Нинель(Нина)

А утром, не успев проснуться, я наткнулась на раздраженного Даэквелла, сидящего в кресле, облокотившегося на подлокотники кресла локтями и сведя руки домиком. Он снова был в образе данмера.

– Женщина, со мной многое приключалось в постели, но чтобы кто-то засыпал от поцелуев…

– Так это мне не приснилось, – ошеломленно пробормотала я и, охнув, приложила пальцы к губам: они опухли и слегка болели.

Но как я могла уснуть? Разве можно провалиться в сон, не заметив этого? Ведь вроде, как и спать не хотела.

Послышался едва слышный скрип, и я перевела задумчивый взгляд на Даэквелла, наблюдая, как он, тяжело поднявшись с места, направился ко мне мягкой походкой хищника. Оперевшись коленом и руками на матрас, Велл подался ко мне заставив, отклониться назад и забиться мое сердце в учащенном ритме, а щеки – жарко запылать.

– В следующий раз, как только попытаешься заснуть, я тебя покусаю, – выдохнул даэдра в мои губы спокойным, мягким, перекликающимся с нежностью голосом, не отрывая взгляда от моих глаз, в янтаре которого плескался стальной холод и недовольство.

А у меня забилось в голове птицей только одно: «В следующий раз». Значит ли это, что будут еще поцелуи? Мой взгляд непроизвольно опустился к губам Велла, и я, как завороженная уставилась на них.

– Или продолжим то, что начали вчера? – мурлыкнул Велл, хитро прищурив глаза. От негодования не осталось и следа. Как быстро у него настроение меняется!

– Нет, – еле выдавила я охрипшим голосом и, собрав всю волю в кулак, а было ее немного, задом отползла от Велла, который даже не шелохнулся, чтобы отстраниться. Неуклюже спустившись с кровати и нервно поправив платье, стараясь не смотреть на наглого даэдра, проговорила: – Нас Саритта потеряла, да и Элу тоже следует сообщить, где я. Он наверняка переживает. Тем более твою просьбу я выполнила, и ты обещал рассказать об оборотнях.

Послышался недовольный фырк, а затем в углу комнаты образовалась гудящая воронка, испугавшая не столько своим появлением, сколько резким звуком.

– Я все прекрасно помню, женщина. И слово сдержу, но ты права, нам не стоит терять времени. Пусть и очень хочется. Идем. – Велл протянул мне руку и я, с секунду поколебавшись, подошла к нему, крепко ухватив за ладонь.

Шаг в воронку – словно прыжок в омут с головой, во время которого я зажмурила глаза, и даже дыхание задержала. Миг, и я уже в той самой комнате форта, которую мне выделили. Словно никуда и не уходила, все осталось не тронутым, даже свечи на тумбе, которые Велл зажег одним щелчком пальцев.

– Ну так что насчет оборотней? – осторожно начала я, видя, что Велл молча взирает на меня, словно ожидая чего-то.

– По слухам, рядом с Фолкритом видели странных животных в ночное время, и находили крупные волчьи следы задних лап. Жители Фолкрита в панике и с подозрением относятся к чужакам. Патрули как в городе, так и на дорогах усилены во избежание «неприятных» случаев. Рядом с Виндхельмом тоже происходит нечто подобное, но всерьез эти «городские сплетни» стражей не воспринимаются.

– Виндхельм немного ближе, чем Фолкрит, – задумчиво проговорила я, садясь на стул и пытаясь произвести карту Скайрима по памяти. Затем, подняв взгляд на Велла, поинтересовалась: – И это все? Не говорится, где именно их видели или где они скрываются? Ну, вроде пещеры какой?

– Нет, – мотнул головой Велл.

– И ты не знаешь? – с подозрением поинтересовалась я у Даэквелла.

– Женщина, хоть я и даэдра, но мне не все подвластно и не обо всем известно. – Недовольно скривился Велл, смотря на меня сверху вниз скрестив руки на груди.

Видимо, его это раздражает.

– Плохо, – вздохнула я. – Тогда, может, стоит сообщить Лианону об оборотнях. Возможно, ему известно точное их местоположение.

– Он уже знает, но Лиан не местный.

– Может, расскажешь мне о нем?

– Может быть. А сейчас…

Дверь резко распахнулась, громко ударившись о стену, и в комнату влетела взбудораженная Саритта. И мне не суждено было узнать, что последовало бы за «а сейчас». Наверное, появление магини было к лучшему, ибо за провокационными словами Велла обычно ничего хорошего не следовало.

– Вернулись!

– Как ты узнала об этом? – недовольно поинтересовался Велл.

– Господин Лианон почувствовал твое присутствие.

– Ах, да, – тяжко вздохнул даэдра.

– Сами сказали, время поджимает, и где-то прохлаждаетесь, – укоризненно проворчала Саритта, одаривая каждого из нас прищуренным взглядом, при этом отчаянно краснея. От злости или от смущения?

– Оставляю ее на тебя, волшебница.

И мы с Сариттой остались одни.

– Ну что, приступим?

После этих слов я почти возненавидела дыхательные упражнения.

***

Три дня Саритта учила меня правильному дыханию и медитации, в которой я старалась контролировать свои страхи, негативные эмоции и пыталась открыть резерв внутренней магии. И если с первыми двумя задачами я худо-бедно справлялась, то третье мне оказалось не под силу. Саритта ругалась, приводила веские доводы для чего мне это нужно, но внутренняя магия упорно не желала откликаться и сгусток подаренного света я не могла распределить равномерным слоем. А это означало, что и дальше буду терять сознание и находиться на грани смерти. От этого мое настроение скакало от разочарования до раздражения на саму себя и на не подчиняющуюся магию.

