– Ну, – я бросила расстроенный взгляд исподлобья на Даэквелла, – полагаю, выбора у меня нет.

– Нинель? – обескуражено проговорил Эл, разворачиваясь ко мне с неодобрительным взглядом.

– Эл, я все объясню, но позже. Сейчас у меня уже нет сил, – пробормотала я, ощущая вдруг резко накатившую сонливость.

– Значит, договорились, – довольно протянул Даэквелл, прищуривая янтарные глаза и напоминая мне своим видом опасного хищника, добившегося того, что его жертва, сама того не замечая, последовала его коварному плану, загоняя себя в собственную ловушку.

Отвернувшись от нагло ухмыляющегося эльфа, посмотрела на босмера, все еще стоявшего рядом со мной и сверлившего недобрым взглядом Даэквелла.

– Эл, мне нужно будет завтра поговорить с тобой, – тихо произнесла я, дотронувшись до его руки, тем самым привлекая внимание эльфа к себе. – Решить один важный вопрос.

– Да, все важные дела завтра, – проговорил Даэквелл, и под направленные на него наши удивленные взгляды, поднявшись со своего места, подошел к двери, открывая ее нараспашку. – Так что, прошу на выход, boiche, женщина не совсем оправилась от болезни, ты ей будешь только мешать.

Что только за слово он сказал? Так, нет, интересоваться буду потом, сейчас главное другой вопрос.

– Ты хочешь сказать, что собираешься остаться здесь? – подняв удивленно брови, ошарашено поинтересовалась я.

– Детка, мы с тобой спали вместе несколько ночей подряд, что тебя смущает?

Я вспыхнула от его сладко-вкрадчивого тона, а «детка» прозвучало из его уст так… волнующе.

Рядом поперхнулся Элриндир, и я поспешила оправдаться в его голубых глазах, в которых горел огонек ошеломления.

– Не вместе, всего лишь рядом. Это разные вещи.

– Ты будешь спать со мной, – скрестив руки на груди, твердо произнес лесной эльф, не спуская взгляда с Даэквелла.

– Мужчинами не интересуюсь, – фыркнул тот в ответ, так же скрестив руки на груди, а мне вдруг захотелось закрыть лицо руками – петухи.

– Тогда тем более должен идти со мной, – безапелляционно продолжил босмер, даже и глазом не моргнув на взметнувшуюся правую бровь Даэквелла в немом изумлении.

– Эм, парни, знаете ли, это очень странно звучит, – промямлила я, чувствуя, как мой правый глаз делает потуги дернуться.

Парни меня проигнорировали продолжая пререкаться дальше. И чем дольше они спорили, тем сомнительнее становились их доводы, заставляя меня настороженно переводить взгляды с одного на другого. «Мне эта комната нравится больше», «Моя не хуже», «Тут кровать двуспальная», «У меня такая же» и так далее, и тому подобное. В эти мгновенья мне хотелось каждому дать подзатыльник и просто лечь спать, завернувшись в пушистое одеяло, но их не совсем дружелюбные позы и огрызания удерживали меня от этого поступка. Мало ли, вдруг вцепятся друг другу в глотки, если я бдительность ослаблю? С них станется.

Горестно вздохнув, я перевела взгляд на Даэквелла. И чего, спрашивается, он так вцепился в мою комнату, словно злокрыс в яблоко? Осмотрев свой номер внимательным взглядом, не нашла в нем ничего примечательного. Ну, большой, и выглядит богаче, но на этом все его плюсы заканчиваются. Ну, раз ему так хочется мою комнату, я не жадная. Покинув теплое местечко, – прощай, я буду по тебе скучать – подошла к спорящим эльфам, так увлекшимся друг другом.

– Эл, я в твою комнату. Оставляю вам свой номер, раз он Веллу так по душе, – объявила я, не замечая даже оговорки в имени красноволосого эльфа. Пройдя между враз затихшими мужчинами, вышла за дверь не обращая внимание на удивленные взгляды.

Номер Элриндира практически ничем не отличался от моего: мягкие кресла у окна, пара книжных стеллажей поперек комнаты, стол у стены и два стула, обтянутых драпированной тканью. Большая кровать с зеленым покрывалом и таким же длинным узким сундуком, как в моей комнате.

Не долго думая, разулась (раздеваться даже не стала, так как с собой не было сорочки), забралась в постель Эла и некоторое время возилась в ней, нагревая своим теплом. Как только простыни согрелись, я успокоилась и, блаженно вздохнув, закрыла глаза. Чем там теперь будут заниматься эльфы, меня не волновало. Хотя нет, я все же беспокоилась, чтобы по утру не найти два трупа в своей комнате. Надеюсь, они смогут найти общий язык, иначе я с их стычками с ума сойду. Они же не знают тормозов! Так, хватит о них думать: если случится что-то серьезное, то шума будет не избежать, а значит, я их услышу и смогу прийти на помощь.

Открыв глаза, поднявшись на мгновенье, задула свечи на прикроватной тумбе и, перевернувшись на другой бок, попыталась отречься от всех мыслей. Спустя пять минут у меня это получилось, сон подкрался мягкими кошачьими шагами, укрывая своим невесомым, пушистым и тепло-ласковым одеялом, позволяя мне незаметно для себя соскользнуть в сладкие сновидения.

***

Мой сон прервался странными и в то же время знакомыми ощущениями: меня как будто что-то сдавливало со всех сторон, затрудняя движение рук и ног… Нет, руками двигать я более-менее могла. Открыв глаза, некоторое время всматривалась в такое знакомое видение из моего настоящего. Зажмурившись на несколько секунд, я вновь разомкнула веки и нервно сглотнула. Кажется, у меня дежавю, но теперь место и декорации поменялись. Ну почему он снова сидит на мне верхом? Что за дурная привычка таким способом меня будить? Первой мыслью было то, что я снова сделала что-то не так, но что? Оставила его вчера с Элриндиром наедине? Но Эл совершенно безобиден, это Даэквелла нужно опасаться и обходить десятой дорогой, желательно еще накрытым плащом-невидимкой. В голове крутился хоровод вопросов, но из моих уст вырвался только один, по моему мнению, самый логичный на данный момент:

– Что ты тут делаешь?

