Лошади утомились и еле переставляли ноги, когда путники миновали башни Валтейм. Надо было искать подходящее для отдыха место. Спустившись вниз по дороге, они увидели небольшую полянку возле моста, где всем — и лошадям, и путникам — было удобно отдохнуть. На остановку решили потратить не более часа, до темноты нужно было попасть в Виндхельм, а уже заметно вечерело. Друзья уселись на густую пышную траву. У каждого нашлось, о чем задуматься.

 На дороге показались вооруженные люди. Меховая броня слабо защищала их, оружие тоже было простым - обычные железные мечи, щиты, топоры. Их было человек десять, они громко смеялись, громко разговаривали и что-то пили из бутылок. Подойдя к путникам, один из них произнес:

 — Так вот как теперь выглядят пятьсот золотых! Эй, ребята! Тут и на сотню работы не будет! Орк и две девки!

 — Кто вы? Идите своей дорогой, никого не трогайте! И смотрите, чтобы вас не тронули!

 Рулана, вскочив, отошла чуть в сторону, незаметно доставая стрелу из колчана и потянув за собой имперку. Лана, не отрываясь, смотрела на орка. Глаза Гортуга налились кровью, в груди поднималась горячая волна ярости. Имперка крепко, до боли, сжала запястье нордки, прошептала заклятие и обе девушки пропали из виду.

 — Что ты делаешь! — Прошептала Рулана.

 — Тихо! Надо отойти подальше...

 — Куда подевались эти девчонки?

 — Не важно, они не могли убежать далеко. Позже догоним.

 Разбойники окружили гро-Торуга, но он словно ждал этого. Вскочив и скинув куртку и рубашку, он перехватил меч из руки в руку, раздался глухой рык. Разбойники все одновременно накинулись на орка. Гортуг был ослеплен яростью, с каждым взмахом меча он отрубал головы и конечности, протыкал и рубил врагов. Через пару минут бой был окончен. Лана вскрикнула — за спиной Гортуга стоял лучник, натягивая тетиву. Реакция Руланы была мгновенной — выпустив стрелу в воздух, разбойник рухнул замертво. Орк пришел в себя. Он подошел к своему коню, взял бутылочку медовухи.

 — Больше мы не будем задерживаться. — Одним глотком он осушил бутылку. — К ночи мы будем в городе.

 Спорить никто не стал, вскочив на лошадей, они отправились дальше.

 Ночь черным покрывалом окутала все вокруг, редкие звезды призрачно светили сквозь дымку облаков. Воздух был слегка морозным, несмотря на то, что осень только началась. Оставив лошадей в конюшне и заплатив конюху, они прошли в городские ворота. За пару монет нищенка рассказала им, что старик Ратмир — сумасшедший данмер, чем раньше занимался, никто и не помнит уже, ни с кем дел не имеет. Не пускает к себе никого, всегда чего-то боится. Да и сам не показывается на улице в одиночку. Доверяет только одному стражнику, говорят, что старик ему платит хорошо, чтобы тот его на рынок сопровождал и обратно. На вопрос Гортуга, где найти этого стражника, она ответила, что тот как раз Квартал Серых должен патрулировать.

 Пройдя пару кривых, узких улочек они увидели патруль. Трое стражников не торопясь брели в темноте, освещая дорогу факелами и беззлобно переругиваясь, ругая и погоду, и ночную смену. Орк подошел и спросил, кто из них может знать про старика Ратмира. Один из стражников подтолкнул другого с усмешкой:

 — Это к тебе.

 Двое пошли дальше, а третий остался. На его очень молодом лице блуждала нахальная усмешка, весь его вид показывал, что он — хозяин этих грязных ночных улочек.

 — Что вам надо? — Поинтересовался стражник.

 — Нам нужен Ратмир. Нужно поговорить. Это очень важно. – Гортуг подкрепил свои слова горстью монет.

 — Что такого важного может сказать сумасшедший? — Рассмеялся молодой норд. — Он же и не общается ни с кем. Несет какую-то чушь, про банду, про... Доплер... Доблер... Не помню, я его и не слушаю никогда. Еще он постоянно боится, что они рано или поздно его найдут и убьют. За что — опять не понятно. То ли он что-то знал важное, то ли он что-то рассказал кому-то...

 — Нам нужно поговорить с Ратмиром. Срочно.

 — Возможно, он не зря боится?