Ситуацию ухудшало еще то, что с рассвета до заката я не видела ни Велла, ни Лианона, никого бы то ни было, так как из комнаты не выходила вообще, ну кроме как быстро сбегать «по делам» под бдительным надзором Саритты. Питалась я также не выходя из «каменной клетки». А еще мне хотелось вернуться к Элриндиру. Удивительно, но я скучала по нему и Анориату тоже. Что они делают, как у них дела? Правда, раздумывать над этими вопросами долго не приходилось, разве что от силы пять минут перед самым сном, и после я засыпала без задних ног. Так-то у меня сон очень крепкий сам по себе, а с нагрузками, Саритта по утрам еле-еле могла меня разбудить.

– Если я в ближайшее время не помоюсь, обрасту мхом, – я с отвращением принюхивалась к своей одежде, от которой уже заметно начинало неприятно пахнуть, а волосы медленно, но верно превращались в жирные сосульки.

Той тряпочки, выделенной для меня Сариттой после валяний в пещере, уже явно не хватало. Обтирания одно, а мыться – совсем другое. Платье, грязное от земли и от пота, становилось все противнее носить. Да и постель заметно приобретала мой нечистый дух.

Ужин давно прошел, и Саритта, оставив меня отдыхать и набираться сил на завтра, удалилась по своим делам. Проведя рукой по подолу грязного платья, скорчив нос, спустившись с кровати, я подошла к двери. Надо бы узнать у Саритты или Велла, – если, конечно, их найду – где здесь купаются.

Вот почему я сразу не полюбопытствовала у волшебницы, где они очищают свое тело? И не то чтобы я об этом запамятовала, просто времени все не было поинтересоваться о самом важном. Его съедали обучения, а ночью уже было не до того.

Осторожно выйдя в полутемный коридор, где хозяйничал сквозняк, направилась в сторону кухни. Возможно, там найду своих знакомых или кого встречу по пути. Меня даже не пугала мысль столкнуться с вампиром. Почему-то думалось, что уроки Саритты прошли не зря, и с писком-визгом я не убегу от кровопийцы. Да и волшебница объяснила, что все вампиры, на данный момент обитающие здесь, знают, кто я такая. Лианон оторвет голову каждому, случись что со мной.

Но коридоры были пусты, и только легкое шипение факелов разбавляло царящую вокруг меня тишину. Прохладный воздух пробирался под платье холодя кожу, а темные углы пугали своей мрачностью. Иногда мне даже казалось, что темнота смотрит на меня красными угольками глаз, словно злокрыс на яблоко.

Так, Нинуль, не стоит думать об этом. Их тут нет… Очень надеюсь на это.

Пять минут блужданий по форту не дали никаких результатов, словно все разом вымерли, оставив после себя одну разбросанную утварь, кое-где аккуратно сложенную броню или подвешенное к специальному стенду оружие.

Странно. Где все? Ну ладно, люди, может, спят, а вампиры-то?

Несколько раз я натыкалась на закрытые двери, но заглянуть в комнаты не решалась – мало ли кто там обжился. Сердить вампиров своей невоспитанностью как-то не хотелось.

Неожиданно до меня долетели тихие голоса откуда-то с другого конца коридора, и я недолго думая пошла в ту сторону. Я так спешила застать жителей форта, и наконец узнать про купальню и чистую одежду, что, завернув за угол, еле успела вовремя затормозить чудом не угодив носом между лопаток неизвестного мужчины, увлеченного беседой с женщиной.

– Что ты тут делаешь? – недовольно поинтересовалась его собеседница, заметив меня из-за спины. Мужчина повернулся ко мне лицом, смерив меня злым взглядом алых глаз. Он был невысок, а его гибкое тело было облачено в темные одежды, в отличие от женщины, в наряде которой имелись ярко-алые элементы.

Финн. Угораздило же меня на нее наткнуться. От этой вампирши и ее товарища, так и фонило недружелюбием. Я как-то даже растерялась и вообще забыла, что хотела.

– Тебе задали вопрос, человек, – чуть ли не прошипел парень, поддавшись ко мне. Машинально я сделала шаг назад и почувствовала, как меня кто-то ухватил за плечо. А спустя мгновенье наконечник витого посоха, показавшегося из-за моей спины, практически уперся в грудь вампира, заставляя того выпрямиться.

– Назад, Дьюри, – проговорила Саритта за моей спиной.

– Дорогая Сар-р-ритта, – в этот раз Дьюри прошипел сладко и тягуче, словно медом поливал каждую букву. – Получше следи за этой блудной душой, иначе ее ненароком могут съесть.

– Угрожаешь? – с вызовом поинтересовалась волшебница, становясь рядом со мной и стукая посохом о каменный пол, будто готовясь к битве.

– Что ты, Саритта. Охотников, желающих полакомиться ее кровью, и без меня немало отыщется.

– Нашему Лорду не понравится твое высказывание, – нахмурившись, произнесла волшебница, продолжая удерживать меня одной рукой за плечо, словно защищая таким образом от Дьюри.

Замолчав, вампир смерил меня презрительным взглядом и, фыркнув, направился куда-то по коридору, громко при этом чеканя шаг, показывая всем видом свое недовольство.

– А ты молодец. – Удовлетворительно протянула Саритта, отцепившись от моего плеча и легонько хлопая по спине. – Сдержалась и не превратила Финн с Дьюри в горстку пепла.

Финн на ее высказывание нахмурила брови и также, как и Дьюри покинула нас, предварительно одарив холодным взглядом.

– По-моему, я им не нравлюсь.

Саритта пожала плечами.

– Неудивительно. Ты же их чуть не изжарила при первой встрече. Если бы не господин Лианон, все могло закончиться плачевно.

