Утром, во время завтрака, обсуждали предстоящую поездку. Сложность представляло то, что карта была уже старая и многое могло за это время измениться. Не совсем понятно опять же, причем тут старый кинжал деда. Еще одна проблема была - друзья не имели ни малейшего понятия, что их могло ждать внутри и сколько бандитов там могло находиться. За себя Гортуг не переживал — у него за плечами было много битв, и даже, если ему было суждено погибнуть — это будет славная смерть. Он больше переживал за девушек, и в первую очередь — за Лану.

 — Что тут думать? — Пожала плечами имперка. — Я, под действием невидимости, загляну внутрь и вернусь обратно. Заклинание достаточно долго может действовать, я справлюсь.

 — А если с тобой что-то случится? — нахмурился гро-Торуг.

 — Ну что со мной может случиться, если меня даже видно не будет?

 — Хорошо. Пусть Лана идет вперед, а я неподалеку подстрахую ее из лука. Если что-то пойдет не так — беги к выходу, я прикрою. — Поставила точку Рулана.

 Орк, видя, что ему не удастся их переубедить, согласился, немного успокоенный словами нордки.

 Вскоре путники были готовы к дальней дороге. Лошади оседланы, провизию им фермер, проникшийся к Гортугу большим уважением, собрал. Еще раз поблагодарив норда, друзья тепло простились с ним и уехали.

 Форт находился между Маркартом и Солитьюдом, на горном плато. Судя по карте, на него можно было подняться по единственной узкой тропке, если, конечно, ее не завалило еще горным обвалом. Друзья ехали почти два дня уже, с небольшими остановками на отдых и еду. Погода, на удивление, держалась теплая и сухая, что способствовало быстрому передвижению.

 Впереди видны были быстро приближающиеся горы. Нужное им плато было уже близко, и друзья решили сделать привал, чтобы отдохнуть перед возможным боем. Орк разжег костер, и все расположились у огня. Лана склонила голову на грудь Гортуга, и он с нежной улыбкой перебирал волосы девушки. Рулана, лежа на спине, разглядывала облака.

 Неожиданно нордка вскочила на ноги и схватила лежащий рядом лук. К ним приближалась небольшая группа людей и меров, явно разбойничьего характера. Гортуг, прикрыв собой имперку, пододвинул поближе меч. Без лишних разговоров разбойники накинулись на отдыхающих.

 Лана, исчезнув, наблюдала за битвой. Девушка очень сожалела, что не владела оружием и не могла помочь друзьям. Заметив, что один отходит чуть в сторону, почти прямо к ней, Лана его схватила за руку и дернула на себя. Удивленный разбойник от неожиданности полетел в кусты, где имперка заставила его лежать тихо, приставив кинжал к его горлу.

 Битва закончилась так же внезапно, как и началась.

 — Хотел бы я поговорить с одним из них... — пробормотал гро-Торуг, мрачно оглядывая убитых.

 — Бойся своих желаний, желания имеют свойство сбываться, — раздался веселый голос, и они увидели Лану, удерживающую бандита. Гортуг подошел и поднял его над землей за шкирку, как котенка:

 — Говори, кто вас послал? Доблер? — орк встряхнул побледневшего от страха разбойника. С перепугу он не мог говорить и только кивнул головой.

 — Когда же он успокоится... Только людей зазря губит... На этом плато есть форт? Он принадлежит Доблеру? Много там бандитов?

 Разбойник два раза кивнул утвердительно и на последний вопрос — отрицательно. Когда Гортуг его опустил на землю и бандит восстановил свою способность говорить более-менее связно, он рассказал, что в этом форте мало разбойников, но те, кто есть — самые сильные и надежные из всей банды. Они никогда не покидают форт, не играют в кости, у них нет вина и женщин. Только тренировки и охрана форта. После рассказа бандит сказал, что не знает, что теперь делать. Умирать он не хочет, а Доблер, если поймает... Уж лучше пусть орк сам разорвет его пополам. Или разрубит.

 — Хм... Ты знаешь внутреннее расположение форта?

