Нинель(Нина)

Очнулась я, лежа на холодном полу пещеры. Неприятно поморщилась – правый бок онемел и затек. Голова раскалывалась так, словно налита свинцом, а в глаза, будто засыпали песка. Некоторое время обалдело моргала, превозмогая странную сонливость, и силилась понять, реальность это или же иллюзия. А может, это и вовсе реалистичный сон, где ощущается затхлый запах земли и сгнившей мебели, валяющейся во-о-он в том углу?

Только я захотела подняться, как осознала один неприятный факт – мои руки были связаны. За спиной. Мной тут же стала завладевать паника, а это уже очень плохо. Нельзя поддаваться страху раньше времени. Прикрыв глаза, пару раз медленно вдохнув и выдохнув, вновь открыла их. Надо осмотреться, оценить ситуацию, а потом уже и решать проблему, в которую я угодила.

Согнув ноги и, уперевшись ими и лбом в подстилку, на которой меня кто-то любезно уложил, я кое-как села на колени. Сдув с глаз несколько прядей, выпавших из прически, осмотрела пещеру, в которой оказалась. Последние остатки призрачной надежды, что все же это сон, не оправдались. Передо мной предстала суровая реальность. И оказалась я даже не совсем в пещере, а в месте похожем на разрушенный зал с обвалившимися кирпичными стенами. Неплохо, между прочим, освещаемым масляными фонарями и факелами. Раньше пол тут был покрыт плиткой, теперь же от нее остались одни сколы. Земляная насыпь, когда-то сдерживаемая каменной кладкой, сползла в некоторых местах на пол, и корни деревьев, больше ничем не сдерживаемые, вырвались на свободу, захватывая себе не только потолок, но и часть грунтового пола, напоминая больших толстых дождевых червей. Толстые колонны, некогда наверняка сверкавшие своей белизной и хваставшиеся прекрасной лепниной, сейчас валялись грудой сломанных костей, показывая всем, что ничто не может длиться вечно. И только пара колонн, чудом уцелевших, стояли одиноко на своем старом посту в затемненном углу, подпирая плиточный потолок. Рядом с ними находился стол и пара стульев, но вот что было расставлено на столешнице, я разглядеть не смогла. Но тарелки и кубки там точно были. Кто-то тут недавно подкреплялся.

Прямо напротив меня находился ход, напоминая мне черную дыру. И даже то, что по бокам от неровного отверстия стояли на длинных держателях факелы, никоим образом меня не вдохновляло. Как же страшно! А вдруг оттуда сейчас на меня смотрит какое-нибудь чудовище? Я резко замотала головой, зажмурив глаза. Так, прочь, прочь эти мысли! Вот из-за них и появилась пословица «у страха глаза велики». Может, и нет там ничего, а украли меня… разбойники с целью выкупа… Ага, как же, Нинуль, это бред чистой воды! Да за меня медного гроша никто не заплатит. Не нужна я здесь никому.

Повернув очередной раз голову, я чуть не шарахнулась в сторону от испуга. Мои ладони, и без того озябшие, вмиг заледенели еще больше, а сердце ухнуло в пятки: в глубокой нише, составленные друг на друга, лежали саркофаги. Мама дорогая! Это я что же, в какой-то усыпальнице нахожусь?! Если есть гробы, значит, есть и драугры, скелеты и… вампиры! Боженька всемогущий, Мара милосердная, сбылся мой самый худший скайримовский кошмар!

Закусив губу, я с опаской поглядывала на крытые гробы, молясь про себя, чтобы мертвые оставались мертвыми и не смели вставать.

Неожиданно до меня долетел какой-то странный гулкий звук, и своды пещеры слегка содрогнулись; на голову мне полетела пыль с потолка. Землетрясение? Не может быть. В Скайриме его вообще нет. Затем еще и еще раз, а потом к звукам примешались странные выкрики. Но они звучали слишком далеко, и потому слов я не разобрала. Что такое, интересно, там происходит? Терзаемая любопытством, я пристально всматривалась в темный проход напротив меня.

Неожиданно из него, резко прорисовавшись, выбежало трое мужчин в вампирской броне: глаза их сверкали лихорадочным алым пламенем. Вампиры! Вскрикнув, я дернулась назад и, потеряв равновесие, упала на спину. С ужасом, леденящим кровь в жилах, я наблюдала, как они бегут ко мне с перекошенными бледными лицами. Не успела я моргнуть и глазом, как вампиры оказались рядом со мной: один схватил меня, впиваясь острыми пальцами в плечи, и рывком поставил на ноги. Мир перед моими глазами покачнулся, а к горлу подступила тошнота; вампиры пахли кровью. Приторной, вязкой, оседавшей на кончике языка тяжелым металлом.

Двое других вампиров заняли позиции по бокам от нас и как-то ссутулившись-пригнувшись, ощерились, смотря на темный проход. Практически сразу из тоннеля, откуда выскочили эти вампиры, вышел высокий мужчина в темном плаще. Темные, слегка вьющиеся волосы обрамляли чуть скуластое лицо, а хищный блеск золотистых глаз, светивших в полутемноте двумя жуткими кругляшами, чуть не остановил мое сердце. Но когда за новоприбывшим мужчиной показались гончие смерти, тут я практически снова не потеряла сознание. И я даже была бы не против, но упорно, практически не моргая, продолжала смотреть на вампира напротив.

– Ты кто такой? – шипяще поинтересовался державший меня вампир. Его смрадное дыхание забило мне весь нос, и я подумала, из меня и кровь пить не нужно, я благополучно сама задохнусь.

Самые страшные собаки в Скайриме переминались с лапы на лапу, порыкивая в нашу сторону и, судя по всему, были готовы в любой момент броситься в атаку. Но хозяин их молчал, и те только злобно сверкали своими буркалами глаз на добычу. Злотоглазый же незнакомец напротив, стоял не шелохнувшись, разглядывая меня не больше секунды.