– Я же не специально, – стушевалась я. Да, я бы тоже восторга не испытывала от встречи с потенциальным убийцей.

– Так что ты тут делаешь, Нинель? Я думала, ты давно уже спишь. – Сменила тему маг, посматривая на меня с легким интересом.

– Не могу. Я желаю помыться и сменить одежду. Имеется у вас тут что-то вроде купальни? – проговорила я скороговоркой практически на одном дыхании, пока меня снова кто-нибудь не перебил и не сбил с мысли.

– Мы моемся в реке, протекающей поблизости. – Саритта мотнула головой куда-то себе за спину.

– Как, в реке? – ошарашено поинтересовалась я. – Она ж ледяная.

– На самом деле не очень. Тут в основном стоячие воды из-за заболоченности. Пойдем, подберем тебе одежду, и я провожу тебя к моему месту купания. Там спокойно и ветра практически нет. – Чародейка, перехватив удобней посох, пошла вперед, иногда постукивая его концом о пол, словно в такт неведомой музыке, звучавшей в ее голове.

А у меня и выбора-то не было. Лучше искупаться в холодной воде, – главное, чтобы потом не заболеть! – чем ходить грязной. Велл же от меня начнет шарахаться, и шуточек его не избежать. Я же просто со стыда сгорю! Да и самой неприятно.

– Не знаешь, где Лианон и Велл? – полюбопытствовала я, когда волшебница привела меня в комнату, ярко освещаемую множеством свечей, в которой витал сладкий запах лаванды и, открыв комод, стала копаться в ящиках с бельем.

– Должны были быть здесь. У них что-то вроде тренировки, кажется, между собой намечалось. А что?

– Да нет, ничего важного, – немедля заверила я, не желая выдавать своих истинных чувств к одному рогатому субъекту. А вот тему сменить желательно. И выпалила то, что заметила с первого взгляда. – Ты нравишься Дьюри.

– Я? Дьюри? – Саритта негромко рассмеялась. – Тебе бы сказки писать, Нинель. Мы друг друга не перевариваем. Будь его воля, давно бы накинулся на меня с намерением выпить, но господину Лианону это не понравится. И Дьюри знает это. Он не так давно стал вампиром и еще учится контролю. Надо признать, сейчас он уже справляется лучше. Но не советую оставаться с ним наедине. Этот парень очень непредсказуем.

Я кивнула, но осталась при своем мнении. Пусть Саритта и не замечает его влечения к ней, но это очевидно и бросается в глаза. Хотя я не знаток вампирской любви: может, Дьюри и правда смотрит на волшебницу как на пакетик с кровью. Ведь пищу тоже можно любить, по-своему.

– Вот, – женщина протянула мне стопку сложенного чистого белья. – Должно подойти. Сейчас прихвачу мыло, и можем идти купаться. Тебе надо было раньше об этом сказать, а то я совсем закрутилась, и у меня все вылетело из головы.

Не успела Саритта взять фиолетовый кусочек мыла, как в комнату без стука влетел Грим, запыхавшийся и бледный. Зеленые глаза горели лихорадочным блеском. Губы его дрожали, как и сам паренек.

– Там… охотники… на вампиров… – прохрипел Грим, испуганно всхлипнув.

Я застыла, не веря собственным ушам, крепко прижимая к груди стопку одежды, а Саритта подхватив посох, устремилась прочь из комнаты, бросив на ходу:

– Нинель, Грим, вам лучше спрятаться, а еще лучше бежать как можно дальше.

И не успела я и слова сказать, как она скрылась в коридоре. И тут же каменные стены форта заполнились шумом, ассоциируясь у меня с растревоженным ульем пчел, в который медведь засунул лапу, дабы полакомиться медом. Далекий, но от этого не менее страшный грохот прокатился по коридорам, заставив Грима испуганно вжать голову в плечи.

В ту сторону, откуда доносились звуки битвы, мимо раскрытой двери кто-то пробежал.

Что же мне делать? Я бросила взгляд на трясущегося в страхе паренька. Ему, должно быть, очень страшно, но он молчит и не ноет, хоть и похож на лист, обдуваемый со всех сторон ветрами.

– Грим, – я подошла к нему. – Здесь есть место, где можно укрыться?

Я решила следовать совету Саритты. В драке все равно ничем помочь вампирам не смогу, ведь магия моя против охотников не подействует. Не нежить какая. Только своих союзников подпалю нечаянно. Спасать Велла? Пф-ф, да это других от него защищать нужно. А путаться у него под ногами как-то не хотелось. Вспомнив все героические романы, где девушки бросаются в гущу событий, желая спасти возлюбленного, и чудом выбираются из передряг… Проверять на себе такую опасную теорию я не собиралась. Я прекрасно осознаю всю свою, на данный момент, бесполезность. И тем более это не роман и не фильм. Это реальность.

Грим моргнул и окинул комнату лихорадочным взглядом, будто ища место для укрытия, которого здесь, увы, не наблюдалось.

Где-то в коридорах раздался взрыв такой огромной силы, что мне показалось, стены форта затряслись. Вздрогнув, Грим ухватил меня за руку – другой рукой я продолжала машинально удерживать чистое белье у груди – и потащил за собой, быстро приговаривая:

– Тут имеется одна комната, вроде что-то кладовой или… В общем, неважно. Там можно спрятаться.

Голос его дрожал, а руки были холодные и липкие от пота. Наверняка мои такие же.

По плохо освещаемым коридорам мы практически бежали, иногда сталкиваясь с другими людьми, – жителями форта – пытавшимися убраться куда подальше от нежданных и нежеланных «гостей».

