Что? Где это я?

Я удивленно заморгала, вертя головой, но кроме белого густого тумана, клубящегося не только возле ног, но и вокруг меня плотным кольцом, словно кипяченое молоко, ничего не видела. Даже землю под ногами не разглядеть.

Неожиданно туман завихрился, заклубился мгновенно рассеиваясь, словно его и не было вовсе, предоставляя моим глазам картину, от которой они удивленно расширились.

Я находилась на улицах Вайтрана.

Вопреки всем моим негативным ожиданиям, город не выглядел разрушенным. Дома на удивление целы, даже подпалин от бушующего пламени не наблюдалось. На задворках каркали вороны, и можно было расслышать уханье степной совы. Массер светил ярко, и его свет вкупе с уличными фонарями разгонял тьму. И все-таки здесь было что-то не так. Я вновь обвела деревянные дома и улицы взглядом.

Слишком безлюдно. Ни одного света в окнах домов. Ни стражников. Ни стариков. Ни громких оживленных бесед. Вообще ни одной живой души. Я сделала маленький шажок вперед и, в этот миг перестали каркать даже вороны, только луна по-прежнему светила ярко, а ее лунный, чуть красноватый свет пугал еще больше посылая по телу стадо холодных мурашек. Я застыла, ощущая в воздухе тревогу, медленно подступающую ко мне со всех сторон. Все нутро кричало об опасности, ладони вспотели и похолодели от непонятного страха. Возникло дикое желание убежать, скрыться от неведомого, что таилось за каждым домом, но ноги словно приросли к месту, налившись свинцом.

Неожиданно прямо передо мной, словно черт из табакерки, возникла высокая мужская фигура. Его могучий стан вплоть до ступней укутывал бордовый плащ с капюшоном. Подавив крик, я испуганно отшатнулась от незнакомца, смотря на него широко распахнутыми глазами.

– Не бойся. Я не враг тебе. – Зазвучал мягкий женский голос из-под капюшона, а я, как ни пыталась, не могла рассмотреть там лица незнакомки? – Ты хотела видеть Вайтран. Пойдем, я покажу тебе, что с ним стало.

– Кто ты? – прошептала я, все еще страшась фигуры в плаще, которая вдруг на краткий миг подернулась мелкой рябью.

– Тебе не обязательно знать, кто я, – пробасил – мужской? – голос. – Просто иди за мной.

Незнакомец двинулся вперед, не удостоив меня взглядом и не проверяя, следую я за ним или нет. Подол его плаща развевался на ветру (я все же решила пока причислить его к мужскому полу), которого я не ощущала и не слышала: ни шелеста материи, ни звука, ни своих, ни мужских шагов.

Это было необычно и жутко одновременно.

– Здесь так странно, – тихо озвучила я мысли, следуя за незнакомцем, от которого веяло огромной давящей силой, но как, ни странно, враждебность от него не исходила, и это успокаивало. – Как я оказалась в Вайтране? Я ведь помню, что ложилась спать, – смело поинтересовалась я у шедшей впереди могучей фигуры, хмуря брови от непонимания.

– Это сон. Ты спишь, – был мне ответ двойным голосом, в котором проскальзывали женские и мужские нотки одновременно.

От этого голоса, что окутал меня со всех сторон, пробрали мурашки. Словно я общалась с не живым, а бездушной электронной машиной, роботом, каких неоднократно видела в фильмах.

Да кто же это такой, такая или такое?! Мне было одновременно и не по себе, и до ужаса любопытно. Фигура вдруг замерла посреди дороги, и я чуть не врезалась в нее, вовремя успев затормозить. Постояв пару мгновений недвижно, словно мой проводник разом отключился от внешнего мира, он дернул плечами.

– Хорошо, хорошо, я не буду пугать ее, – мужской низкий тембр голоса излучал полное разочарование. – А я хотел показаться Великим.

С кем это он разговаривает? Моему удивлению не было предела, я даже осмотрелась вокруг, ища взглядом его невидимого собеседника. Но, естественно, никого не обнаружила.

– Что ж, идем, смертная девочка, – проговорил мужчина, возобновляя свой прерванный путь. – Держись ближе ко мне. И запомни, пока ты со мной, тебе бояться нечего.

Пока мы шли, я все оглядывалась, пытаясь хоть кого-то увидеть из живых, но улицы оставались пусты. Иногда мне правда казалось, что в тенях, отбрасываемых домами, кто-то прячется, но стоило мне только сфокусировать там взгляд, как призрачные шорохи пропадали, и ничто не напоминало о том, что там кто-то есть. Миновав рыночную площадь и Ветреный район, мужчина направился прямиком к широкой каменной лестнице, ведущей во дворец ярла. Я хотела было спросить, а пустят ли нас туда, как вспомнила, что это сон, да и из людей я тут до сих пор еще ни одного не встретила, не говоря уже о страже.

Пройдя деревянный, перекинутый через небольшой пруд мост, что разделял Драконий Предел и каменную лестницу, мы подошли к большим резным дверям. Мой проводник толкнул их, и створки с легким скрипом разошлись в разные стороны, показывая нам темное нутро дворца. Я отшатнулась, когда резко вырвавшийся воздух из-за закрытых дверей обдал мое лицо.