– Соскучился, – прищурив глаза, хмыкнул Даэквелл, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Скажи что-нибудь поубедительнее, – пробурчала я, бросая короткий взгляд в окно. Судя по серости, там только занимался рассвет, а это значит, что Даэквелл разбудил меня ни свет ни заря. В комнате же стоял полумрак, но разглядеть незваного гостя я все же могла.

– И правильно делаешь, что не веришь, – вдруг более серьезным тоном проговорил эльф, даря мне загадочный взгляд. – А вообще, я пришел поговорить.

– Говорить приходят не тогда, когда человек спит, и не садятся при этом на него верхом. Может, слезешь с меня?

Но Даэквелл, проигнорировав мои слова, достал из-за пазухи подарок богини и несколько мгновений рассматривал темно-голубой камень, мерно покачивающийся на цепочке. Затем его взгляд переместился на меня, янтарь его глаз блеснул, словно на них упал солнечный свет, но солнце ведь еще не поднялось. Или мне это просто показалось?

– Сделав выводы из твоего рассказа, я думаю, ты должна носить его. Боги просто так подарки не делают, а пренебрегать ими не следует. Это может плохо закончится.

С этими словами Даэквелл ловко завел свои руки за меня, при этом заставляя немного приподняться, и быстро защелкнул застежку. Затем едва заметно касаясь моей оголенной кожи пальцами, провел по цепочке к камню и, неожиданно наклонившись ко мне, притронулся губами капельки на моей груди. Меня тут же накрыло волной жара, и я не то что пикнуть – пошевелиться не могла. Обычно тело отказывает повиноваться в случае опасности, сильного страха, ужаса, а не из-за огня, вызванного близостью мужчины.

– Ого, вот это взгляд, – самодовольно хмыкнул эльф, как только отстранился от меня. – Многие мои… Впервые вижу такое лицо и неподдельную страсть в глазах.

– Ч-чего? Какую страсть! – прохрипела я возмущенно. – Ты меня просто смутил, и я не понимаю, чего ты добиваешься?

– Дорогая, по-моему, нетрудно догадаться, чего я хочу, – склонившись к моему уху и обдав его горячим поцелуем, прошептал Даэквелл, вызвав во мне ворох щекочущих мурашек в области живота.

Обливион его забери! Что за игры он тут со мной устраивает? Разве так можно с девичьим сердцем? Оно же вот-вот разобьется на мелкие кусочки от перевозбуждения, а кровь закипит, сжигая кожу как бумагу. Это не эльф, это демон-соблазнитель девичьих умов и сердец.

Собрав волю в кулак, я кое-как отпихнула его от себя, дрогнувшим голосом просипев:

– Ты ошибся, я не одна из девиц легкого поведения. И прекрати называть меня всеми этими «дорогая», «женщина», «детка», у меня есть имя.

– Зову так, как хочу. – Эльф все же соизволил слезть с меня и уселся на краю кровати ко мне полубоком.

Я незамедлительно отползла от Велла на безопасное расстояние – благо, кровать позволяла – и, пряча взор от его проницательных обжигающих глаз, которые, казалось, заглядывали в саму душу, упрямо поинтересовалась:

– А если не хочу его носить?

– Я уже сказал, не стоит испытывать судьбу на прочность своим упрямством. Его нужно носить. От этого, дорогая, тебе никуда не деться, – твердым и на удивление холодным голосом произнес красноволосый эльф, заставляя меня все же посмотреть на него. – Только я не знаю всей истории. За что такой подарок? Поведай мне.

Мои брови удивленно взлетели вверх, и я скептически уставилась на Даэквелла.

– Ты и правда думаешь, что я вот так возьму и все расскажу?

– Не расскажешь добровольно, заставлю, – хищно улыбнулся эльф, сверкнув белоснежными зубами, и вдруг сделал попытку подползти ко мне, отчего я шарахнулась на самый край кровати.

Ему что, удовольствие доставляет меня доводить до белого каления?

– Хорошо, я расскажу, – пискнула я, лишь бы вновь не слышать бархатного низкого тембра его голоса, посылающего по всем моим клеточкам тела волнительные мурашки, и не чувствовать его обжигающих прикосновений, от которых кости словно плавились, а разум переставал подчиняться и отключался.

Пришлось рассказать практически обо всем: вампирах, сомнительных снах, являющихся совсем не снами, и о моих планах. Велл все это время внимательно меня слушал не перебивая, только глаза его иногда начинали словно светиться внутренним светом, но затем мигом тухли, как будто кто-то резко отключал свет. Это было красиво и одновременно странно, отчего мне становилось не по себе.

За время рассказа солнце озарило небо, и первые лучи проникли в комнату, пуская рассеянные блики по мебели и полу. За окном послышались приглушенные мужские голоса, а снизу долетел звук хлопнувшей двери – жители с постояльцами просыпались.

– Это, конечно, все странно, но довольно интересно, – произнес незваный собеседник довольным тоном, после того как я замолчала, выжидательно устремив на него взор.

– И ты мне веришь? – с подозрением прошептала я.

– Почему бы и нет?

– Но я могла соврать, лишь бы ты отстал.

– Ты не умеешь – уши сразу краснеют, – хмыкнул эльф, скривив губы в полуулыбке.

Я залилась стыдливым румянцем. Блин, как за такой короткий срок он смог меня изучить?

– Во всяком случае, теперь ты знаешь и, может, уже уйдешь в свою комнату?

Велл, как ни странно, не стал спорить, просто молча встал и покинул номер, прикрыв за собой дверь. Все же он очень-очень странный. Я не понимаю его поведения, его приставаний ко мне. Ведь не могу же я ему нравиться на самом деле? Это было бы уж совсем из разряда вон выходящим.

Взъерошив волосы руками, я вдруг осознала, с каким вороньем гнездом сидела перед Веллом, и мне стало дурно. Упав в подушки лицом, тихо застонала; как он еще приступ икоты не получил от моего вида! Покатавшись волчком по постели где-то пару минут и позанимавшись самобичеванием, принялась приводить себя в порядок. Гребень отыскался в одном из ящиков и, чуть не выдернув все волосы, кое-как приведя их в божеский вид, заплела косу. Осмотрев одежду, расправив складки на юбке, направилась в свою комнату.