Спустившись по каменной лестнице, мы оказались в крохотном квадратном коридорчике с двумя дверьми. Одну из них Грим толкнул, и та с натужным скрипом отворилась; из темноты помещения на нас пахнуло застоявшимся запахом пыли и плесени. Я мгновенно почувствовала удушье и уткнулась носом в тряпки. Это хоть немного, но препятствовало неприятному запаху.

Стоило Гриму закрыть дверь, и нам оказаться в кромешной тьме, как своды форта вновь сотряслись от нового взрыва.

– Да что же там творится? – шепотом проговорил Грим, озвучивая мои мысли. Затем послышался шорох, какой-то стук и ругань парня; видимо, он ищет факел или свечи, но ударился по пути.

– Грим, все в порядке?

– Стой на месте, а то и ты покалечишься, – негромко произнес он, и практически сразу в углу за высокими стеллажами засветил слабый свет, явно исходивший от свечи.

Хоть я и обрадовалась источнику света, но спешить к Гриму не стала; мебели, бочек, ящиков, шкафов и всякой разной утвари, что углядела в серости, было до безобразия много и напороться на них из-за спешки не очень-то и хотелось.

– Грим, не мог бы ты мне посветить?

– Да, конечно, – парень сразу выглянул из-за шкафов и осторожно двинулся ко мне, вытягивая руку с плоским блюдом и горящей на ней единственной свечой. И после того, как я разобрала, куда можно было поставить ногу, направилась к нему со скоростью улитки.

– Здесь мы и будем отсиживаться?

– Да. Там есть очень уютный закуток, со стороны входа не заметят даже со свечой. – Грим некоторое время помолчал, а затем тихо и неуверенно добавил: – Надеюсь.

– Хорошо. – Я попыталась не впасть в истерику и стала успокаивать быстро бьющееся сердце. Возможно, еще все обойдется.

Закуток обнаружился в неглубокой нише, заставленной с двух сторон сломанной мебелью, покрытой серыми ободранными тряпками и бочками. Они прекрасно скрывали обзор от входа. Грим был прав – нас не заметят, даже если близко подойдут. На земляном полу валялись несколько обломанных досок, ножка от стула, пара заскорузлых шкур степных волков и одна медвежья. Вот на них-то я и села, предварительно положив одежду на один из ящиков, чувствуя поднимающееся отвращение. Очень неприятно сидеть на вонючей шкуре, да к тому же неизвестно, какие букашки-вредители там водятся.

– Я сейчас, – проговорил Грим и скрылся со свечой в другом направлении.

Куда это он? Но вскоре поваренок вернулся, и вопрос отпал сам собой: паренек протягивал мне кусок сыра и пару яблок, сморщенных и некрасивых. Но даже за это я не преминула его поблагодарить.

– И как долго нам здесь сидеть? – вопросила я скорее саму себя, чем своего молодого спутника, который к слову всего-то на год или два был младше меня, сковыривая ногтем плесень с сыра.

– Не знаю, – тихо ответил Грим прислоняясь спиной к каменной стене. Наверняка холодной. Хотела я ему сказать, чтобы так не делал, воспаление недолго подхватить, только он меня перебил, продолжив: – Но не волнуйся, с голоду не умрем. Тут имеется некоторый запас воды, да и вина полно.

Я усмехнулась. Этакий мини-бункер на случай войны.

– Но вечно мы здесь сидеть не можем. – Я зябко передернулась и, отложив продукты питания на рядом валявшуюся дощечку, подтянула ноги к груди, обхватив их руками.

– Несколько часов, а потом схожу на разведку, – проговорил парень, повторяя мою позу.

– Грим, расскажи, как ты попал к вампирам. Если, конечно, это не секрет.

Грим на мгновенье напрягся, окинул меня странным взглядом, а затем перевел его в пустоту и каким-то низким басовитым, и словно далеким голосом проговорил:

– Это не очень приятная часть моей истории. Можно я умолчу? Скажу только, что я счастлив, что в ту ночь мне повстречался господин Лианон. И тех людей мне не жалко. – Его глаза не выражали ничего, а на лице будто маска безучастия застыла.

Я молчала, не зная, что сказать. Мои догадки были одна страшнее другой, и по моей коже проползли нехорошие мурашки дурного предчувствия. Неужели?.. Однако, уродов в каждых мирах и вселенных полно. Надеюсь, это только мои предположения, и ничего такого с ним не успело случиться.

Больше я не рискнула ни о чем его расспрашивать, и некоторое время мы просто сидели молча. Свеча дарила нам скудное освещение и медленно истаивала на глазах. Крохотное пламя, колеблясь, полыхало, отбрасывая тени на стену и пол, превращая их в изворотливых монстров или причудливые узоры.

Было неуютно и зябко. А еще приходилось прислушиваться к звукам наверху, которые почти стихли и теперь практически не долетали до нас.

Кто одерживает верх? Охотники или вампиры? Мне не хотелось, чтобы умирали и те, и те, но это было бы сказкой, если бы эти две враждующие фракции подружились.

Я вздохнула. Вампиры точно не проиграют с Веллом и Лианоном, это не рядовой вампир, а сам древний. Да и Даэквелл необычный данмер. Так что можно особо и не переживать. Но даже с такими доводами разума меня не отпускало беспокойство и тревожное ожидание.

Внезапно за дверью послышалось какое-то шарканье и еле различимые голоса. Кто-то шептался.

Я с Гримом мгновенно выпрямилась и напряглась. Паренек, посмотрев на меня тревожным взглядом, приложил палец к губам, призывая к тишине, и потушил свечу. Подсобка мгновенно погрузилась в кромешную темноту. Как говорится: хоть глаз выколи. Я даже Грима не могла разглядеть, а ведь он сидел совсем рядом. Только тихое дыхание выдавало парнишку о присутствии.

