Несколько лет назад:

По старому асфальту загаженной грязной подворотни растекались лужи, медленно, неудержимо, обхватывая валявшийся мусор, увлекая песок, зловеще обходя несколько пустых гильз. Лужи алого цвета – свидетельство покидающей тела жизни.

Четыре трупа уже затихли, не бились в конвульсиях. И четыре гильзы… на каждого по одной пуле. Метко… Слишком метко для дилетанта.

ОН стоял возле обшарпанной стены старого жилого дома. Все окна наглухо задраены. Здесь никто никогда не видит творящегося снаружи. Никто не смеет говорить, никто никому не сочувствует. Никогда…

Шестизарядник-«Клеман» сиротливо висел дулом вниз в правой руке. Левая закрывала рот. Тошнота от содеянного и жуткая картина перед глазами. Не было темноты. Ясность мыслей чрезвычайно мешала. А ОН всё смотрел и смотрел, не в силах отвести взгляд и справиться со взбунтовавшимся желудком.

Убил их. Всех. Своей рукой. Четырьмя точными выстрелами в упор. При таком раскладе промахнуться можно только намеренно. А ОН помнил, что зависело от успеха его операции. И представлял, как придётся расплачиваться со своей совестью. ОН колебался почти полгода. А когда решился – действовал стремительно. Рука не дрогнула, сострадание не всколыхнулось. И сейчас ОН смотрел на трупы как на куски мяса. Корм для мух и червей.

Они не заслуживали жизни, но никто не мог наказать их. Более того, никто не имел на них никакого компромата. Справиться с ними в честном поединке невозможно. Оставались радикальные методы.

ОН понимал: нельзя здесь задерживаться. Доказательства вины неопровержимы. Упекут за решётку до конца жизни. Или нет… Убьют на первом же году заключения. Возможно, ОН не протянет и месяца.

Чёрта с два! ОН не собирался сдаваться. И ставить на своей жизни крест тоже не торопился. Хотя теперь придётся круто изменить направление. Придётся искать иные пути. Очиститься уже не получится. ОНИ будут преследовать ЕГО…

…до скончания веков…

Но они не двигались. Молчали. Они никогда больше не смогут причинить вреда ЕГО семье.

Слева, совсем рядом со стеной лежал главарь, подогнув левую руку под себя, а правую вывернув под неправильным углом. Взгляд его пустых глаз остановился на мусорном бачке, рот распахнут в немом крике, подбородок купался в крови.

О небо, сколько же она ещё будет течь!

ОН отступил, борясь с особо сильным позывом к рвоте, закашлялся, так и не выпустив пистолета из крепко сжатых пальцев. Испачкать ботинки в крови – всё равно, что замарать честь. Их кровь испорченная, злая, несущая в себе только гниль и разложение.

Раскаяние не наступало. ОН знал почему. Потому что ОН поступил верно, избавив города от гнёта захабной твари. Конец распрям. Конец чёрным замыслам. ЕГО семья в безопасности. Только ради них… Только ради их блага… Только ради любимого друга…

Свет фар выхватил из тьмы лицо юного преступника. Низкий гул выдавал мощный движок. Авто остановилось, ещё некоторое время сохраняя нейтралитет. Не полиция. Да и рано, они ещё не патрулировали эту часть города. Такими темпами, как они делают всё остальное, они найдут тела не раньше, чем те начнут разлагаться. Сами унюхают или собаки выволокут… Неважно.

Вооружённая рука поднялась, прикрывая глаза от этого слепящего света. ОН  пытался разглядеть пассажиров. Их несколько. Какой-нибудь большой босс со своей свитой.

Потом хлопнула дверца. ЕГО оперативно обезоружили, наскоро обыскали, притиснули к стене. Пришлось повернуть голову, чтобы не сломать о неё нос. ОН ощутил щекой шершавую ледяную поверхность, рванулся. Бесполезно. Вот сейчас… всё решится…

Интересно, его тело оставят тут же или увезут и свалят где-нибудь в лесу? ОН не боялся, просто ждал. Это должно было случиться.