Прежде чем зайти внутрь, я тихонько постучала – мало ли чем они там занимаются – и, осторожно приоткрыв дверь, заглянула через створку.

– Женщина, это ведь твоя комната, чего же ты стучишь? Или я что-то путаю? – насмешливо поинтересовался Даэквелл, сидевший в одном из кресел с книгой в руках и закинувший ногу на ногу.

Элриндир в это время заплетал тонкие косички по бокам от висков, сидя на кровати, сверля хмурым взглядом невозмутимого сородича. Закрыв за собой дверь, я подошла к эльфам и, обернувшись к босмеру, заметила залегшие едва заметные тени под глазами. Он всю ночь, что ли, не спал?

– Выглядишь уставшим, Эл, – обеспокоенно проговорила я, касаясь пальцами его щеки.

За моей спиной раздалось недовольное фырканье.

– Не бери в голову, Нинель, не мог долго уснуть, – отозвался Эл, прикрыв глаза, как только мои пальцы коснулись его скул.

– Я могу попросить того милого трактирщика, заварить тебе ароматный чай с травами, дающими бодрость. М? Хочешь? – поинтересовалась я у Эла, чуть склонившись к нему и пытаясь заглянуть в глаза.

– Эй, вы здесь не одни, хватит ворковать тут, – раздалось сердитое шипение Даэквелла из угла.

– Не откажусь, – ответил лесной эльф, полностью игнорируя нового знакомого.

– Тогда я мигом, а после и расскажу свой план, – бодро откликнулась я, вихрем покидая комнату.

Заказав трактирщику бодрого напитка как Элриндиру, так и себе с Веллом, взяв бублики и хлеба с сыром, колбасой и ломтем вяленого окорока, отыскавшийся в закромах погреба у хозяина сего заведения, и водрузив все это на большой поднос, вернулась в комнату. За время моего отсутствия, мои эльфы, кажется, не шелохнулись, только атмосфера еще больше накалилась, грозясь вспыхнуть от малейшей искры.

Пришлось в срочном порядке всучить каждому по кружке с ароматным напитком и заставить их перестать посылать через всю комнату угрожающие волны, а сосредоточиться на моих вкусных бутербродах.

Во время завтрака разговаривала только я, и то в основном обращаясь к Элриндиру. Велл же угрюмо молчал и сверлил нас взглядом янтарных глаз, и если бы в тот момент я знала, что этот красноволосый демон замышляет, вела бы себя более осмотрительно.

После сытного завтрака, предупредив Эла о том, что Велл в курсе всего, рассказала о своих дальнейших действиях. Ведь раз мне дали все это, то я должна как-то помочь, пусть и не по доброй воле меня втянули в эту заварушку. Огромная ответственность теперь лежала на мне, и я даже боялась представить ее масштабы. Правда, для начала надо было поговорить с генералом Туллием, чтобы решить свои дальнейшие действия. Но только от одной этой мысли у меня тряслись поджилки, поэтому попросила своих товарищей сходить со мной в качестве группы поддержки. Эльфы согласились, и спустя полчаса мы, наконец, собранные, покинули трактир.

Поднявшись по витой широкой тропе вверх и миновав кузню с лавкой, продававшей луки, мы прошли крепостные ворота и оказались во внутреннем дворе Мрачного замка, обнесенного с обеих сторон каменной стеной, отделяющей его от основного города. Посреди двора находился большой кирпичный колодец, только в нем плескалась не вода, а жарко трещал и ревел большой костер, пуская в голубое небо столб серо-белого дыма. У одной из стен на деревянных манекенах тренировались солдаты, оттачивая свое мастерство в стрельбе из лука и владении мечом. Также этот чистый дворик патрулировали два стража, еще один прохаживался на стене, я его заметила, когда мой восхищенный взор устремился вверх.

– Нас точно пропустят? – тихо поинтересовался Элриндир, едва заметно кивнув в сторону двух солдат Легиона, дежуривших у главного входа в замок.

– Не знаю, – пожала плечами я, окидывая крепких мужчин, одетых в латы, напряженным взглядом. – Сейчас проверим.

Как ни странно, солдаты только скосили на нас глаза, но останавливать не стали, и мы вошли внутрь без каких-либо помех. Внутреннее помещение замка встретило густым полумраком, заставив на мгновенье остановиться и поморгать привыкая к темноте после яркого солнечного утра. Когда зрение нормализовалось, я поняла, что стою в какой-то прихожей: слева находилась деревянная скамейка для ожидающих аудиенции. Доски от множества седалищ блестели в отблесках факелов словно лысина. Рядом с ней находился небольшой круглый столик, на котором стояла тарелка с фруктами, а у закрытых дверей, ведущих в главный зал, застыл стражник. Вот этот точно не пропустит.

Подойдя к облаченному в легкую броню солдату, прочистив горло, я как можно более твердым голосом произнесла:

– Генерал Туллий у себя?

– Кто его спрашивает? – вопросил мужчина, осматривая меня и моих спутников темными глазами.

Не успела я и рта раскрыть, как вмешался Элриндир, открывая себя с другой стороны.

– Нинель – посланница из Вайтрана. У нее срочное донесение от ярла Балгруфа, – высокомерно и со всей значимостью проговорил лесной эльф, а я чуть языком не подавилась, заслышав его тон.

– Подождите здесь. Я доложу. – И стражник, скрипнув дверью, скрылся за ней, оставив нас одних.

– Ты что такое говоришь? – резко развернувшись к босмеру, возмутилась я. – Это же ложь!

– Женщина, как ни странно, но босмер прав. – Встал на сторону Элриндира Даэквелл, не спуская взгляда с двери, словно он сейчас наблюдал за ней происходящее. – По пустякам к таким большим людям не пускают.

Деревянная створка скрипнула, и я быстро обернулась к солдату. Шустро же он вернулся.

– Можете проходить, генерал Туллий примет вас.