– Фууу, – я быстро прикрыла нос рукой от мерзкого, сладковато-тошнотворного запаха. – Ну и вонь.

Мужчина шагнул внутрь, ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним и не отставать ни на шаг. Как только мои глаза привыкли к густому мраку, который пытались разогнать только пара факелов, я пораженно замерла рядом с остановившимся незнакомцем. Дворец ярла был полон народу. Вот где вечеринка, оказывается, проходит. Я было хотела уже обрадоваться, как чуть ли не с визгом отскочила ближе к своему провожатому, прижимаясь к нему боком. Меня затрясло от страха. Это не простые люди, это – вампиры!

Теперь я окинула залу дворца более внимательным взглядом: за каждым столбом, украшенным резьбой, таилось исчадие тьмы, и я возносила благодарные молитвы Маре, что тут практически мало света от чадящих факелов и нескольких свечей, воткнутых в большие кованые подсвечники в самых дальних углах дворцового помещения. Я даже знать не хотела, чем они там занимаются, но, судя по хлюпающим и чавкающим звукам, что-то ели… Вернее, я даже знала, кем именно они питались.

Рвотный позыв не заставил меня долго ждать и, скрючившись, я попыталась освободить свой желудок. Только ничего не вышло. Вместо этого я получила изжогу.

– Слабый у тебя желудок, смертная, – прошелестел мягкий баритон у меня над головой. Я подняла на мужчину растерянный взгляд и все, что могла рассмотреть – это темень внутри капюшона и более ничего. – Я облегчу твои страдания на время. Но помни, как только ты проснешься, последствия не заставят себя ждать.

Сняв матерчатую темную перчатку с руки, мужчина приложил два пальца – указательный и средний – к моему лбу. Что-то мягкое и светлое полилось из его запястья, окутывая спиралью пальцы и вливаясь в мое тело. Я сразу почувствовала облегчение во всем организме – тошнота прошла, отвращение, что вызвало неприятный симптом, тоже. Мои чувства разом стали далекими и абстрагированными, словно тут не людьми питались, а обычной едой.

– Странные ощущения, – прошептала я, прислушиваясь к своему телу и чувствуя себя какой-то марионеткой в чьих-то руках.

– Потому что ненастоящие, – ответил мне незнакомец. – Сейчас я их держу под контролем.

– Это как гипноз? – поинтересовалась я, и чуть не пропустила момент, когда мужчина двинулся вверх по лестнице, где располагалась трапезная и приемная ярла одновременно.

– Общие черты есть, но все же гипноз и моя магия разительно отличаются друг от друга. Ну, ты и сама поймешь, когда проснешься.

– Как-то мне уже страшно, – проворчала я, провожая взглядом одну из вампирш, одетую в вампирскую кожаную броню; в руках она несла тарелку с обглоданной наполовину рукой. – Не вампиры, а словно гули, какие. Разве вампиры питаются мясом?

– Некоторые считают это деликатесом, – отозвался тихо мой спутник.

Меня должно было бы передернуть от отвращения еще, когда я заметила руку в чаше, но вместо этого я ничего не ощутила. Полное безразличие и апатию.

– Это все по-настоящему происходит? – задала я интересующий меня вопрос. Ведь пусть это и сон, но запахи, ощущения и звуки были реальными. Да и вязкости, какое присуще любому сну, не наблюдалось.

– Реальней не бывает, – отозвался мужчина, и мне показалось, что он даже дернул широкими плечами.

– А как тогда?.. – Я осмотрела свои руки, ноги и вообще оглядела всю себя. – Я тут тоже реальная?

Мужчина остановился посередине лестницы и посмотрел на меня из-под темноты капюшона – на краткий миг мне показалось, что в его глубине сверкнул алый блеск.

– Не совсем, но тебя могут заметить, если ты отойдешь от меня на пару шагов.

– Значит, вы применили магию? – полюбопытствовала я, смотря, как многие вампиры, проходя мимо, даже не удостаивали нас взглядом.

– Да, она скрывает нас. – Отозвался мой собеседник, окидывая взглядом дворцовые стены.

– Но, если все взаправду, как вампиры обосновались в городе, и почему люди не забили тревогу? – я решила задать этот давно мучавший меня вопрос в надежде, что мой странный собеседник может знать об этом.

Мужчина повернулся ко мне, и, если бы не капюшон, скрывающий его лицо, я могла бы поклясться, что его взгляд выражал нечто вроде: «Разве ты еще не догадалась?» Из-под капюшона раздался тяжкий вздох, а затем мой проводник заговорил так, словно имел дело с пятилетним ребенком:

– Вампиры-маги применили магию иллюзии. Все выглядит спокойно и мирно, потому никто ничего и не заметил, но стоит войти в город, то считай, ты пропал. Вайтран давно мертв.

Я нахмурилась, но не успела углубиться в свои мысли, так как мой спутник вновь стал подниматься по лестнице. Когда мы преодолели последнюю ступень, первое, что бросилось мне в глаза – это очаг, в котором должен был гореть яркий, дающий тепло огонь, но вместо него в пустой, остывшей огромной жаровне валялись обнаженные люди. На некоторых можно было разглядеть оборванные лоскутки тряпок, некогда наверняка являвшихся добротной одеждой.