– Стой и не двигайся, смертная, – голос (если судить по цвету глаз) древнего прозвучал безэмоционально и как-то сухо, напоминая мне тихий шелест листьев в осеннюю пору.

И вообще, даже если бы я и захотела пошевелиться, не смогла бы. Слишком велик страх. Я уже не чувствовала своих конечностей, и только разум продолжал с холодной четкостью наблюдать за происходящим.

И тут, наконец, все пришло в движение: два рядом стоявших вампира бросились на древнего – глупцы, с кем решили силушкой потягаться! Неизвестного окутала плотная тьма, напоминая мне черную непроницаемую ткань.

Гончие сделали рывок.

И я завизжала.

Завизжала так, как никогда в жизни. Оглохнув сама от собственного крика. Меня затопил нестерпимый жар, превращая мою кровь в лаву, а вены – в ее устья. Лицо древнего вампира, до того видимое четко, стало расплываться, как и силуэты вокруг вместе с гончими смерти, а пространство пещеры стал заполнять яркий, белоснежный свет. В ушах зазвенело тихо, протяжно и противно глуша слух, словно мне сунули много, очень много ваты в уши. И сквозь нее услышала далекие резкие выкрики, больше похожие на приказы, а затем свет поглотил все, стирая всю темноту, разрушая ее грани. Звук в голове стал разрастаться, и в какой-то момент, достигнув точки не возврата, лопнул, словно упругая тетива, ударив больно и неприятно.

Затем, наступила темнота.

Анориат

– Ну и зачем ты потащил ее с собой? – зло прошипела вампир-мистик в лицо Анориату. – Она только-только родилась. Новичок. От нее будет много проблем. И она уже тормозит нас в пути.

– Я тоже еще новичок, – спокойно возразил рыжий босмер, немигающим взором всматриваясь в такие же алые глаза, как и у него. Но в одном Анудвен была права – Трин их тормозила.

– Ты – совершенно другой. И, будь моя воля, я бы тебя убила.

– Спасибо за откровение, – хмыкнул Анориат, чувствуя с первой встречи неприязнь Анудвен к своей персоне. Ненависть и страх полыхали в глазах женщины так ярко, что не увидеть их мог разве слепой. Только вот почему она так на него реагировала, Анориат не знал. – Я от тебя также не в восторге.

Анудвен посмотрела в сторону Трин, тихо, насколько это было возможно, поедающую свою добычу: бородатого, уже не молодого мужика.

– Снова за ней прибирай, – еле слышно пробормотала себе под нос лесная эльфийка, а затем, повысив голос, обращаясь уже к самой девушке: – Поумерь свой аппетит, птенчик. Из-за тебя мы можем влипнуть в неприятности.

Новоявленная вампирша оторвалась от своей трапезы, недружелюбно зыркнув исподлобья на Анудвен.

– Если и дальше так продолжится, то нас могут быстро вычислить и начать охоту, Анориат, – обратилась вампирша к спутнику. – Ты хочешь вызвать гнев Мастера?

– Хорошо. Я проконтролирую ее.

Слова Анудвен имели здравый смысл. И он испугался не гнева Мастера, а обнаружения. Ведь тогда Анориат может не увидеть Нинель, если его убьют, а этого мужчина допустить не мог. В Нинель сейчас заключались все его мысли и желания. Он горел изнутри нетерпением от предстоящей встречи с ней. Хотел вновь прикоснуться к ней, вдохнуть ее запах, сжать в своих объятиях.

Босмер подошел к Трин и опустился перед ней на корточки. Девушка подняв голову улыбнулась, но тут же спохватилась и поспешно утерла рукавом кровь с губ.

– Трин.

– Это восхитительно, – восторженно проговорила та. Красные глаза блеснули холодным металлом. – Чувствую себя такой всемогущей!

Анориат понимающе усмехнулся. Он сам чувствовал эту силу, бушующую в его крови и требующую выхода, и только усилием воли босмер контролировал свои порывы. Например, пойти и уничтожить полдеревни, а может и больше. Но воспоминания о брате и Нинель заставляли его сдерживаться, да и если бы он позволил себе свободно разгуляться, то привлек бы внимание охотников. А ему это совершенно ни к чему.

– И все же, Трин, сдерживай себя, – спокойно проговорил Анориат, не спуская пристального взгляда с нордки.

Трин нахмурилась, но затем, закрыв глаза, тяжело вздохнула. Она все прекрасно понимала, но… Почему она должна сдерживать свои инстинкты? Если честно, Трин совершено этого не хотелось, да и ведь их никто до сих пор не обнаружил, а живые часто пропадают. Ну, поищут пропавших пару дней, да потом забросят, а затем вообще забудется. Кому какое дело до соседа с улицы или пьянчуги уличного? Нет тела – нет дела.

Открыв глаза, Трин посмотрела на Анориата, сидящего на корточках напротив нее и терпеливо ждущего ее ответа. Только ради просьбы своего возлюбленного она уступит.

– Я… постараюсь, – Трин потянулась к щеке Анориата рукой и нежно провела по ней пальцами. – Но это слишком трудно, Анориат.

– Я знаю, Трин. Но все наши усилия оставаться незамеченными, и план Мастера полетят троллю в пасть, если за нами увяжутся охотники.

– Но ничего ведь такого еще не произошло…

– Потому что кто-то подчищает следы, – прошипела в стороне Анудвен, слушавшая весь разговор новичков.

Совсем недружелюбный взгляд, посланный в сторону вампира-мистика, говорил об истинных чувствах Трин. Она люто ненавидела Анудвен. Только вот той было совершенно плевать на неприязнь новичка, главное, чтобы не доставляла больших проблем в дороге.

– Трин, – позвал Анориат бывшую любовницу, вновь привлекая к себе ее внимание. – Нужно постараться.

Девушка после небольшой заминки неуверенно кивнула и только после этого убрала руку со щеки Анориата.

– Не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы из-за меня, – пробормотала нордка, поднимаясь и осмотрев себя, принялась судорожно стирать кровь.