 — Не меня ему бояться надо. Может, после разговора со мной и сумасшествие его пройдет.

 — Да? Ну ладно. Уговорю его поговорить с вами. Только... Вылечить вы вряд ли его сможете, а убивать не дам. Он мне платит, и платит щедро...

 — Не в чести у орков слабых обижать.

 Стражник провел их по маленьким улочкам, свернул в какую-то подворотню и поманил их в маленькую, замызганную дверку. Гортуг еле протиснулся, остальным было проще. Им открылась небольшая, грязная прихожая, заваленная разным хламом. Больше похоже было на подсобку дворника, чем на жилое помещение. Стражник, плотно закрыв дверь, отодвинул пару ящиков в сторону и нашел небольшой рычаг. Норд потянул за него и кусок стены отошел в сторону. Он поманил их за собой и проскользнул в проход.

 — Ратмир! Эй, старик! Не бойся, это я, Грегор! Тут к тебе пришли! Поговорить хотят!

 Несколько минут у приятелей было ощущение, что их рассматривают. Потом вспыхнула большая люстра, осветив все уголки. Комната была роскошной. Не понятно было, как ему удалось все это сохранить в тайне и почему не уедет из этих мест.

 Старый, сухой, как трость, данмер довольно резво пробежал через зал к проходу, прислушался, нажал на что-то и так же быстро подбежал к орку, сжав его запястья.

 — Я узнал тебя! Ты сын? Нет... Нет, не может быть... Ты, скорее, внук... Сколько лет прошло... Сколько лет!

 — Ратмир, ты говоришь про Гартурга? Это мой дед.

 — Да, мальчик мой! Ты так похож на него! Только выше на целую голову, а то и больше! Пошли, я расскажу тебе все. Если ты сможешь покончить с этим, я смогу успокоиться... Я знал, я верил, что ваше племя не оставит это так просто! Пошли... Вот здесь. Я не держу слуг, мне опасно доверять кому бы то ни было... Грегор, милое дитя... помогает мне... Налей всем чай, Грегор, пожалуйста!

 Старик болтал без остановки. Из его слов стало понятно, что Ратмир не сумасшедший, а просто сильно напуган. Он в то время тайком скупал краденое и перепродавал его, на чем и очень сильно нажился. Однажды к нему пришли трое, ночью, хотели продать ворованное. Они были изрядно пьяны и достаточно громко переговаривались. От них он и услышал, как воры обсуждали последнее удачное дело Дорана. Что он сумел пробраться в орочью крепость и украсть какой-то Шлем, вроде как наделяющий могуществом. После пришел дед Гортуга, и старик сразу догадался, почему. Он все рассказал ему, что знал. А потом его посетили люди Дорана. Тут его рассказ стал комканным, было непонятно, то ли его так запугали, то ли его пытали. Но страх у данмера остался на всю жизнь. Когда про него немного подзабыли, он начал отдаляться все больше и больше от людей. До него доходили слухи про неразгаданную тайну Шлема, про нападение на крепость орков, и старик пытался спрятаться от людей.

 Данмер настойчиво уговаривал их остаться, но просил уйти до рассвета. Гортуг вежливо отказался, говоря, что он обязательно навестит его, как только что-то выяснит.

Оказавшись на улице, друзья направились в таверну.

 Рассвет едва окрасил тонкую полоску горизонта алым, а друзья уже завтракали.

 — Самый простой способ — это разбить лагерь подальше от дорог и ждать, когда меня схватят. — Размышлял гро-Торуг. — Но даже если вы будете в городе, вы не будете в полной безопасности. В этот раз меня свяжут более крепко, вряд ли я вырвусь. Они же не идиоты, — орк усмехнулся, — я соглашусь на их условия, сделаю, что им надо...

 — И тебя убьют, — закончила за него Лана, — должен быть другой способ, нельзя так рисковать.

 — А другой способ — это попробовать найти их след. Клянусь клыками Малаката, они слишком осторожны!

 — Но даже у них могут быть ошибки, — заметила молчавшая до этого Рулана.

 — А если попробовать разговорить одного из них? Вряд ли они прекратят свои нападения.

 — Можно попробовать. Но нам нужно идти. Пора ехать к Данстару, там может быть подсказка.

 Они вышли из таверны и направились к конюшням.

