Мое сердце упало в пятки. Он охотник за головами.

– Т-ты убийца? – прошептала я, делая маленькие шажки назад и молясь, чтобы ноги не подвели и позволили мне убежать. Плевать на провизию и все остальное, главное жизнь сберечь. Хотя, если он захочет меня убить, сделает это не особо утруждаясь. Догонит в два счета, да что там – в один!

– Эй! Женщина, давай проясним ситуацию: я не собираюсь тебя убивать. Мне незачем. И если бы я хотел это сделать, то ты бы уже давно была мертвой, и диалогов бы я с тобой не вел.

Аргумент. Но…

– А вдруг ты любишь поговорить, перед тем как разделаться с жертвой? – Я оглянулась назад, проверяя наличие свободного пути.

– Хороший вариант, но разве я похож на ненормального?

Окинув еще раз подозрительного эльфа взглядом, неопределенно пожав плечами, кивнула в знак подтверждения, на что получила тяжкий вздох.

– И что же мне делать? – задумчиво вздохнул эльф, обращаясь к самому себе.

– Ничего не нужно делать. Иди своей дорогой, а я своей, – буркнула я, смотря, как незнакомец, окинув меня странным взглядом и отлепившись от ствола ели, на которую все это время опирался, прошел к моему укрытию. Заглянув в него, выудил на свет мою поклажу.

Взвесив в руке сумку с мешком, он покачал головой.

– Тяжелые.

И, под мой удивленный взор закинул их себе на плечо. Затем подхватив еще одну сумку под тем деревом, у которого эльф стоял, двинулся от меня в другую сторону. Что за наглость! Это вообще-то мои сумки! И что мне делать? Идти на прежний маршрут или забирать свою поклажу? Пока я думала, незнакомый мне эльф удалялся все дальше, ни разу не обернувшись.

– Э-эй! – крикнула я, решая, что свою провизию нужно забрать, тем более там и деньги, и странный амулет, всученный мне даэдра. А разбрасываться дарами богов как-то неправильно, обидятся еще. – А ну стой!

Я бросилась бегом, забывая о том, что этот мужчина может представлять серьезную опасность, но сейчас для меня было важно забрать мое имущество у наглеца. Подняв подол платья, чуть не поскальзываясь на влажной земле, догнав воришку со всей строгостью сказала ему в спину:

– Верни мою поклажу! Это не твое!

Эльф обернулся через плечо, прищуривая янтарные глаза.

– О, а я уж думал, не решишься за мной пойти. Скажи, куда держишь путь?

От его вопросов я немного растерялась и запнулась о собственную ногу, при этом едва не упав.

– Тебе-то какая разница? – растерянно отозвалась я, смотря на эльфа непонимающим взглядом.

– Просто ответь мне, женщина, – в этот раз я услышала в его голосе слегка заметное раздражение.

Вообще-то, это мне надо раздражаться и топать ногами, а не ему.

– В город, – ответила я в надежде, что он отстанет. – Верни вещи.

– Название города.

– Не отстанешь ведь, да? – обреченно поинтересовалась я, хмуро пялясь в одну точку на его спине – меж лопаток. Надеюсь, там появится дырочка.

– Женщина, просто ответь, – вновь, чуть оборачиваясь в мою сторону и окидывая меня холодным взглядом, проговорил незнакомец.

– Солитьюд, – недовольно пробормотала в ответ. – И вообще, почему я должна докладываться совершенно не знакомому для меня чел… эльфу, да еще и вору, стащившему мои вещи?

– Я их не стащил, а помогаю нести. Женщина, ты путаешь эти два понятия.

От такой наглости моя рот раскрылся, пришлось вовремя его захлопнуть.

– Странным способом ты помощь предлагаешь... Я тебя не просила, знаешь ли, об этом.

– Я Даэквелл, и я тоже иду в Солитьюд. Так что нам по пути. Но мы пойдем в город по выбранному мною пути, – продолжал тем временем эльф, полностью меня игнорируя.

Ну и нахал!

– А кто сказал, что я пойду с тобой? – прищурив глаза, поинтересовалась я.

Эльф остановился и, развернувшись ко мне, окинул меня насмешливым взглядом.

– Сама выберешься из леса на тракт?

Едва заметно вздрогнув от его слов, обернулась осматривая лес вокруг себя: густые, кое-где колючие кусты, ели с березами, тихо шелестя листьями, вдруг показались мне непроходимыми и пугающими, и это несмотря на дневной свет. Этот недоданмер был абсолютно прав – мало того, что я не смогу отыскать путь назад, так и заблужусь еще больше. Да даже если отыщу вновь свое временное ночное укрытие и попытаюсь оттуда воспроизвести маршрут, это все равно мне ничего не даст.

– Откуда я знаю, что ты меня не убьешь?

К моим ногам упала моя поклажа, желтые глаза смотрели на меня со всей внимательностью.

– Не хочешь – не верь. Я предложил помощь. Но вижу, она тебе не нужна. Так что, прощай. – Эльф развернулся и, накинув капюшон куртки на голову, пошел прочь, а я стояла хлопая глазами.

Что за фокусы? Сначала увел от места моей остановки, затем бросил. Его действия совершенно нелогичны. Где-то в кронах деревьев ухнула сова, а с боку раздался треск веток. Вспомнив, кто может населять лесную полосу в этом мире и отбросив все сомнения, я, быстро подхватив свои вещи, пыжась от тяжести, поспешно зашагала за эльфом, который, к слову, почти скрылся за деревьями.

– Даэквелл! Подожди! – я заметила, как эльф сбавил шаг, но не остановился. И на этом спасибо. Догнав его, просипела: – Нинель. Хорошо, я поверю, что ты не причинишь мне вреда. – На мои слова эльф только скептически хмыкнул. – Скоро мы выйдем к дороге?

– Мы как можно чаще будем избегать трактов, – ответил мне новый знакомый.

– Почему? – удивилась я, морщась от того, что обувь вновь промокла от сырости земли и травы, а подол стал немного тяжелым и цеплялся за щиколотки.

– Это опасно. – Получила я пространный ответ.

– Опасно? Для кого? – Я посмотрела на Даэквелла с недоумением и возросшим любопытством.