Большой зал встретил нас факелами, пылающими в каждом углу, а со второго этажа из больших окон лился солнечный свет прямо на деревянный стол, стоявший посередине с тактической картой. Правда, в этот раз у нее никто не стоял, и никто не строил планов по захвату Братьев Бури. Напротив у стены, стояла запертая витрина, но отсюда мне не было видно, что же хранилось под стеклом. Наверняка какое-нибудь оружие. У арки, где я разглядела лестницу, уводящую наверх, стоял мужчина в тяжелой Имперской броне: светло-карие глаза из-под кустистых темных бровей, сведенных к переносице, смотрели на нас хмуро и подозрительно. Уголки его губ были опущены вниз, отчего выражение его лица выглядело недовольным.

У одной из стен на стуле, с высокой спинкой напоминавшим больше кресло, сидел генерал Туллий, а рядом находилась его верная правая рука и советница Легат Рикке. Настоящая нордка в венах, которой вместо крови течет металл: несгибаемая и верная. Ее лицо было суровым и по-мужицки топорным, и если бы у нее не было большой груди, я бы приняла эту женщину за мужчину.

Сглотнув и быстро проведя ладонями по своим бедрам, обтирая их о платье от внезапно выступившего пота, деревянным шагом пересекла небольшой зал и встала напротив генерала, рассматривая его суровое лицо. Лицо настоящего воина, прошедшего не одну битву: сеть глубоких морщин на смуглой коже выделялась, словно колеи дорог, аккуратно стриженные седые борода и волосы придавали его внешности благородный вид, а внимательный цепкий взгляд говорил о проницательности ума этого человека.

Не зная, как себя повести, я сделала книксен, правда, не знаю, как он правильно делается, но присесть-то для меня не составит никакого труда. Вышло неуклюже и нелепо, судя по взметнувшейся вверх брови генерала. Ну что поделать, я не светская львица и придворным (особенно Скайримовским) штучкам не обучена.

– Так, какое послание вы принесли мне из Вайтрана? – поинтересовался Туллий на удивление молодым голосом, несмотря на его внешний вид, переходя сразу к делу.

Бросив взгляд на солдата у арки и Рикке, я осторожно начала:

– Разговор очень важен и касается только Вас, господин генерал, – теперь обе брови Туллия взметнулись вверх, а в карих глаза отразилось искреннее удивление.

Позади меня тихо прокашлялся Элриндир. Что я такого сказала?

– Генерал? – вопросила Рикке осипшим голосом. Годы воплей на солдат не прошли даром для ее связок.

– Прошу нас простить, генерал Туллий, но это послание только для ваших ушей, и если Вы потом захотите, то можете рассказать тому, кому посчитаете нужным, – вновь встрял Элриндир, выходя вперед и слегка склоняясь перед мужчиной.

Вот как надо разговаривать с высокопоставленными людьми, учись, Нинок у Эла, пока есть возможность. Не спуская внимательного взгляда с босмера, Туллий твердым голосом попросил:

– Рикке, Адвент, оставьте нас ненадолго.

– Но, генерал, – начала возражать женщина, но быстро поднятая рука, заставила ее замолчать.

Бросив на нас предупреждающие взгляды, Рикке с мужчиной удалились из зала, как только стихло эхо скрипа их доспехов, генерал вновь проговорил:

– Теперь можете говорить.

Посмотрев на свою команду поддержки, глубоко вздохнув, я рассказала генералу все, без утайки.

– И что вы хотите от меня? – после слишком долго молчанья поинтересовался генерал, сверля меня ну о-о-о-очень недоверчивым взглядом. Конечно. Теперь я в его глазах выгляжу сумасшедшей.

– Как что? – искренне удивилась я, ведь кажется, это было очевидно. – Чтобы Вы послали солдат в Вайтран и магов. Вампиров нужно уничтожить.

– И ты полагаешь, я это сделаю, только основываясь на якобы пророческие сны? – хмуро поинтересовался генерал, поднимаясь с кресла и подходя к тактическому столу, встал у него, чуть расставив ноги на ширине плеч и заложив руки за спину. – А когда мои люди там ничего не найдут, представляете, как будет это выглядеть со стороны? Меня же на смех поднимут.

– Вас волнует, что скажут о вас другие? Жизни невинных душ, за которые, кстати, Вы отвечаете, для Вас ничего не значат? – возмутилась я, стискивая руки в кулаки.

Генерал Туллий метнул на меня хмурый и недовольный взгляд, а затем мрачно проговорил:

– Предположим, девочка… Всего лишь предположим, я поверил, то у меня все равно не найдется магов для зачистки Вайтрана от вампиров.

– Вы можете попросить их у Коллегии Винтерхолда, – подал голос до селе молчавший Даэквелл, все это время стоявший со скрещенными руками на груди.

Туллий наградил красноволосого эльфа внимательным взглядом, а затем тихо фыркнул.

– Маги. Они сошлются на нехватку кадров, а даже если и согласятся помочь, то это займет много времени: сообщение, сборка, подготовка, а затем только сможем выдвинуться в Вайтран. На все может уйти несколько недель.

Маги, и не согласятся начистить зады вампирам? Да мне кажется, их медом не корми, дай зарядить фаерболом или кругом света по этой нечисти, а еще лучше молнией, чтоб наверняка изжарить до хрустящей корочки. Практика просто отличная, кто им еще такое предложит?

– Тогда, хоть патрульный отряд вышлите для разведки. Если убедитесь в правдивости моих слов, то я даже могу сама сгон… сходить в Винтерхолд за магами и уговорить их размять свои косточки, – предложила я один из вариантов вертящихся в моей голове, с надеждой заглядывая в сердитые глаза генерала.

– Скажите, почему вы не попросите помощи у Довакина?

Я переглянулась с товарищами и, чуть ли не заикаясь, чувствуя, как разрастается в груди холод, проговорила, приходя в ужас от собственной храбрости:

– Почему, как что-то случается, к нему нужно бежать? Вы же тоже отвечаете за свой народ. Иначе это выглядит как спихивание своих должностей на плечи другого.

Позади меня хмыкнули, похоже, Велла что-то развеселило, а вот Туллий наоборот, кажется, разозлился. Конечно, я ведь его в некомпетентности обвинила.

– Девочка, ты многое не знаешь, – резко бросил генерал, разворачиваясь ко мне всем корпусом и обжигая меня ледяным взглядом светло-карих глаз.

