Эльфийские братья

– Что, и в этот раз отказали? – Анориат даже не взглянул на брата и не дернулся, когда вслед за ним в открытую дверь ворвался стылый ветер с мелкими колкими снежинками.

– Да. А ты все хмуришься. – Скинув верхнюю, чуть ли не заиндевевшую одежду, Элриндир прошел к горевшему очагу и, протянув замерзшие руки к огню, расслабленно выдохнул. На дворе лето, а в этом краю вечная зима. Редко, когда наступает оттепель, и тогда Винтерхолд ненадолго посещает весна: в такие дни ребятишки не надевают варежек, а люди теплые плащи.

– Я не хмурюсь, а злюсь, – откликнулся младшенький, соизволив, наконец, оторвать взгляд от окна, за которым ни скампа не видно. Это если смотреть обычным зрением, чем Анориат и занимался. Вампирское зрение ему использовать не хотелось.

– Тогда ты очень тихо злишься. – Бородатый босмер повел плечами, а затем вздрогнул, чувствуя, как холодные мурашки, пройдясь галопом по всему телу, исчезли, оставляя после себя приятное тепло. Наконец-то он отогрелся. По идее, хорошо бы принять горячую ванну, но ему было лень возиться с водой и подогревом.

– Ты желаешь видеть меня в состоянии бешенства с кровью на губах и по локоть окровавленных руках? – с какой-то мрачной улыбкой поинтересовался Анориат: алые глаза, уловив свет пламени, блеснули кровавыми камнями. И Элриндир бы обязательно испугался, если бы этот взгляд принадлежал другому вампиру, но то был его младший брат, которому он всецело доверял, пусть тот и превратился в страшное чудовище. Угрозы для себя от Ана он не чувствовал.

– Нет. Но ты мог хотя бы что-нибудь разбить… или сломать… Или пойти за ней, – перечисляя варианты, лесной эльф прошел к креслу, стоявшему у окна, и легко опустился в него, вытянув длинные ноги.

– Если бы знал – где, – раздраженно отозвался вампир. Его злило то, что Нинель находилась неизвестно с кем, неизвестно где. И это после того, как он думал, что теперь будет с этой девушкой рядом всегда.

– А вот не нужно было лезть к Нинель целоваться, – буркнул Элриндир, подпирая голову кулаком: рыжие локоны отдавали золотом в свете свечей. Впрочем, он не сильно сердился на брата из-за этой выходки, прекрасно понимая его чувства. Но отчитать его все же стоит, чтобы, как говорится, не терять лицо старшего брата, да и тому будет только на пользу выволочка. Это им еще повезло в живых остаться.

– И откуда взялся этот даэдра, тролль его сожри! – Ан с жаром стукнул кулаком по стене. Он чувствовал себя бессильным против красноволосого даэдра, что просто играючи отбил его заклинание, когда ему самому пришлось позорно уворачиваться. И когда этот даэдра к Нинель успел прицепиться?

– Тролль им подавится, а вот он проглотит его и не заметит.

Анориат послал брату взгляд «Не смешно» и отвернулся, вновь возвращая все свое внимание панораме за окном, пусть там даже ничего и не было видно. Один снег, танцующий порывистый танец с необузданным ветром.

– Завтра снова пойдешь?

– Да. Другого выхода нет. Помочь Нинель нужно. Да и Вайтран освободить от вампиров мы просто обязаны, если это в наших силах. Как думаешь, маги справятся? – этот вопрос задавался уже не раз.

– Справятся, – неизменно равнодушно отвечал Ан. – Но для начала уговори этих заносчивых выскочек.

– Может, ты испробуешь на них обольщение? – вскинулся Элриндир, вдруг подумав, что этот план не так и плох. Применит на архимаге очарование и тот подпишет нужный приказ своим адептам или кому там надо отдать распоряжение, чтобы маги выступили в Солитьюд под командование Туллия?

– Сколько шансов, что мое обольщение сработает? – хмыкнул вампир, тряхнув рыжей головой. Впрочем, он не спрашивал, а скорее размышлял вслух.

– Потренируешься на мне?

На этих словах молодой вампир встрепенулся, уставившись на брата немигающим взором.

– Не заставляй меня думать, что ты стукнулся головой где-то по дороге.

– Ну а что? – Элриндир сменил позу, пожимая плечами и не совсем понимая, чем его просьба так плоха. Да ради подписи магов он готов стать подопытным злокрысом.

– Нет, – отрезал Анориат.

– Почему? – недоуменно поинтересовался старший брат.

– Не хочу, – буркнул Анориат, нахмурившись.

– Слабая отговорка.

– Совсем страх потерял, – по-доброму усмехнулся Анориат, чуть прищурив глаза, а затем серьезно пояснил: – Могу повредить тебе мозг или навсегда оставить подконтрольным мне. Такая отговорка устроит?

– Вполне.

Соскочив с подоконника, вампир снял плащ с оленьих рогов и, накинув его, направился к двери.

– Ты куда?

– Есть хочу.

– Надеюсь, ты не устроишь беспорядки в этом городе? Не хотелось бы смотреть, как за тобой стража гоняется с луками и факелами. Да и маги в стороне не останутся.

– Не волнуйся, братец. Я взбешен, но не до такой степени, чтобы себя разоблачить.