Это были жители Вайтрана.

Приглядевшись внимательней, я застыла как вкопанная. Дети. Там, в общей куче, проглядывали худенькие ручки и ножки детских тел! Окровавленные, с тонкими надрезами на запястьях, у некоторых не было мяса на костях… В мой голове что-то щелкнуло, звук был настолько громким, что я невольно зажала уши руками. За щелчком пришла острая боль в груди, разрезая меня изнутри, словно туда воткнули не один, а десятки ножей, проворачивая их медленно и мучительно, мешая дышать. В ушах от нехватки кислорода зашумело, все тело покрыла липкая испарина, к горлу подкатил тошнотворный ком, а мои глаза продолжали смотреть на весь этот ужас, творившийся по воле вампиров. Меня обуял такой кошмар, что волосы на затылке встали дыбом, и, больше не выдержав этой всей картины, я, развернувшись, бросилась наутек вниз по лестнице. Туда, где были раскрыты створки дворца, где светил Массер и фонари, туда, где был свежий воздух.

– Стой! – услышала я выкрик мужчины за спиной, но я не желала останавливаться, мой разум застила пелена кошмара и ужаса.

– Смертная?! – удивленное шипение послышалось сбоку, совсем близко и, затормозив, я обернулась. Мой взгляд сразу попал в плен алых раскосых глаз. Рука с остро подпиленными ногтями потянулась ко мне в попытке схватить, я застыла, словно завороженная этим действием, не смея отвести взгляда от вампирши.

– Пора возвращаться, – прозвучал спокойный голос моего проводника, и меня с головой накрыло плащом, повергая мир во тьму.

***

Я подскочила, дыша быстро и рвано, меня трясло, словно пьяницу от похмелья. Платье намокло от пота, что стекал с меня чуть ли не ручьями, а волосы прилипли к вспотевшему лбу.

Сон. Это был всего лишь сон? Но голос незнакомца до сих пор звучал в голове, словно он все еще находился рядом со мной. И почему-то у меня даже не возникло сомнений, что все, что он говорил, является неправдой.

И тут мой желудок скрутило так, что я, скатившись практически кубарем с кровати на пол, быстро схватила ведро, что стояло тут для ночных нужд.

Рвало меня нещадно. До такой степени, что позывы рвотные были, а рвать было уже нечем. Немного подождав и убедившись, что желудок успокоился, дрожащими руками задвинула ведро под кровать и, облокотившись об нее, стянула одеяло, кое-как пытаясь себя им укрыть. Ноги были ватными и не хотели даже приподнять мое тщедушное тело и переместить его на кровать. Так я и просидела на полу неизвестно сколько времени, дрожа от озноба, слабости и жутких картин, то и дело всплывавших в голове. И только когда за окном закукарекал петух, поняла, что рассвет на подходе.

От воспоминаний о сне мое тело продолжало содрогаться, как и мои внутренности, от отвращения и ужаса, испытанного там. Так реально. Там все было реально. И если это – правда, то тогда понятно, почему не было вестей из Вайтрана. Это пока, видимо, еще никто не заметил исчезновения местных жителей, но пройдет совсем немного времени, и тогда-то странности должны будут заметить и забить тревогу? Но почему именно мне приснился этот кошмар? А может, все это сказалось на моих реальных переживаниях, которые вылились в подсознании в такой вот сон? Я схватилась за голову, пытаясь удержать завертевшиеся хороводом мысли. Сколько вопросов, и ни на один нет ответа!

– Анориат… – мои губы беззвучно шевельнулись, произнося это имя.

Я замерла, осененная догадкой, и отняла руки от головы. Если я правильно понимаю Элриндира, то он пойдет в город за братом. А ему туда категорически нельзя. Если приснившийся сон и речи незнакомца правдивы, то там очень и очень опасно.

Надо остановить Элриндира, до того, как он туда уйдет.

Преодолев свою слабость, кое-как поднялась на ноги и, скинув одеяло с плеч, отчего холод мне показался еще сильнее, передернув плечами, вышла из комнаты в пустой зал, где только весело трещал огонь в очаге, согревая деревянные стены теплом. Прошаркав к барной стойке, у которой стояла бочка с водой, взяв кружку со стола дрожащими руками, зачерпнула оттуда воды и, немного проливая на себя, чуть ли не на одном дыхании смочила свое горло, скованное спазмами после очистки кишечника. Как только жажда была утолена, и я почувствовала себя намного лучше, направилась к выходу.

Улица встретила меня серым рассветом, ледяной прохладой и квохтаньем кур где-то за забором сбоку от таверны. Деревенская улица была практически пустынна. Если не считать стражника, патрулирующего дорогу, бдительным взором оглядывающего постройки, их темные углы, и меня, в том числе. Обхватив себя руками, я на мгновенье остановилась на крыльце и посмотрела на предрассветное небо: звезды практически потускнели, а бока Массера фактически истаяли. Вдохнув холодного воздуха, я чуть было не закашлялась, и быстро спустившись вниз по ступенькам, побежала в сторону хижины Кима.