…должно…

- Ты, не напрягаясь, разрешил дело всей моей жизни, - заговорил главарь шайки.

- Даже не вспотел, - огрызнулся ОН.

Тени продолжали шевелиться. По особо выразительному движению одной из них, ОН понял, что босс распорядился отпустить пленника. И через миг хватка разжалась. Можно вздохнуть спокойнее. Тошнота ушла, а ноги давно топтались по разлившейся луже крови.

- Учиха Мадара всегда был угрозой обществу, - тот же вкрадчивый голос, - он не уставал перебегать мне дорогу, не гнушался убийством шестёрок. Его империя стремительно росла. Он не доверял никому. Как ты, совсем мальчишка, сумел добраться до него?

Тяжёлый дым сигары, от которого снова замутило.

- Он мне доверял, - ОН расслабился, ибо громилы-телохранители отступили на несколько шагов.

- Меня зовут Хоширама Сенджу, - собеседник протянул руку. Старик. Наверно, все силы бросил на битву с Мадарой. Давние враги. Эту историю не рассказывают. Она сама выбирает, кому открыться.

ОН не ответил, но закрепил рукопожатие. Что ж, убивать не собираются – и  на том спасибо.

- Ты один из них, - Хоширама всматривался в лицо нового знакомого. Читал в нём как в книге. - Ты только что убил одного из своих предков, куда пойдёшь дальше?

- Он мне никто, - прошипел ОН. – Он  хотел уничтожить нашу семью и забрать моего двоюродного брата. Всё, о чём он мечтал – власть. Ничего больше ему не было нужно.

ОН подавил желание пнуть тело под ногами.

- У тебя нет будущего в прежней жизни, - подытожил Хоширама, - ты сделал свой выбор, пожертвовал чистой репутацией ради них. Думаешь, к тебе справедливо отнесутся?

- Вас-то с какой радости заботит моя жизнь? - буркнул ОН.

- Мне нужен порядок.

- В городе? - усмешка. Босс местных бандитов. Он ничуть не лучше Мадары.

- Вся страна – один большой синдикат. Я вёл долгую войну с Учихой Мадарой за лидерство. Ты, не осознавая того, устранил моего соперника. Мне не с кем больше воевать. Если ты пойдёшь со мной, я открою тебе другой мир. Мир, где властвуют справедливые законы. Где виновный не сможет выкрутиться с помощью судебных уловок. Где бы он ни находился – его постигнет справедливая кара.

- Вы – мафия! - впечатлился собеседник.

- Если тебе ближе по духу это слово, то да. Я предпочитаю более мирный термин – синдикат.

- Я пойду с вами, - уверенность вернулась, - но не потому, что вы – закон и всё такое. Мне нужна уверенность, что ни одна скотина больше не посягнёт на дорогое мне.

- Ты получишь уверенность.

Хоширама покровительственно улыбнулся и открытым жестом пригласил сесть в машину.

Никого не заботила кровь на коврике в салоне, никого не смущало присутствие убийцы, никого не тяготили опасливые недоверчивые взгляды…

…ОН увидел своё будущее…

_______________

Наши дни:

Наруто позвонил кому-то тем же утром, когда проснулся в объятиях Итачи после долгой разлуки, переполненной несправедливыми обвинениями. Он не скрывался, говорил открыто. Итачи только слушал, отметив лишь одну фразу: «Я согласен. Придержи для меня местечко в своей команде».

У него появились собственные планы. А чего Итачи ожидал? Бескомпромиссной преданности? К примирению путь нелёгок. Надо искупить все проступки, иначе сам себя возненавидишь.

- Кому ты звонил? - только и спросил он по окончании разговора. Предполагал молчание, увёртки…

А Наруто ответил без колебаний:

- Неджи. Он пригласил меня к себе работать.

На этом снова неловкость.

- Хьюга Хиаши перестраховался, заключая контракт всего на полгода, - внезапно проинформировал Итачи, - теперь его же установленные правила сыграют против него. Я не стану продлевать сотрудничество.

- Не нужно жертвовать карьерой, - спокойно отозвался Наруто, - ты ведь так хотел пробиться самостоятельно.