– Странный ты вампир. – Губы Элриндира расползлись в ухмылке.

– Странный ты брат, – парировал Анориат, ехидно скалясь.

Раздумывая, как вновь ему соединиться с Нинель, Анориат остановился на каменном выступе вглядываясь сквозь буран в оранжевый свет окон домов, и в отсветы факелов, в руках патрулирующей стражи. В такой час и погоду пищу будет встретить затруднительно.

Вампир стоял, кутаясь в плащ, пристально всматриваясь в улицы разросшегося городка, не только выискивая случайную жертву, но и размышляя о девушке, в которую влюбился безвозвратно. Как не было ему горько признавать, но его любовь оказалась безответной. Он думал, что постепенно добьется от Нинель взаимных чувств. Ведь не зря он видел ее заинтересованность в нем в те моменты, когда пытался соблазнить или в те дни, когда с ней просто общался. Или ему просто так казалось, и он обманывал себя? Тешил несбыточными иллюзиями? И если бы не этот – Обливион его раздери! – даэдра, то он приступил к более решительным действиям. Да. Он не жалел о том поцелуе. Теперь он хоть знает вкус губ Нинель. И если он был единственным, то он навечно запомнит вкус мягких губ: сладких и податливых, могущих снести крышу подчистую.

…Внизу среди домов показался мужчина, почти рядом с его наблюдательным постом. Не смотря по сторонам, он быстро куда-то шел. Анориат, прикинув, куда мужчина может свернуть, хмыкнул:

– Кто умеет ждать, обязательно дождется.

Мягко спрыгнув в сугроб, вампир направился в темный угол меж домов поджидать жертву.

Нинель(Нина)

Думала, остановок у нас уже не предвидится, но как оказалось, я была не права в своих рассуждениях. Остановку мы сделали. Правда, ненадолго и только затем, чтобы Каторина облачилась в свою оставленную шкурную одежду, на время обращения, под камнем. Плащ вернулся к КꞌСору, и тут меня полосатый друг удивил: он поморщился. И вместо того, чтобы надеть плащ – вечером заметно похолодало – свернув его засунул в сумку. Надо же, никогда не замечала такой неприязни каджитов к оборотням. Или это только у КꞌСора какие-то свои заморочки на их счет? А может, запах не понравился? Надо будет как–нибудь поинтересоваться.

В итоге к логову оборотней мы вышли глубокой ночью. Рядом с входом в пещеру горело два факела на длинных ножках, разместившихся по бокам от деревянной широкой двери. К этому моменту я уже нещадно зевала, а веки хлопали через раз. Рука Велла, покоившаяся на талии была такой горячей, да и сам он излучал умиротворяющее тепло, что хотелось сесть где-нибудь под деревом прижаться к нему и заснуть. А потому для меня стал полной неожиданностью свет, резанувший по глазам, и два высоких, плечистых парня, возникших на нашем пути.

– Каторина, кого это ты с собой привела? – пробасил кучерявый черноволосый мужчина.

– Даэдра! – выдохнул его товарищ, разглядев Велла.

– Хааки, живо предупреди главного о гостях, – в приказном порядке отдала распоряжение Каторина, не удосужившись ничего объяснить старожилам.

Парень, к которому обратилась оборотень, не споря, умчался стрелой, только пятки и засверкали.

– Все спокойно? Никого подозрительного не было? – обратилась черноволосая красавица к оставшемуся здоровяку.

– Ну, если не считать подозрительных личностей с тобой, то нет, – насмешливо ответил кучерявый стражник.

А я задалась вопросом: кто такая Каторина, что ее слушаются безоговорочно? Ведь она совсем юна, а ведет себя так, словно командир какой. Неужели в таком раннем возрасте смогла достичь высокого положения в стае?

– Попроси Ходлина с Ангнингом вас сменить. Давно уже дежурите.

– Хорошо.

Больше не говоря ни слова, Каторина повела нас в пещеру. Если честно, по игре я до сюда не доходила, а потому мое удивление от увиденного было вполне понятным. Пещера оказалась широкой, яркой и красивой. Небольшой темный туннель, освещаемый редко воткнутыми в держатели на стенах факелами, сменился широким гротом, запахом хвои и влажным воздухом от журчащего где-то водопада. Я словно попала в другой мир. Какая ирония: другой мир в другом мире. Ну и какая пещера без грибов? Они росли между камней, в углах, под деревьями, радуя нас своими яркими шляпками. На возвышенности стояло одинокое дерево, словно какой-то молчаливый страж. Подняв голову, я заметила в своде пещеры пролом: в нем светили звезды, сверкая, словно алмазная крошка. И повсюду светлячки: у кустов, над цветами, кружащие между деревьев. Их мерцающий желтоватый свет приносил еще больше сказочности этому месту и нереальности. Днем, наверное, здесь еще ярче и красивее.

Ноги ступали по опавшей хвои, приглушая наши шаги, и только незыблемые звуки природы окружали нас.

– Какая красота! – прошептала я, вертя головой в разные стороны.

– Согласна, – вдруг откликнулась проводница. Честно, не рассчитывала на ее ответ. Да я вообще не думала, что она с нами заговорит. Поэтому ответ Каторины стал для меня неожиданностью. – Наверное, самое лучшее место в Скайриме. Нам здесь нравится. Да и пещеру эту не так-то просто отыскать.