Как только я достигла двери, то громко застучала по ней кулаком. Надеюсь, мне за это голову не оторвут. Но на мой стук никто не пришел. Тогда я забарабанила по деревянной створке ногой, и только тогда услышала громкий топот за дверью. На всякий случай я отошла на шаг назад выжидательно замирая, и потирая руки от холода.

– Троллье дерьмо, кого в такую рань принесло? – раздался бас отца Трин, и спустя секунду дверь открылась: на пороге со свечой в руке показался хозяин дома в длинной рубахе без штанов.

Я нервно сглотнула. Бородатый, могучий мужчина, что заслонял плечами практически весь дверной проем, да еще со злостью зыркающий на меня, нагнал страху не хуже вампиров. Медведь. Единственное определение, что я могла подобрать к этому человеку. Не удивлюсь, если его тут многие стороной обходят.

– П-простите, – пискнула я, выпрямляясь по стойке смирно, – но м-мне Трин, срочно.

– А-а-а! Нимзель! – громко воскликнул мужчина, а я чуть не подскочила от его громогласного баса, еще бы немного превысить децибел, и стены бы точно заходили ходуном. – Заходи, нечего морозиться.

Хозяин дома исчез в темном проеме дома, только маленький огонек маячил и колыхался у меня на виду, словно внутри дома ходил призрак… Жуткое зрелище. Понимая, что мое остолбенение начинает затягиваться, я быстро юркнула за отцом Трин в дом прикрывая за собой дверь. Мужчина, зевая, уже разжег очаг и стал проверять все кастрюли с чугунками на предмет чего-нибудь съестного.

– Трин все еще спит, – оповестил меня Ким и махнул в сторону лестницы огромной ручищей: – Иди, поднимись. Да скажи ей, когда ее разбудишь, чтоб готовить завтрак шла. Котелки все пустые.

– Хорошо, – кивнула я в ответ и, чуть приподняв подол платья, бегом поднялась наверх по скрипучим ступеням.

На втором этаже горели две свечи в козьих рогах на тумбочке, отбрасывая неровные блики света на стены, потолок и пол. И царила сонная тишина. Несколько половиц заскрипело под моим весом, когда я на цыпочках пробиралась к постели Элриндира на полу. В мой голове все еще мелькали обрывочные картинки моего сна и мужской мягкий баритон, говорящий, что все, что я вижу – правда. А значит, об этом надо рассказать Элриндиру, хотя вряд ли он мне поверит. Ни одно существо в здравом уме какому-то там сну не поверит. Если только он не вещий и не предсказан старухой с седыми космами, обвешанной различными амулетами.

Подойдя к спящему на боку Элриндиру, опустившись перед ним на колени, легонько потрепала его по плечу. Эльф дернулся и, повернув голову, посмотрел на меня одним раскосым глазом. Сонная дымка почти моментально покинула его взгляд и, перевернувшись на спину, а затем сев на постели, мужчина удивленно поинтересовался:

– Нинель, что случилось? Уже утро?

Я бросила мимолетный взгляд на спящую Трин, завернутую как в кокон серое и наверняка колючее одеяло, и шепотом ответила, возвращая взгляд босмеру:

– Петух недавно прокукарекал. Но я тут по другой причине.

– И какой же? – голос моего работодателя заметно напрягся и сочился подозрительностью, а я, сцепив пальцы в замок на коленях, почувствовала, что дрожь вновь начинает возвращаться.

– Скажи мне, Эл, что ты собираешься делать? – как можно четче проговорила я, усилием воли прогоняя дрожь из голоса и смотря на лесного эльфа внимательным взглядом.

– Делать с чем? – не понял меня мой собеседник, хмуря брови.

– Я рассказала про Вайтран, об Анориате, – на имени брата Элриндира мой голос все же дрогнул, и я виновато опустила взгляд на свои бледные руки. – Что ты будешь делать?

– Ах, ты об этом… – в голосе босмера скользнули неприкрытые печальные нотки. – Я как раз сегодня по утру собирался назад домой. Разузнал бы новости у местных жителей… Может, и про Анориата что-нибудь услышал бы. А может, он вообще все еще дома сидит.

Я резко подняла на него взгляд, с ужасом смотря в голубые глаза, что в полутьме казались темными.

– Туда нельзя, – я хотела кричать, но только могла громко шептать, мое горло было скованно льдом страха от воспоминаний.

– Что ты такое говоришь Нинель? Почему? – поинтересовался Элриндир, в его взгляде я прочитала огромное непонимание, а я не знала, как все лучше объяснить.

– Элриндир? Нинель? Вы… ругаетесь? – поинтересовался сонный голос за спиной эльфа.

Я с Элриндиром синхронно посмотрели на проснувшуюся Трин, что, приподнявшись на локтях, на своей постели, рассматривала нас прищуренным и немного расфокусированным взглядом.

– Нет. Мы не ругаемся. Просто я сказал Нинель, что собираюсь в Вайтран, а она говорит, что мне туда нельзя. – Покачав головой, изложил краткую новость лесной эльф нордке.

– Почему? – поинтересовалась девушка, садясь на кровати и кутаясь в одеяло, так как было прохладно.

Я собралась с духом и выпалила на одном дыхании:

– Потому что Вайтран контролируют вампиры.