Я попыталась отползти как можно глубже в нишу под прикрытие ящиков, когда моя рука наткнулась на рядом лежащие яблоки. Не думая, я сжала пальцами одно яблоко и застыла в долгом томительном ожидании.

Скрипнула дверь, но в помещении не проник ни один лучик света; от страха я на мгновенье задержала дыхание, кажется, и Грим перестал дышать. Послышались тихие шаги и негромкий шепот где-то совсем рядом.

Ни я, ни Грим не осмелились подать голос и узнать, кто это. Было бы глупо – мы же не в фильме ужасов. Оставалось сидеть и ждать, когда незнакомцы уйдут. И неважно, наши – дожили, вампиров уже за своих принимаю! – или чужие сейчас шепчущиеся совсем рядом. Разумнее переждать, а затем только проверить.

Голоса затихли, и наступила оглушающая тишина, в которой послышались легкие шаги. Незнакомцы ходили за шкафами, и я очень надеялась, что у них не хватит ума сюда заглянуть. Хотя вот как они передвигаются в этой темени, когда я не то что своих рук не вижу, но даже кончика носа? Может у них имеется зелье ночного глаза? Тогда будет худо. А может это вампиры? Им ведь не требуется освещение.

– Нет тут никакого выхода, – долетел до нас низкий голос незнакомца. – К своим надо возвращаться и выбираться из этого кровавого логова.

Послышалось какое-то невнятное ответное бормотание, и шаги стали удаляться в сторону двери. И все бы обошлось малыми переживаниями и легким мандражем, но Грим чихнул.

Этот чих прогремел, словно гром среди ясного неба, заставив меня вздрогнуть. И все следующие действия произошли настолько быстро, словно кто-то поставил фильм на перемотку.

Под ногами незнакомцев зашуршал разбросанный мусор. Я вскочила на ноги, сжимая в руке сморщенное яблоко. Грим рядом заругался и завозился, что делал, я видеть не могла. Напротив, нас тускло блеснула пара глаз – не вампирские – и я, взвизгнув, замахнувшись, со всей силы бросила яблоко. Послышался приглушенный стук и громкое ругательство. Неужели попала в цель? Но на раздумья не было времени, упав на колени, я поползла вперед, надеясь таким образом прошмыгнуть мимо незнакомцев.

– Грим, беги! – крикнула я, активно перебирая руками и ногами и молясь, чтобы не выколоть глаз об какой-нибудь угол. А то знаю я, любят углы появляться в самых неожиданных местах и устраивать подлянки.

Надеюсь, я в правильном направлении ползу.

Но мои планы накрылись медным тазом. Кто-то ухватил меня поперек талии и поднял. Я завизжала и стала брыкаться, пытаясь ногами попасть по схватившему меня. Руками я попыталась дотянуться до его лица и поцарапать, не зря же такие ногти отрастила. Тогда бы меня отпустили, и появился шанс сбежать, но мои попытки пресекли, а затем над ухом послышался голос, заставивший меня замереть.

– Нинель такая маленькая, но такая отчаянная.

Тяжело дыша после борьбы, я неверяще прошептала:

– КꞌСор?

– КꞌСор очень удивлен видеть здесь Нинель.

Я никак не могла поверить собственным ушам, да и участившийся пульс, перебравшийся в виски, не давал сосредоточиться, глуша меня своими ударами. Неужели это, и правда мой дорогой каджит?

Только я хотела открыть рот с намерением задать несколько вопросов, как меня перебил уже знакомый мне первый голос:

– КꞌСор, ты знаешь их?

– КꞌСор знает лишь Нинель.

– Тогда мальчишку в расход.

Парень, кажется, всхлипнул.

– Нет! Грим мой друг! – выкрикнула я, до этого слушая их разговор молча с бешено бьющимся сердцем и пытаясь извернуться в руках каджита.

– Видхар должен слушать Нинель. Отпусти мальчика.

Мужчина скептически фыркнул.

– А если они под влиянием вампиров? Их лучше убить.

– Нет… нет, – зашептала я, впиваясь пальцами в руки каджита, ощущая под пальцами кожаные нарукавники.

– КꞌСор считает, сейчас не время для споров, – мягко, но с нажимом произнес мой полосатый друг.

– Тогда не будем мешкать. Мы и так практически потратили много времени, отыскивая запасной выход из поганого логова вампиров.

Больше не говоря ни слова, КꞌСор перехватил меня за локоть и потянул за собой. Доверившись его ночному зрению, я безбоязненно переставляла ноги, отложив все вопросы на потом. Но… и уйти отсюда я не смогу, придется ему об этом сказать.

Но стоило нам покинуть темный подвал, как услышала возмущенный голос Грима.

– Никуда я не пойду! Я здесь останусь!

В коридоре было не так темно, и поэтому смогла увидеть, как спутник КꞌСора тащит за руку упирающегося обеими пятками в пол парня. Остановившись, именуемый КꞌСором Видхар переглянулся с каджитом и отпустил парня.

– Да мне все равно, можешь подохнуть здесь.

Грим мгновенно ретировался назад, закрыв за собой дверь. И даже обо мне не поинтересовался! Но винить не собираюсь, понимаю, что сейчас он чувствует. Лучше пусть прячется дальше.

Поднявшись по ступеням, я зажмурилась; свет от факелов и свечей для меня после кромешной тьмы показался слишком ярким. Протерев глаза и открыв их, посмотрела на каджита, и раскрыла рот от изумления.

– КꞌСор, ты Страж Рассвета?!

– Не ори, – рявкнул на меня Видхар. – Хочешь вампиров привлечь?