– Магия отвода глаз?

– Что-то вроде того. – Черноволосая голова качнулась в подтверждении своих слов.

Где-то сбоку раздался то ли рык, то ли выдох. Повернув голову и подняв глаза, я вдруг почувствовала, как ужас сковал горло, а ноги почти сделались ватными. И если бы не поддержка Велла, рухнула бы прямо здесь же. Оборотни. В своей звериной ипостаси они заполонили практически всю пещеру: сидели на выступах скал, камней, узких тропках на возвышенностях. В звериной форме они навевали ужас и смотрелись устрашающе в этом девственно чистом уголке природы. Особенно их налитые злобой глаза и другие смертоносные атрибуты.

– Не давай им повода считать тебя добычей. Они чуют страх, – склонившись, шепнул на ухо Даэквелл. – Ну, и еще кое-что.

Интересно, что это «кое-что»?

– Л-легко сказать, – откликнулась я, почти заикаясь и сильнее прижимаясь к боку даэдра. Он сильный. Он защитит. И мне так намного легче.

– КꞌСору не нравится здесь, – в голосе каджита прорезались испуганные нотки, а глаза его дико блестели.

Сейчас он мне напомнил дворового кота, окруженного стаей собак и решившего драться до последнего. До последней крупицы своей крови. Но оборотни – не собаки, у них огромные страшные когти, которые они пускают вход, как и острые клыки. Правда и каджит не дворовый кот, и просто так им жизнь не отдаст, случись ежели что.

Я вздрогнула от собственных мрачных размышлений. Пальцы Велла сильнее сжали плечо, словно он мысленно говорил «я здесь, рядом». Благодарность к этому рогатому чуду затопило все мое существо, и я постаралась немного расслабиться.

– Как зовут вашего вожака? – обратился Велл к Каторине.

– Лорон, – не оборачиваясь, отозвалась наша проводница.

Все то время, что мы шли за Каториной по пещере на встречу с вожаком их бурой стаи, я старалась не смотреть по сторонам. Природа и оборотни создавали диссонирующее чувство прекрасного и кошмарного соответственно. Кровожадные взгляды оборотней прожигали спину, и только некоторые, наверное молодняк, проявляли любопытство к чужакам.

Когда наша группа миновала небольшой водопад, впадающий в маленькое озерцо заросшими пушистыми папоротниками и колокольчиками, мы вошли в другую часть пещеры, не менее великолепную, что и начальная. И нас здесь уже встречали. С десяток мужчин, облаченных в звериные и кожаные одежды, так удачно вписывающиеся в дикую природу, что вызвали невольный трепет восхищения от излучаемой ими силы.

– Каторина, как прошло патрулирование?

Зычный голос раскатился по пещере, теряясь под потолком и зарываясь в листья травы. А по моему телу промаршировал ворох мурашек. Из-за стола заставленного различной снедью поднялся мужчина… Нет, медведь, в клепанной броне с одноручным молотом. Зачарованным, судя по зеленым всполохам. Лысый череп украшала непонятная мне татуировка, а рисунки, размазанные по лицу, напоминали спецназовские. Светлая борода в некоторых местах была украшена мелкими косичками и деревянными бусинками.

Спустившись с плоского каменного подмостка, на котором было организованно что-то вроде обеденной зоны, этот медведообразный человек, расставив ноги по ширине плеч, упер кулачищи в бедра.

Судя по всему, это и есть Лорон. Вожак оборотней.

– Вот, привела гостей, – вместо отчета проинформировала Каторина главаря.

– Вижу-вижу. – Холодно-серые глаза впились в Велла. – Чем обязан таким вниманием, лорд?..

– Даэквелл.

И в голосе моего даэдра столько величия и холода, что можно всю эту пещеру заморозить. А я задумалась над обращением. Лорд? В гостях у вампиров к нему обращались «господин». Или Лорону просто так привычно обращаться, и это ничего не значащая формальность?

– Лорд Даэквелл. А я Лорон Кровавый Коготь. Вожак, главарь, командир… Как угодно, зовите. А можно и просто по имени. – Вожак поманил нас за собой в уютный уголок поближе к костру: его бородато-лохматая свита так и осталась сидеть за столом, продолжая жевать, но при этом не спускать с нас внимательных взглядов.

Мы уселись на лавочки, при этом Велл демонстративно и бесцеремонно схапал меня за талию, усадив себе на колени. Я хотела было возмутиться – совсем распустился! – но наткнулась на насмешливый и понимающий взгляд Лорона и притихла. Побурчать насчет вольного поведения при посторонних на этого наглого аврорианца могу и потом. Наедине.

Каторина же застыла за правым плечом Лорона, флегматично разглядывая собственные ногти. Кажется, эту девушку вообще ничто не интересует. Такая отрешенная, но при этом высокомерная и явно знает себе цену.

– Так, что вас привело, лорд Даэквелл, в мою скромную обитель? Спрашивать, как вы отыскали мое логово, не стану.

– Верно, слухами Нирн полнится. Но дело к тебе, Лорон не у меня, а вот у этой милой леди.

От его последних слов чуть не подавилась собственной слюной, еле кашель сдержала. Не женщина? Милая леди? Это явно не мой Велл. Второй раз мой слух ласкает его нежное обращение ко мне.