Босмер промолчал. Да и сказать ему было нечего. Впервые он подумал о том, что было глупо брать Трин с собой с ее неустойчивыми сейчас перепадами настроения. Мужчина догадывался о возможных проблемах, которые возникнут с первой охотой Трин, но не думал, что девушка доставит столько неприятностей. Сангвинаре Вампирис вытащил из самых глубин души Трин все самое темное, что в ней было.

– Хватит рассиживаться, – раздраженно проговорила Анудвен. – Мы почти добрались до Солитьюда.

– Вот одно из больших преимуществ вампиров – быстрое передвижение по местности. И лошади практически не нужно, – весело пропела Трин, чуть ли не хлопая в ладоши, но быстро присмирела под взглядом Анориата.

Как только тело было спрятано в кусты, а следы убийства стерты и замаскированы, вампиры вновь двинулись в путь.

Нинель(Нина)

Я медленно приходила в себя. Первое, что я почувствовала – ломку во всем теле. Казалось, кости мои стали настолько мягкими, что превратились в желе и могли гнуться в разные стороны. А бегущая кровь по венам была настолько холодна, что обжигала не хуже огня, заставляя кожу плавиться.

Второе – голова, как ни странно, оставалась на удивлении ясной. И этот совершенно резкий диссонирующий контраст с телом, горящим, словно в огне, и трезво соображающей головой, выбивал меня из колеи. Я даже не поняла, как я должна себя чувствовать: плохо или хорошо?

Прислушавшись к своим чувствам, пришла к выводу, что тело пусть и болит, и возникает ощущение, словно не мое, терпеть, однако это можно. И тут же пришла еще одна догадка – я лежу на кровати с мягким матрасом, набитым душистой травой. Только вот мне было непонятно из-за закрытых глаз, был то день или просто свечи так ярко светили? Не шевелясь, я прислушивалась к звукам и шорохам, но меня плотным коконом окутывала тишина, давя со всех сторон, делая пробуждение еще более жутким. Нос уловил слабый запах колокольчиков и еще чего-то мне неизвестного.

Неожиданно скрипнула дверь и тихие, почти крадущиеся, но вместе с тем уверенные шаги оповестили меня о посетителе. Мои глаза ни под каким предлогом не желали открываться, пришлось гадать, кто же это и где я вообще нахожусь? Но все мои потуги были все равно бесполезными, я даже толком не помнила, что произошло и почему я в таком состоянии. Почувствовав с собой рядом энергетику неизвестного, я похолодела, мои мысли сразу улетучились. Его аура обладала властью и силой подавления воли. В какой-то момент я решила, что это Даэквелл, но, прислушавшись к источаемой энергии, поняла, что это не так.

Некоторое время я чувствовала, как взгляд незнакомца или незнакомки скользил по мне изучая, оценивая и ощупывая.

– Так вот, значит, какой силой одарена эта девочка, – услышала я незнакомый низкий голос мужчины.

Меня охватило волнение, и я вновь попыталась открыть глаза, но снова потерпела неудачу, те так и остались плотно сомкнутыми. Мало того, я даже не могла двинуть и мизинцем! Я непонимающе нахмурила брови… вернее попыталась.

– Ты почти умерла, глупая смертная, – в этот раз в голосе незнакомца сквозило огорчение.

Акатош Всемогущий, да кто же это такой?

– Мой Лорд, она опасна, не лучше ли ее сразу добить?

Ой, оказывается, тут находится еще и женщина. Как же я не заслышала ее шагов?.. Стоп. Она что, сказала убить меня? Она головой ударилась? Зачем меня убивать? Я ведь вроде ничего такого плохого не делала! Ну, до потери памяти точно ничего противозаконного.

Я попыталась разомкнуть губы, сказать, что это плохая идея и моя смерть так просто с рук не сойдет. И потерпела крах.

– Финн, ты так и не поняла? Это тот самый мед, так нужный Лорду Харкону.

Я внутренне напряглась при этом имени.

– Но она чуть нас всех не убила! – прошипела женщина где-то с боку. – Дьюри пострадал сильнее всех, получив сильные ожоги. Поражаюсь, как он не испепелился.

Что? Я кого-то чуть не убила? Что за ерунда? Я на такое неспособна. Да что ж такое-то! Почему не могу ни говорить, ни двигаться?

– До сих пор ты следовала за мной безропотно, выполняя без лишних разговоров все приказы. Что же случилось на этот раз, Финн? – холод в голосе мужчины пробрался под мою кожу и заморозил кровь, остужая разгоряченную плоть. Хоть за это я уже хочу сказать неизвестному мужчине спасибо.

– Потому что вы чуть не погибли, мой Лорд. А вам никак нельзя умереть, – тихо проговорила женщина со всей обреченностью в голосе.

– Найдешь другое решение, сообщи мне, и мы рассмотрим твое предложение, – резко отчеканил незнакомец, явно недовольный непослушанием этой Финн. – Иди, пригласи сюда Саритту.

– Да, мой Лорд, – пробормотала женщина; раздались тихие шаги, и затем вновь наступила всепоглощающая тишина.

Неожиданно на мои плотно закрытые веки упала тень, принося некоторое облегчение. Наконец-то, а то скоро солнечные зайчики запляшут даже с закрытыми глазами.

– Такая маленькая, а столько силы, – восхищенно проговорил незнакомец.

Пальцы, напоминающие прохладное стекло по температуре, коснулись моего лба, а затем я почувствовала дыхание на лице.

– Очнулась? – задумчиво проговорил мужчина тихим голосом.

Хотела бы я увидеть его лицо.

– Господин желал меня видеть? – прозвучал внезапно мягкий женский голос.

– Быстро ты, Саритта, – прохладные пальцы, что все это время гладили мое лицо, словно искали в нем что-то исчезли.

– Просто рядом оказалась.

Мне вдруг отчетливо представилось, как незнакомая женщина пожала плечами.