– Не задавай глупых вопросов. – Отмахнулся от меня эльф.

– По-моему, опасно именно по лесу шастать, – заметила я, перехватывая лямки сумки удобней. – Там хоть люди, и не так трудно идти. В конце концов, можно было дойти до поселения и нанять повозку.

– Богачка? – с иронией поинтересовался Даэквелл, косясь в мою сторону.

– Нет, но… – и тут я осеклась, до меня неожиданно дошло, почему эльф не хочет идти по оживленным дорогам. – Ты от кого-то прячешься? От Имперских солдат или кого другого? А сколько за твою голову награда?

– Хочешь сдать меня за вознаграждение, женщина? – со смехом отозвался мой спутник, прерывая поток моих вопросов. – Учти, ничего у тебя не выйдет. Если ты, конечно, не попытаешься меня соблазном заманить в свои сети, а затем оглушить. – Покосившись на меня и прищурив янтарные глаза, ехидно заметил Даэквелл.

– Да я… – заикнулась я от неожиданности и возмущения. – Да даже в мыслях не было!

Мой красноволосый спутник только хмыкнул и, потеряв ко мне интерес, ускорил шаг, а мне оставалось только раздосадовано и возмущенно захлопнуть рот, и чуть ли не вприпрыжку бежать за ним.

Шли мы долго. После вчерашнего ливня светившее солнце казалось чудом и вводило в сомнения, что вчера разыгралась чуть ли не буря. Птицы в кронах чирикали, разбавляя тишину, цветы, встречавшиеся на нашем пути, опыляли бабочки с пчелами. Все вокруг дышало свежестью, хвоей и ароматом распустившихся бутонов. Солнце, припекавшее весь день, успело немного подсушить землю, и теперь по ней было идти намного легче. Но тяжесть сумок и уставшие плечи с ногами гудели, словно рассерженный улей, прося отдыха. Только вот я ни за что не буду канючить, даже если буду падать. Но, слава всем богам, до этого не дошло, Даэквелл остановился на какой-то прогалине и, бросив свою сумку, заявил:

– Привал.

Я где стояла, там и села. Облокотившись о ствол молоденькой и тоненькой березки, с приглушенным стоном вытянула ноги, и блаженно закрыла глаза. Все мои мысли сейчас занимало лишь: «Ах, как-хорошо-то!», но совсем не долго. С боку раздался шорох, и я приоткрыла глаза, наблюдая за источником шума. Красноволосый эльф, усевшись у корней развороченного пня на расстеленный плащ, взялся за чистку короткого клинка.

Я, наблюдая за мужчиной, гадала, кто он такой, на кого охотится и от кого прячется? И вообще, кто его родители, его внешность придавала ему загадочности и роила множество вопросов, нежели давала ответы. И действительно ли он вышел на мое укрытие случайно? Вдруг он кем-то посланный по мою душу?.. Так, стоп, что за параноидальные мысли? Кому я нужна? Никому. То, что я знаю, что происходит в Вайтране, не повод начать на меня охотиться. Или повод? Что-то какие-то глупости лезут ко мне в голову.

Мой взгляд скользнул по лицу Даэквелла, отмечая плавный изгиб темно-красных бровей, подчеркивающих миндалевидные, слегка прищуренные золотисто-медовые глаза, отчего-то вызывающие ассоциацию с лисой. Этот взгляд казался насмешливым и опасным одновременно. Прямой нос и губы, изогнутые в улыбке, прекрасно дополняющей взгляд. Интересно, что его так развеселило?

Тихо и незаметно вздохнула. Будь этот парень в моем мире, отбоя от девушек не имел бы. Янтарные глаза в сочетании с цветом его кожи и волос смотрелись восхитительно, они словно гипнотизировали, заставляя тебя забыть о том, кто ты и где находишься. А еще эти ушки… уверена, понравятся многим, включая меня. Мои пальцы зудели, требуя ухватиться за них и трогать, пока либо мои руки не устанут, либо его уши не отвалятся.

Моргнув, я вдруг осознала, что еще ни разу так не засматривалась на мужчин, как на этого странного эльфа. Даже Анориат с Элриндиром не вызывали столь нездорового любопытства. И только я хотела мысленно отвесить себе смачный пинок, как меня опередил сам виновник моих дум, приводя в чувство.

– Чем рассматривать меня, лучше иди хворост собери, – насмешливо проговорил Даэквелл, не отрываясь от своего занятия и заставив меня густо покраснеть.

Как он узнал, что я на него смотрю? Ведь ни разу не взглянул в мою сторону.

– Почему я? – возмущенно поинтересовалась, пытаясь скрыть смущение, приподнимая брови.

– Женщина, я воин, и не обязан делать вашу работу, – наставническим тоном оповестил меня мой собеседник, из-за чего его сразу захотелось придушить.

– Нинель, меня зовут Нинель. И ты не воин, ты – убийца, – ляпнула я, тут же съеживаясь от своих же слов. Ну вот кто меня за язык тянул? За такие слова меня по головке не погладят.

На мои слова эльф сузил янтарные глаза и улыбнулся, но не было в этой улыбке веселья, лишь томная опасность. Мое сердце затрепыхалось испуганной птицей. Я вновь почувствовала в его резко изменившейся ауре таящуюся угрозу, направленную на меня. Но это была не жажда убийства, а нечто другое, от чего мое сердце замерло на долгие секунды.

– У меня, так скажем, широкий круг действий.

– Тогда, может, и соберешь хворост? – тихонько пискнула я, поражаясь собственному языку. Почему я так нарываюсь на неприятности?

– Женщина, не выводи меня из себя, – бросил Даэквелл, и от его ледяного тона по моей коже прошлись мурашки. – Я могу только добыть тебе мяса. На большее не рассчитывай.

Поняв, что бесполезно с ним спорить, с тяжелым вздохом встала и молча пошла собирать сухие ветки, если, конечно, такие отыщутся. Внутри я вся кипела от негодования на эльфа и вынашивала план мести. На будущее. Возможно, когда-нибудь мне представится шанс отыграться на нем. Удивительно, но за несколько часов он сумел меня вывести из себя несколько раз.