Серые с металлическим блеском глаза уперлись в меня цепко и выжидательно. Как я не люблю такого пристального внимания. Сразу в голове все путать начинается. Взволнованно вздохнула. И тут почувствовала нежное прикосновение к спине: теплая ладонь Велла в успокоительном жесте медленно прошлась по позвоночнику туда-сюда несколько раз. Мандраж тут же улегся, свернувшись довольной кошкой, закрыл глаза, позволяя мне обрести покой.

Обретя равновесие в душе, я поведала оборотню цель визита. Лорон слушал внимательно, порой удивленно вскидывая брови или наоборот, хмурясь. А к концу рассказа вожак оборотней совсем помрачнел лицом, а в уголках губ образовались складки.

– Вы хотите, чтобы мы присоединились к вампирам? – глухо переспросил Лорон, сверля меня неприязненным взглядом, когда я замолчала.

Хотелось поежиться, но я стойко терпела.

– Да, – ответила тихо, но уверенно, стараясь не опускать глаз.

– Ни за что, – отрезал оборотень.

– Эм, – начала я неловко, пытаясь сообразить, как же деликатнее уговорить его. – Я не прошу вас вести с ними дружбу. Только объединиться на время. Лианону нужна ваша сила.

– Для нас лучше если вампиры перебьют друг друга. Такой вариант, девочка, тобой не рассматривался?

– Нет. – Покачала я головой. – Лианон не такой вампир, и я не желаю ему смерти.

– Ценишь жизнь поганого вампира до такой степени, что согласилась с его словами, и с его… их кормежкой? Тебе обещали сохранить человеческие жизни, а саму «пищу» спросили, хотят они такого или нет? – оперевшись локтями о колени, наклонившись вперед, мрачно поинтересовался Лорон. Хотя я могла сказать, что это было скорее обвинение, нежели вопрос.

– Спокойнее, волчара, – холодным тоном проговорил Даэквелл, смотря исподлобья на Лорона. В этот момент Велл сам был схож с волком: еще немного и зарычит.

От замечания, сделанного вожаку, Каторина презрительно скривилась, а вот мохнатая компания за столом дернулась и как единый механизм вскочила с мест, но была остановлена громогласным:

– Сидеть! – от этого рыка не только я вздрогнула с оборотнями, но, кажется, и сами стены пещеры. – Лорд Даэквелл прав. Нельзя поддаваться агрессии. Прошу прощения, леди.

– Нинель. Просто Нинель.

Оборотень только дернул плечами, будто говоря, что ему все равно.

– В любом случае, вы зря пришли ко мне. Вы можете остаться на ночь. Каторина выделит вам спальное место.

Я хотела было возразить, но Лорон, поднявшись со скамьи, широким шагом удалился прочь от своих навязчивых «гостей». И как мне убедить его присоединится к Лианону? Неужели придется искать другую стаю? А ведь и те могут отказать.

– Идите за мной, – вежливо-отстраненно позвала за собой нас Каторина.

Подойдя к свисающим растениям со стены, девушка их раздвинула, тут же ныряя внутрь. За своеобразной занавеской обнаружился узкий проход, в который можно было протиснуться лишь по одному. Таким образом я оказалась сразу за Каториной, Велл за мной и замыкал процессию КꞌСор.

– Извини за тот инцидент на поляне. Не хотела тебя пугать. Мне просто было любопытно.

Я чуть не споткнулась от откровенного признания девушки. Возможно, она не такая, как я себе ее представила, а ее безразличие лишь напускное?

– Да я уже и не помню, – нервно хихикнула. По правде говоря, тот случай еще не скоро выветрится из моей памяти. Но обижать девушку не хотелось.

Посмотрев на меня через плечо внимательным взглядом, Каторина словно в чем-то убедившись, кивнула. И вновь ее внимание вернулось к пути.

Через пару шагов, узкий проход сменился широкой пещерой с множеством ответвлений и входов, занавешенных грубыми тряпками. Некоторые, правда, имели двери.

– Вот ваша «комната». – Каторина откинула цветастый полог в сторону, пропуская нас в неровно круглую пещерку. Внутри оказались две односпалки, две тумбы, пара стульев и один покосившийся комод. Не айс, но для уставшей меня все сойдет. – Больше свободных нет. Так что вам придется потесниться. Разбирайтесь между собой сами, где кому спать.

После она повернулась, собираясь уйти, но я успела ухватить ее за руку, воскликнув:

– Постой! А где у вас можно помыться и все такое? – как бы ни была уставшей, а свои дела сделать очень нужно.

– Вон, деревянная дверь в самом конце. – Каторина махнула рукой в указанную сторону.

После чего, выдернув руку из моих цепких пальчиков, направилась туда, откуда мы пришли.

– КꞌСор, подай мой рюкзак.

– Я провожу, – проговорил Даэквелл, глядя куда-то мне за спину. Повернувшись, успела заметить исчезнувшую светловолосую голову за серой шторкой.

– Не против, – тихо отозвалась я. С Веллом будет спокойнее, а то мало ли что в голове у этих оборотней.

После быстрого приведения себя в порядок – Велл стоял за дверью как верный рыцарь дамы своего сердца, оберегая от посягательств на ее честь – мы вернулись в «комнату». КꞌСор к тому времени разложился на облюбованной им кровати и лежал, закинув руки за голову 

сверля потолок изумрудами глаз.