А я глупо хлопала глазами, осматривая полосатого друга в серо-голубой броне Стражей. Я совершенно ничего не понимаю. Если КꞌСор состоит на службе Стражи Рассвета, то почему он мне врал?

О, Мара, мне все лгут! Алдуин их всех сожри! Как же обидно. Но, как и в случае с Веллом, я могла его понять. Кто в здравом уме выложит незнакомцу всю свою биографию на блюдечке? Только слишком глупый или до безобразия доверчивый и наивный человек. Ну или, в скайримовском случае, существо.

Спутник КꞌСора, молча и не дожидаясь товарища, рванул в сторону коридоров, держа на изгибе локтя тяжелый арбалет, побуждая и нас тем самым следовать за ним.

Не имея шанса говорить (вернее, я могла бы, но не решалась), шла за каджитом, боясь спугнуть наступившую тишину неосторожным словом; уши на его голове постоянно шевелились или замирали, как и сам кот, на пару секунд. Его товарищ давно успел от нас оторваться и завернуть за угол.

– Как-то тихо, КꞌСору это не нравится, – негромко сообщил каджит, нервно дергая хвостом.

Да, это я уже заметила и была в большей степени уверена в победе вампиров. Я окинула крепкую фигуру кота в броне Стражей Рассвета, идущего впереди меня с зачарованным луком наготове, и нахмурилась. Он станет мишенью, если вампиры одержали верх, а скорее всего, это так и есть.

– КꞌСор, я…

И в этот момент раздался короткий вскрик: не испуганный, не наполненный ужасом, а какой-то раздосадованный.

– Видх-ха-ар, – прошипел на выдохе КꞌСор, чуть сгибая ноги в коленях и прижимая уши к голове. И затем побежал туда, откуда эхом доносился шум драки и рык собаки.

Гончая.

– КꞌСор, стой! – крикнула я, подрываясь за ним и вытягивая руку в надежде схватить, но этого даже не потребовалось. Каджит остановился так же резко, как и сорвался с места. До моего слуха долетело рассерженное кошачье шипение и глухой рык.

Собаку я видеть из-за спины КꞌСора не могла, но знала; сейчас они не спускают друг с друга взглядов.

Дальше все произошло на автомате: заметив, как мой дорогой каджит вскидывает лук, я рванула вперед, схватив его за руку, забежала наперед. И вот я уже стою спиной к коту и лицом к гончей смерти, раскинув руки в стороны, словно Иисус, прибитый к кресту. Мои глаза попали в плен темно-рубиновых глаз, горящих жаждой крови и масштабного убийства. Я смотрела в них с огромным страхом, забившимся у меня в горле.

Как же я боюсь этих собак! До потери сознания, до нехватки кислорода. Своим жутким видом они выжигают не только мою кровь, но и останавливают сердце, а голова перестает работать и остается только один животный страх. Ни одного создания я так не страшусь как гончих. Свое название они полностью оправдывают.

Вот и сейчас я стояла, мелко сотрясаясь от ужаса и отстранено удивляясь, как еще ноги, ставшие свинцово-ватными, все еще продолжают держать меня. И я даже что-то говорила, но из-за бешено бьющегося пульса в голове не слышала не то что голоса – собственных слов.

В груди почувствовалось знакомое тепло, перерастающее в жар, и в следующий миг, сконцентрировавшись в районе груди, где с кожей соприкасался подарок Азуры, по моим венам побежали наступательные теплые волны. И слабое, еще не губительное свечение, покрыло мое тело от макушки до пят, с каждой секундой разрастаясь и становясь ярче.

Нужно срочно взять себя в руки.

Я закричала, приказывая псине убираться. Пусть и не люблю их, но они верные помощники Лианона. И если я изжарю ее, то не думаю, что меня погладят по головке. Особенно Дьюри с Финн – эта парочка обозлится еще больше. А портить отношения с ними мне не с руки.

В глазах животного промелькнуло понимание вперемешку со страхом и, развернувшись, гончая помчалась прочь вглубь полутемных коридоров. Будь у нее хвост, наверняка бы поджала.

И только после того, как гончая размытой кляксой исчезла за углом, я зажмурилась, пытаясь унять бушующий во мне ураганом ужас и погасить губительный свет. Осторожно опустившись на колени, оперлась руками о холодный пол; пусть немного, но это приносило облегчение. Сквозь шум в ушах услышала обеспокоенный голос КꞌСора.

– КꞌСор в недоумении, что с Нинель? – меня обняли за плечи в дружеской поддержке, и я успокоено выдохнула.

Тепло, что не успело перерасти в полноценный жар, отступало. А глаза уже перестал резать свет собственного тела. Блин, словно Святая какая, нимба над головой только не хватает и белоснежных крылышек.

– Уже все хорошо, – проговорила я, отталкиваясь от пола и полностью усаживаясь на колени. Открыв глаза, удовлетворенно отметила, что никаких цветных пятнышек не наблюдается и помещение не качается.

Но радость моя была скоротечной. Из темноты коридора соткался Лианон и черным ураганом обрушился на ничего не ожидающего КꞌСора, оторвав его от меня. Глухо ударился о пол выроненный лук; зачарованные руны тихо, но сердито зашипели, точно змеи, мгновенно стихая. Я вскрикнула и, извернувшись, успела ухватить древнего за край плаща и потянуть обеими руками на себя со всей силы, что внезапно активировалась от осознания, что каджиту сейчас перегрызут горло.

– Лианон, нет! – в пылу чуть не выкрикнула: «Фу, сидеть», ладно, вовремя прикусила язык. За такие слова древний мне бы наверняка голову оторвал.