– «Широкий круг действий», – передразнила я Даэквелла его тоном, ходя рядом с нашей стоянкой, выискивая сухие палки и опавшие еловые ветки, изредка поглядывая на своего спутника, спокойно занимавшегося своим делом – то есть ничегонеделанием. – Бесполезный эльф.

Пока я недовольно бурчала себе под нос и собирала хворост, не заметила, как удалилась от лагеря. И дело было даже не в сухих ветках, из-за которых я так углубилась в чащу, а в ягодах можжевельника, на которые я наткнулась, пока бродила от куста к кусту, от дерева к дереву. Напиток из этих ягод получается просто превосходный. Вот и не удержалась от соблазна собрать как можно больше. Когда еще появится возможность? А эти ягоды не так и распространены, чтобы просто проходить мимо.

Позабыв о противном эльфе, напевая песню под нос и раскладывая ягоды по карманам юбки, прислушиваясь к пению птиц, наслаждалась теплом ярко светившего солнца. Пару раз я бросала охапку хвороста на землю, чтобы потянуться и размяться, или сорвать цветы, из которых мастерила венок для себя. И когда поняла, что мне больше ничего не унести – ну просто уже не влезет ни единой палочки в мои руки – решила вернуться к стоянке. Но когда я развернулась и сделала пару шагов вперед, потрясенно остановилась глупо хлопая глазами и открыв рот. Повертевшись в разных направлениях, я кроме травы, кустов и деревьев больше ничего не видела: ну вот, здрасте приехали – заблудилась. Почувствовав нарастающее волнение, попыталась успокоиться. Паниковать не следует, а то совсем могу голову потерять, а этого мне не нужно.

Пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, попыталась по положению солнца определить где находится лагерь, но, естественно, ничего путного из этого не вышло. Единственное, что поняла, так это то, что приближается вечер, а я ведь так ничего и не ела. И тут, словно услышав мои мысли, живот издал страшный рычащий звук, требуя чтобы его покормили немедля.

Эх, ладно, была не была. Применив считалочку во всех направлениях и остановившись на одном, я пошла туда, надеясь, что это был правильный выбор. Слушая хруст веточек под ногами и прислушиваясь к посторонним звукам, я продвигалась вперед. Но чем дальше шла, тем сильнее местность казалась мне незнакомой, да и по расчетам я должна была уже давно выйти к стоянке, только вот ее все не наблюдалось. Кричать «Ау» я не решилась, мало ли кто выйдет на мой клич. Вдруг тролль или медведь решат, что их так кто-то зовет. Нет, лучше тихо себя вести и как можно осторожней.

Но пройти дальше мне не дали: раздавшийся рык с боку заставил испуганно замереть на месте и медленно повернуть голову в том направлении. Среди листвы я не сразу разобрала гибкое тело покрытое серой шерстью, и желтые глаза, в которых горел гастрономический интерес, а чуть оскаленная пасть пугала острыми клыками. Вот, накаркала. Не тролль с медведем конечно, но от этого почему-то легче не стало. Я быстро постреляла глазами в разных направлениях, ища еще волков, и таковые отыскались. Еще парочка. Блеск, Нинуль. Шикарно. Сейчас ты станешь ужином для стаи, судя по взгляду, до безумия голодных хищников. Интересно, им что, оленей мало? Или это особенные волки и предпочитают человечину как деликатес?

Пока я любовалась волками, изображая статую с хворостом, а мысли в моей голове лихорадочно скакали, хищники не медлили и приближались осторожными, мелкими шагами ко мне. Так, если я простою хоть секунду, меня загрызут и слопают не подавившись, поэтому больше не раздумывая, я бросила в первого волка, находившегося ко мне ближе всех, хворост и, с диким визгом крича «мама!», пустилась наутек, куда глаза глядят.

Глупо, конечно, пытаться убежать от волков, тем более в юбке, очень мешавшей передвигать ноги, ведь у них в отличие от меня четыре лапы. И бегают намного быстрей, но другого выхода я не видела. Вот если бы я владела магией или хотя бы каким оружием, тогда могла бы дать им отпор, а так только оставалось надеяться на чудо и свои ноги.

Задрав подол как можно выше, я бежала, нет, летела, подгоняемая страхом, не чувствуя под собой земли, когда мои ступни касались ее прохладной, слегка влажной поверхности. Раздавшийся короткий вой сбоку подстегнул меня, заставив прибавить ходу, хотя сама себе удивлялась, куда еще быстрее-то, откуда силы только взялись. Первому вою вторил второй, а затем и третий. Спиной ощущая тяжелое дыхание и топот лап по листве, я молилась всем богам Скайрима, чтобы на моем пути повстречалось какое-нибудь укрытие.

Дыхание уже было практически сбившимся, а грудная клетка тяжело поднималась и опадала при каждом вздохе, и хотелось просто остановиться и отдышаться, только вот клацающие практически у самых ног челюсти не давали совершить такую глупость. Умирать не хотелось совершенно, и тем более не таким способом.

Мелькнули мимо деревья и кусты размытым росчерком, и я выскочила на небольшую прогалину, где было меньше всего деревьев. Мой взгляд сразу выхватил высокий склон, обсыпанный с моей стороны и накрывающий своим гребнем, с которого свисали тонкие корни цветов и трав, замшелые камни крепко вросших в плотный слой земли. Оценив высоту камней, я на мгновенье испугалась, что не смогу на них вскарабкаться, но другого выбора у меня не было, поэтому пришлось только надеяться, что моих сил хватит забраться хоть на тот маленький выступ.

Не замедляя бега, добежав до своего спасения, я подпрыгнула и ухватилась за гладкий выступ, тонко заверещав, елозя ногами по скользкому мху. Как оказалась наверху сама не поняла и затравлено огляделась. Волки, утробно порыкивая и поскуливая, прыгали, но достать до меня не могли.

Вскочив на ноги, я попятилась, прижимаясь к холодной каменной поверхности со страхом наблюдая за псинами, что, прыгая все пытались за что-нибудь уцепиться и забраться ко мне в гости. А я от ужаса, охватившего мой мозг, не представляла, что делать дальше. Хищники прыгали, скреблись о камень, выли и рычали, а я дрожала прижавшись телом к каменной стене, и широко распахнутыми глазами смотрела на них мысленно молясь, чтобы они убрались восвояси.