- Если нависнет риск снова потерять тебя, плевал я на карьеру, - полушутя, полусерьёзно вымолвил Итачи, всё ещё лёжа под одеялом. Он приподнялся на согнутом локте, внимательно следя за каждым шагом Наруто. Тот так и шлёпал босиком по полу, в пижаме, хотел что-то сотворить с бардаком на столе.

- Тебе на работу не пора? - никакого снисхождения. Наруто обижался и всячески это демонстрировал.

- Успею. А ты куда в такую рань сорвался?

- В отличие от тебя, меня за опоздание нагоняй ждёт.

- Что ты хочешь сказать? Ты на работу вернулся? - Итачи мгновенно сел. - Ты с ума сошёл? А если осложнение?

- Да ладно тебе. Уже давно пашу – и ничего, - Наруто швырнул непринуждённый взгляд. Как прежде.

- Если моё слово хоть что-то значит для тебя, позволь выразить протест.

- Валяй, выражай, - Наруто наконец смахнул излишки хлама на стул и принялся выбирать разбросанные распечатки.

- Наруто, я серьёзно. Не рискуй напрасно. Выжди хоть месяц.

- Да? И почему я должен тебя слушать? - легко, отчего хотелось улыбаться.

Итачи выкарабкался из-под одеяла, приблизился к фантому, конфисковал только что собранные бумаги и отложил их в сторону. Невзирая на слабые вялые протесты, Итачи приобнял Наруто за плечи и заглянул в глаза. Прямо в глубину его больших синих глаз…

- У меня есть хоть малейший шанс растопить тот лёд внутри тебя?

- Не знаю… - Наруто опустил глаза, - я больше ничего не знаю.

На миг показалось, будто он силой удерживает слёзы. И это повергало в очередную пучину раскаяния.

- Ну, если не знаешь, позволь решить мне.

- По-моему, моя очередь принимать решения. Ты так не считаешь?

- Справедливо, - Итачи всё-таки прижал его к себе и уткнулся носом в непослушные светлые волосы. Что угодно, лишь бы ему стало невыносимо тяжело сказать «нет». Возможно, Итачи утратил право выбирать, но никто не запрещал влиять на ход размышлений любимого фантома.

- Ты считаешь, что можешь вот так возвращаться в любой момент? - Наруто быстро отстранился. - И рассчитываешь завладеть угодной тебе вещью без протестов?

Неприкрытая боль в тихом шёпоте подтолкнула Итачи. Не слушая возражений, он снова пленил Наруто, дождался, пока не утихнут его чертыхания, пока он не успокоится и не перестанет сопротивляться.

Идиллия. Следующий шаг – поцелуй. Не сегодня. Наруто не позволит. А если вырвать его силой, разозлится. В конечном итоге, никто не велел Итачи вернуть ключи от квартиры. Значит, шанс есть. И довольно неплохой.

После обеда нагрянул Шисуи в буквальном смысле этого слова. Мало того, каким-то чудесным образом попал в здание, в которое только по пропускам пускают. А пропуска эти без важной причины не выписывают, и строго по записи. Так он ещё секретаря спровадил в кафетерий чайку попить.

Явился. Счастливый и улыбающийся.

- Шисуи, - мгновенно подхватился Итачи. Не забыл тронуть мышку, сворачивая пару программ.

- Таишься? - отметил его жест нагрянувший. - От МЕНЯ таишься? Ну ты бессовестный!

- Ты бы предупредил хоть, - упрекнул Итачи.

- А я предупреждал. Говорил, что приеду, как только время выкрою? Говорил. Вот я здесь. А ты не рад.

Итачи стоял напротив него. Идейка, подкинутая накануне Неджи об участии неизвестного Мадары, оказалась весьма занимательной. Вместо роли предка удалось нарыть нечто совершенно неожиданное.

- Я ждал тебя, - наконец ровно изрёк Итачи.

- Конечно, ждал, - поддакнул Шисуи и нагло уселся на стул, с которого только что поднялся кузен.

С этой минуты оба почувствовали напряжение.