– Похоже, она в сознании, но глаз не открывает.

Раздались тихие шаги и шелест одежды, а через мгновенье теплые пальцы ощупывали мое тело, но особое внимание незнакомка уделила моей голове.

– Я не совсем понимаю, что именно происходит, но, кажется, у нее идет адаптация к магии.

– Хочешь сказать, что потом такого не будет? – и мне привиделось, что незнакомец заломил бровь.

– Не уверена. Может, да, может, нет. Или последствия станут менее болезненными. Во всяком случае вы должны держаться от нее подальше. Похоже, она не может контролировать свою силу, видя вампиров.

– Нужно научить.

– Конечно.

– Займись ею, Саритта. И старайся не подпускать к ней остальных. Особенно Дьюри.

Незнакомка хихикнула.

– Думаю, он сам будет обходить ее дальней дорогой.

– Тогда оставляю ее на тебя.

После этих слов дверь негромко скрипнула, и наступила относительная тишина, правда, ненадолго.

– А теперь займемся твоим лечением.

И мое тело почувствовало живительное тепло.

***

В этот раз мое пробуждение было нормальным, без каких-либо неудобств или болей. Сев на постели, я, сонно моргая, оглядела комнату, в которой оказалась. Самая обыкновенная обстановка помещения, которая могла быть, например, в каком-нибудь форте. Каменные стены и пол, минимум деревянной мебели: две деревянные кровати, застеленные волчьими шкурами, одну из которых занимала я, комод, стол, пара стульев и платяной шкаф в углу. Освещалась комната парой свечей, установленных на плоском металлическом блюде вместо подсвечника. И, судя по оплывшему воску, горели постоянно.

Отыскав свою обувь под кроватью, я обулась и прошлась по помещению, осматривая его более внимательно и проверяя содержимое шкафа с комодом. Ничего полезного не нашла, кроме какого-то старого тряпья, рулона бумаги и книги «Урок меткой стрельбы».

Не густо, однако, а в игре частенько золото валялось бесхозное. Еще раз доказывает мне, что я не в игре, и золотом никто просто так разбрасываться не будет. Полистав бездумно книгу и не найдя картинок, я со вздохом отложила ее в сторону. Интересно, сколько прошло времени с тех пор, как неизвестная мне Саритта применяла ко мне магию исцеления? Судя по тому, как я сильно хотела сходить в одно место – много. А еще мой живот урчал, возвещая, что не помешало бы подкрепиться. Вот только в комнате из съестного вообще ничего не было, кроме пары бутылок вина «Алто». М-да, беда.

Подойдя к двери, я хотела было открыть ее, но меня ждал огромный облом. Я оказалась заперта. А как же туалет и покушать? Еще несколько раз дернула для уверенности, что дверь точно закрыта, а не заклинило – допустим – замок. И что делать? Я ж долго не вытерплю. А может, за дверью кто есть? Приложила ухо к двери, но кроме тишины и стука собственного сердца ничего не было слышно.

– Эй, – негромко позвала я, тихо постучав при этом в дверную створку.

Тишина. Значит, пробуем прибавить громкость.

Так я стучала и звала еще несколько раз в небольших промежутках времени отдыха. И вот, когда я набралась сил для очередного завывания, за дверью раздались быстрые шаги и послышался скрежет замка. О, не зря значит, голос срывала и костяшки отбивала.

Дверь скрипнула, и в комнату вошла молодая светловолосая женщина в серой мантии мага. Немного резкие черты лица были сглажены мягким взглядом серых глаз, внимательно меня осматривающие. В руках она держала новые свечи, только в этот раз не на блюде, а в подсвечнике.

– Проснулась, – констатировала факт незнакомка, а я узнала ее голос. Она лечила меня. – Я Саритта, а как тебя звать?

– Нинель.

– Ну, так чего ты шумишь, Нинель? – поинтересовалась женщина, подходя к столу и задув огрызки свечей, заменила их новыми. Я с живейшим интересом наблюдала, как женщина, вызвав огонь на ладони, зажигает им фитильки.

– Где я? – поинтересовалась я, косясь на закрытую дверь.

– В форте Кайград.

Это название я слышала впервые. И тут же покачала головой – пора бы привыкнуть, что я в реальном мире, соответственно, многое будет выглядеть или происходить по-другому.

– Что я здесь делаю? И как я вообще тут оказалась?

Саритта бросила на меня подозрительный взгляд и медленно подошла ко мне.

– Ты разве не помнишь?

– Нет, – мотнула я головой.

– А что помнишь? – вкрадчиво поинтересовалась женщина.

Я нахмурила брови и потерла лоб.

– Пещеру, в которой я находилась со связанными руками. А еще… – я зажмурилась, пытаясь уловить мелькавшие тени на краю сознания, которые никак не хотели становиться четкими. – Не уверенна, но, кажется кого-то видела. Только вот все такое нечеткое.

– Понятно. Твоя магия сослужила тебе службу стерев из памяти самые плохие моменты последних часов. Только вот хорошо это или плохо, неизвестно, – задумчиво проговорила моя собеседница, подняв глаза к потолку что-то там рассматривая.

– Моя магия… – пробормотала я себе под нос. Память тут же услужливо подсказала о подарке богини приходившей ко мне во сне.

– Да, – откликнулась Саритта, неожиданно схватив мою руку и начиная рассматривать мою ладонь и пальцы. – Ты горела так ярко, словно звезда. Это была потрясающая красивая, но разрушительная сила.

А я не могла уловить ход ее мыслей. Если моя магия активировалась, значит, рядом были… вампиры? В воспоминаниях что-то замаячило, и я почти увидела образ, как организм напомнил мне о моих нуждах.

– Я в туалет хочу, – проговорила я, осторожно отнимая из цепких пальцев Саритты свою руку.

– Вон бадья, сходи в нее, – невозмутимо ответила женщина, мотнув головой в сторону кровати рядом с которой стояло деревянное ведро.