Я громко и протяжно завизжала, когда один из волков смог на несколько долгих секунд уцепиться когтями за выступ и, громко щелкая челюстью, пытался достать меня.

Неожиданно один из волков, громко заскулив, упал на бок засучив лапами по земле и взрыхливая ее вокруг себя. Остальные волки застыли и, глядя на своего товарища, стали бегать вокруг него кругами, не понимая, что с тем произошло. Я так же замолчала, со смесью страха и удивления поглядывая на корчащееся на земле животное и гадая, что с ним такое. Ответ не заставил себя долго ждать: вышел из-за деревьев с обнаженным мечом, по лезвию которого проходили синие всполохи.

Открыв рот, я разглядывала эльфа, что с хищной улыбкой на губах и ярко горящими янтарными глазами, блеску которых позавидовали бы даже волки, мягкой поступью стал приближаться к дезориентированным хищникам. Но быстро оклемавшись волки с громким радостным рыканьем бросились на новую добычу, что так удачно сама шла к ним в пасти.

Я зажала рот ладонью в тот момент, когда один из волков, оказавшийся самым прытким, прыгнул на эльфа, метя своими острыми клыками то ли в ногу, то ли в бедро. Но Даэквелл резко наотмашь пнул волка по морде, и челюсти того с громким клацаньем закрылись, а волк отлетел в сторону прямо в шипастые кусты. Тихий скулеж возвестил о том, что хищник приземлился не очень удачно. Последнего волка красноволосый эльф встретил своим мерцающим мечом, увернувшись от его зубов, Даэквелл полоснул сначала того по ребрам, отчего маленькую прогалинку огласил болезненный визг, а затем вогнал меч в горло. Псина свалилась, испустив дух, и из ее тела полилась красивыми завитками синяя полупрозрачная нить, вливаясь в меч эльфа.

Я только шокировано смотрела на всё это, мимолетно отмечая краем сознания, что эльф очень красиво двигается. Ни одного лишнего движения, все рассчитано казалось до мельчайших подробностей. Он будто танцевал.

Последнему волку, выбравшемуся из кустов, мой новый знакомый просто разрубил череп, когда тот попер на него, словно бык на красную тряпку. Хруст сломанной кости и противный чавкающий звук хлюпнувших мозгов спровоцировал меня на рвотный позыв. Сцепив челюсти и глубоко вдохнув, я кое-как успокоила желудок от опорожнения. Тем более, он пустой, ни крошки с утра в него не попало. Как и из предыдущего тела зверя, из этого волка так же вышла голубоватая нить с синими всполохами и так же впиталась мечом.

Выдернув оружие из раздробленной черепушки, эльф, вытерев его о шкуру зверя, прошел к тому, первому хищнику, что крутился раненным волчком, но теперь вывалив язык лежал неподвижно. Выдернув из его бока кинжал, светящийся яркими ядовитыми всполохами, к которым примешивался морозный синий узор, и так же очистив от крови, спрятал в кожаные ножны за широкий пояс за спиной.

Я все так же стояла, прислоняясь к шероховатой поверхности камня. Мой взгляд блуждал от мертвых волчьих тел к эльфу, что осматривал убитых им зверей что-то бурча себе под нос. Затем его взгляд переместился на меня, и Даэквелл ехидно заметил:

– Ну и вид у тебя. На ведьму похожа. Ты случаем не в родстве с ворожеями?

И тут я не поняла, что послужило сигналом. То ли адреналин иссяк в крови, то ли грубые слова Даэквелла показавшиеся мне в этот момент обидными, или страх, отпустивший каждую клеточку моего тела, до этого державший их в железных тисках, то ли все вместе прорвали поток слез. Видимо накопились, да повода не было. Съехав спиной по камню, я сидела и ревела навзрыд, растирая слезы по щекам.

Даэквелл на краткое время впавший в ступор, молча взирал на мою истерику, а затем, убрав меч в ножны, подошел ближе и протянул мне руки.

– Иди сюда.

И тон, каким были произнесены эти слова, заставил меня удивленно всхлипнуть и застыть, с подозрением смотря на Даэквелла. Хитрый взгляд, направленный на меня с едва заметной улыбкой, наводили мысли о том, что мои подозрения небезосновательны. Он словно предлагал не помочь мне спуститься на землю, а, по меньшей мере, поцеловаться. Всхлипнув в последний раз и утерев нос рукавом, покосилась на него со смесью недоверия и опасения. Оглядевшись по сторонам, потрясла головой и, заикаясь между вздохами, ответила:

– Я… я с-сама… с-спущусь.

– Точно сможешь? – прищурившись, поинтересовался эльф. – Я вообще не представляю, как ты еще на такую высоту забралась. Тут и зацепиться практически не за что.

Подползши к краю, посмотрела на расстояние до земли. И удивленно выдохнула. Ни фига себе я спортсменка! Только вот в школе всегда была твердая тройка по физкультуре. И физрук всегда твердил, что не быть мне спортсменкой никогда. Утерев остатки слез, но продолжая шмыгать носом, полазив на четвереньках по краю своей площадки, я все никак не могла примериться и спуститься на грешную землю. Даэквелл терпеливо наблюдал за мной, склонив голову на бок, чуть прищурив глаза, в которых искрились смешинки с интересом.

Горестно вздохнув, я признала свое поражение и, краснея, смущенно отведя взгляд в сторону, тихо попросила:

– Помоги спуститься, пожалуйста.

Эльф с готовностью вновь протянул руки и я, свесив ноги, немного помедлив – все же очень боюсь высоты – набравшись храбрости, спрыгнула к нему в раскрытые объятья. Теплые, сильные руки обхватили меня за талию и нежно прижали к крепкому телу. Прикрыв глаза, я на миг отдалась такому приятному чувству – чувству облегчения и защищенности. Именно в этот момент я остро ощутила, что в его руках очень даже хорошо находиться. Страх уступил место усталости и непреодолимому желанию расслабиться, и больше ни о чем не переживать. Силы, что до того позволяли лететь по лесу быстрее волков, иссякли, а в его руках было тепло и уютно, отчего совсем не хотелось, чтобы он отступал. Это желание остаться, побыть еще немного под защитой сильных, казавшимися в тот момент надежными, рук, захватило меня настолько, что я не заметила, как эльф склонил голову ниже и чувственно прикусил мочку моего уха.