Вайтран

– Смотрю, подобранные мной маги отлично поддерживают барьер иллюзии. Ни у одного смертного не возникло сомнения, что с городом что-то не то. Наплыв путешественников продолжается. – С довольным видом говорил альтмер, сидя в кресле-стуле, закинув ногу на ногу.

– Но если смертные будут приходить в Вайтран и не возвращаться назад, то возникнут вопросы и подозрения. – Спокойно заметил бретонец, стоявший у стрельчатого, наполовину зашторенного окна, не отрываясь от прочтения книги с витиеватым символом на коричневой обложке.

– Предлагаешь промыть кому-то мозги и отпустить восвояси? – поинтересовался мер, пристально глядя на собеседника.

– Рундил, ты и сам прекрасно об этом знаешь. – Пожал плечами вампир, тихо перелистывая страничку.

– Знаю, но думал с этим повременить немного. – Альтмер обвел комнату задумчивым взглядом и задержал его на двух зачарованных, испускающих синеватое сияние мечах, висящих на стене напротив, прямо над дверью. – Придется все же отпустить несколько людей по домам.

– Это будет разумный ход. – Кивнул бретонец, вдруг изогнувший губы в улыбке, заметив в книге что-то только ему интересное.

Неожиданно в дверь постучали и, не раздумывая, открыли.

– Господин Рундил! – в покои бывшего ярла Вайтрана влетела вампир-мистик и тут же застыла изваянием: рубиновые глаза блестели лихорадочным светом, а руки были сжаты в кулаки.

Она выглядела такой обескураженной и растерянной, что все, кто был в покоях, замерли, с напряжением вглядываясь в раскосые глаза босмерки.

– Надеюсь, у тебя веские причины для такого бесцеремонного вторжения в мою комнату, Анудвен. – Изогнув правую бровь, распевным голосом поинтересовался вампир-мастер у своей подчиненной.

– Даже не знаю, как сказать… – Эльфийка замялась, сжимая и разжимая кулаки обдумывая, с чего начать разговор.

– Начни с самого начала, – поторопил нарушительницу его владений Рундил. Он высокомерно взирал на ту сверху вниз, нагоняя на и без того перепуганную босмерку еще больше страха.

– Когда я была в общем зале, то видела девушку…

– И что тут такого? – перебил вампир-мастер свою подчиненную. – Наверняка кто-то привел ее сюда в качестве питания.

– Нет, – босмерка протестующе покачала головой. – Она была тут и одновременно не была.

– Объясни лучше, – нахмурился высокий эльф, подаваясь на стуле чуть вперед к собеседнице и сверля ту внимательным взглядом.

– Понимаете, господин, я видела только тень девушки, но потом силуэт ее обрел четкость и реальность, словно она воплоти предстала передо мной… Я даже запах ее почуяла… настолько притягательным был. – Эльфийка тряхнула головой, прогоняя вдруг нахлынувшую жажду. – А потом она резко исчезла из поля зрения. – Обескураженно разведя руки в стороны, завершила свой коротенький рассказ вампирша.

– Что значит, исчезла? – прищурив алые глаза, поинтересовался Рундил, многое не понимая из всего сказанного вампиршей.

– Я не знаю, господин Рундил. – Анудвен помотала головой, опустив взор в пол.

– Этого мало для понимания всей ситуации, – Рундил посмотрел на бретонца, продолжавшего сосредоточенно читать выбранную им книгу. – Что скажешь, Серн?

Серн перевел взгляд на альтмера и, захлопнув книгу, неопределенно дернул плечами.

– Магия.

– Я знаю, что магия. – Мер откинулся на спинку стула, недовольно поджав губы и стуча пальцами по подлокотникам. – Какая? Что за магия, позволяющая становится не то что невидимым, но вообще исчезать? Откуда у человека такая способность? И может ли она вообще у него быть?

Бретонец нахмурился и, запустив пятерню в кучерявые каштановые волосы, слегка их подергал.

– Это довольно-таки странно. Во всяком случае, о таких происшествиях или отклонениях в магии я не слышал ни разу. – Серн нахмурился, ворчливо замечая: – Ты сам маг намного лучше меня. Вот и ответь на свой вопрос, Рундил.

– Словно тебе это происшествие не интересно, – альтмер фыркнул, чуть прищуривая глаза и скользя по коллеге алыми глазами, на что мужчина только пожал плечами. Мер перевел задумчивый взгляд на свиток, лежащий на столике рядом, и тихо молвил: – Если это правда, то кто может сделать такое? Такая магия подвластна разве что богам, не смертным.

Рундил замолчал, обдумывая слова вампирши-мистика: «А точно ли это была человеческая девушка? Или это был даэдра, принявший облик смертного? А если так, то с какой целью вмешиваться богам во все происходящее в мире? Нет, конечно, бывали случаи и нередкие вмешательства принцев в планы смертных, но…»

Альтмер вздохнул и прикрыл на мгновенье веки. Это слишком сложно. Нужно срочно что-то предпринять.

– Опиши, как она выглядела, – поинтересовался Рундил, сверля пристальным взглядом босмерку.