«Конечно, не знаю, так объясните», – хотелось ответить мне, но решила благоразумно промолчать, я и так его немного вывела из себя. Дальше уже будет опасно.

– Так нам ждать хоть какой-то помощи? Или бежать из страны в поисках укрытия от вампиров? – добавив в голос издевки, поинтересовался Даэквелл. Вот уж кому грозный взгляд генерала был нипочем.

– Только на разведку, – недовольно отозвался генерал Туллий, сдерживая злость, кипевшую в его глазах, но думается мне, он не ради нас это делает, а ради моральной отвественности. Убедиться, что в Вайтране действительно все спокойно и умыть руки с чистой совестью.

– Теперь, если нет больше вопросов ко мне, вы можете идти.

Я хлопнула глазами и только хотела задать еще один вопрос, как меня кто-то, взяв за руку, потянул за собой.

– Всего доброго, – успела промямлить я, утаскиваемая босмером из замка.

Как только мы оказались на улице и ушли на достаточное расстояние от лишних ушей, Элриндир выпустив мою руку, поинтересовался:

– И что теперь будем делать? Ждать результаты его разведки?

Две пары глаз уставились на меня выжидательно, а меня от их взглядов вдруг прошиб холодный пот.

– Почему сразу я? – недовольно поинтересовалась, ощущая, как краска сходит с лица.

– Ну, ты же вроде как лидер, – хищно улыбнулся Даэквелл, сверкнув глазами.

И тут, я вдруг почувствовала себя Довакином, когда к нему стали обращаться за помощью, и если он еще знал, что делать, то я понятия не имела. Слушая звук молота о наковальню: кузнец что-то изготавливал. Подошла к каменному высокому бордюру и, облокотившись об него, посмотрела вниз на рынок, отмечая, что народу на улице стало много. Не хотелось мне беспокоить Довакина, но кажется, без него действительно не обойтись, раз генерал Туллий оказался таким упертым бараном. И хоть спорь с ним до посинения, не думаю, что он бы изменил своего решения. Разведка была щедрым подарком с его стороны, но если они подтвердят, – а они подтвердят – что там вампиры, надеюсь, генерал медлить не станет. Но все равно, на все про все уйдет слишком много времени.

Обернувшись к эльфам, ждущим моего решения, я медленно проговорила:

– Думаю, нам стоит отыскать Драконорожденного.

Генерал Туллий

После того, как странная троица покинула зал, Туллий, нахмурившись, сложив руки за спиной, смотрел прямо перед собой задумчивым взглядом. Имперец был уверен, что все сказанное девчонкой в этом зале, было чистой воды выдумкой. Но девушка настолько искренне верила в собственные слова, что даже злиться на нее всерьез не получилось, он только испытал сильное раздражение за ее недальновидность. Ну, как вампиры могут захватить город, в котором столько стражи? Даже с учетом магов-мистиков или иллюзионистов… он в них не очень-то и разбирался, все равно это невозможно. Этот ее сон – полнейший бред, похожий на безумие Пелагиуса или навеянный самим Шеогоратом, а возможно девочка сама не в себе, но верит в обратное. Только вот ее речи не были безумными. И скорее всего поэтому Туллий согласился послать разведывательный отряд в Вайтран, правда, не отказываясь от своих принципиальных убеждений… Только вот, в самой глубине сердца, посеянное пламенными речами зерно сомнения, быстро дало всходы, и теперь где-то в районе солнечного сплетения тревожно звенел звоночек.

«А вдруг девочка права?»

Заслышав тихий лязг брони, Туллий даже оборачиваться не стал, узнав по походке свою советницу.

– Рикке, пошли кого-нибудь за Легатом Юлариосом, – проговорил мужчина, сверля взглядом карту, расстеленную на столе.

Воительница не стала спорить. Быстро покинув комнату, она вернулась через несколько минут и застала генерала все в той же позе: мужчина даже головой не повел.

– Генерал? – раздался сиплый голос позади мужчины.

– Все потом. – Отмахнулся от ее вопросительной интонации Туллий.

Пока ждали Легата Юлариоса, Рикке гадала, что такого случилось, что генерал Туллий стал мрачнее тучи на скайримском небе, грозящим обрушить на землю не то что воду, а снег, колючий и холодный. Адвент, давно занявший свой пост, стоял тихо и непоколебимо, словно скала или грозный медведь, охранявший свою пещеру, отстраненно глядя прямо перед собой.

Дверь громко скрипнула, разрушая возникшую в зале тяжелую, давящую на плечи тишину, разбивая ее на крупные осколки, что с противным лязганьем падали на каменный пол. Легкая, быстрая поступь разлетелась по помещению, отскакивая от стен и прячась в углах, и за открытыми дверями с нишами.

– Вы хотели меня видеть, генерал?

– Да, – откликнулся Туллий и повернулся к Легату. – Отбери лучших из лучших разведчиков и направься в Вайтран. Мне… нужна полная информация о происходящем в городе.

– Вайтран? – удивился мужчина, приподнимая темную бровь. – Ярл Балгруф…

– Эта скрытая разведка. О вас в городе вообще не должны знать. – Туллий вздохнул и тихо, неуверенно добавил: – Мне донесли о вампирах… поработивших Вайтран.

– Что?! – вырвалось у Юлариоса.

– Не может быть! – резко отчеканила Легат Рикке, стоявшая рядом с генералом.

И даже невозмутимый Адвент весь напрягся, быстро переместив взгляд от стены на генерала.

– Я сам, конечно, не верю, но эти трое так были убеждены в своих словах… В общем, я пообещал им, что отправлю туда отряд для утверждения, или опровержения слов той девочки.

– И только? – прищурив серые глаза, вкрадчиво поинтересовался Юлариос.

– Это моя обязанность – проверять даже такие нелепые слухи, Веренеус, – жестко отчеканил седой мужчина, недобро сверкая глазами на Легата. С одной стороны, он негодовал на ту девочку, посмевшую его отчитать и указать на его некомпетентность, а с другой, где-то глубоко в душе было стыдно. Ведь он действительно должен немедленно реагировать на новости или слухи, угрожавшие подорвать власть Империи или как-то навредить жителям, находившимся под ее защитой. И поэтому другим необязательно знать, из-за чего он еще согласился идти на уступки девушки.