- Я мчался как стрела. А у тебя, похоже, всё тип-топ, - прозвучало как упрёк. Интонация Шисуи странным образом изменилась. Он напоролся на выжидающее молчание Итачи и обратил внимание на свёрнутые окна. Тронул мышку. Собеседник никак не отреагировал. Не спешил останавливать.

- Понятно, - выдохнул вновь прибывший, - расследованиями занимаешься… А я о тебе беспокоился. Выходит, пора мне защищать свою шкуру.

______________

- Ты должен быть осторожен. Всегда. Знай, враг воспользуется любой оплошностью, - наставлял старый мафиози.

- Я так давно не видел близких, - взгрустнулось ЕМУ, - я бы хотел поехать к ним. Хоть на денёчек.

- Езжай. Только помни: чем меньше ты с ними контактируешь, тем лучше для них. Если, конечно, не хочешь втянуть в наши дела своего кузена. Я наблюдал за ним…

- Итачи не трогай, - взбунтовался ОН, - я всё понял.

- Что ты понял?

- Обеспечу им всем прикрытие отсюда.

- Со временем тебе станет легче. Ты же не бросил их. Всего лишь защищаешь. И уверен в завтрашнем дне.

___________________

- Учиха Мадара ведь мёртв? - очень тихо произнёс Итачи.

- Пятёрка за домашнюю работу, - визитёр успешно стирал только что полученные данные.

- Ты стоишь за всеми преступлениями.

- С чего ты взял?

- Я умею думать, Шисуи. И читать я тоже умею.

- Пароли секретные вскрывать… - добавил кузен лениво.

- Ты хотел Наруто убить! - повысил тон Итачи, не двигаясь с места. Лучший друг из счастливого детства. Итачи смотрел на него и не мог понять мотивов. Что заставило его уйти на теневую сторону? Неужели ему было так плохо в кругу любящей семьи? Он не подумал о других? Они скучали… Итачи скучал. Ждал от него звонка или письма, а получал одно краткое сообщение в неделю. Разумеется, Шисуи избегал контактов. Он знал… всегда знал…

- Над тобой угроза нависла, - объяснил Шисуи терпеливо. - Ты готов был бросить назревающее сотрудничество из-за парня. Поверить не могу! Итачи, ты в своём уме?

- Это не повод для убийства.

- Знаешь, если угрожают моим близким, я не слишком задумываюсь и не философствую о бесценности человеческой жизни. Я же ради тебя наизнанку выворачивался!

- Уходи, Шисуи. Не пиши мне больше.

- Та-а-ак. Братик строит из себя святошу…

- Я оставлю всё в тайне. Но учти, если ты только попытаешься снова тронуть его, я не посмотрю ни на связи, ни на репутацию.

- На кого ты меня променял! Итачи, ты запутался. Этот твой Наруто – никто, никем и останется.

_____________________

…подросток с пистолетом в руке…

Он тогда тоже был никем. Исключил себя из людского общества. Но всегда знал, за что борется.

____________________

- Ты ведь меня не послушаешь, - понял Итачи, - если захочешь, ударишь снова.

- Если этот щенок тебе так дорог, оставлю его. Развлекайся. Но однажды он может затявкать. Тогда я не прощу.

- Ты – убийца, Шисуи. Мне больно видеть, как ты опускаешься. Но что бы ты ни утверждал сейчас, ты не осмелишься поднять на него руку.

Итачи ошибался. Шисуи только коварно улыбнулся. Разговора между ними не получится. Зря он приехал. Зря хотел ощутить давно забытое чувство. Его дом теперь вдали от семьи.

Он встал, намереваясь покинуть враждебный кабинет. Итачи слишком взвинчен, чтобы понимать. Да и не захочет. Всеми способами отвергал то, чем стал Шисуи.

- Один раунд ты выдержал. Посмотрю, насколько тебя хватит, - шаг к двери.

- О чём ты? - остановил его Итачи.

- О Хьюгах. Не без моего косвенного вмешательства Хиаши отказался от идеи растоптать Узумаки Наруто. Но твой ненаглядный привлёк внимание его дочери. А девушка – препятствие посерьёзнее.