– Обычная маленькая человеческая девчонка: темно-русые волосы, серо-голубые глаза… Ничего примечательного, – фыркнула Анудвен, показывая все свое пренебрежение к людям.

Стоящий рядом босмер, одетый в легкую вампирскую броню черно-красного цвета, напрягся, заслышав описание. Алые глаза вспыхнули на миг радостью, а затем на его лицо опустилась тень тревоги и задумчивости. Он не заметил, каким настороженным и внимательным взглядом посмотрел на него его создатель, разжигая в алых глазах пламя интереса.

– Анудвен, приказываю найти эту девчонку и привести ко мне. – Альтмер говорил негромко, но голос его был наполнен тихим шипением. – Мы не можем допустить, чтобы о нас узнали так быстро. Пока многие города еще не подвластны Лорду и Волкихар не правит этой землей, нам стоит остерегаться вот таких вот казусов. А она явно здесь была не просто так… Если это вообще был человек, – завершил свою мысль высокий эльф, хмуря брови.

– Слушаюсь, господин, – только босмерка хотела уйти, как в разговор вмешался новичок, стоявший все это время тихо.

– Разрешите и мне пойти.

Вампир-мастер удивленно изогнул бровь, пристально разглядывая рыжеволосого босмера.

– Могу ли я тебе доверять? Насколько я помню, ты постоянно норовишь нарушить правила. Ты подставляешь не только своего создателя, но от твоих действий страдают и другие вампиры. – Строго произнес Рундил, внимательно разглядывая босмера, что смотрел поверх его головы на дверь, практически немигающим взглядом.

– Я… хочу исправиться. Позвольте помочь. – Все таким же твердым голосом проговорил лесной эльф, ни на миг не отводя взор от деревянных створок.

– Что скажешь, Серн? – повернув голову к бретонцу, поинтересовался высокий эльф. – Твое творение. Ты за него отвечаешь.

Посмотрев на Анориата, Серн вздохнул и, поставив книгу на место, небрежно заметил:

– У этого строптивого эльфа большие задатки, и держать его около себя на привязи будет большой ошибкой. Так что не вижу больше смысла удерживать его рядом с собой.

В рубиновых глазах босмера блеснула искра радости, но он тут же загасил ее, опасаясь, что этот всплеск счастья заметят окружающие.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Подвел итог Рундил вновь переводя взгляд на новичка. – Хорошо, пусть идет и докажет свою преданность клану Волкихар. Иначе, – глаза Рундила сузились, а в голосе появились угрожающие нотки, – тебя обратят в прах.

Анориат

Как только Анориат получил разрешение мастера-вампира покинуть Вайтран, он широким шагом направился на выход из дворца. Нужно было зайти домой и приготовиться к путешествию, хотя что ему было готовить? Еда ему была не нужна, только может несколько полезных вещей и оружие.

В большом холле, где находились шкафы с книгами и стол с картой, на которой разрабатывались стратегии, его догнал Серн.

– Анориат, удели мне пять минут.

Остановившись, босмер смотрел, как вампирша-мистик, кинув на него косой взгляд, быстро спускается по ступенькам на первый этаж в большой зал, где вампиры устроили свои игры и оргии. Осмотревшись и убедившись, что лишних ушей по близости не наблюдается, чуть понизив голос, Серн заговорил:

– Ты знаешь ту девушку?

Анориат удивленно моргнул, а затем отвернулся, хмуро уставившись на голые, ничем не украшенные деревянные стены.

– Тебе показалось, Серн, – немного сердито отозвался босмер и замер, почувствовав ладонь на своем плече.

– Я видел твой взгляд, – тихо оповестил свое творение бретонец сжимая пальцы чуть сильнее. – Ты можешь мне довериться.

Эльф качнул головой и, повернув ее чуть в бок, посмотрел через плечо на своего хозяина.

– Я себе-то не могу доверять, как могу раскрыться кому-то другому?

– Я тебя создал. Я тебя пойму. – Продолжал увещевать Анориата Серн. – Так, ты знаешь ту девушку?

– Нет. – Эта ложь Анориату далась тяжело. Кровь взывала сказать правду своему создателю, а вот разум эльфа кричал об обратном, и потому чуть ли не сквозь скрежет зубов он смог выдавить всего лишь одно слово.

Некоторое время Серн пристально вглядывался в лицо босмера, а затем, тихо вздохнув, убрал руку с его плеча.

– Хорошо. Удачи и… не подведи меня.

Кивнув, Анориат стремглав спустился по лестнице и, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, созданный вампирами, как можно быстрее покинул дворец. И лишь на мосту, перекинутому через пруд, остановился. На улице только занимался серый рассвет, потому свет был еще не так губителен, а значит, можно было немного насладиться свежим воздухом. Прикрыв глаза и глубоко вдохнув, а затем медленно выдохнув, Анориат разлепил веки, рассматривая унылый пейзаж, открывшийся сверху: пустынно и безжизненно. Мертвый город. Его взгляд устремился на до сих пор цветущее Древо и затуманился от воспоминаний. Но тут же решительно тряхнул головой так, что кончики рыжих волос хлестнули по лицу, приводя Анориата в чувство. Эльф задумался.

Нинель.