– Но если там действительно вампиры, то нам нужна защита.

На несколько долгих мгновений Туллий задумался, вновь уперев взгляд в карту, а затем медленно, словно нехотя, предложил:

– Обратитесь к Сибилле, она… должна знать, как вам помочь.

Дотронувшись кулаком правой руки до сердца, Веренеус, чуть склонив голову в поклоне, твердым голосом произнес:

– Все будет исполнено, генерал. Мы выдвинемся, как только будем готовы.

Туллий кивнул, показывая, что услышал Легата, и тот, развернувшись, тихо звеня броней, покинул приемный зал.

– Генерал, Сибилла… – негромко начала Рикке, сделав один шаг в строну Туллия, но резко замолчала, перебитая им.

– Мы будем следить за ней. Посмотрим, на чьей она стороне.

Нинель(Нина)

– Где ты собралась искать Драконорожденного? – со вздохом поинтересовался Элриндир, встав рядом со мной плечу к плечу, и так же опираясь локтями о каменное заграждение и рассматривая внизу рынок.

Я тоже развернулась лицом к главной улице и задумчиво провела руками по каменной кладке, в которой кое-где виднелись мелкие трещинки.

– Эл, я не только работала официанткой у тебя, но и слушала разговоры, – довольно заметила я, повернув в его сторону голову, смотря как солнечные лучи зажигают рыжий огонь в его шевелюре и бороде.

– Кем? – переспросил Элриндир, поворачиваясь ко мне, но до меня не сразу дошло, о чем он спрашивает, а когда поняла, быстро сменила тему:

– Драконорожденный наверняка сидит у Стражей Рассвета. По крайней мере, по слухам он направлялся именно туда.

В голубых глазах эльфа мелькнуло слабое недовольство, но Эл только выдохнул и вернул взгляд на снующих туда-сюда местных жителей.

– Как насчет оборотней? Они ненавидят вампиров и борются с ними так же, как и Стражи.

Я немного поежилась, чувствуя между лопаток горячий взгляд Даэквелла. Все это время он стоял, молча прожигая во мне дыру. Чем он недоволен? Этот странный эльф заставляет меня нервничать.

– Оборотни… – я вздохнула, стараясь отвлечься от буравящего спину взгляда и обдумывая мысль Эла: мимо нас, звеня кольчугой, прошел стражник. – Не думаю, что в Вайтране хоть кто-то остался из их волчьего племени. Там все мертвы.

– В Вайтране жили оборотни? – недоуменно переспросил Элриндир, посмотрев на меня удивленно-неверующим взглядом.

– Слухи, – пожала плечами я, треснув себя мысленно пару раз по носу. Надо отвыкать от дурной привычки делать такие оговорки и тщательней следить за языком.

Эльф кивнул, принимая мои слова к сведению, а я облегченно выдохнула.

– Но если ты знаешь, где их искать, помимо Вайтрана, то можем наведаться и к ним.

– Прости. Не знаю, – в голосе Элриндира послышалась обреченность, и он как-то весь ссутулился. Неужели чувствует себя беспомощным? Жалеет, что не может ничем помочь? Мне это совершенно не понравилось. Придвинувшись к эльфу еще ближе и чуть наклонившись вперед, заглянула ему в лицо.

– Эй, а ну не кисни! – и, ухватив друга за щеку, сильно ущипнула.

– Тц-ц-ц… Нинель, больно!

Я рассмеялась, смотря на ошеломленное лицо Элриндира и красный след от моих пальцев.

– Зато ожил.

– Да. – Он потер щеку и, хмыкнув, добавил: – Пусть я не ведаю, где скрываются оборотни, но кто сказал, что никто не знает?

– А? – Теперь настала моя очередь смотреть на Эла удивленно.

– Есть у меня здесь несколько знакомых. Пойду, поспрашиваю.

И больше не говоря ни слова, босмер стал спускаться по тропинке. Мой взгляд упирался в спину Элриндира до тех пор, пока голос Даэквелла не отвлек меня от этого бесполезного занятия.

– Ты хоть знаешь, где находится форт Стражей Рассвета?

Нахмурившись, я уставилась в землю под ногами, вспоминая карту Скайрима из игры, и примерное месторасположение штаб-квартиры охотников на вампиров.

– Эм… Приблизительно, – неуверенно ответила я, продолжая буравить землю взглядом, словно ища в ней точный маршрут.

– Хорошо. Будем отталкиваться от этого, – спокойно отозвался Даэквелл, заставив посмотреть на него с подозрением: столько серьезности в голосе ни разу еще не слышала.

– Я все еще не могу понять твоего интереса ко всей этой истории. Это ведь, как бы опасно – связываться со мной и вампирами. А мои сны вообще смахивают на шизо… В общем, на бред Шеогората. Не боишься?

Прищурив янтарные глаза и склонившись ко мне, Даэквелл выдохнул мне прямо в лицо:

– Со своей стороны могу тебя заверить – ты совершенно нормальная. И я намного опасней.

Последнее предложение он произнес со зловещей улыбкой на губах и хищным блеском янтарных глаз. Если бы я могла, то отступила бы от него на шаг, а то вообще бы убежала куда подальше, но меня останавливал каменный бордюр, в который я упиралась поясницей.

– Может, вернемся в таверну? – севшим голосом поинтересовалась я, облизав вмиг пересохшие губы. Зрачки у Даэквелла на миг расширились, когда его взгляд проследил за моим языком.

– И чем мы там будем заниматься? – вкрадчиво поинтересовался Даэквелл, притиснувшись ко мне чуть ближе.

Отклонившись назад, я ухватилась руками за камни, сжимая их пальцами до болезненного состояния.

– Ждать Эла. – как можно более твердо произнесла я, смотря в его такие завораживающие глаза.

Взгляд Велла тут же потух. Выпрямившись, скрестив руки на груди и отвернувшись от меня, мужчина недовольно пробормотал:

– Скучно.

Я пожала плечами, мол, ничем не могу помочь.

– А бесцельно шататься по городу я не горю желанием.