Поставив рюкзак в угол и скинув обувь, я быстро легла на другую кровать, вытянувшись стрункой, чувствуя, как мышцы приятно заныли.

– Женщина, подвинься, – властно «попросил» Даэквелл, уже во всю расплетая косу.

И я бы, возможно, покраснела, но сил не было ни на что. А нет, стоп, было – на возмущение.

– Пол свободен, – хотела бодро заявить об этом, но получилось вяло и не совсем убедительно.

Золотистые глаза ярко блеснули в пламени свечей, а взгляд сузился.

– Надеюсь, милая, ты шутишь, иначе мне придется тебя наказать.

С другого конца «комнаты» донеслось тихое бурчание вперемежку с фырканьем. Даэдра в этот раз не обратил на каджита никакого внимания, продолжая сверлить меня внимательным взглядом.

– Учти, покусать себя больше не дам, – проворчала я, но все же подвинулась, освобождая крохотное место. Если свалится, не мои проблемы будут. Я-то у стены.

В ответ меня одарили лучезарной клыкастой улыбкой. Расплетя до конца волосы и сняв сапоги, Велл неторопливо забрался ко мне под одеяло, устроившись так, что я практически легла на него. Одной рукой меня обняли за талию, а другой гладили по голове, покоящейся на твердой груди. Как же все-таки хорошо в его объятиях. И тут мне бы настроиться на полуромантический лад – при КꞌСоре стыдно все-таки показывать чувства к даэдра – как меня прострелило. С меня аж сон слетел. Вот дырявая моя голова! Подскочив на постели, пахнущей васильком, под недовольное ворчание аврорианца, я уставилась на каджита.

– КꞌСор, я только сейчас вспомнила… Скажи, а Довакин в Стражах?

– Довакин была там, – отозвался полосатый друг, поворачивая усатую морду в мою сторону.

– А сейчас где?

– КꞌСор слышал, что Довакин решила отдохнуть от всех дел и уехала из Скайрима.

– Блеск! – от переизбытка чувств, всплеснула руками.

– Дорогая, мы и без нее прекрасно обойдемся, – мурлыкнул Велл, поглаживая мое запястье большим пальцем.

Мой взгляд стал скептическим.

– Думаешь? Оборотни не согласны с нами сотрудничать, а если еще и маги откажутся? То, кто поможет Лианону? Ты же его друг. Разве ты не переживаешь за него? – Кажется, во мне просыпается истерика.

– Не думай сейчас об этом. Давай спать.

Даэдра потянулся ко мне с намерением поцеловать, но я отшатнулась. За что схлопотала недовольный взгляд и сердито поджатые темные губы. Но я даже не обратила толком на это внимания, позволяя обиде захлестнуть меня практически с головой.

– Прекрасно, – недовольно пыхтя, улеглась обратно, повернувшись спиной к Даэквеллу, и постаралась как можно дальше отодвинуться от него. – Мне так все надоело. Хочу домой.

Хотелось плакать. Очень сильно.

– Если только ко мне домой, – самодовольно заявил Велл, придвигаясь ко мне ближе и сжимая плечо свободной рукой.

– Ты не понимаешь, – глотая горький ком, отозвалась я, сверля стену пещеры, обитую деревянными досками, взглядом.

– Нинель, – горячий шепот обжег ухо, а от низкого мягкого голоса мурашки устремились от затылка по позвоночнику вниз. Низ живота тут же потянуло приятной волнительной истомой.

И от этого я дернулась. Повернулась, не веря услышанному. Велл произнес мое имя. ИМЯ! Не думала уж когда-нибудь услышать из его уст. Но долго в обалденном состоянии пробыть не дали: мои губы тотчас накрыли горячие губы Велла. Поцелуй получился сладкий, но короткий.

– Все будет хорошо. Доверься мне. Тебе не нужно делать все самой.

Я подозрительно уставилась на него.

– Меридия поможет?

– Она тут не причем. – Велл качнул красноволосой головой, отчего мягкие пряди скользнули на плечи и защекотали мне шею.

– Тогда…

– Шшшш, оставь все мне. А сейчас спи, – тихо проговорил даэдра, приложив палец к моим губам.

Признаюсь, плакать перехотелось, зато появился интерес: что собрался делать Велл? Но с расспросами я, естественно, не полезла. Отдохнуть и правда стоит, и так уже слишком много времени потеряли, утром могу и не встать.

Думала, что не усну, но стоило закрыть глаза, как мгновенно провалилась в крепкий сон, перед этим, успев, почувствовать, как Велл овил мою талию руками, прижимая к себе очень крепко.

Даэквелл

Почувствовав, как девушка задышала ровнее и расслабилась в его руках, даэдра некоторое время просто лежал рядом, упиваясь тонким ароматом мыла, смешанного с терпким запахом ее женственности. Скоро она станет его. Полностью.

Говорят, даэдра не могут любить. Говорят, они жестокие, коварные и у них совершенно нет совести. Говорят, они заставляют смертных играть по их правилам, а те зачастую не догадываются об этом, чисто уверовав, что держат даэдра под контролем. Это так. Они позволяют смертным смотреть на них свысока и даже приветствуют охотников, наблюдая как те, превознося себя, устраивают им ловушки. И когда они словят одного из даэдра, становятся важными и горделивыми. Думают, поймали самого сильного. Но на деле, самых сильных из даэдра не так-то просто загнать в ловушку и обезвредить. Чаще в сетях охотников оказываются мелкие даэдра. Лишенные хоть какого-то разума.