- Зачем ты мне это говоришь? Хочешь заставить меня снова усомниться в Наруто? Ты бы лучше за Саске присматривал. Вон каких дел натворил.

- Я и за ним наблюдал.

- Почему не остановил? Тебе были на руку его проблемы?

- Вот видишь, ты сам отлично всё понимаешь.

_______________

Бездыханные тела в шаге от НЕГО. Отеческий взгляд старого криминального авторитета. Кто бы предположил, что такая жизнь станет привычной и будничной. Она стала единственной.

________________

Уже в дверях Шисуи нагнало размытое предупреждение:

- Однажды ты напорешься на того, кто выше тебя. Я уверен, он уже за тобой присматривает.

- Ты ещё не понял? - Шисуи развернулся, широко развёл руками. - Власть – это я. Вся страна – мой игрушечный полигон.

- Дорога к твоей власти выстлана трупами и кровью. Как ты можешь утверждать, насколько она крепка?

- Я честно заслужил своё место. Старый король умер, оставив богатое наследство. Я заслужил его.

- Но у короля были дети, - догадался Итачи.

- Се ля ви, Итачи. Эта страна должна была стать моей. Только так можно держать всё под контролем. Мы живём в жестоком мире с непреложными законами.

- Я понял, - вместе с лёгким кивком головы Итачи на миг опустил веки, подчёркивая сей жест, - понял, кто ты. Ренегат.

- Никак ты в проповедники зачислился? - Шисуи натолкнулся на выжидающее молчание. От него требовали опровержения или подтверждения.

__________________

Как повезло, что однажды по чистой случайности удалось перехватить то сообщение, адресованное не ЕМУ. Совпадение ли? Разве бывают такие совпадения?

А как бы поступил Итачи? Ухватился бы за мысль, что общество прогнило? Исключительная ложь.

ОН предотвратил трагедию, запланированную Мадарой. Пришлось кое-что подправить для восстановления декораций. И домой ОН вернулся уже другим. Возвратился, чтобы уехать снова. Это больше не его дом.

__________________

- Я не отрекался от родных, - Шисуи сделал шаг назад, вписался в дверной проём и опять задержался.

- Но признал врага.

- Они не враги. Не нам.

- Конечно. Для тебя семья они, а не мы.

Момент расставания не ознаменовался теплом. Только горечь и отвержение. Итачи ждал, Шисуи оттягивал финал. Кем они встретятся в следующий раз? Чужаками или врагами?

Ни один из них не знал. А потом Шисуи бесшумно выскользнул из кабинета, оставляя Итачи преисполненным мрачных предчувствий.

Привычный уклад рушился. Нельзя оставаться уверенным в завтрашнем дне. Проблемы фирмы выглядели прозрачными и незначительными на фоне глобальных катастроф. Менялось представление о ценностях. То, чему Итачи никогда не придавал значения, становилось вдруг необходимым, а важное отпадало за ненадобностью. Нелогично и глупо. Перемены, возможно, и несут в себе лучшее. Только как его распознать? Как отделить от прочей шелухи?

Итачи приблизился к окну, взирая на серый, подёрнутый дымкой измороси день, такой же, как и предыдущие. Менялось восприятие, выветривался энтузиазм, наваливалась неизбежность. Как справиться с вызывающими дрожь невзгодами? Как не оступиться? На кого опереться? Можно ли доверять людям, если один из самых близких оказался двуликим монстром? Оставалось осознать свою незначительность и приготовиться к будущим битвам. Если он хотел побеждать, нужно достойно встречать соперников. И разбивать их. Одного за другим.

- Господин Учиха, - внутрь заглянула секретарь, впуская вместе с собой яркий аромат роз, - сделать вам чай или кофе?

- Нет, спасибо, - он улыбнулся ей и опять вернулся к унылому пейзажу за окном.

Когда-нибудь шторм утихнет, снова выглянет из-за чёрных грозовых туч солнце, засверкает россыпями изумрудов роса на траве. Придётся немного подождать. У Итачи хватит сил справиться.

И у него есть Наруто.