– Тогда иди одна. А я… в общем, некоторые дела имеются. – Только я направилась вниз по дорожке, как услышала напутствие: – И не забудь выпить укрепляющего средства.

Машинально кивнув в знак согласия, более не останавливаясь, поспешила в сторону «Смеющейся крысы». Возможно, у меня даже будет время выспаться.

***

Вернувшись в таверну, для начала заставила себя улечься в кровать – предварительно сняв с себя подарок богини – и доспать недостающие моему молодому организму часы. А когда выспалась, то не знала, чем себя занять. Время шло, но ни Велла, ни Эла все не было. И куда они запропастились?

Побродив бесцельно по комнате и послушав в общем зале песни барда, решила все же прогуляться по городу. Хоть перед сном нагуляю аппетит и вообще полюбуюсь вечерними улицами. Покинув здание, неспешно пошла по направлению рынка, разглядывая толстобрюхих светлячков, круживших над раскрытыми шляпками цветов колокольчика или у фонарей, прикрепленных под крышами на стенах, или просто прикрученных к столбам. Воздух был наполнен сладким ароматом цветов, железа, кожи и рыбы, чей душок приносился вместе с ветром со стороны торговых лавок. Миновав каменную арку рядом с рынком, пошла в жилую часть района в надежде натолкнуться на Эла, ну или Даэквелла. Народу на улицах было немного, все разошлись по домам и сейчас наверняка сидели в семейном кругу, ужинали и травили байки.

Я вздохнула, проглотив колючий ком, внезапно вставший в горле. Я тоже хочу к своей семье, тоже сидеть в кругу близких, и пусть даже бы они молчали, я все равно была бы счастлива. Мимо меня, звеня кольчугой, прошла стража, бдительным взглядом окидывая окрестности улицы.

Нужно бы пройтись до Синего дворца. Может, мои парни там? Гуляют, наслаждаются местными видами, а я тут переживаю за них, со скуки помираю. Но когда я проходила мимо местного мавзолея, так скажем (или как тут называется их местная контора по принятию покойников?), остановилась, уловив странный звук. Пару секунд прислушивалась, только вот кроме обычных городских шумов не было слышно никаких посторонних звуков. Но как только я сделала один шаг, звук повторился. Только вот в этот раз, я точно могла уже сказать: это был шепот. Едва слышимый, но проникающий в сознание против воли. Он звал и манил, заставлял переставлять ноги в его направлении, и я, к своему ужасу, шла! Я практически задохнулась от накрывшей меня паники, когда, обогнув маленькое серое и неприметное здание, вышла к кладбищу.

Боже. Боже! Нет, нет! Такие места мне лучше стороной обходить. Даже в городе кладбище может таить в себе кучу опасностей. Сжав кулаки так, что отросшие ногти впились в ладони, принося легкую боль, которая, к счастью, почти меня отрезвила, развернулась, собираясь уже уйти, но мне не дали.

«Сюда», – сладкой патокой разлился по моим венам волнительный шепот, зовущий меня и обещающий все то, что я желала очень глубоко в душе, но боялась даже самой себе в этом признаваться.

«Сюдааа»…

И я как глупая овечка пошла на этот зов. Мой мозг отключился в тот момент, как моя нога ступила на кладбищенскую землю. Словно резко мне вырубили свет, оставив меня даже не в темноте, а в густой серости и плотном белесом тумане. Они время от времени разрывались и показывали мне некоторые фрагменты того, что происходило вокруг меня. Но это было так… вязко и лениво напоминая мне сон, в котором ты барахтаешься, словно муха в паутине, а выбраться не можешь. И только надежда на рассвет дает сил держаться дальше.

Лорд Лианон

Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небо наползли кучевые тучи, возвещая о приближающимся дожде, древний со своим маленьком отрядом уже стоял рядом со входом одной из многих пещер. Их подземные ходы, врезаясь в каменный утес, уводили глубоко под землю. И только некоторые туннели выводили прямиком в Солитьюд. Если не знать пещеру, чьи ходы вели в неприступный город, то можно бесцельно блуждать по ним очень долгое время.

– Мой Лорд, кто-то недавно здесь проходил. – Финн сидела на корточках перед зияющей черной пастью пещеры, трогая пальцами землю так нежно, словно это были лепестки горноцвета.

– Входили или выходили? – поинтересовался вампир, чуть склонив голову к левому плечу.

Финн поднялась, и некоторое время изучала взглядом землю вокруг.

– Скорее, вошли, – отозвалась она через некоторое время, посматривая в нутро пещеры.

– Ну, если так, то мы можем столкнуться с ними, – подала голос Саритта, все это время стоявшая рядом с вампиром-учеником и косившаяся на него неприязненным взглядом. – А нам лишние жертвы не нужны.

– Не смотри на меня. Ты знаешь, я учусь контролю. – Не сильно огрызнулся Дьюри, обнажая клыки в хищном оскале.

– Учти, я самолично тебя испепелю, и господин Лианон тебе не поможет, – сузив глаза, угрожающе процедила Саритта.

– А не много ли ты на себя берешь, Сарритта? – подавшись вперед и склонившись к женщине так, что носы их почти соприкоснулись, сладко протянул вампир-ученик.

– Дьюри, Саритта, будете пререкаться потом, сейчас сосредоточьтесь на нашем задании, – спокойно проговорил древний и не спеша вошел внутрь пещеры. Его силуэт практически мигом поглотился темнотой.

Ходы пещеры были извилистыми и порой узкими, а глиняный пол делал шаг опасным, так как на нем легко можно было поскользнуться. Поэтому в некоторых, особенно «грязных» местах лежал настил из досок для удобного перемещения. Только вот они были настолько прогнившими, что моментально трескались под подошвами сапог, осыпаясь на влажную землю мелкой стружкой. И пускай ходы пещеры освещались факелами, редко встречающимися на пути дарящими скудный оранжевый свет, Саритта, будучи человеком, решила использовать Свет свечи. Вампиры с шипением шарахнулись от нее в сторону, когда маленький сгусток яркого ослепительного света, зависнув над плечом волшебницы, охватил большую часть помещения, позволяя рассмотреть детали.