Только смертные знают далеко не все о них. Все-таки нужно поддерживать репутацию бездушных тварей. Даэквелл знаком со многими семьями даэдра, живущими счастливой жизнью и растящими детей. Конечно, воспитание отличается в корне, ведь даэдра часто приходится бороться за свою жизнь. Да и местность, в которой они живут, не всегда безопасна для молодняка. Многие погибают не достигнув силы или зрелости.

Осторожно убрав мягкие волосы в сторону, уткнувшись носом в теплую девичью шею, Велл застыл на долгие мгновенья, купаясь в умиротворительном покое, исходящем от Нинель. Так хотелось остаться с ней и никуда не ходить, но он обещал помочь. Просил довериться. И подвести свою женщину он никак не может.

Ее имя до сих пор перекатывается на языке сладкими медовыми шариками. Он назвал ее по имени, почувствовав, что если что-то не предпримет, Нинель замкнется. Отвернется от него, воздвигнув стену между ними. Он чувствовал, что еще немного – и потеряет ее. А Даэквелл к этому не готов. И никогда не будет готов. Эта девушка его. Не отпустит, даже если она будет просить. И пусть потом считает его зарвавшимся эгоистом, каким он всегда и являлся. Пусть. Он не отступит.

Осторожно выбравшись из-под одеяла, Велл неспешно принялся собирать волосы в хвост, не обращая внимания на каджита, наблюдающего за ним.

– Даэдра куда-то уходит?

– Не твое дело, любитель скумы, – прохладно отозвался Велл. Возможно, видя такое отношение к каджиту, Нинель думает, что он груб, но для даэдра такое общение – норма.

Каджит оскалился, тихо зарычав.

– Решил зубки показать? – усмехнулся Велл, иронично приподнимая темно-красную бровь.

– Какие планы у Даэквелла на Нинель?

– Ну ты наглец, котяра. Все обращаются ко мне лорд, господин, а ты фамильярничаешь. – Велл усмехнулся, но в искривлении темных губ КꞌСор уловил некое снисхождение.

– Ну так и даэдра, КꞌСора не по имени зовет.

– Нахал полосатый. Береги хвост, могу ненароком прищемить. Это так, на будущее. – Остановившись у выхода из «комнаты», даэдра повернулся к каджиту. – Охраняй ее, пока меня нет. А то эти волчары очень ушлые.

– КꞌСор не пес. Но это бы сделал и без упоминания.

– Ты мне начинаешь нравиться.

Каджит моргнул, а затем тихо фыркнул.

– Даэдра странный, – проворчал он, но его уже никто не услышал.

***

Вожак обитал в просторной, но обставленной по-простому пещере: кое-где обитые досками стены, на которых красовались прибитые шкуры оленей, порой с рогатыми головами. Стол, стулья, мягкое кресло для хозяина, пара сундуков, комод для одежды, письменный стол, заваленный пергаментами, две подставки для оружия с прикрепленным различным снаряжением – в основном топорами. Стол для зачаровывания ютился в самом дальнем углу пещеры, а вокруг него валялись стальные доспехи. И большая, добротно сколоченная двуспальная кровать посередине.

Обведя помещение внимательным взглядом, Даэквелл заметил на одной из полочек пару книг и один небольшой камень душ. Судя по его насыщенному цвету – заполненный.

Хозяин волчьей стаи приветствовал даэдра стоя, сложив руки на груди: могучие, тугие мускулы бугрились, словно камни, под загорелой кожей.

– Лорд Даэквелл. У вас какое-то ко мне дело? Если это насчет вампиров, то я… – нетерпеливо начал Кровавый Коготь.

«Какой нетерпеливый волчара», – с неким раздражением подумал Велл, а вслух произнес, недослушав:

– Поверь, тебе лучше согласиться сотрудничать с моей женщиной. И со мной, в том числе. Это принесет выгоду твоей стае.

Говоря эти слова, Даэквелл подошел к письменному столу и, небрежно сдвинув в сторону ненужные бумаги, подцепил пальцами желтый пергамент, внимательно всматриваясь золотистыми глазами в письмена и зарисовки.

– Лорд Даэквелл… – И замолчал, вновь перебитый.

– Ты хочешь получить собственные охотничьи угодья и дом, откуда вас не будут гнать, узнав вас настоящих? – Положив листок на место, Велл вперил внимательный взгляд в мужчину.

– Почти каждый оборотень мечтает об этом, – хмуро откликнулся Лорон.

– Так вот, у меня есть такое место. Также скажу, что вы обретете в моем лице покровителя, а от лица Лианона, кровожадного вампирюги, с твоих слов, обещаю, что ни один вампир не переступит границ ваших земель. Если, конечно, и вы не нарушите это же правило по отношению к ним. Но взамен ты должен согласиться с просьбой Нинель.

– Лорд Даэквелл, это слишком щедрое предложение, но я не могу прямо вот так согласиться. Мне нужно подумать.

– Думай, волк. Утром желаю услышать положительный ответ. Если нет… Как думаешь, серые оборотни будут такими же упертыми или гораздо сговорчивее за такую плату?