Если это была она, то напрашивался вопрос – как? Когда он видел ее в последний раз, у нее не было никаких магических способностей, только сковородка в руках, которой она его хорошенько приложила. Босмер горько ухмыльнулся, в черных вытянувшихся зрачках на мгновенье мелькнуло веселье. И в этот поход он напросился только ради того, чтобы спасти глупую человеческую девчонку – если это и вправду окажется Нинель. Допустить того, чтобы она попала в лапы Волкихаровцам, он не мог. Они замучают ее до смерти. Выпьют всю кровь до капли, или же будут причинять физическую боль ради своего удовольствия. Нинель такого просто не выдержит.

Ухмыльнувшись, босмер медленным шагом стал спускаться по ступенькам. Ему стоит подготовиться. А от проводницы Анориат найдет способ избавиться.

Нинель(Нина)

Заметив непонимающие взгляды, направленные в мою сторону, мне пришлось пересказать вкратце свой сон. После того, как я поведала о приключениях своего астрального тела, в комнате на мгновенье повисла тишина, а затем Трин, зябко дернув плечами, тихо молвила:

– И ты веришь? – в ее глазах плескалась подозрительность и настороженность.

– Не знаю. – Честно ответила я, опуская взор в пол. Я продолжала сидеть на корточках, чувствуя, как ноги уже затекли, не помешало бы подняться и немного их размять. – Но я бы все же прислушалась к словам того незнакомца.

– Да брось, Нинель! – всплеснула руками нордка, вскакивая с постели и заглядывая под кровать в поисках обуви. Найдя мягкие полусапожки, она быстро достала их и, мигом обувшись на босу ногу, сердито уставилась на меня. – Это просто сон. Не более.

– Трин, – предостерегающе проговорил эльф, хмуря брови и смотря на девушку строгим взглядом.

– Только не говори мне, Элриндир, что ты поверил ей! – девушка изумленно вздернула брови, смотря на босмера.

Я обиженно поджала губы и, сжав кулаки, резко вскочила со своего места, но от долго сидения в глазах немного потемнело, а ноги оказались ватными. От такого изверства, меня немного качнуло. Упасть мне не дала теплая рука, придержавшая за спину. Элриндир, как всегда, оказался очень внимательным и с хорошей реакцией, ведь нужно иметь достаточно прыти, чтобы резво подорваться практически с лежачего положения на ноги. Поняв, что падать не собираюсь, босмер отпустил меня и поправил на себе мятую рубашку.

– Конечно, я не совсем верю во все это, – лесной эльф провел рукой по бороде, приглаживая ее. – Но что-то может оказаться правдой.

Я, конечно, сама понимала, что это может быть просто мое воображение разыгралось, и нервы потихоньку сдают, но от слов Элриндира мне стало обидно.

Нордка фыркнула, показывая все свое пренебрежение к моим словам, и что она во всю эту чушь совершенно не верит и, подхватив кофту, валяющуюся на стуле, направилась к лестнице, на ходу ворчливо бросив:

– Пойду завтрак готовить.

Как только шаги Трин стихли на ступенях, Элриндир тяжело вздохнув сел на не заправленную кровать нордки.

– Прости, Нинель, но я не могу тебе поверить безоговорочно только потому, что тебе так приснилось, и кто-то сообщил о захвате города вампирами. – Эльф провел по растрепанным волосам и облокотился локтями о колени. – Мне нужно узнать, что случилось с моим братом. Раз он сам не идет ко мне, я пойду к нему.

Я после его слов поджала губы. Он прав. Анориат его брат, и Элриндир о нем волнуется. И было бы неправильно удерживать его на безопасном расстоянии от опасностей, но разве друзья делают так? Разве могут смотреть спокойно, если знают, что близким людям грозит смертельная опасность? Наверное, если только те плохие друзья и товарищи. И я надеюсь, что к таким не отношусь, а потому хоть попытаться вбить в рыжеволосую голову босмера о последствиях от встреч с вампирами, я просто обязана.

– Но ты все же не отрицаешь мысль о том, что город может быть захвачен? – вкрадчиво поинтересовалась я, смотря чуть прищуренным взглядом на босмера и следя за его реакцией.

Темно-рыжие брови сошлись на переносице, а эльф одарил меня тяжелым взглядом.

– Не могу сказать, что не верю тебе. Но слова остаются словами. Доказательств никаких нет.

– Я уже сказала, почему их нет, – фыркнула я и, больше не имея сил сдерживать свое волнение, стала ходить по комнате. – Ты понимаешь, что если сейчас пойдешь в Вайтран, а мои слова окажутся правдой, то оттуда больше не выйдешь? Или выйдешь, но уже не совсем обычным эльфом.

– Понимаю, – был мне спокойный ответ.

Остановившись, я посмотрела на Элриндира хмурым и недовольным взглядом.

– Значит, что бы я не сказала, все равно пойдешь? – ответом мне послужил кивок, а я вздохнула. – Может, тогда стражу предупредим или… – я задумалась под взглядом голубых глаз босмера, в которых отразился живой интерес. – Сходим в Солитьюд в имперскую конторку и изложим им суть проблемы?

– Конторку? – эльф ухмыльнулся в бороду. – Нинель, ну сама подумай, разве они тебе поверят, основываясь лишь на одном твоем сне?

