. Или с истинным восторгом и облегчением Киры от выздоровления зверька в живом уголке.

— И что это за хрень, Арт? — с одним только ошарашенным удивлением в голосе, спросила упавшая на мягкое место Кира. Шумящий летом Петербург сменился на какие-то неопознаваемо-молчаливые джунгли. Иначе они никак не описывались. — Я вижу, вы нашли себе команду, Рыцарь. Из-за спины по-лисьи хитро улыбающегося одними глазами (остальная часть лица сохраняла попытки невозмутимости) Артёма выпал жестяной человечек. Совершенно не вписывающаяся в дикие джунгли консерва. — Я — Баквит. Ваш помощник и проводник в мире игры… — Это игра?! —…«Герои Энвелла», — невозмутимо, словно не замечая подпрыгнувших Филиппа и Виктора, продолжил Баквит. — Сейчас вам следует выбрать персонажа. Чтобы показать свою доблесть, сразившись с самыми коварными врагами и освободив угнетаемый народ Энвелла! Секунда — и самым внимательным из них померещился блеск в глазах бота. Но все наваждения исчезли так же резко, как и появились, и в них, валяющихся на куске земли, прилетело подобие голлограммы. — Вор, Сорка, Бард, Инженер, Ангел и, — задумчиво прочла Сменкина надписи крупным шрифтом, — и Рыцарь². Уже выбранный. — А… а это обязательно? — оглядывая местность, не добавляющей доверия, спросил Виктор. — Вы хотите выбраться? — взял дело в свои руки Баквит, не дав ничего сказать Артёму. Все закивали. — Тогда вам следует выбрать класс и пройти первый уровень. Если Вик после слов о коварных врагах, выглядел не лучшим образом, то глаза его лучшего друга загорелись, и он тут же, возможно, даже не раздумывая, тыкнул в голлограмму мага: — Чур я — Сорка!

Тогда на лице кастера и Киры, успевшей выбрать Вора, было сложно прочитать что-то, кроме бурлящего азарта. Экшн не на экране компьютера, а в действительности, перед твоим взглядом — он был с ними согласен, довольно волнующе. И неоправданно опасно. Сейчас от Сменкиной нельзя было увидеть эмоцию, отличную от холодного пофигизма, Фил ходил задумчиво-угнетённый. Да что уж, они с Виком выглядили, Арт готов поспорить, не лучше. Как у команды ещё не упал дух, оставалось лишь догадываться. Барда у них не было, и Ангелу в одиночку как то удавалось уже третий месяц подряд тащить на себе тяжесть ужасного настроения.

— Наверное, Ангел, — произнесла Лина, подгоняемая лишь нетерпящим взглядом Фила.

— Да, подруга, ты вылитый «Ангел», — хохотнула Кира, имея в виду далеко не милое и ангельское поведение Лины. Она только развела руками:

— Последний раз я играла только на укулеле и то, года два назад. А ангел, вроде, не так сложно… по крайней мере, я не знаю, что он делает. Вероятно, так была устроена игра, иначе никто этого объяснить бы не смог, кроме его самого. Его — Баквита, который резво ответил на незнание Лины:

— В способности Ангела входит лечение товарищей по команде, ближняя атака, атака с воздуха, повышение духа. Также Ангел должен собирать на каждой локации травы, дабы позже из них получать лечебные настойки.

— Ла-адно, — аккуратно протянула Рождственская, изрядно напугавшись выпрыгнувшего из неоткуда проводника. Он что, ниндзя? — Теперь я хилер, класс.

И компания в ожидании переключилась на Виктора, который неуверенно рассуждал в слух:

— На гитаре играть я не умею, а что за Инженер — не знаю…

— Инженер — игрок с наибольшим запасом здоровья, способный конструировать новые, чинить старые или соединять вещи между собой. Главенствующем навыком является смекалка, — отрапортовал как по заказу Баквит.

— Д-давайте смекалистого танка, что ж, — закивал Вик.

— Арт, иди сюда, я, кажется, что-то нашёл! Разделились они с Виктором случайно. Рыцарь пошёл сюда, Инженер — туда. И, видимо, второму повезло больше.

— Что у тебя там? — Артём оказался около друга в пару шагов и смотрел в месте с ним на следы тонких когтей на песке.

— Сканер говорит, что это фамильяр Вора. — подтвердил тяготящую разум догадку Вик. Арт чертыхнулся и поглядел вперёд.

— Пойдем по следу, — кивнул он, и Инженер вслед за ним поднялся. Прошли они недалеко.

— Áу!

Рыцаря словно что-то оттолкнуло и он с силой стал расстирать ушибленный лоб.

— Какой-то барьер, — задумчиво произнёс Сменкин, настраивая очки. Пока Мещеряков проклинал долбанную игру, себя, пропавшего Баквита, Виктор заметил одну любопытную особенность:

— Погляди-ка, Арт, — когда наконец удалось завладеть вниманием друга, Вик дёрнул ближайщую ветку. Тут с другой стороны «барьера» точно та же ветка точно также дернулась.

— Это зеркало, — пожал плечами он.

— Типа, конец карты? — в недоумении почесал затылок Артём. Это было бы очень странно: они не прошли и двух десятков локаций, даже краем уха о Боссе не слышали, а карта уже кончилась. Бета-тестирование?

— А может, кто-то что-то там скрывает…— задумчиво нахмурившись произнёс Сменкин. Громкое рычание прервало их разговор, содрагая землю под ногами.

— Что, снова боты этой локации? — настороженно оглянулся Артём.

— Возможно те же самые, — пожал плечами, содрагаясь Инженер. — Мы же от них сбежали.

Глухой нечеловеческий вскрик приободрил и заставил обернуться. Да, те самые железные пантеры. Которые, к слову, стали больше, агрессивнее и ловчей.

— И всё-таки, мы не ассасины, со стелсом у нас плохо, — тяжело проговорил Рыцарь, когда оба друга оказались в считанные минуты прижаты к земле стальными лапками внушительных по размерам котят. Помощь пришла от свистящих стрел лучников.