 Чем севернее они ехали, тем холоднее становилось. Несмотря на еще теплые дни на юге, здесь уже царила глубокая осень. Мокрый липкий снег падал весь день, засыпая следы. Местность была более гористая, лиственные деревья уступили место высоким елям и соснам. Ближе к вечеру путники добрались до Данстара.

 Шахтеры, повстречавшиеся по дороге, рассказали, что самой Леоны нет уже давно, но жива ее дочь, Лаура. Женщина живет одна, в старом доме матери. Они объяснили, как найти ее.

 Вскоре друзья увидели большое, крепкое поместье, в стороне от прочих. По двору бегали крупные собаки, высокий забор не давал им накинуться на подошедших. На громкий лай вышла хозяйка. Псы сразу успокоились и подбежали к ней, ожидая приказа. Женщина подошла к калитке:

 — Кто такие? Чего надо? — Грубо окликнула она.

 — Мы к Леоне. — Гортуг умышленно назвал имя покойной.

 — К матери? — Удивленно переспросила пожилая босмерка. — Но она давно уже... А, ладно, проходите. Раз к матери, значит, не ко мне. Палач, Клык, Зверь, место!

 Псы послушно отошли в сторону. Хозяйка повела нежданных гостей в дом.

 Они зашли в просторную комнату. Лаура указала им на небольшой стол, окруженный стульями и ушла в направлении кухни. Вернувшись с подносом, она поставила перед гостями миски с говяжьей похлебкой, хлеб, горячий чай.

 — Ешьте. В это время года уже довольно холодно, а вы, видать, с дальней дороги. Значит, вам нужна моя матушка? А зачем, позвольте полюбопытствовать?

 — Как она умерла? Ее убили?

 — О, нет, конечно. — Засмеялась Лаура. — Откуда такие мысли? Да, она торговала скумой, общалась с бандитами. Но это не повод... Она очень сильно заболела, и даже опытный лекарь не смог ее поставить на ноги. Умерла она очень быстро.

 — А ты? Тоже, наверно, приторговываешь? — Гортуг внимательно посмотрел на женщину.

 — Да, немного. Так тебе нужна скума?

 — Нет. Мне нужно знать, кто ее тебе поставляет. Твоей матери скуму привозил Доблер?

 — Да, но не сам. Его люди. Ха, если бы была жива моя мать, или я бы имела с ним дела, я бы и слова не сказала. Но мне ее привозит... мой... друг. Ящер. Конечно, я не скажу вам его имя.

 — А как же люди Доблера?

 — Сразу после смерти матери я прекратила с ними всякие отношения. Собачки мои помогли, — Лаура улыбнулась, лучики морщинок осветили ее лицо, — Доблер слишком уж... жестокий. С ним сложно иметь дело. Мне такие люди не по нраву. Так вы его разыскиваете? Простите, ребятки, но в этом я помочь не смогу. Да и вряд ли кто сможет.

 — Он настолько скрытный?

 — А как ты думаешь? Уже лет двести, а то и больше, они орудуют в Скайриме. Меняют главаря, а остальное не меняется. Если бы не их осторожность - давно бы всех переловили. Слышала от матери, что у них десятка два укрытий.

 — Ну что ж, спасибо и на этом.

 Друзья вышли на улицу. Уже начинало темнеть, тучи закрывали все небо, снег не прекращал падать. Пришлось идти в таверну, чтобы переждать ночь и пополнить припасы.

 Весь следующий день друзья ехали в Рифтен. Моросил дождь, мелкий и прохладный. Небо было сплошь затянуто тучами, земля под копытами лошадей хлюпала от сырости. И путники, и лошади уже порядком устали и промокли. Впереди показалась какая-то ферма.

 — Надо попроситься обсохнуть и отдохнуть. Да и лошадей накормить... —  Произнесла Лана.

 Они направились к небольшому фермерскому домику. Видно было, что люди тут жили не богатые, содержали пару коров, три козы и кур. Неподалеку было огорожено небольшое поле. Хозяин, мрачного вида норд, был чем-то занят в сарае. На просьбу обсушиться у огня и накормить лошадей, фермер согласился. Он завел животных в загон, дал им сена, а путников пригласил в дом.

 — Куда вы идете? Погода сегодня не очень располагает к путешествиям, —  произнес фермер, налив гостям по кружке меда и предложив им место возле очага.

 — Мы ищем одного человека. — Произнес орк.