На секунду я замерла, так же как и Даэквелл с прихваченным моим ухом его зубами. И в один момент он разжал зубы и руки, отпуская меня на свободу, а я с коротким вскриком отскочила от него, держась за горящий участок тела. Округлив глаза, смотрела на ухмыляющегося наглеца, ничего не понимая.

– Спать будешь потом, даже можешь со мной, только когда помоешься. А сейчас нужно вернуться к стоянке. – Насмешливо заметил эльф.

От его слов я покрылась помидорной краской до самых ушей. Даэквелл же, хмыкнув, направился в ту сторону, откуда пришел. А я пошла следом, отставая всего на шаг, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме. Мало того, что эльф убийца, так еще и бабник, судя по его действиям. Ну и экземплярчик находится рядом со мной! Поскорей бы добраться до Солитьюда и избавиться от его общества.

***

Я помешала в железной кружке приготовленный чай и, подцепив краем плаща за ручку, вынув ее из горящих углей поставила рядом с собой на мягкий дерн. Огонь весело трещал на маленькой свободной от деревьев прогалине, даря свое тепло моему озябшему телу. Стресс давно прошел, но воспоминания о случившимся все еще вызывали содрогание, заставляя меня кутаться в плащ практически с головой и радоваться, что я сейчас не одна.

На место стоянки мы вернулись в полном молчании. Я до сих пор стучала зубами от возбуждения – откат от пережитого страха, как это со мной обычно и бывает, пришел намного позже. Да и смущение по вине одного бабника-убийцы тоже не добавляло желания поболтать. А по виду Даэквелла я бы сказала, что он злился. Хотя что его так разозлило, понятия не имела: напряженная спина, бранные витиеватые слова заставляли меня благоразумно молчать и держаться от опасного эльфа чуть подальше. Правда, когда я отставала от него не на два шага, а на три, он каким-то образом об этом узнавал и зыркал в мою сторону так, что я готова была схватить его за руку и больше не отпускать. Лишь бы его янтарные глаза не горели этим убийственным огнем.

Даэквелл, одарив меня очередным многозначительным взглядом, приказал сидеть на пне и не сходить с него, а сам ушел собрать дров. Я беспрекословно подчинилась. Конечно, а как иначе, больше мне не хотелось проверять свои силы на короткие дистанции от каких-нибудь хищников. Тем более я не была уверена, что смогла бы повторить тот трюк с быстрым залезанием на препятствие, да и спасительные камушки явно больше бы мне не встретились на пути. Второго шанса не бывает, а если бывает, то редко.

Когда хворост был собран, а костер собственноручно разведен эльфом, я, запинаясь, поблагодарила его за спасение. За что получила кривую ухмылку и предупреждение, что он спросит потом за это плату. Он же наемник и за «спасибо» спасать девиц не собирается. Этим своим заявлением эльф смутил меня еще больше, но я нашла в себе силы как можно более твердым голосом произнести:

– У меня нет с собой большой суммы золотых.

– А кто говорил о них? – откинувшись на шершавый ствол березы, хитро поинтересовался Даэквелл, смотря в мои глаза так пристально, что я, вспыхнув, опустила взгляд.

– Тогда что? – прохрипела я от волнения, чувствуя, как жар поднимается во всем теле от прожигающего взгляда эльфа.

– Не знаю еще, но как решу, сразу сообщу тебе.

– В пределах разумного, – тут же откликнулась я, стараясь хоть немного себя обезопасить. Неизвестно что еще придет этому эльфу в его извращенную головушку.

Некоторое время Даэквелл обдумывал мои слова, а затем пожал плечами.

– Хорошо. В пределах разумного.

– Тогда у тебя время только до Солитьюда. Там мы с тобой расстанемся, – напомнила я собеседнику, пытаясь посмотреть в его такие яркие глаза. Но взгляд Даэквелла был настолько обжигающий, настолько проницательный и пристальный, что я просто не смогла оторвать свой взор от созерцания земли.

– Посмотрим-посмотрим, – как-то загадочно отозвался этот негодник и, подкинув в огонь еще несколько веточек, отхлебнул чай. – Весьма недурно, женщина.

От его похвалы я чуть не расплылась в глупой улыбке, но вовремя свела челюсти тихо пробормотав:

– Спасибо.

– Сегодня уже никуда не пойдем, – заявил эльф, окидывая местность взглядом.

– Но ведь еще не совсем стемнело, – возразила я, закидывая голову и смотря на вечереющее небо, из-за которого на лес опустились сумерки, но не такие густые, чтобы откладывать путь. – Мы могли бы пройти немного.

– Если бы ты не заигрывала с волками, мы могли бы уйти намного дальше, но теперь это бессмысленно – стемнеет через полчаса.

Я виновато потупила взгляд и, обхватив кружку двумя руками, согревая тем самым озябшие руки об ее края, с наслаждением потянула ароматный напиток, сетуя на отсутствие сахара. Пресный ягодно-травянной чай, конечно, был неплох, но горсточка сладостей все же бы не помешали. Хоть даже маленький кусочек шоколадки.

– Так, что тебе нужно в Солитьюде? – неожиданно поинтересовался мой спутник, вырывая меня из зыбкого состояния полудремы, в который я стала впадать сама того не замечая.

– Большой город, все дела… Для чего туда еще идти? – вопросом на вопрос ответила я, опасаясь откровенничать с малознакомым мне эльфом.

– Работать? Неужели в дом Сладострастия?

Не поняв о чем речь, я сидела некоторое время переваривая услышанное. В моем мозгу почему-то обрисовался завод, выпускающий сдобные сахарные булочки.

– Я не умею печь, – все, что смогла сказать я после усердного размышления.

Даэквелл удивленно глядел на меня несколько секунд, а затем, откинув назад голову, рассмеялся, уже меня, заставляя, смотреть на него непонимающим взглядом.