– Да вы издеваетесь! – возмутилась я.

– Нет, – спокойно отозвалась та, и сделала шаг назад, заглядывая в мои глаза.

Скрестив руки на груди, я сердито уставилась на Саритту.

– Буду премного благодарна, если мне покажут нормальный нужник.

Волшебница, тяжело вздохнув, побрела к выходу махнув мне рукой и тихо проговорив:

– Так и быть. Сейчас день, думаю, ничего страшного не произойдет, – эти слова были произнесены тихим шепотом, но я все равно их расслышала. К чему это, интересно?

Меня вывели из комнаты, и повели по полутемным, а порой и неосвещенным коридорам форта. Внутренне убранство форта выглядело немного разрушительно и уныло. Толстый слой пыли покрывал бочки, соломенные корзины и ящики, расставленные то тут, то там в хаотичном беспорядке. На полках, прибитых к каменным стенам, лежали различные инструменты, а порой и книги, правда, совсем негодные к использованию. Висевшие некогда красивые гобелены, а нынче потрепанные и в дырах, едва заметно колыхались из-за гулявшего по форту ветра, проникавшего через многочисленные щели. Балки, подпирающие каменные стены и потолки, были потерты временем и местными жильцами, а в некоторых местах и закопченные от подвешенных факелов.

Несколько раз на нашем пути появлялись постояльцы форта, но почему-то, завидев нас, они тут же ретировались по темным углам, а когда я поворачивалась, чтобы рассмотреть их, то никого не видела. Они словно растворялись. Это выглядело немного жутко. Правда, пару раз поздоровались с Сариттой, перебросились парой слов, встреченные нами женщины в мантиях. Маги. Но судя по потрепанной одежде, они не принадлежали к Коллегии Винтерхолда. Либо отщепенцы, либо свободные волшебники.

– Мне кажется или меня… избегают? – поинтересовалась я у Саритты, провожая взглядом очередную неясную фигуру, скрывшуюся во мраке угла.

Это ощущение не покидало меня с самых первых минут, как я оказалась в коридоре, а еще чудилось, что за мной пристально наблюдают. Оценивают. Осматривают. И ненавидят.

– Все это глупости, – откликнулась Саритта, но в ее голосе я расслышала напряжение.

– И все же мне хотелось бы знать, с кем имею дело. Кто меня сюда принес? – я старалась не отставать от волшебницы, шестым чувством осознавая, что если отойду от нее хоть на несколько шагов в сторону, пропаду. В прямом смысле.

– Скоро ты все узнаешь, Нинель. Наберись терпения, – ответила Саритта, поднимаясь по широкой каменной лестнице.

Мне оставалось только обречено вздохнуть и пожелать себе огромной выдержки в ожидании.

Миновав обеденный зал, площадь которого занимали длинные деревянные столы и скамьи, Саритта наконец-то толкнула дверь, выводящую во внутренний двор. Свежий воздух ударил в лицо, обрадовав меня, точно глоток воды в жаркий день. Внутри форта хоть и не было душно, и не наблюдалось какой-либо затхлости, но все же пахло там не так «чисто».

Двор форта, или как его там, выглядел совершенно непрезентабельно – полуразвалившиеся стены, ворот не было вообще. На небольшой территории, как и полагается любому уважаемому себя форту, имелись плавильня и маленькая, наспех сооруженная кузня с коновязью. Правда, самих животных поблизости не наблюдалось, как и охранников, обычно патрулирующих вверенную территорию. Если смотреть со стороны издали, то форт покажется покинутым и безжизненным, где в стенах гуляют лишь призраки или некроманты.

– Зайди за тот угол, там закуток, никто тебя не увидит. А я тут постою.

Убрав волосы с лица, безжалостно трепавшие ветром, я поспешила в указанном направлении. Но возвращаться не стала, заметив деревянную лестницу, пристроенную к обвалившейся стене. Убедившись, что Саритта меня не видит, осторожно взобралась на стену, осматривая окрестности. Поля, кусты, несколько небольших просвечивающих рощиц, валуны и реку, а дальше в туманной дымке на неприступной скале виднелись очертания знакомого города – Солитьюда. Так мы совершенно не так далеко от него! Это же замечательно.

Может, стоит сбежать? Я даже приметила, откуда могу спуститься, не боясь свернуть шею или переломать ноги. Дозорная стена с одной стороны обвалилась, образуя пологую насыпь. По такой легко просто скатится, как с горки.

Только от чего бежать? Я и сама толком не понимала своих метящихся чувств, распирающих грудь. Что Саритта скрывает? И почему меня держали взаперти?

– Эй, женщина!

Я вздрогнула, резко обернувшись на знакомый голос. Подол хлестнул под порывами ветра по щиколоткам, пришлось его придержать. Растрепанные волосы взметнулись вслед за ветром, словно пытаясь слиться с ним, оторваться от моей головы и улететь совсем.

Черная рубашка, распахнутая до середины груди, выгодно подчеркивала его алые волосы, так напоминавшие огонь и сейчас собранные в дерзкий высокий хвост с несколькими свободными прядями, спускавшимися от висков. Сильные ноги обтягивали кожаные черные брюки, перехваченные бордовыми ремнями. Мягкие кожаные сапоги того же цвета обхватывали ноги, сливаясь с брючинами. Золотистые глаза горели ярко, выделяясь на серой коже драгоценными камнями.

В этот момент он мне напомнил очень опасного эльфа из знатного рода, готового пойти на все ради достижения своих целей, но только не охотника. Его аура величия и превосходства чуть ли не стелилась по земле, подавляя вокруг себя всех и не позволяя думать как-то иначе. Он словно был хозяином этого мира.

Может, он принадлежит к какому-то Великому Дому темных? Неужели кто-то из этих родов смог уцелеть? Правда, это мало вероятно. Хотя, чем даэдра не шутит?