И, не дожидаясь ответа вожака, Даэквелл покинул его покои, твердо уверенный, что волк сделает правильный выбор.

Нинель(Нина)

Тихий звон, прорвавшийся сквозь сон, заставил открыть глаза: Каторина ставила поднос на прикроватную тумбочку.

– Доброе утро, Каторина, – сев на постели, поприветствовала я девушку, сладко зевнув и потянувшись. И только после этого обратила внимание на чашку с поднимающимся от нее паром и булочки в деревянной миске.

– Доброе, Нинель, – откликнулась ранняя визитерша.

– Каторина, где мои спутники? – поинтересовалась, заметив, что моих мужчин нет в комнате.

– КꞌСор тут. – Между шторкой и «косяком» пещеры просунулась полосатая голова каджита, остальная часть туловища осталась снаружи. Смотрелось забавно.

– Эм… – пробормотала я невнятно, когда кошачья голова исчезла.

– Я завтрак принесла. Подкрепись перед встречей с вожаком нашим, – отвлекла меня Каторина от созерцания колыхающейся занавески.

– Зачем? – меня захлестнуло удивление. Вроде же вчера все обсудили, или что-то добавить хотят?

– Если честно, сама не знаю. Но твой даэдра вместе с ним.

Я вспыхнула. Мой даэдра. Из чужих уст такое было слышать непривычно, но приятно.

– Для начала нужно умыться и привести себя в порядок. Я мигом, – заверила я.

Соскочив с постели, быстро обувшись, схватила рюкзак и выскочила наружу. КꞌСор, сидевший на полу и скрестивший ноги по-турецки, поднял голову, заметив мою сумку, поднялся. Я только ему кивнула, и мы пошли в уборную. Я очень порадовалась, что КꞌСор со мной, ибо мужчин, выползающих из своих «норок» было слишком много. Некоторые не обращали на меня внимания или просто делали вид, но многие просто сверлили меня алчными взглядами и непрестанно втягивали носом воздух. У них что, дефицит с женщинами? Кроме Каторины я больше представительниц слабого пола не видела.

Когда вернулась, девушка все еще ожидала меня, сидя на кровати КꞌСора. Она повела головой, чуть вскинув подбородок, словно к чему-то принюхиваясь, светло-карие глаза заблестели успокоением:

– Твоя кровь пошла на убыль. Наши мужчины теперь почувствуют облегчение.

От неожиданности я чуть ли не прикусила язык и не подавилась слюной. Боже, Каторина! Ну, зачем-то так откровенно?!

– Я… рада… – А что я еще могла сказать? В этот момент мое лицо наверняка могло поспорить по красноте с самым спелым помидором.

– Твой даэдра тоже будет рад, – лаконично заметила Каторина, чуть ухмыльнувшись. – И лорду Даэквеллу не придется отбивать тебя у потерявших голову оборотней.

И снова «твой даэдра». Когда мысленно называю так Велла, то не испытываю такого смущения.

– С чего ты взяла, что он мой, и вообще… – пробормотала я, беря в руки кружку с почти остывшим травяным чаем, не акцентируя это как вопрос.

– Так он вчера всем показал, что ты принадлежишь ему. Да и запах на тебе его слишком сильный. Это поэтому на тебя еще никто прав из наших песиков не заявил. – Она усмехнулась, но как-то по-доброму, снисходительно.

Я кивнула, соглашаясь с ее словами и как бы говоря, что поняла. Больше ни я, ни она не произнесли ни слова. Ела я в полной тишине, порой ловя любопытный взгляд Каторины.

После, девушка отвела меня с КꞌСором к Лорону Кровавый Коготь. Вожак оборотней, окруженный своей мохнатой свитой, о чем-то тихо беседовал с Веллом. Но стоило мне появиться, как разговоры смолкли. А Велл, мягко улыбнувшись на мой вопросительный взгляд, обойдя меня, занял место за спиной, положив теплые ладони на плечи.

Что такое? Хотелось мне спросить, но я молчала, усиленно раздумывая, чтобы это могло значить и стоит ли мне вообще открывать рот или подождать, когда Лорон сам заговорит?

– Хорошо спалось? – нарушил молчание Лорон, интересуясь моим самочувствием как радушный хозяин.

– Да. Благодарю за гостеприимство.

Оборотень кивнул, а затем, бросив взгляд поверх моей головы, вновь его вернул ко мне и твердым, спокойным голосом, проговорил:

– Вчера я принял слишком поспешное решение, отказав тебе, юная леди. – Мои брови медленно поползли вверх. Неужели я сейчас услышу?.. – Я передумал. И готов присоединиться к… вампирам.

– Правда? – удивленно переспросила я, хлопая глазами. Вот это потрясающая новость! Тут же почувствовала такое облегчение, что улыбка сама собой выползла на лицо. Но не поинтересоваться не могла: – И никаких условий не выдвинете?

– Нам многое пообещали, и договор уже заключен.

Вот ка-а-ак? Я обернулась к Веллу. А этот прохвост хитро улыбнулся.

– Что ж, это… правильное решение. – «Это радует» употреблять не стала, посчитав его не совсем правильным и неподходящим к данной ситуации.

– Надеюсь, нам это «правильное» решение боком не встанет, – угрюмо отозвался Лорон.