 — Как свои пять пальцев. Одно время я приказы Доблера и провизию привозил в форт, меня там все знают. Потом Доблер счел меня достойным большего и перевел в одну из групп мечей.

 — Что это за группы?

 — Для налета, убийства, грабежа и прочих нужд, где необходимо внезапно налететь, убить, ограбить и исчезнуть.

 — Мясо, расходный материал... — пробормотал Гортуг. — Пойдешь с нами. Если будешь вести себя с умом — не только выживешь, но и подскажу, что дальше делать. Если сглупишь и нарушишь планы — посмотри, что с дружками твоими случилось. — Орк рывком развернул его к кровавой картине боя. — Запомнил? И знай — я очищу этот форт от всех, кто способен мне помешать или навредить.

 Вид кровавого месива и луж крови, огромный орк, нависающий над бандитом, не менее страшный меч в крови, находящийся возле лица — все это подействовало настолько сильно, что бедолага только судорожно сглотнул и покивал головой.

 — Рулана, если он покажется тебе слишком подозрительным — пристрели его, как зайца.

 Нордка с хищным выражением лица подошла поближе и пощекотала щеку бандита оперением стрелы:

 — Поверь, это будет для тебя лучше, чем если тебя заподозрит Гортуг, — ласково проговорила девушка.

 Некоторое время они еще отдыхали, ели, ожидая ранних сумерек. Горестно склонив светловолосую голову, норд сидел возле огня и размышлял о незавидной судьбе.

 — Не горюй, против нашего Гортуга никто не сможет выстоять. — Лана ободряюще улыбнулась и протянула разбойнику вяленого лосося, хлеб и бутылку эля.

 — Если бы так! Но меня победила слабая женщина!

 — Женщине, которую не видно, просто победить, — девушка исчезла и появилась вновь, уже с другой стороны. — Если искренне будешь помогать нам, Гортуг поверит тебе, вы можете даже стать друзьями, — Лана ободряюще улыбнулась и пошла к орку.

 — Ох уж твоя доброта! — Улыбнулся гро-Торуг.

 — Друг намного полезнее в бою, чем пленник,— ответила Лана.

 С наступлением сумерек они пошли дальше. Вскоре подошли к горной гряде, на которую взобраться могли только горные козы и снежные саблезубы. Наверх вела неприметная маленькая тропинка, извиваясь вокруг скал. Охраны на ней вроде не видно было. Орк хотел было идти вперед, но Бенон, так звали норда — пленника, вызвался идти первым, сказав, что тропа не охраняется, потому что на ней ловушки.

 Бенон не обманул — пока они поднимались по горной тропинке, он обезвредил несколько ловушек, настолько хорошо замаскированных, что они были совсем незаметны для глаз. Даже сам норд несколько раз останавливался и обшаривал руками скалы, прежде чем найти механизм.

 Пока они медленно поднимались, также не торопясь ночь вступала в свои права и вскоре совсем стемнело. Большие каменные ворота преграждали путь. Орк тихо прошептал:

 — Рулана, сможешь подняться наверх? Будешь прикрывать мне спину. Лана, твоя задача — выжить в любых обстоятельствах. Бенон, ты можешь открыть ворота?

 Гортуг, как всегда перед боем, снял куртку и рубашку, отдав вещи имперке, которая сразу же исчезла. Нордка серой тенью вскарабкалась на ворота, почти слившись со скалой, и приготовила лук. Бенон постучал условным сигналом рукоятью кинжала об железное окошечко.

 — Бенон, ты, что ли? Что там у тебя? — Раздался хриплый голос и ворота распахнулись.

 Орк влетел внутрь, как ураган. Но боя почти не получилось — во дворе было всего пять человек, и из крепости выскочило человек семь.

 — Это... это все? — Удивленно спросил гро-Торуг, настроившийся на продолжительное сражение.