Мое сердце неожиданно кольнуло, отчего перехватило дыхание; я внезапно поняла, как Даэквелл хорош собой. Нет, я и раньше это понимала, просто сейчас он открылся с совершенно другой стороны. Опасной и непостижимой.

За его спиной маячила Саритта, как-то нервно теребя пояс, стягивающий ее талию.

– Велл? Велл! Что ты здесь делаешь? – выкрикнула я, не пытаясь скрыть эмоций, и быстро спустилась вниз, придерживая подол и волосы от разыгравшегося холодного ветра.

Даэквелл смотрел на меня практически не мигая, пока я спешила к нему, а затем медленно произнес, стоило мне только остановиться напротив:

– Идем. Тебя кое-кто желает видеть… Только перед этим, – он достал из кармана брюк подарок богини, так неудачно оставленный мной в таверне и, сократив между нами расстояние, ловко застегнул цепочку на шее. – Вот, так-то лучше.

Взяв мою ладонь в свою, Даэквелл повел меня обратно в форт, не соизволив ответить на вопрос.

– С кем я должна встретиться? – поинтересовалась я, смотря на наши переплетенные пальцы: моя светлая кожа и его серая смотрелись странно, но в то же время… волнительно. В этот момент я чувствовала себя очень счастливой, а голова пребывала словно в тумане, мешая трезво мыслить.

Велл обернулся в мою сторону, смотря на меня своими потрясающими янтарными глазами.

– С очень интересной личностью. – Красиво очерченные губы едва растянулись в подобии улыбки.

А я недоуменно нахмурилась. Эта ситуация какая-то подозрительная. Я тряхнула головой, стараясь прогнать туман из головы. Видимо, мой обморок не прошел даром, раз я так странно стала реагировать на Велла. Нет, я и раньше замечала странности своего тела на его близость, но это слишком… остро. Будто я открыла дверь, чтобы быть ближе к нему, или это он использовал какие-то чары на мне?

И вся эта сцена с недоговоренностями, какими-то загадками и прятками по углам личностей в темных одеяниях, а самое главное – присутствие Велла здесь, загоняла в тупик. Он так и не ответил, что здесь делает, как я тут оказалась, и кто желает моей аудиенции. Все эти мысли, словно рассерженные осы летали в голове, противно жужжа и стукаясь о стенки, заставляя думать о самом неприятном.

Или может я накручиваю себя раньше времени? Возможно, стоит дождаться встречи с неизвестным, а затем делать выводы?

– Велл, так что ты здесь делаешь? Это ты меня сюда принес, когда я пребывала в бессознательном состоянии? – закинула повторно я удочку, с трепетом ожидая ответа.

– Нет. Но об этом мы поговорим позже. Обязательно.

И по его тону я поняла, что Даэквелл зол. Только вот очень тщательно скрывает это за маской учтивости.

Моя радость от встречи с эльфом постепенно улетучивалась, оседая на плечи белым пеплом. Мое сердце стучало как бешеное, в животе поселился липкий холодный комок дурного предчувствия. Даэквелл что-то не договаривает.

– Тогда как ты меня нашел? – не сдаваясь, продолжила маленький допрос, холодея от одной лишь мысли, что могу оказаться права.

– Мы пришли.

Я моргнула. За разговором я и не заметила, как мы подошли к темной двери. Даэквелл коротко стукнув один раз, распахнул передо мной створку.

В комнату, оборудованную под кабинет, я входила с тяжелым камнем на душе. Один книжный шкаф, в котором лежали книги в ярких переплетах, прижатые тролльим черепом с одной стороны вместо красивой статуэтки. Письменный стол, три стула, застеленных серой тканью, и тонкий ковер посреди комнаты с бахромой по краям. Обшарпанные голые стены ничего не украшало, а на узких окнах висела плотная материя, не позволяя проникать солнечным лучам в помещение. Вместо этого несколько свечей дарили мягкий полумрак комнате.

Стоявший у стола мужчина обернулся. И я испуганно отступила назад, намереваясь развернуться и бежать без оглядки, но сильные руки подтолкнули меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед.

Глаза вампиров не спутаешь ни с чьими другими. Будь то древний или рядовой вампир. Их глаза ярко выделялись на бледной коже, подсвечиваясь изнутри словно лампочками, завлекая своей таинственностью. В них хочется смотреть не отрываясь – очень опасное желание для смертного.

И когда наши взгляды встретились, я вспомнила его. Он был там. В пещере. Перед тем как из меня что-то вырвалось, я видела его. Его яркий, обжигающий взгляд.

Значит, я в логове вампиров, что неудивительно. Зачем же тогда Саритта скрывала от меня этот факт? Чего она боялась?

Я затравленно огляделась, неосознанно хватаясь за кулон, едва теплый; на мои плечи легли большие горячие ладони и меня прижали к твердой груди. Даэквелл. От него исходил ненавязчивый запах костра, сандала и чего-то еще мне незнакомого, но это удивительным образом подействовало на меня успокаивающе. Не сказать, что я вздохнула с облегчением, но коленки перестали дрожать, норовя подогнуться, предав свою хозяйку, а сердце – стучать церковным колоколом. Сквозь стихший шум в ушах, я смогла разобрать слова Даэквелла, шепнувшего мне на ухо:

– Не бойся. – Его длинные пальцы погладили мои плечи успокаивающим жестом, вызывая приятную дрожь в моем теле. – Я с тобой. И тем более рано или поздно вы должны были встретиться.

Я резко повернула голову вбок, задрав ее и всматриваясь в золотистые глаза, что мягко смотрели на меня, молчаливо подбадривая. Но мне почему-то показалось, что Велл скрывает за этим подбадривающим взглядом что-то такое, о чем говорить не хотел. И что значит «должны были встретиться?»

– О чем ты? – шепнула я так тихо, что сама еле себя расслышала. Только Даэквелл мне не ответил, вместо него заговорил вампир.