– Ну почему же, – скрестив руки на груди, упрямо мотнула головой. – Я видела настоящих вампиров – целых десять проникнувших в Вайтран, это если не считать прокравшихся шпионов. Думаю, этого будет достаточно, чтобы генерал Туллий отправил солдат для разведки.

– Если так, то там понадобятся не только солдаты, но и высококвалифицированные маги. – Заметил эльф, продолжая смотреть на меня пытливым взглядом.

– Если мои слова окажутся правдой, то может мне еще и медаль дадут, – я пожала плечами криво улыбаясь.

– Или выговор получишь, – высказался босмер, не разделяя моего энтузиазма.

С моего лица моментально спала улыбка, и я сморщила нос от неудовольствия и разочарованности.

– Все-таки решил идти? – в которой раз поинтересовалась я, в тайне надеясь, что Элриндир выберет второй вариант и повременит воссоединение с братом.

– Скорее всего, да. – Со вздохом ответил босмер, переводя взгляд с меня в пол.

– Ты ужасно упрямый! – повысила я голос, чувствуя, как начинаю раздражаться и злиться. – Хочешь стать вампиром – пожалуйста! Больше отговаривать не буду. А я одна в Солитьюд пойду.

На этом, завершив свой грозный диалог, я, развернувшись, быстро спустилась со второго этажа, пролетела мимо Трин, нарезающей хлеб и складывающей кусочки в плетеную хлебницу. Из кастрюльки, подвешенной над очагом, вырывался пар, по запаху которого можно было определить, что там варится мясо. Мой желудок моментально напомнил мне о том, что пора бы подкрепиться, иначе, если я его еще подержу на голодном поводке, он сам себя переварит.

Только я взялась за дверную ручку, как услышала голос Трин:

– Нинель, куда ты? – и в этом вопросе не было обычной надменности или холодности, только любопытство и чего-то, что не поддалось определению.

– В Солитьюд. – Дернула плечами я, не оборачиваясь к нордке и сверля хмурым взглядом пол. – За помощью.

– Вот так вот, не позавтракав? – в голосе Трин засквозило неподдельное волнение вперемешку с удивлением.

– Чем скорее выйду, тем скорее доберусь до цели назначения, – буркнула я, но уже не так уверенно держалась за ручку, иногда поглаживая металлический кругляш большим пальцем, ощущая, как холодный метал мгновенно нагревается от моих действий.

– Послушай, Нинель, – спокойный голос заставил меня оторваться от любопытного предмета – дверной ручки – и посмотреть на девушку. Та, заметив прикованное к ней мое внимание, быстро бросила взгляд на лестницу и вернула твердый взгляд мне. – Прости за тот порыв. Я не сдержалась.

Тепла в голосе нордки было как капли в море, но оно было, и только это, наверное, меня порадовало. И я решила, что больше не хочу на нее дуться. Ведь она переживает за любимого. Может быть, я поступила бы так же, будь на ее месте.

– Трин, я больше не обижаюсь на тебя. – И, заметив недоверчивый взгляд голубых глаз, быстро добавила: – Честно.

– Хорошо. – Казалось, с этим словом было слышно все облегчение скайримовской девы, словно я сняла с нее большой груз вины, хотя, наверное, так и было.

– Спасибо за приглашение к завтраку, но остаться я и правда не могу. – Я вздохнула, теребя край рукава платья. – Трин, присмотри за Элриндиром. Он все же собирается идти в Вайтран. Не заходите сразу в город… издалека, присмотритесь, оглядитесь, и только после этого решайте, как быть. Будьте осторожны, хорошо?

– Ладно. – Трин кивнула, а я вымученно улыбнулась, хоть радости не испытывала совершенно никакой. Открыв дверь, я впустила в дом холодный воздух и, вдохнув его свежесть, махнула на прощанье рукой хозяйке дома: – До встречи, Трин. И если в Вайтране все спокойно, я только вздохну с облегчением.

Девушка мне улыбнулась уголками губ, а я, не имея желания больше задерживаться, мигом покинула избу, закрывая за собой дверь тут же окунаясь в серый рассвет. Ледяной ветер (видимо пришедший с гор), который я с большим успехом пока игнорировала, резко хлестнул меня по лицу, стараясь как можно скорее пробраться под одежду. Подняв взгляд к небу, поняла – быть дождю. Серые, кучевые облака закрыли собой голубой небосвод насколько хватало глаз.

Сбежав по ступенькам, я практически бегом устремилась в таверну, не обращая внимания на квохчущих кур, перебегавших дорогу, и так норовивших попасть мне под ноги. Мне нужно как можно скорее собрать вещи, зайти в дом, оставленный мне каджитом и посмотреть, что там осталось из съестного. Может, даже не придется покупать продукты у Мралки. Всё средства сберегу. И, может, если выйти пораньше, даже успею пройти до ливня хоть какую-то часть пути.

Я вздохнула – было бы еще все так просто.

И только я открыла дверь в таверну, как небо расчертила полоса жирной белой молнии, а за тем раздался далекий раскат грома. Задержавшись на секунду у раскрытой створки, вдохнула чистого, ледяного озона, а затем скрылась в здании.