– Сссарррииттаа, – угрожающе прошипел Дьюри, накидывая на голову капюшон.

– Ой, да ладно, это просто свет, совершенно неопасный, – беспечно отозвалась волшебница, махнув рукой. – Я, в отличие от вас, так хорошо в темноте не вижу. Практически слепая.

– Замечательно. Своим светом ты всем, кто здесь находится, доложишь о нас, – пробурчала недовольно Финн, стараясь не попадать в круг ослепительного света. Глаза начинали болеть от такой яркости.

– Держись позади, Саритта, а мы пойдем вперед, – порекомендовал девушке древний.

– Как скажите, господин Лианон, – раздосадовано пробормотала Саритта, зашагав следом за вампирами, стараясь держаться так, чтобы Свет свечи не касался их спин.

Некоторое время подземную тишину нарушало сопение собак, тихие шаги и редкое постукивание посоха, когда волшебница попадала его пяткой при опирании на доски или на проглядывающие камни из земляного пола.

– Мне вот интересно, что забыли здесь неизвестные? – тихо пробормотала Саритта себе под нос, сведя светлые брови к переносице.

– Вот встретим и узнаем, – хмыкнул Дьюри, останавливаясь и поджидая молодую женщину, заодно оглядывая углы пещеры, кое-где затянутые толстой и совсем некрасивой паутиной, больше напоминающей лохмотья тряпки.

На этом разговоры вновь прекратились; Лианон шел вперед мягкой кошачьей походкой, наблюдая за гончими смерти и контролируя их изредка короткими приказами. За ним скользила Финн, держа наготове одну руку на рукоятке короткого меча, и замыкали шествие Дьюри с Сариттой, время от времени шипящие друг на друга.

Вскоре маленький отряд вышел в большой грот, частично отделанный руками разумных существ. От него вперед и вправо уводили узкие ответвления, а слева в неглубокой нише так вообще была врезана дверь. Над ней висела тряпка, как древний прикинул, в теории изображающая знамя или флаг, но вот кому принадлежащий? Никакого герба или знака на нем не наблюдалось, обычная красная тряпка, колышущаяся от ветра, проникающего сюда через многочисленные щели в породе. Рядом с дверью было еще несколько углублений, имитирующих полки, на них располагались крытые деревянные саркофаги, освещаемые несколькими свечами. Повсюду был разбросан различный хлам: пара кирок, лопата, поломанные доски, мешки и много бочек. А на столе, стоявшем практически посередине грота, лежали большой грудой наваленные друг на друга трухлявые книги и предметы для бальзамирования. Вой и Крик нарезали по пещере круги, иногда подбегая к костям, валяющимся одной собранной кучей у одной из стен.

Не успел древний сделать и шага, как дверь в нише раскрылась, и оттуда, о чем-то бурно переговариваясь, вышло трое людей: две женщины-вампирши и один мужчина в потрепанном балахоне, подвязанным пеньковой веревкой. Обе стороны среагировали молниеносно.

– Чужаки! – заорала одна из женщин, отпрянув в сторону и открыв тем самым обзор мужчине, находившимся за ее спиной.

Тот тут же послал во вторженцев огненный шар. Лианон мгновенно спрятался за каменный выступ, торчащий сломанным клыком из земли, а Дьюри с Финн отпрыгнули в разные стороны, тем самым избежав мощного удара сгустком огня, устремившихся к выбранным целям. Саритта успела лишь выставить щит, как огненный шар, врезавшись в мерцающую защиту, взорвался, осыпаясь вокруг огненным дождем. Искры мгновенно потухли, соприкоснувшись с влажной землей издав шипящий звук превращаясь в тонкие струйки дыма.

Бросившиеся было на помощь, Вой и Крик вынуждены были отпрянуть назад, когда перед их носами в землю ударила цепная молния – маг не достал, но гончих смерти припугнул. Тем самым выиграв для своих время.

В это время из бокового туннеля на предупреждающий крик женщины выбежали еще несколько вампиров, и парочка трэллов. Вой и Крик, мгновенно среагировав, кинулись на ближайших к ним противников. Трэллы встретили их остриями клинков.

Все это произошло за какую-то минуту, Лианон все это время оценивал ситуацию и видел, как трое других вампиров, что вышли из дальнего хода, устремились бегом в прямой проход грота. Скорее всего рассчитывали скрыться, а выход тут был всего один, и он вел в город.

Покинув свое укрытие, Лианон кинулся к магу, что снова запустил огненным шаром в этот раз в Дьюри, заставив того отпрыгнуть назад на несколько шагов и отпустить свою жертву, продлевая той жизнь еще на несколько минут. Минуя ледяные шипы Саритты, летящие в сторону другой женщины-вампира, древний ускорился, превращаясь практически в размытое темное пятно. Оказавшись в мгновенье ока за спиной противника, Лианон ухватил мужчину за волосы и дернул голову в бок, вонзая клыки в шею, да с такой яростью, что те оставили глубокие порезы и рваные края. Древний ни сколько выпил его кровь, сколько просто отгрыз часть шеи, оставив мужчину истекать кровью.

Грот заполнился гулом, треском и короткими выкриками. Запах крови смешался с поднятой пылью, вызывая приступ кашля у людей. С потолка посыпалась мелкая крошка, когда Саритта послала огненный шар в противницу, но та каким-то чудом увернулась, и пламя врезалось в стену.

– Финн, разберетесь здесь без меня, – бросил короткий приказ Лианон и устремился за убегающей троицей вампиров.

Гончие смерти, разделавшиеся со своей добычей к этому времени, огромными скачками устремились за своим хозяином, сверкая алыми глазами в радостном предвкушении испробовать свежей крови врагов.

Обездвижив свою соперницу, Саритта оставила ее на расправу Дьюри, что с радостным оскалом бросился на парализованную вампиршу. Перехватив поперек свой посох, молодая женщина побежала за своим господином. Мало ли, вдруг ему понадобиться магическая поддержка. А Дьюри с Финн с последней жертвой справятся и без нее. И когда волшебница уже достигла проема входа, услышала сзади предсмертный булькающий хрип их жертвы. Саритта даже не стала оборачиваться, и так чувствуя, что вампиры уже следуют за ней.