– Женщина, ты и правда не знаешь, о чем речь? – отсмеявшись и задорно посматривая на меня, спросил эльф.

И только сейчас я сообразила, что имел в виду Даэквелл, но не признаваться же теперь! Поэтому я только покачала головой, густо при этом покраснев.

– Да ты, оказывается, очень ценный экземпляр! – растягивая слова, с издевкой проговорил эльф.

– Не-а, – мотнула я головой, крепче сжимая остывающие бока кружки. – За меня награды не дают. Так что я бесполезна.

Янтарные глаза оценивающе скользнули по моей фигуре, а затем вернулись к лицу.

– Ну, как сказать… – лениво отозвался Даэквелл. – Если отмыть, приодеть, то будешь очень полезна.

– В таком случае, лучше грязной похожу, – пробормотала я смущенно зарываясь носом в плащ и придвигаясь ближе к огню.

Эльф снова хохотнул и, поворошив угли, вновь подбросил веток.

– Пойду, соберу еще дров, а то на ночь, боюсь, не хватит, – сменил он тему и, поднявшись, бросил к моим ногам свой зачарованный кинжал. – На всякий случай.

Я сглотнула вставший в горле ком. Когда дают оружие, то это означает, что уходят либо надолго, либо навсегда. А в мои планы сейчас не входило оставаться совершено одной, да еще в лесу, где полно хищников. Наверное, в моих глазах отразилось что-то такое, что заставило Даэквелла остановиться напротив меня.

– Не собираюсь я тебя бросать. Не дождешься. По крайней мере не сейчас, когда у тебя висит должок.

Я стыдливо опустила вниз глаза и буркнула:

– Даже не думала ничего такого.

– Вот и хорошо, – был мне ответ, а затем эльф бесшумной походкой исчез в зарослях густых кустов, чем заставил меня только удивленно моргать. Кусты хоть и издали шорох, но очень тихий, почти незаметный. Вот что значит – убийца.

Подобрав брошенное к моим ногам оружие, я, недолго думая, расчехлила его, любуясь красивым широким лезвием, по которому вилась тонкая нить странного рисунка. Рукоять, обмотанная красной лентой, очень удобно и прочно лежала в ладони, даря ощущение целостности с этим оружием. Только я сомневалась, что если дело дойдет до острой необходимости применить холодный металл против человека, то вряд ли это сделаю. Даже в попытке защитить себя. Ведь это очень больно и неприятно. А вот как средство от хищников, думаю, кинжал будет бесполезен, особенно с моей нерасторопностью и неумением с ним обращаться. Так что, можно сказать, Даэквелл оставил мне именно тот предмет, с которым я не умею обращаться… Ну разве только харакири себе сделать, чтоб не мучилась, ну или хлеб порезать – это я умею и практикую. Правда, мои таланты будут бандитам без надобности, а зверям тем более.

С боку хрустнула ветка и я, встрепенувшись, обернулась, настороженно вглядываясь в густые сумерки, что успели охватить за время разговора лес. В круг света, из-за деревьев, зашел Даэквелл с полной охапкой сухого хвороста. Бросив добычу на землю у костра, он, отряхнув одежду от всякой мелкой грязи, ворчливо заметил:

– Ты совершенно не приспособлена к жизни в лесу. Я уже несколько минут ходил тут, круги нарезал. Думал, услышишь. Пришлось намеренно на ветку наступить.

– Я… росла в городе, – ответила я, чувствуя себя очень неловко. А если бы решила сделать свои маленькие дела? А он тут, оказывается, наблюдал за мной.

– Все с тобой ясно. А что ж ты из родительского дома ушла? Что не устраивало?

Я посмотрела на эльфа, замечая в его глазах какой-то странный блеск в предвкушении моего ответа. И, не придумав ничего лучше, просто пожала плечами в ответ. Меньше знаешь – крепче спишь, дорогой мой.

– Уже поздно. Спать хочу. – Неловко сменила тему я, уходя от дальнейших расспросов, которые последовали бы незамедлительно.

Да и время, действительно было позднее. Если учитывать, что мы с Даэквеллом прошли, можно сказать, весь день, останавливаясь только для того, чтобы водички попить, и еще этот забег с волками… То я валилась с ног от усталости. Глаза постоянно норовили закрыться и больше не открываться до самого утра, а тело было слишком неповоротливым прося немедленного отдыха. А я тут всеми возможными способами сижу и издеваюсь над собой, игнорируя потребности бренного тела.

– Хорошо. Ты караулишь первая.

Я в ужасе уставилась на то, как наглый эльф, усаживаясь у полюбившегося им дерева и вытянув ноги к костру, чтоб теплей было, укутавшись в плащ, как Бэтмен, спокойно закрывает глаза.

Это шутка?

– Почему я первая? – ошарашено переспросила я, чувствуя, что сон как рукой сняло от такого бесцеремонного отношения с его стороны.

Приоткрыв один глаз, эльф спокойно просветил меня:

– Потому что, глупая ты женщина, самый сон под утро приходит. Сейчас тебе легче дежурство нести. Так что, если что подозрительное увидишь или услышишь, сразу буди. – И Даэквелл, закрыв глаз, затих, а спустя минуту до меня долетело тихое сопение.

Надо же, как быстро уснул! Нервы поистине железные. Я, недовольно просверлив своего спутника раздраженным взглядом, укутавшись в плащ и сгорбившись на пенечке, словно древняя старуха, стала исправно нести свою вахту. Благо я худо-бедно научилась в Скайриме определять время, и когда перевалило за полночь, я почти клевала носом. Посмотрев на сопящего эльфа в расслабленной позе, я глянула на свой спальный мешок и, развернув его, разувшись, забралась в него. Ничего страшного ведь нет, если я покараулю лежа? Осталось-то всего не много, а потом и дежурство передам... В какой миг я уснула, ежась от холода, не помню, но зато хорошо помню, как в один прекрасный момент стало так жарко, словно я на печи лежу, и, после этого, отогревшись, я окончательно провалилась во тьму.