Так и застыли: я, сидевшая на коленях и тянущая на себя темную, а где-то и подпаленную ткань плаща; Лианон, припечатавший к стене КꞌСора одной рукой с отросшими когтями, сдавливающий его шею, и КꞌСор, ошалелыми глазами смотрящий на вампира. Сюрприз внезапного появления Лианона удался.

Вампир покосился на меня через плечо, одарив обжигающим золотистым взглядом, и вопросительно приподнял бровь, молча требуя объяснений.

– КꞌСор мой друг. – Я все не решалась выпускать плащ из своих рук и только крепче сжимала, не спуская взгляда с глаз Лианона.

– Вампиры не в очень хороших отношениях со Стражами Рассвета, – прошептал мне на ухо мягкий голос. Я вздрогнула, но скорее от теплого дыхания, пощекотавшего мне кожу, чем от испуга.

– Я знаю, – обернувшись, я чуть не столкнулась в прямом смысле носами с Веллом. Инстинктивно отстранилась, мгновенно покраснев, так некстати вспомнив все поцелуи. – Но КꞌСор вам не причинит вреда.

– Я не могу оставить его в живых. Он убил многих из моих подчиненных, и даже если я не буду искать мести, другие вампиры точно станут точить на него зуб за своих товарищей, – спокойно проговорил Лианон, продолжая удерживать каджита, и смотреть на меня немигающим взором.

– Отдайте его под мое покровительство, – выпалила я, сильнее сжимая концы плаща в руках. Раз отпускать КꞌСора не собираются, то, может, хоть сделать его своим пленным.

– А если он сбежит? – чуть прищурившись, поинтересовался вампир у меня.

– Я беру всю ответственность на себя, – твердо произнесла я. В глазах древнего мелькнуло колебание: видимо, его решение, принятое изначально, пошатнула моя уверенность, прозвучавшая в словах и голосе. По крайней мере, очень на это надеюсь.

– КꞌСор не убежит. КꞌСор не подставит Нинель, – прохрипел придушенный каджит, привлекая внимание древнего.

– Лиан, дружище, – Велл легко поднялся с корточек и мягкой поступью подойдя к древнему, закинул одну руку тому на плечо. После, даэдра весело проговорил: – Отпусти котика.

Эта просьба была настолько неожиданной, что я открыла рот от изумления, каджит выпучил глаза, а Лианон нахмурился еще больше.

– Ты… – чуть шипяще начал древний, но был нагло перебит.

– Ну же, Лиан, не будь таким упертым. Я же знаю, ты хочешь отпустить этого любителя скумы. – Велл с широкой улыбкой похлопал Лианона по руке, удерживающей шею КꞌСора. А опешивший «котик» переводил ошарашенный взгляд темно-зеленых глаз с «эльфа» на вампира и обратно, не зная, что и думать. – Детка обещает за ним ухаживать. А я в свою очередь тоже буду присматривать за ним. Ты же хороший вампир.

– Ты портишь мою репутацию, – недовольно проворчал Лианон, передергивая плечами, словно от озноба.

Мне вдруг стало так смешно, что еле сдержала нервный «хихик»; пришлось прижать плащ Лианона к нижней части лица и ожидать оглашения результата.

Древний глубоко и как-то обреченно вздохнул, и разжал пальцы на горле каджита. Тот немедленно стал ее растирать, с опаской косясь на Лианона.

Ухмыляясь, даэдра с довольным видом пару раз одобрительно хлопнул Лианона по плечу и подошел ко мне, протягивая руку.

Я же, видя, что опасность КꞌСору больше не угрожает, отпустила плащ вампира, облегченно переведя дух, заодно принимая помощь Велла.

– Но он должен переодеться, а то его броня будет словно кость поперек горла для гончих. – И, уже повернувшись к каджиту, древний строго произнес: – Для остальных ты новенький, примкнувший для… для... Сам придумаешь для чего. Если проболтаешься другим, кто ты на самом деле, я уже не смогу тебе помочь.

И тут я вспомнила кое-что.

– Лианон, Грим видел КꞌСора.

– Свидетеля надо устранить, – хищно улыбнулся Велл, а я подняла глаза к потолку. Шутник нашелся.

– Хорошо, я поработаю с мальчишкой, – кивнул Лианон.

Неожиданно древний вскинул голову и внимательным взглядом уперся куда-то в пустеющий коридор, затем ухватил КꞌСора за шкирку, в прямом смысле, и потащил опешившего кота за собой, приговаривая:

– Срочно переодеваться.

На удивление КꞌСор даже не стал сопротивляться, видимо, он находился все еще глубоком шоке. А я не знала, бежать за ними или остаться на месте.

Пока я размышляла, Лианон с КꞌСором успел скрыться за дальним поворотом, и тут же послышался приближающийся к нам быстрый топот. Даэквелл встал таким образом, чтобы встретить того, кто спешил к нам, лицом, а заодно и прикрывая меня собой.

– Господин Даэквелл, где мой Лорд?! – еще не дойдя до нас, громко вопросила Финн, выступив из тени. Стремительно преодолев оставшееся расстояние, вампирша остановилась подле нас, обдав запахом духов и крови. В неярком свете факелов я успела рассмотреть бурые пятна на ее одеянии, а также вокруг рта красовался алый развод; видимо, вампирша быстро обтерла его рукавом, но сделала это очень небрежно. Меня передернуло, и я отвела взгляд от женщины.

– Не видел его. Поищи в другом крыле форта.

Вампирша исчезла из поля зрения так же стремительно, как и появилась, словно ее никогда тут и не было.

– Не стоит здесь оставаться. Пойдем, отведу тебя в твою комнату.

– Велл, неужели все Стражи Рассвета мертвы? Ни одного не взяли в плен? – с замиранием сердца, поинтересовалась я. Мне бы не спрашивать, но не смогла удержаться, хоть и знала ответ заранее.