 — Почти. Я же говорил, людей тут немного. Никто не ходит в этих местах, а если и взбредет кому в голову — до ворот не доходят. Раз в сутки кто-нибудь спускается, убирает трупы, если они есть и восстанавливает ловушки. Осталось трое — они никогда не отходят со своего поста. Я не знаю, что за той дверью, но охраняется она знатно. Один спит, двое стоят. Потом он меняет наиболее уставшего. Хоть я и советовал Доблеру усилить охрану, но он упрямый, как даэдра.

 — Хорошо. Веди нас внутрь.

 Норд обшарил карманы одного из убитых и вытащил странный ключ. Отперев дверь и махнув рукой Гортугу, он прошел внутрь крепости. Девушки пошли с ними.

 Крепость представляла собой башню с толстыми стенами, которым практически нестрашна была катапульта. Да и невозможно было ее подвезти туда. Прекрасно защищенный форт, с хорошим обзором. Если бы бандитов было больше, и они не разленились бы от безделья, наши друзья не смогли бы пройти ворота. Достаточно было поставить на них пару метких лучников. Но Доблер, потеряв много людей, уверенный в своей безнаказанности, ослепленный яростью от последних неудач, совсем об этом не думал.

 Тем временем Бенон осторожно, прислушиваясь к каждому шагу, вел путников по винтовой лестнице вниз. Лестница была узкая и длинная. Вскоре они достигли узкого коридора. С одной стороны был небольшой проход.

 — Там едят и отдыхают охранники, — пояснил шепотом Бенон.

 Гортуг, жестом остановив друзей, осторожно ступая, прошел в комнатку. Через минуту вышел, с его меча капала свежая кровь. Лана с укором посмотрела на него, но промолчала. Охранников оставалось двое — и можно было уже не скрываться. С глухим рыком ярости гро-Торуг пробежал по небольшому коридору, скрывшись за поворотом. Друзья не спешили его догнать — никто не хотел попасть под страшный удар огромного меча в узком коридоре. Когда они подошли, орк уже расправился с охраной и с усмешкой спросил у Бенона:

 — Все-таки нужно лучше заботиться об охране. Что за дверью?

 — Честно, я не знаю. Знаю только, что Доблер приказал не открывать дверь под страхом смерти. Один из наших полюбопытствовал — так и не вернулся. Может, там чудище какое сидит или магия странная — вот Доблер и не переживает.

 — Ладно. Теперь я пойду вперед. А вы держитесь на расстоянии. Лана, будь умницей, не рискуй даже невидимая!

 — Я постараюсь, — ответила девушка, пристав на цыпочки и поцеловав орка в щеку, — будь осторожен.

 Бенон, нажав на что-то, распахнул дверь и перед ними открылся извилистый тоннель.

 Спустившись в темноту, они зажгли факел. Лана забрала факел себе, идя возле Гортуга, ведь другим нужно держать оружие. Проход был достаточно длинный, опасность могла появиться за каждым поворотом, но пока что это были только злокрысы. Удивительно, как эти твари могли жить почти в каждом подземелье! Особых проблем злокрысы не доставляли, разве что слегка задерживали продвижение дальше.

 Незаметно коридор расширился, на стенах стала появляться паутина. Вскоре она, липкая и на удивление прочная, опутала все стены. Возле стен стали появляться коконы и небольшие морозные пауки. Чем дальше они продвигались, тем паутины становилось больше, а пауки — крупнее. Кое-где стали видны крупные гнезда этих отвратительных созданий. Прорубаясь сквозь паутину и пауков, друзья продвигались вперед.

 Неожиданно пещера сузилась до небольшого прохода, в котором орку продвигаться было несколько тесновато. Паутина исчезла, но вздох облегчения сменился нарастающим ужасом. Впереди была еще одна пещера, намного больше прежней. Создание, находившееся там, не могло вырваться только по одной причине — оно не могло пролезть в проход.

 Мерзкий запах почти не замечался на фоне увиденного — этот монстр был явно порождением какой-то больной фантазии сумасшедшего некроманта. Огромное тело, сшитое из кусков человеческой плоти, несколько огромных паучьих ног, с когтями, острыми, как копья. Злокрысьи головы были пришиты по бокам и щелкали зубами, пуская тягучую слюну. С одной стороны находилась пара клешней гигантского грязекраба. Это чудовище щелкало, свистело и рычало на разные лады, довольно быстро перебирая паучьими лапами.