– Рад тебя видеть, милая леди. Проходи, прошу, присаживайся, – указал на ближайший стул древний, элегантным движением руки. Его голос звучал мягко, успокаивающе, и мои плечи невольно опустились, напряжение медленно поползло вниз по позвоночнику, желая поскорее убраться из тела.

Только я не желала терять бдительности, а потому, сжав кулаки, поинтересовалась мучившим меня вопросом, как только я узнала этого вампира.

– А где… собаки? – мой голос оказался сиплым из-за страха, что эти жуткие создания могут в любой момент появиться в комнатушке. Выскочить из теней, притаившихся в углах.

– Я запер их. Им, конечно, такой расклад не нравится, но так будет безопасней и для них, и для тебя. – Плечи вампира едва заметно дернулись, а голова склонилась набок.

Ладно Нинуль, соберись. Если бы вампир меня хотел съесть, то он наверняка это бы уже сделал, да и Велл не повел бы меня к тому, кто угрожал бы моей жизни… Наверное. Выдохнув, я отстранилась от Даэквелла, чувствуя, как тепло отступает под воздействием прохладного воздуха, обволакивая шею и плечи невесомым покрывалом. Медленно приблизилась к указанному стулу с высокой спинкой и неловко опустилась в него, заметив, как Даэквелл, подойдя к письменному столу, оперся на него пятой точкой, вытянув длинные ноги и скрестив руки на груди.

– Хотелось бы узнать твое имя, – проговорил вампир, привлекая мое внимание и протягивая мне руку ладонью вверх. Только мне вдруг показалось, что он его уже знает.

Поселившийся в моей груди теплый комочек неприятно шевельнулся, пытаясь выпустить на свет мелкие, но до ужаса колючие иголки.

– Спокойно, милая, повторяю – этот древний для тебя не опасен, – промурлыкал Велл, отвлекая от неприятных чувств.

Как он мог почувствовать это инородное тело во мне? Все мое беспокойство мигом улеглось, умиротворенно урча, словно приласканная кошка. Веллу надо запретить вообще рот открывать, иначе я схожу с ума.

Мгновенье поколебавшись, я вложила свою похолодевшую ладонь в руку вампира.

– Нинель, – уже более твердым голосом произнесла я.

Сейчас, вблизи, когда мужчина склонился ко мне, я рассмотрела его лучше, отмечая красивые черты лица. И даже заостренные углы скул не портили его внешность. Каштановые, слегка вьющиеся волосы были стянуты сзади в короткий хвост темно-вишневой лентой, а его широкие плечи обтягивала рубашка того же цвета, поверх которой был надет черный удлиненный камзол, расшитый серебряной нитью и доходящий почти до колен. Темные брюки были заправлены в высокие сапоги, украшенные серебряными бляхами по бокам. Если это вампирское одеяние, то я впервые вижу такую одежду, она совершенно отличается от волкихаровского стиля.

– Прекрасное имя, как и хозяйка, – после этих слов мужчина прикоснулся прохладными губами к тыльной стороне моей ладони. – А я Лианон. – При этом его глаза странно блеснули, напугав меня до чертиков; с трудом заставила себя не одернуть руку. – У нас с вами одна цель, миледи.

– Цель? – переспросила я удивленно, приподняв брови.

– Сместить Лорда Харкона с трона, тем самым прекратить его бурную деятельность по захвату Скайрима.

– Милорд…

– Просто Лианон, – поморщился мой собеседник, словно разжевал целый лимон.

Я кивнула. Хотя мне было бы проще обращаться к нему официально.

– Лианон, вы говорите об этом так… просто.

– Просто… Нет, совершенно не так. Я не очень-то и силен. Со мной всего лишь горстка преданных вампиров, а людей и того меньше. Единственное, на что мы способны – это бить из-за угла. – На последних словах древний нахмурился.

– Может, это не так уж плохо, – осторожно начала я; вампир, выпрямившись напротив меня, выгнул бровь, сцепив руки за спиной. Его взгляд открыто говорил «продолжай», ну я и продолжила: – Иногда лучше стать мелкими и незаметными, чтобы проникнуть в стан врага. Вспомните, как поступали с королями. Не всегда их открыто убивали, чаще тайно.

– Детка, скрытое убийство можно применить к людям, эльфам, но никак не к вампирам. У них другие законы, – я обернулась на мягкий голос Даэквелла, любуясь его внешностью и тая от кривоватой улыбки. Мара всемогущая, кажется, мне все равно откуда он знает древнего и внутренний уклад вампиров.

Не знаю, откуда только силы нашлись отвернуться от него. Не хочу в него влюбляться, но, кажется, он начинает мне нравиться все больше и больше.

– Ты права, но, как и сказал Дай, у нас другие законы. Если я открыто свергну Лорда Харкона, остальные вампиры безоговорочно подчинятся мне. Так я избегу восстания со стороны сородичей. Поэтому мне и нужна поддержка.

Вот, теперь я точно уверена – Велл и Лианон знакомы. Причем давно, судя по их отношениям.

– Чем же вы лучше него? – деликатно уточнила я, стараясь не встречаться взглядом с Лианоном.

– Я знаю цену жизни не только вампиров, но и всех смертных, – спокойно ответил Лианон, не задирая носа, а я вдруг отчетливо уловила в его словах долю искренности. Правда, мой Дар похоже это не убедило, и он продолжал недовольно ворочаться, ожидая своего часа вырваться наружу и покарать неверных.

– Ну да, без нас вы с голоду помрете, – не подумав, буркнула я, мгновенно вспоминая «Сумерки». Только, мне кажется, Лианон не собирается становиться травоядным вампиром – питаться животными в его планы не входит.

Но Лианон не обратил на мою шпильку никакого внимания, по крайней мере, он не изменился в лице, а голос оставался ровным.

– Без вас, вашей теплой и такой питательной крови мы бы превратились в иссохших трупов, а самые слабые умерли. Отрицать не буду – смертные нам нужны. И, если говорить честно, питаться кровью животных в мои планы не входит. – Вот, что и требовалось доказать, уныло подумала я. – Но если я буду править…

– Лучше, «когда», – встрял Даэквелл.