– Ты знаешь ответ, так зачем спрашиваешь?

– Я… надеялась.

Склонившись ко мне и заглядывая своими удивительными глазами в мои, Велл проговорил:

– Между ними никогда не будет мира.

Его слова заставили меня нахмуриться, я нехотя признала правоту, но в душе не да конца приняла это. Если будет править Лианон, то и охотники не понадобятся… Ну, по крайней мере, не на его клан. Я понимала, что останутся дикие неконтролируемые вампиры – вот их точно стоило истреблять.

Почему я так верила в Лианона? Ведь я совсем мало знакома с этим древним, да и если бы была больше, большинству вампиров нет веры. Особенно таким могущественным, как Харкон и Лианон. Но Лианон казался мне другим, он был… человечнее, что ли. Став бессмертным опасным существом, он не потерял чести.

За своими размышлениями я даже не заметила, как дошла до своей комнаты, и только когда Велл закрыл дверь за нами, очнулась. Почему я не видела трупов? Наверняка ими весь форт усеян. Не могли же они в самом деле так быстро избавиться от них. Или же даэдра вел меня там, где их не было? Губы сами собой расползлись в несдержанной улыбке – неужели Даэквелл заботится о моих чувствах?

– Чему улыбаешься? – прищурившись, поинтересовался Велл.

Стушевавшись, я устремила взгляд в пол. Говорить о своих странных домыслах ему, конечно, не стану, поэтому выпалила то, что первое пришло на ум:

– Рада за КꞌСора. – И это было в какой-то мере чистой правдой. – Лианон странный вампир. И судя по всему, вы очень хорошие друзья.

– Лиан мой единственный друг. – И то, каким серьезным тоном он ответил, заставило меня задуматься о его жизни. По сути, я ничего о Велле не знаю; ни об увлечениях, ни о его родных, если таковые вообще существуют. Кроме принадлежности к касте. А может, у него есть возлюбленная? От этой мысли меня неожиданно передернуло и бросило в озноб. В районе солнечного сплетения неприятно засосало от ревности, хлынувшей на меня бурным потоком. Нет-нет! Стоп. Еще чего не хватало – ревновать к вымышленному мной образу, совсем глупость. Мне Меридии хватает и их странных отношений. Но расспрашивать не собиралась. Захочет, сам расскажет.

– Велл, я тут подумала взять КꞌСора, на поиски оборотней.

Один стремительный шаг, и Велл оказался рядом со мной; руки легли чуть ниже талии, притягивая к нему ближе, чтобы я не смогла отстраниться. Горячее дыхание обожгло шею, когда Даэквелл склонил голову и прошептал:

– Тебе меня мало? Я и один прекрасно справлюсь с обязанностями твоего стража… И с многими другими.

– Н-нет, но ты не можешь быть постоянно рядом. Да и КꞌСора одного среди вампиров не хочется оставлять. Мало ли что может случиться, – все это я выпалила практически на одном дыхании, зажмурив глаза и отчаянно краснея, пытаясь удержать остатки здравомыслия. Только это было не так-то просто, когда губы даэдра практически невесомо скользили по шее.

Боже, а ведь я еще и грязная! Но сил оттолкнуть Велла у меня просто не было.

– Ничто ему здесь не угрожает. – Очередной обволакивающий со всех сторон сладкий шепот и руки, скользнувшие от талии выше по спине, оставляющие за собой горячий след.

Я встряхнула головой, пытаясь освободиться от наваждения; плюнуть на все и поцеловать Велла. До безумия захотелось почувствовать вкус его губ.

– КꞌСор идет с нами, – упрямо проговорила я, упирая обе ладони в грудь даэдра.

– Я уже начинаю жалеть, что вступился за него, – недовольно проворчал Даэквелл.

– И в чем же оказалась причина? – я вскинула голову, заглядывая в мерцающий янтарь глаз.

– Хорошо, пусть идет, но за это ты будешь подчиняться мне во всем. Безоговорочно. – Полностью выпрямившись и нахмурившись, резко согласился Велл.

Какой вредный даэдра, однако. Ушел от ответа. И вообще, будто я ему и так не подчиняюсь.

Ладно, если согласился с каджитом, может, и согласится с Элриндиром?

– И мне нужно увидеться с Элом. Сказать, что со мной все в порядке и спросить, может он тоже пожелает к нам присоединиться.

– Нет, – резко отказал Велл и даже сделал шаг назад, убирая руки с моей спины, отчего стало зябко.

– Нет? – я удивленно вскинула брови.

– Нет, – холодно подтвердил мужчина, заледеневшим взглядом смотря на меня сверху вниз. Мне даже стало как-то не по себе от холодной ауры, заклубившейся вокруг даэдра.

– Почему? – непонимающе рискнула поинтересоваться я.

Но вместо ответа Велл направился к двери и только уже на пороге ответил совсем не то, чего я ожидала.

– Пойду, пришлю к тебе бешеную магессу.

Когда дверь за ним закрылась, я выдохнула. Да что это с ним? Чем ему Эл не угодил? И это он о Саритте так высказался? Да и зачем мне Саритта? Или Велл просто нашел предлог для того, чтобы сбежать?

Потерев виски пальцами, зевнула. Интересно, сколько времени? Глаза внезапно стали слипаться и я, шустро достигнув кровати, рухнула на нее, не разуваясь. Не ведаю для чего мне магиня, но разбудит, если что. Облегчение после насыщенных событий разом накатило на меня, накрывая с головой и делая ту совершенно легкой, выгоняя все посторонние мысли. Свернувшись калачиком, я мгновенно провалилась в крепкий сон.