Замок Волкихар

Пламя свечей трепетало от ветра, просачивающегося в узкие щели, отбрасывая причудливые, а порой зловещие тени на каменные, ничем не прикрытые стены. Обрывки густых нитей паутины, свисающей с низкого потолка, мотылялись из стороны в сторону, напоминая рваное одеяние призрака. В молельне витал застарелый запах гнилого мяса, смешиваясь со свежей кровью обглоданного черепа, принесенного в знак подношения Отцу Чудовищ лордом Харконом.

Мужчина стоял у статуи Молаг Бала, задумчиво смотря на нее красно-золотистыми глазами. Скоро Бал получит свою жертву, но еще сильнее возвеличится в змеиных глазах бога, когда его псы найдут дочь. Серана снова сбежала от него, неблагодарная девка! Разве она не понимает, какую он ей оказывает честь? Совсем недавно она мечтала о смерти, и вот он предлагает ей покой не только тела, но и души. Так чем она теперь недовольна?

Неожиданно воздух в комнате сгустился, приобретая объемность и тяжесть, давящую на барабанные перепонки. Все звуки мгновенно пропали, и лорду Харкону на какое-то время показалось, что он оглох.

– Мой драгоценный сын, – раздался шипящий, скрежещущий, пропитанный ядом голос даэдра, Лорд мгновенно преклонил колено перед статуей, почтительно опустив голову. – Давно от тебя не было подарков.

– Совсем скоро… Жертва оказалась непослушной, мой Бог, – спокойно произнес Харкон, поднимаясь с колена и заглядывая в каменные глаза статуи.

– Я жду. – И в этом голосе, гуляющем от пола и до потолка маленькой комнаты, слышалось неприкрытое желание вперемешку с нетерпением и многообещающий намек Харкону, если он преуспеет в своих стараниях.

– Но вы не за этим пришли в мой дом?

– Верно. – В комнате вновь застыла тишина, тяжелым саваном ожидания упавшая на горящие свечи и скамьи, покрытые красными тканями. – Твоя жертва не будет иметь смысла, если «поцелованная» Меридией доберется до тебя и уничтожит.

– «Поцелованная»? – изумился Лорд Харкон, приподнимая темные брови. – Объясните, мой Принц, боюсь, я не совсем понимаю, о чем речь.

– Меридия узнала о твоем плане, сын мой, и выбрала из народа носителя своего Света. Эта Избранная Меридией собирается встать на пути всех моих отпрысков, обосновавшихся в Скайриме, а ты ведь понимаешь, чем это грозит тебе?

– Ну, от половины я бы и сам избавился, слишком много слабых развелось, – задумчиво, хмуря брови, проговорил Харкон, поглаживая бороду пальцами.

– И я согласен с тобой, дитя мое, но сейчас каждый вампир будет на счету, даже самый никчемный. – Голос на мгновенье замолчал, словно обдумывал дальнейшие слова, и между тем давал несколько минут усвоения информации Харкону. – Я даже не буду против, если ты потом от них избавишься, принеся в жертву мне… Но только потом, когда опасность минует.

– Где мне ее искать?

– Мои шпионы донесли, что она направляется в Солитьюд. Пусть твои сподручные ждут там.

– Описание, – коротко бросил Харкон.

В воздухе появилась круглая сфера, заполненная внутри белесым туманом, который, пойдя рябью, нежно обласкав хрустальные бока, стал расходиться в стороны. Дымные щупальца практически вжались в стенки, когда в самой середине шара вспыхнула картинка с изображением девушки.

– Возьми этот шар и покажи всем. Пусть ищут. – Приказал свистящий голос даэдра.

– Как долго продержится изображение?

– Час.

– Хорошо. – Кивнул Харкон, поднеся раскрытые ладони к сфере, и та мгновенно упала в подставленные руки.

– Не подведи меня, сын мой. – Голос даэдра был пропитан ядом и угрозой, заставляя стыть кровь в жилах даже у древнейшего из древних Лорда вампиров. Харкон склонился в поклоне, а когда распрямился, понял, что в молельне он остался один. Бросив еще один внимательный взгляд на застывшее изображение русоволосой девицы, он покинул комнату.

Нинель(Нина)

Пробуждение мое было… немного странным. Я вертела головой и морщила нос сквозь вязкий сон, ощущая, что меня что-то тревожит. Что именно, никак не могла понять, так как мой мозг был захвачен властью сна и просыпаться не желал. А еще на моих ногах ощущалась тяжесть, мешая ими двигать. Я вяло отмахнулась рукой от надоедливого, чего-то щекотавшего мне нос и тут же с раздражением открыла глаза, когда почувствовала это нечто на своей шее. Сонно моргая, заметила мелькнувшую веточку перед моим взором, а затем и того, кто нарушил мой сладкий сон. И мою дрему как рукой сняло. 

Даэквелл, прищурив янтарные глаза, сидел на моих ногах, – вот откуда тяжесть! – загадочно улыбаясь. Красные волосы, небрежно рассыпанные по плечам и спине, ловя яркие лучи солнца, горели, словно огонь, придавая внешности Даэквелла необычный и одновременно притягательный вид. Я замерла, глядя на эльфа широко распахнутыми глазами, в моей груди забилось волнение, окатывая меня неприятными ощущениями. Он решил меня убить? Хотя зачем тогда ему нужно было меня будить таким необычным способом, мог все сделать без шума, пока я спала.

Продолжая взирать на меня сверху вниз, Даэквелл нарочито медленным движением сунул в рот веточку. И это движение было настолько притягательным и возбуждающим, что щеки защипало от прилива крови, а его пристальный взгляд бросал в дрожь все мое тело.

– Скажи мне, как я должен тебя наказать? – лениво протянул Даэквелл, продолжая сидеть на моих ногах, скрестив руки на груди и смотря на меня серьезным взглядом.

А? Я моргнула. О чем он?

– Не понимаю… – обескуражено пробормотала я, не спуская глаз с мужчины.

– Ты не смогла выполнить простейшего задания – подежурить. Ты просто уснула. А знаешь, чем чревата такая безалаберность?

Я похолодела, чувствуя в голосе эльфа опасные нотки – его глаза были такими холодными, что, несмотря на их теплый цвет, пробирали до самых костей морозом. Волосы на затылке у меня зашевелились, а слова разбежались по углам подсознания, не желая собраться в кучу и подобрать достойный ответ. Блин, ну как я могла уснуть? Я даже не помню этого момента! Я мысленно дала себе затрещину, правда, это мало чем мне могло помочь.