– Будь уверен, – прозвучал твердый голос Велла над головой.

***

– Велл, ты хоть знаешь, где сейчас обосновался Лианон? А то куда поведем оборотней.

После того разговора, забрав вещи из предоставленной на ночь комнаты, мы расположились на тех самых лавочках у костра, где нас впервые принимал вожак. КꞌСор, сидя на земляном полу в своей излюбленной позе «по-турецки», точил кинжал, изредка поглядывая на мельтешащих туда-сюда оборотней. Уши каджита как локаторы ловили малейшее движение или звук.

Мужчины и женщины – да-да, Каторина все же не единственная женщина среди них – волчьей стаи развернули собирательную деятельность под командованием Лорона. Шум и гамм окружал нас плотным коконом, въедаясь в уши и иногда глуша особо громкими звуками. Главное, потом не оглохнуть.

Оборотней было немного, но даже этот малый отряд был прекрасным подспорьем для вампиров. Каждый оборотень стоит двух, а то и пяти воинов. Силища у них ого-го!

– О, это очень интересное место, – хитро проговорил даэдра, прищурив янтарные глаза. Ему пришлось немного повысить голос, чтобы до меня дошли его слова. И это с учетом, что сидела практически рядом.

Я задумалась. Интересно, где это? А затем в памяти всплыли шпионские фильмы, обычно если что-то нужно было спрятать, то это делалось практически на виду у пострадавшего. Или же бандиты прятались совсем рядом, а их искали на чертовых куличках. Возможно, Лианон поступил также?

– Есть такое высказывание, а возможно даже поверье: чтобы тебя не нашли, нужно прятаться на видном месте. Ну, или под носом у врага, – осторожно высказалась я.

– Все верно. – Хищный оскал тронул темные губы Даэквелла.

Ай какая я молодец! Медаль мне за догадку!

– Мы идем туда порталом? – полюбопытствовала я.

– Да. Местность там изучена заранее. – Даэквелл кивнул.

– Велл, сил-то хватит переправить всю эту компанию за один раз? – Бросив оценивающий взгляд на собранный отряд, меня одолело сомнение.

– Женщина, ты не уверенна во мне? – правая бровь заломилась, а в золотистых глазах, смотрящих на меня, появилось чистое удивление.

– КꞌСор думает, что Нинель переживает, – не поворачиваясь к нам, вставил свое слово каджит.

Вот ведь кошак!

– Это так? – подавшись ко мне, мурлыкнул Велл. И голос при этом довольный такой, и глаза сытого кота объевшегося сметаны.

– Конечно. – Скрывать свои чувства или юлить не стала. – Ведь энергии на волшебство затрачивается много при таком количестве людей.

Взяв мою руку в свою и поцеловав пальцы, Велл с превосходством проговорил:

– Я даэдра. Сильнее любого смертного мага. Когда уже уяснишь это, м? Но мне очень приятно, что ты тревожишься за меня.

От такого невинного жеста и мягких слов, я порозовела. И тут же рядом с нами материализовалась со скучающим видом Каторина:

– Господин Даэквелл, Лорон вас ждет.

– Превосходно. Но перед этим… – Велл достал из своего мешка куртку и облачил меня в нее, а поверх еще и плащ накинул.

– Зачем? – недоумевала я. Словно на северный полюс собираемся.

– Там холодно. И хорошо, что у тебя есть штаны.

– А КꞌСор говорил, – не преминул поддеть Велла мой полосатый друг. Изумруды глаз задорно сверкнули.

Велл вздохнув, закатил глаза, как бы говоря: «Да понял, я, понял».

Когда мы приблизились к Лорону, тот как раз что-то втолковывал молодому человеку по ширине плеч, не уступающему вожаку. И если бы не светлые волосы, то их запросто можно было спутать со спины.

– Лорд Даэквелл. – Оборотень обернулся к нам, взглядом отпуская парня.

– Вы готовы? – поинтересовался Велл, прижимая меня к себе одной рукой за плечи.

– Да.

– Хорошо. – Даэдра развернулся и повел рукой: портал привычно загудел, прижимаясь к одной из скальных стен.

Оборотни косились на черную воронку настороженно и недоверчиво, не решаясь шагать внутрь. И я их хорошо понимала, а вдруг там пропасть, или вообще могут оказаться вмурованными в стену. Порталы – очень непредсказуемые штуки.

Заметив пугливость своих воинов, Лорон рявкнул так, что я подпрыгнула на месте, а мужчины вздрогнули:

– Трусливые шавки! Вы не волки, вы позор своего племени. Испугаться какого-то портала!

А я вот с ними полностью была согласна. Но видя, как беснуется их лидер, готова была первая сигануть в портал, потому что лучше он, чем разъяренный оборотень.

Рядом тяжело вздохнули, а затем скучающим тоном Каторины проговорили:

– Я пошла. – Девушка прошла мимо нас, решительно шагнув в темную воронку. Как только темная субстанция поглотила Каторину, за ней, смелее потянулись и остальные.

Подождав, когда все оборотни скроются в портале, за ними прошествовал КꞌСор, я же с Веллом замыкала процессию. Мгновение неприятных ощущений – и вот я уже осматриваю своды ледяной пещеры. Ну, рассматривала бы, если бы не ткнулась в спину застывшего оборотня.