– Это спорный вопрос, Дай, – откликнулся древний; ярко-золотистые глаза сверкнули, когда он обернулся к Веллу. А я только сейчас поняла, что глаза Даэквелла могут поспорить своей яркостью и глубиной с глазами вампира.

– Меньше сомнений, Лиан, – фыркнул Велл. – Но продолжай, а то я тебя отвлекаю.

Лианон окинул хмурым взглядом наглого темного эльфа и как-то обреченно вздохнул.

– Но если, – с нажимом на это слово проговорил древний, косясь в сторону Велла, – буду править я, то ни один человек не умрет ни от моей руки, ни от руки моих подданных.

Это завуалировано нечто вроде «от моих клыков?» Но все же лучше, если бы он солгал, а так жители Нирна будут пищей, но не мертвой.

– Надеюсь, вы не собираетесь держать смертных, как скот в загонах? – на этих моих словах теплый комочек в груди вновь настороженно шевельнулся.

– Даю слово древнего – вы останетесь свободны. Порабощение в мои планы не входит.

Я не могла винить вампиров в их гастрономических предпочтениях, прекрасно понимала, что такова нить пищевой цепи. Хищники тоже убивают для пропитания. Да и мы все. Так что я просто не имею права на осуждение. И пусть говорят, что у вампиров нет совести. Она имеется, только отличается от нашей – человеческой. И если Лианон будет адекватней предыдущего Лорда, то почему бы и нет?

– Что требуется от меня? – со всей серьезностью спросила я.

– Предоставить свою магию в наше распоряжение, – внезапно низким голосом проговорил древний, расплываясь в обаятельной улыбке.

Я чуть не поперхнулась слюной, а Велл кажется… зарычал? Правда, я не совсем уверена в том, что услышала – звук был слишком короткий, низкий, и едва слышный. Лианон замолчал и перевел взгляд золотистых глаз на Велла, изящно приподняв правую бровь. Я завистливо вздохнула про себя; у меня так никогда не получится.

– Прекрати использовать на ней свое обольщение, Лиан, – предостерегающе прошипел Велл, и по моим венам пробежало приятное тепло. Может, стоит свое подозрение оттеснить в уголок? В обиду он явно не собирается меня давать.

– Само собой получилось, прошу прощенья, – пожал плечами древний, но в голосе его не было ни грамма раскаяния.

Я вздохнула – вампиры. Но не стоит отвлекаться.

– То есть, я должна работать на вас? – вернулась я к предложению Лианона.

– Не работать, а состоять в союзе, – поправил меня вампир.

Я посмотрела на Велла; на его лице вновь появилась так полюбившаяся мне кривоватая улыбка. Кивнув мне, он произнес:

– Соглашайся. Это хорошее предложение.

Ладно, разбор полетов устрою ему потом. Не при свидетелях. Хотя, видят Боги, язык так и чешется разузнать обо всем. Внезапно я вспомнила об Элриндире и его маленькой миссии – по моей наводке, между прочим – разузнать все об оборотнях. Чем не подкрепление? Только не факт, что они согласятся сотрудничать с вампирами.

– Могу предложить вам в качестве союзников оборотней? – проговорила я, вернув все свое внимание Лианону. Надо было видеть его лицо, похоже, он не ожидал такого вопроса и, кажется, совсем не рассматривал мохнато-хвостатых как своих единомышленников.

– Боюсь тебя огорчить, миледи, но у нас с ними разные взгляды. Они ненавидят нас, мы их. – Развел руки в разные стороны, древний.

– Но ведь есть ма-а-аленькая вероятность того, что они примкнут к вам, а вы примите их? – Я свела большой и указательный пальцы, показывая, насколько эта вероятность мала. – Могу даже попытаться уговорить их работать с вами.

– Это означает, что ты принимаешь мое предложение? – приподнял бровь Лианон, скрестив руки на груди.

– Да, – кивнула я, чувствуя, как живот сводит судорогой от голода. Еще чуть-чуть, и он взвоет голодным троллем.

Отойдя к окну и чуть отодвинув импровизированную штору в сторону так, что образовалась тоненькая щелочка, Лианон долго всматривался в открывшийся холодный, но прекрасный пейзаж.

– Хорошо, миледи, я готов принять детей Хирсина и предоставить им все удобства, если только они будут благоразумно себя вести. Это мои условия. – Повернувшись ко мне, он пробежал по мне цепким взглядом, а потом вернулся к лицу. – Ты знаешь, где их искать?

– Приблизительно, – ответил вместо меня Даэквелл.

– Что ж, думаю тогда, что мы договорились. – На лице вампира появилась какая-то вымученная улыбка. – Проводи ее, Дай, а мне нужно набраться сил. Я уже устал бороться с собой, ее кровь сладко пахнет. Словно цветочный мед.

Велл мигом оказался подле меня неуловимым размытым движением – я даже не успела отследить его перемещение – и потянул за руку, заставляя подняться со стула.

– Ах да, и еще, Дай, я попросил Саритту поработать с этой милой леди над усилением контроля магии.

А я вздохнула про себя. Кажется, мужчины в этом мире предпочитают обращаться ко мне как угодно, но только не по имени. Исключение – Анориат с Элриндиром.

– Думаю, ей это не повредит, но боюсь, времени не так много на ее подготовку, – согласился с ним Велл, подталкивая меня к выходу.

– Хоть что-то. – Улыбнулся вампир, показывая белоснежные клыки.

Пока я соображала, о чем мужчины говорят, меня вытолкали в коридор. И тут мой живот зарычал раненным зверем. Долго же он терпел!

– Что ж, придется для начала подкрепиться, прежде чем ты начнешь задавать вопросы.

– У меня их очень много, знаешь ли.

– Представляю, – хмыкнул Велл и, не выпуская моей руки, повел в столовую, находившуюся где-то в этих бесконечных коридорах и комнатах.