– Я… я не знаю, как так получилось, – все еще пребывая в обескураженном состоянии, тихо прошептала я, ругая себя за такую халатность.

– Ну так, что скажешь? – вновь повторил свой вопрос Даэквелл, перебрасывая веточку из одного угла рта в другой.

Сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну, я робко проговорила:

– Может, без этого обойдемся? Я больше так не буду.

Янтарные глаза сузились, и я застыла, словно мышь перед кошкой.

– Конечно, не будешь, но наказание это не отменяет, – вкрадчиво проговорил мужчина, и я чуть сознание не потеряла, заметив мелькнувший кончик языка между его губ.

Мара, смилуйся, что этот псих задумал?!

Отбросив веточку в сторону, Даэквелл ухватился за шерстяное одеяло, которым была укрыта – хотя, когда я засыпала, даже не притрагивалась к нему – и потянул на себя, при этом не разрывая зрительного контакта со мной. Дыхание мое участилось, и я, быстро освободив руки из спального мешка, ухватилась за края одеяла, попытавшись, удержать, натянув его как можно выше и не дать мужчине его стянуть. Бровь эльфа удивленно взлетела вверх, а на красивых губах появилась предвкушающая ухмылка. Да похоже ему нравится такой ход действий! Но сдаться ему я не могла. В голове эхом крутилось «наказание», и я лихорадочно соображала, что этот садист имел в виду: отхлестать ремнем, или же меня ждали более серьезные увечья?

Конец одеяла выскользнул из моих пальцев моментально, когда Даэквелл резко дернул его на себя. Я тут же попыталась встать, оперевшись на локти и пытаясь спихнуть с ног засидевшегося эльфа, но потерпела фиаско: мужчина негрубо, но достаточно сильно толкнул меня в плечо, заставляя упасть обратно на спину. Я даже и пикнуть не успела, когда эльф одним быстрым движением уселся на мои бедра, зафиксировав мои руки своими коленями. Шикарно, мало того, что ноги мои в спальнике, так теперь и руки в ловушке!

Я замерла, когда Даэквелл склонился ко мне: волосы, упавшие по бокам от его лица, мягко коснулись моей оголенной шеи, щекоча кожу. Он хочет меня поцеловать? Мне вдруг стало настолько жарко, словно я находилась рядом с пылающим огнем, и, закрыв глаза отвернула голову. Сердце стучало как ошалелое, готовое прорваться сквозь ребра и убежать так далеко, насколько возможно. Мое тело же было напряженным, каждая клеточка болела в ожидании чего?.. Что ожидать от эльфа, я даже понятия не имела. Его поступки с первой встречи ставили в ступор.

Я вздрогнула, почувствовав на шее горячее чужое дыхание, а затем и губы, и резко распахнула глаза, забыв даже дышать. Его губы с силой прижались к моей коже, обжигая своим жаром: по моему позвоночнику пробежало стадо мурашек, но я даже не смогла понять, какого типа они были. То ли сладкие, то ли холодные. И не успела как следует вникнуть в произошедшее, как меня пронзило от острой боли в области шеи, где прикасались губы Даэквелла, посылая болезненные волны дальше по телу.

– Ай! Больно! Больно! – я дернулась всем телом в надежде спихнуть с себя садиста, но эльф, положив ладони мне на плечи, с силой впечатал их в землю.

Щеки горели от того острого ощущения, прокатившегося по моим венам, а в уголках глаз выступили слезы. Он меня что, укусил? Из моей груди вырвался болезненный стон, заставивший Даэквелла замереть на мгновенье. Резко приподнявшись, он посмотрел на меня расширенными от возбуждения зрачками, янтарный цвет почти исчез за их чернотой. Несколько секунд его взгляд блуждал по моему лицу, а я тяжело дыша, в ответ смотрела на него, ожидая еще какого подвоха.

– В следующий раз, женщина, станешь более ответственной, или наказание будет жестче, – хрипло проговорил Даэквелл, поднимаясь с меня, и больше не глядя в мою сторону, вернулся к костру.

Некоторое время я просто лежала успокаивая свои конечности: руки и ноги подрагивали. Я так волков не испугалась, как этого эльфа – страшная личность. Медленно поднявшись и сев, я потерла немного затекшие руки (немудрено, этот чертов эльф весил немало) и дотронулась дрожащей рукой до места укуса, которое все еще продолжало гореть и пульсировать. Посмотрев на пальцы, выдохнула – крови не было, но легче от этого не стало. Бросив опасливый и настороженный взгляд исподлобья на Даэквелла с мирным видом копавшегося в своем мешке, я решила, что, как только представиться возможность, сбегу от него. Не буду ждать, когда дойду до Солитьюда. От своего попутчика можно ожидать чего угодно, вдруг еще изнасилует. Судя по его действиям, он вполне был способен на это.

– И долго будешь там еще сидеть, женщина? – спокойно поинтересовался Даэквелл, прекращая терзать свой вещмешок и поднимая на меня взгляд. – Выползай из своего кокона, нам нужно выдвигаться. Только поешь перед этим.

Я проследила за его кивком головы и удивленно приподняла брови: рядом с почти потухшим костром на расстеленной тряпке стояла кружка, лежал нарезанный сыр, помидоры и хлеб. Но он же говорил, что не собирается делать женскую работу. Я вновь посмотрела на эльфа, не скрывая своего немого удивления, тот, видимо, почувствовав мой не высказанный вслух вопрос, криво ухмыльнулся.

– Я сегодня добрый.

Я скептически фыркнула, потирая место укуса и выбираясь из теплого спальника. Если он такой «добрый», то я даже боюсь представить, какой он, когда злой. Оглядевшись и немного поежившись от прохладного утра, побрела к ручью, который мне показал Даэквелл вчера вечером.

– Не делай так, чтоб я тебя искал, – донесся мне в спину строгий голос мужчины, и, судя по интонации, он ожидал ответа.

– Не волнуйся, – не оборачиваясь, откликнулась я.