 — Рассказывайте, я на много миль вокруг всех знаю.

 — Возможно, его уже давно нет в живых, — Гортуг рассказал про охотника за бандитами, жившего еще во времена его деда.

 Норд задумался на минуту.

 — Вряд ли я смогу помочь вам. Таких уже давно нет в этих краях. Разве что охотники на вампиров. А кто из вас его родственник? Или вас больше его услуги интересовали? – Он хмуро обвел взглядом троих путников.

— Ладно… — он на несколько минут задумался, явно что-то припоминая, — послушайте мою историю. Я как знал, что этот день наступит. После смерти жены я ушел из города. Не мог я больше в Рифтене находиться, слишком все напоминало о ней. Вот и шел, куда глаза глядят.... Наткнулся на эту ферму. Дом, сарай — все разрушено было. Заглянув, я увидел скелет чей-то на полу, возле кровати. Превратившиеся в старый хлам вещи валялись повсюду, словно кто искал что-то. Прежнего хозяина я похоронил, да и остался тут. Вычистил все, дом почти заново отстроил... А когда дом перестраивал, нашел тайник с бумагами. В память о прежнем хозяине я сохранил их, вдруг родные объявятся когда-нибудь. Сейчас я вам их покажу, наверняка вас они заинтересуют. Столько лет прошло, вы явно не самого охотника ищете, — усмехнулся хозяин и вышел в другую комнату.

Какое-то время друзья наслаждались сухим теплом очага. Долго ждать не пришлось — вскоре фермер принес маленькую деревянную шкатулочку. Аккуратно раскрыв ее, он бережно достал сложенный в несколько раз лист. Вытерев рукавом стол, разложил старую, пожелтевшую от времени карту. Это была карта Скайрима, с отмеченными на ней разными местами. Крестики стояли и на некоторых фортах, и на шахтах, и просто в лесу. В одном месте был изображен кинжал. Орк нахмурился и сравнил со своей картой, доставшейся ему от отца. Отметки, проставленные в ней, совпадали с отметками на карте.

 — Я и забыл уже про нее... — Пробормотал гро-Торуг. На большой карте меток было намного больше. Фермер достал из шкатулки несколько листков. На них было пояснение к карте. Почти всю ночь друзья разбирались с отметками и подписями. Множество крестиков было лишним, например, логово вампира или шахта, захваченная сбежавшими преступниками. Но некоторые привлекли их внимание всего одним словом — Доблер.

 — Малакат не оставил нас! Странно только, что этих меток нет на карте деда...

 — Может, не успел перенести?

 — Может быть. Только теперь мне ясно, куда нам нужно держать путь. Вот под этим фортом есть подземный ход, если верить карте. Этот ход должен нас привести сюда, — Гортуг достал кинжал деда и положил его на карту в то место, где был нарисован кинжал. — Я не знаю пока, как это взаимосвязано, но чувствую, не все там так просто, как кажется.

 — Что ты задумал, Гортуг? — Лана почувствовала легкое волнение.

 — Если мы не можем найти Доблера, чтобы забрать Шлем, то мы найдем Шлем, а Доблер пусть сам нас ищет! — Усмехнулся орк, расправив плечи.

 В это время зашел фермер.

 — Уже ночь, лошадей я накормил, вам постелил на чердаке. Пойдемте ужинать. Вы нашли то, что искали?

 — Да, спасибо!

 — Значит, я не зря хранил эти бумаги все это время.

 Фермер сложил все обратно в шкатулку и отдал ее гро-Торугу.

 — Тебе это явно нужнее, чем мне.

 После ужина Рулана сразу поднялась на верх и завернулась в спальник. Лана вышла на улицу, а Гортуг еще сидел с хозяином и негромко разговаривал.

 Тоненький силуэт имперки выделялся на фоне ночной степи. Умытые дождем звезды освещали девушку, и она стояла, оперевшись руками на забор и подняв к ним голову. Орк подошел и встал рядом.

 — Ты будто хочешь улететь к ним, — прошептал Гортуг.

 — Нет, — еле слышно ответила Лана, — там мне будет слишком одиноко.

 Девушка посмотрела в глаза орка:

 — А ты?

 Вместо ответа гро-Торуг посмотрел в ее глаза и обнял, прижав маленькую, хрупкую фигурку к своей могучей груди.

 — Разве что с тобой, — прошептал он.