 — Что это... Как оно может... Восемь, помогите нам! — прошептала побледневшая имперка.

 — Что бы оно ни было — нам нужно вперед. Если, конечно, Гортуг не наберется благоразумия и не поищет другой вход. Я согласна прорывать новый коридор. — Рулана явно не хотела встречаться с этим чудищем.

 Гортуг, не отвечая, медленно вышел из тоннеля и пошел на монстра, раскручивая меч над своей головой. Чудовище бросилось к нему и тут же лишилось одной конечности. Свет факела слегка терялся в полумраке, но у монстра горели глаза, выдавая его расположение. Рулана осыпала его дождем стрел, но противник даже не замечал этого. Внезапно пронзительный писк заложил уши — одна из стрел все-таки нашла уязвимое место. В ту же секунду чудище плюнуло ядом и нордка, не успев отскочить, была с ног до головы облита мерзкой жидкостью, которая начала разъедать кожу. Рулана пыталась очиститься, Бенон и Лана помогали ей, а бой тем временем продолжался. Рассвирепевший монстр, лишившийся ног, полз на животе, оставляя на полу скользкую слизь. Гортуг поскользнулся и чуть не потерял меч, но вовремя перехватил его другой рукой. Монстр подползал, щелкая клешнями прямо над головой. Сделав усилие, орк оттолкнулся от пола и запрыгнул ему на спину. Несколько страшных ударов, каждый способный проткнуть мамонта, поразили тушу чудовища. Отчаянный визг заполнил коридоры подземелья, оглушив друзей — монстр погиб.

 — Идите сюда! Все кончено!

 Бенон и Лана, поддерживая нордку, спустились к гро-Торугу. Отвратительный запах, мерзкая слизь, отрубленные части тела чудовища - все это вызвало желание убраться оттуда подальше. Отойдя на значительное расстояние, они остановились отдохнуть. Рулана молчала, не подавая признаков жизни.

 — Я ее поила зельем исцеления, пока у меня оно не закончилось... - Виновато произнесла имперка, осветив нордку факелом.

 — Боюсь, даже озеро с зельем не помогло бы ей, не вини себя, — орк внимательно осмотрел лицо девушки. Ядовитая слизь просочилась в уши и нос, сжигая голову изнутри, сверху кожа облезла, открывая обожженные участки мышц. Рулана умерла.

 Похоронив девушку под кучей камней, они продолжили путь. По лицу Ланы ручьем лились слезы, орк был мрачен, и даже Бенон всхлипывал. Вскоре они увидели каменную дверь. Замка не было, выбить ее даже Гортугу было бы не под силу, надо было искать механизм.

 Бенон, зажмурившись, припоминал какие-то стихи. Остальные, обшарив все на три раза, устало привалились к стене.

 — Что ты бормочешь? Лучше помоги найти рычаг!

 — Подожди...

 Он бормотал что-то, а сам начал постукивать вдоль двери. Отсчитав шаги, одной ногой нажал на плитку на полу, а рукой, еле дотягиваясь, оперся на середину двери. Дверь подалась вперед и отъехала в сторону.

 — А ты молодец! Что это за считалочка?

 — Я один раз заметил, как командиру этого форта Доблер письмо пишет, — криво усмехнулся норд, — и заканчивалось письмо стишком. Запомнил его, на случай, если шантажировать придется, а тут вот оно как помогло...

 Как это ни странно, за дверью находилась ярко освещенная комната. Совершенно пустая, если не считать факелов на стойках. В центре стоял каменный постамент. На нем, окруженный магическим сиянием, стоял орочий шлем. Сверкающий, изготовлен из эбонита и отделанный золотом, с белоснежным длинным конским хвостом на верху - этот Шлем был достоин королей!

 — Я нашел его! Шлем Малаката из наших легенд, древняя реликвия моего рода!